Licorne

La licorne, parfois nommée unicorne, est une créature légendaire généralement décrite comme proche du cheval et de la chèvre et de couleur blanche, possédant un corps chevalin, une barbiche de bouc, des sabots fendus et une grande corne au milieu du front, droite, spiralée et pointue, qui constitue sa principale caractéristique.

La licorne est mentionnée depuis l'Antiquité grecque, sous le nom de monocéros. Elle devint l'animal imaginaire le plus important du Moyen Âge à la Renaissance^{[S 1]}, que ce soit dans l'iconographie des bestiaires médiévaux qui la décrivent comme un animal sylvestre très féroce, symbole de pureté et de grâce, que seule une vierge peut capturer, ou dans les encyclopédies où sa corne possède le pouvoir de purifier l'eau de tout poison et de guérir les maladies. Des objets présentés comme d'authentiques « cornes de licorne » s'échangèrent durant ces périodes.

On découvrit peu à peu que ces « cornes de licorne » étaient en réalité des défenses de narval^[1], et que les multiples descriptions qui avaient été faites de la licorne correspondaient aux déformations d'animaux comme le rhinocéros et l'antilope. La croyance en l'existence de la licorne fut discutée jusqu'au milieu du XIX^e siècle et de tous temps, la bête intéressa des théologiens, médecins, naturalistes, poètes, gens de lettres, ésotéristes, alchimistes, symbolistes et historiens.

Aujourd'hui, la licorne est une créature légendaire parmi les plus typiques et les plus connues du domaine de la fantasy, de nombreux travaux d'érudits et des œuvres de fiction lui étant entièrement consacrés. L'imagerie moderne de la licorne est souvent devenue celle d'un grand cheval blanc portant une corne unique au milieu du front.

Sommaire 1 Étymologie et terminologie 2 Origines de la licorne 2.1 Licorne chinoise 2.2 En Perse et en Inde 2.3 En Grèce antique 2.4 Septante et Vulgate 2.5 Le Physiologos : le premier bestiaire chrétien 3 Licorne européenne 3.1 Moyen Âge 3.1.1 Bestiaires et miniatures médiévaux 3.1.1.1 Chasse et capture de la licorne 3.1.1.2 Apparences de la licorne médiévale 3.1.2 Le dit de l’unicorne et du serpent 3.1.3 La dame à la licorne et le chevalier au lion 3.1.4 Tapisseries de La Chasse à la licorne 3.1.5 Tapisseries de La Dame à la licorne 3.1.6 Affinités et oppositions 3.2 Corne de licorne 3.3 Récits de voyages 3.3.1 Marco Polo 3.3.2 Ludovico de Verthema 3.3.3 Jérôme Lobo 3.3.4 Autres récits 3.3.5 Autres espèces 3.3.5.1 Pirassouppi 3.3.5.2 Licornes aquatiques 3.3.6 Lieux où se trouvent les licornes 3.4 De 1500 à 1800 3.4.1 Ouvrages savants et encyclopédies 3.4.1.1 Conrad Gesner 3.4.1.2 Ambroise Paré 3.4.1.3 Laurent Catelan 3.4.1.4 Théologie 3.4.2 Einhornhöhle 3.4.3 Constellation de la licorne 3.4.4 Héraldique 3.4.5 De l'alchimie à la psychanalyse 3.5 XIXe siècle 3.5.1 Le vaillant petit tailleur 4 Animaux réels aux sources de la légende 4.1 Narval 4.2 Elasmotherium 4.3 Rhinocéros 4.4 Oryx d'Arabie 4.5 Éland 4.6 Mammifères vivants avec une corne ou un bois uniques 5 Symbolisme 5.1 Licornes maléfiques 5.2 Symbolisme sexuel 5.3 Psychanalyse 6 Licorne moderne 6.1 Licorne rose invisible 6.2 Littérature 6.2.1 Littérature fantasy 6.2.1.1 Saga Harry Potter 6.3 Bande dessinée 6.4 Cinéma 6.5 Télévision 6.6 Jeux 6.6.1 Donjons et dragons 6.6.2 Autres 7 Références 8 Notes 9 Voir aussi 9.1 Articles connexes 9.2 Liens externes 9.3 Bibliographie

Étymologie et terminologie

La licorne est nommée monokeros (μονόκερως) en grec ancien, ce qui signifie « Avec une seule corne »^[2]. Le nom de licorne est un emprunt du XIV^e siècle à l'italien alicorno, lui-même une forme altérée du latin chrétien unicornis signifiant également « à une seule corne » (de unus 'une' et cornu 'corne') ^[3]. Selon la linguiste Henriette Walter, le mot licorne proviendrait de deux erreurs successives : en entendant "unicorne", on a cru qu'il s'agissait d'une icorne, avec l'article indéfini, d'où l'icorne avec l'article défini. Ce qui a donné le mot licorne^[4]. Selon une interprétation moderne, le nom de licorne pourrait signifier corne de la loi, épée de justice, corne de lumière ou même corne de la lune en langage des oiseaux^[5].

Le nom de « licorne » est donné à des créatures assez différentes par leur description. Leur principale caractéristique commune est la présence d'une corne unique. C'est le cas du qilin chinois, plus connu au Japon sous le nom de kirin, du re'em de la Bible, du tragelaphos d'Aristote, du Kartazonos d'Élien le Sophiste (dérivé du sanskrit « Kartajan », signifiant Maître des terres sauvages^[6]), du camphruch d'André Thevet, et, bien évidemment, du mammifère marin réel à l'origine du commerce des « cornes de licorne » en occident, le narval, également appelé « licorne de mer »^[1].

Origines de la licorne

La licorne blanche telle que nous la connaissons est une créature chimérique^[5] légendaire et non pas un mythe car elle n'est pas liée à la création du monde^{[Note 1]}, à des gestes héroïques ou la fondation d'une ville, mais le résultat d'un mélange entre tradition orale et écrite^{[Note 2]}, récits de voyage^{[Note 3]} et description des naturalistes^{[Note 4],[A 1]}. De nombreux auteurs ont développé des théories plus ou moins sérieuses qui s'opposent quant à ses origines, à tel point qu'Odell Shepard suggère non sans humour dans son ouvrage The lore of the unicorn, publié en 1930, que l'origine de la licorne devait se trouver dans l'Atlantide ou les montagnes de la lune^[7].

L'une des peintures de Lascaux a été qualifiée de « licorne » en raison de deux traits rectilignes sur son front, mais il s'agit vraisemblablement de la reproduction d'un animal bien réel, probablement le lynx^[8].

Selon l'auteur ésotériste Francesca Yvonne Caroutch, l'origine de licorne se confondrait avec la nuit des temps. Issue du chamanisme, elle était, semble-t-il^[9], fabriquée artificiellement pour le culte de la fertilité, pratique qui perdure dans les confins du Kham, au Tibet oriental, jusqu'à la fin du XIX^e siècle. Symbole cosmique dans la civilisation mésopotamienne, de fécondité et de fertilité dans la civilisation indo-aryenne, on la retrouverait dans les plus anciennes cosmogonies et des textes religieux et philosophiques aussi bien chinois qu'indiens^[9] ou perses^[10]. La licorne serait aussi mentionnée en Himalaya, Mésopotamie, et Crète préhellénique^[11]. Il n'existe toutefois aucune preuve historique véritable pour étayer cette théorie.

Selon une autre étude plus récente, la licorne serait issue de l'ancien paganisme européen, du dieu gaulois cornu Cernunnos et de la mythologie nordique. Sa présence en Orient aurait été rare et tardive, propagée par les nouvelles voies commerciales, et les points communs avec des mythes hindous ne seraient dus qu'à de mauvaises traductions^[5]. Quelques références à la licorne et à sa symbolique se trouveraient dans la mythologie nordique car pendant le Ragnarök, Freyr succombe devant Surt qu'il affrontait avec une épée en bois de cerf « armé d'une seule ramure ainsi qu'un cerf à l'hallali »^[5], et la lance Gungnir (gravé des runes de la Loi) pourrait aussi être assimilée à la corne de licorne^[5]. Il s'agit d'une interprétation que rien ne peut confirmer.

Deux études universitaires dont la thèse de Bruno Faidutti s'opposent aux théories sur l'origine antique de la licorne. Les créatures orientales comme le qilin chinois ne pourraient pas être à l'origine de la licorne occidentale dont la figure résulte d'un travail sur les premiers bestiaires et les textes gréco-romains, eux-mêmes probablement issus de l'observation d'animaux exotiques réels^{[A 2],[5]}. Les liens entre licorne européenne et licorne asiatique sont donc remis en cause car ces deux légendes auraient deux origines très différentes : les licornes asiatiques étaient fabriquées en liant par le fer et le feu les cornes de certaines chèvres angora, cette corne artificielle était donc courte et ressemblait à deux chandelles tressées, tandis que la licorne européenne blanche est une création du haut Moyen Âge, empruntant beaucoup au Physiologos et un peu aux textes gréco-romains^{[A 2]}, et portant une longue corne torsadée. Bruno Faidutti affirme toutefois que, bien que les déformations d'animaux réels expliquent en grande partie l'origine des multiples descriptions de la licorne, l'histoire de cette créature est bien plus complexe qu'un choix entre l'observation d'un « rhinocéros dans la brume » ou d'une « antilope vue de profil »^{[A 2]}.

Licorne chinoise

Selon Francesca Yvonne Caroutch, la première trace écrite d'une licorne remonterait aux Annales de bambou, en Chine. Intégrée à la mythologie chinoise sous le nom de Qilin, la licorne fait partie des cinq animaux sacrés associés aux éléments avec le dragon azur, l'oiseau vermillon, le tigre blanc et la tortue noire^[10].

Le qilin est connu sous le nom de « licorne asiatique » et, dans l'art ancien, il est souvent représenté comme un reptile à queue de bœuf proche du cerf, portant deux cornes recouvertes de fourrure sur le front, parfois une seule dans les textes. Ces cornes lui permettent de séparer les justes de ceux qui ont quelque chose à se reprocher. Il représente la douceur, la bonté et la prospérité, surtout chez les enfants et les adolescents. Il vivrait mille ans et apparaitrait lors de la naissance des empereurs et des grands sages. Symbole de perspicacité, il était traditionnellement représenté dans les tribunaux chinois du système impérial sur la tenture séparant la salle d'audience et le cabinet du magistrat^[12].

En Perse et en Inde

Francesca Yvonne Caroutch et Odell Shepard penchent pour une origine indienne et perse de la licorne. Chez les perses, l'unicorne de fécondité neutralisait déjà les poisons^[11]. Comme dans le Bundahishn des anciens sages persans, on trouverait trace de la licorne dans l' Atharva-Véda, l' épopée de Gilgamesh, le Rāmāyana et le Mahâbhârata^[13] de l'Inde Antique, qui contribuent à diffuser la légende de la licorne dans le monde chrétien. Le conte indien de l'« ermite cornu » ou « Ekasringa » issu des Jātaka, récits des vies antérieures du Bouddha, et du Mahâbhârata, met en scène un ermite solitaire appelé Ekasringa, ce qui signifie Corne unique^[14]. Au Japon, en Chine, en Inde et en Perse, on en trouve des versions différentes^[15]. Le conte d'Ekasringa, issu de la littérature sanskrite^[16], aurait influencé durablement l'Occident chrétien et forge après de nombreux remaniements la légende de l'apparition merveilleuse d'un animal surmonté d'une corne en ivoire, qui ne peut être capturé que par une jeune fille^[16] selon la version de Hildegarde de Bingen au XIII^e siècle.

En Grèce antique

Le plus ancien texte de la littérature occidentale qui évoque la licorne date de la fin du V^e siècle av. J.‑C. et est dû au médecin grec Ctésias, qui résida dix-sept ans à la cour de Perse de Darius II et Artaxerxès II^{[S 2]}. À son retour en Grèce, il rédigea une Histoire de l'Inde nommée Indica (L'inde étant un pays où il n'avait jamais été), dont il nous reste des fragments rapportés au IX^e siècle par Photios, et qui décrivent, parmi les peuples et animaux fabuleux de l'Inde « des ânes sauvages de la grandeur des chevaux, et même de plus grands encore. Ils ont le corps blanc, la tête couleur de pourpre, les yeux bleuâtres, une corne au front longue d'une coudée. La partie inférieure de cette corne, en partant du front et en remontant jusqu'à deux palmes, est entièrement blanche ; celle du milieu est noire ; la supérieure est pourpre, d'un beau rouge, et se termine en pointe. On en fait des vases à boire. Ceux qui s'en servent ne sont sujets ni aux convulsions, ni à l'épilepsie, ni à être empoisonnés, pourvu qu'avant de prendre du poison, ou qu'après en avoir pris, ils boivent dans ces vases de l'eau, du vin, ou d'une autre liqueur quelconque. Les ânes domestiques ou sauvages des autres pays n'ont, de même que tous les solipèdes, ni l'osselet, ni la vésicule du fiel. L'âne d'Inde est le seul qui les ait. Leur osselet est le plus beau que j'aie vu ; il ressemble pour la figure et la grandeur à celui du bœuf. Il est pesant comme du plomb et rouge jusqu'au fond comme du cinabre. Cet animal est très fort et très vite à la course. Le cheval, ni aucun autre animal, ne peut l'atteindre. »^[17]. Pour Odell Shepard, l'origine de cette description serait un mélange de récits sur le rhinocéros indien, dont la corne est traditionnellement affublée de propriétés thérapeutiques, l'onagre (ou âne sauvage), réputé dans l'antiquité pour sa vitesse et sa combativité (et cité par exemple dans l'Anabase de Xénophon), et l'antilope du Tibet^{[S 2]}.

Au IV^e siècle av. J.‑C. le philosophe Aristote, dans son Histoire des animaux où il classe les animaux, notamment en fonction du nombre de leurs cornes et de leurs sabots, en distingue deux qui auraient une seule corne, l'âne indien et l'oryx « On peut encore remarquer que certains animaux ont des cornes, et que les autres n'en ont pas. La plupart de ceux qui sont pourvus de cornes ont le sabot fendu, comme le bœuf, le cerf et la chèvre ; on n'a jamais observé d'animal au sabot non-fendu à deux cornes. Mais il y a un petit nombre d'animaux qui ont une seule corne et le sabot non-fendu, comme l'âne des Indes. L'oryx n'a qu'une corne, et il a le sabot fendu^[18] ».

La description de la licorne faite par Pline l'Ancien au I^er siècle rappelle un peu le rhinocéros, par ailleurs, on avait d'ailleurs vu des rhinocéros à Rome dès le I^er siècle av. J.‑C.. Elle a servi de base à de nombreux ouvrages plus tardifs :

« La bête la plus sauvage de l’Inde est le monocéros ; il a le corps du cheval, la tête du cerf, les pieds de l’éléphant, la queue du sanglier ; un mugissement grave, une seule corne noire haute de deux coudées qui se dresse au milieu du front. On dit qu’on ne le prend pas vivant. »

— Pline l'Ancien, Histoire naturelle, livre VIII, chapitre xxxi^[19].

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Au début du III^e siècle le grec Élien le Sophiste donne lui aussi une description des licornes. Il reprend peut-être les récits de Ctésias, ou bien ceux de Mégasthène qui vers 300 av. J.-C., fut envoyé comme ambassadeur à la cour de Chandragupta Maurya, roi des Indes, à Pataliputra sur les bords du Gange^[20] et y resta une dizaine d'années et rédigea son livre Indica, le plus important livre sur l'Inde antique écrit après les conquêtes d'Alexandre^{[S 1]}. La licorne devient un animal solitaire des montagnes de l'Inde appelé « Kartazoon » d'après la langue du pays. Pour la première fois, la licorne est douce avec les autres animaux. Querelleuse envers les siens, son agressivité ne s'adoucit qu'à la saison des amours et sa corne est utilisée comme remède contre les poisons^[21],[7]

« J’ai appris qu’il naissait en Inde des onagres dont la taille n’est pas inférieure à celle des chevaux. Tout leur corps est blanc, sauf leur tête, qui se rapproche du pourpre, et leurs yeux, qui diffusent une couleur bleu foncé. Ils ont sur le front une corne qui atteint bien une coudée et demie de long : la base de la corne est blanche, la pointe rouge vif, et la partie médiane d’un noir profond. (…) d’après Ctésias, les ânes indiens qui possèdent une corne (…) sont plus rapides que les ânes, et même plus rapides que les chevaux et les cerfs (…). Voici jusqu’où va la force de ces animaux : rien ne peut résister à leurs coups et tout cède et, le cas échéant, est complètement broyé et mutilé. Il leur arrive même fréquemment de déchirer les flancs de chevaux, en se ruant sur eux, et de leur faire sortir les entrailles (…). Il est pratiquement impossible de capturer un adulte vivant, et on les abat avec des lances et des flèches (…). »

— Élien La personnalité des animaux^[22]

Strabon cite Megasthènes qui prétend qu'il existe dans les régions sauvages de l'Inde « des chevaux à tête de cerf surmontée d'une seule corne »^[23].

Au II^e siècle Philostrate l'Athénien dans sa Vie d'Apollonius de Tyane reprend le récit de Ctésias, sans prêter foi aux vertus médicinales de la corne ^[24].

Il existe aussi quelques représentations du cheval d'Alexandre le Grand, Bucéphale, portant une corne au front, symbole de puissance et de divinité^[25]. Bucéphale était censé se nourrir de chair humaine, mais seul Alexandre pouvait le monter, ce qui rejoint la légende selon laquelle la licorne ne peut être attendrie que par une vierge^{[A 3]}. Marco Polo fait allusion à cette légende dans Le Devisement du monde : « On pouvait trouver en cette province (l'Inde) des chevaux descendus de la semence du cheval à corne unique du roi Alexandre, nommé Bucéphale ; lesquels naissaient tous avec une étoile et une corne sur le front comme Bucéphale, parce que les juments avaient été couvertes par cet animal en personne. Mais toute la race de ceux-ci fut détruite. Les derniers se trouvaient au pouvoir d’un oncle du roi, et quand il refusa de permettre au roi d’en prendre un, celui-ci le fit mettre à mort ; mais de rage de la mort de son époux, la veuve anéantit ladite race, et la voilà perdue^[26]... »

Septante et Vulgate

Dans les livres de la Bible hébraïque, le mot hébreu re'em (רְאֵם), équivalent de l'arabe rim, et qui est aujourd'hui traduit par « bœuf sauvage » ou « buffle » apparaît à neuf reprises avec ses cornes, comme une allégorie de la puissance divine^[27],[28]. Par ailleurs, le livre de Daniel utilise l'image d'un bouc avec grande corne entre les yeux^[29], dans un contexte différent : comme métaphore du royaume d'Alexandre le Grand^[27].

Au III^e siècle av. J.‑C. et II^e siècle av. J.‑C., quand les juifs hellénisés d'Alexandrie traduisirent les différents livres hébreux pour en faire une version grecque appelé Septante, il utilisèrent pour traduire re'em le mot monoceros (μoνoκερως), qu'ils devaient connaître par Ctésias et Aristote^[27]. On ne sait pas pourquoi « les traducteurs de la Septante ont choisi le mot monokeros, « muni d'une seule corne », pour désigner ce qui semble bien être en hébreu le buffle, usuellement appelé en grec « bœuf sauvage », et qui a deux cornes [dans le Deutéronome] ? Y a-t-il eu une intention, ou bien n'ont-ils pas su identifier l'animal, ou bien ce terme était-il connu (en Égypte ?) pour désigner une sorte particulière de buffle, ou bien ont-ils voulu faire allusion à une bête légendaire ? »^[30] Remarquant le fait qu'il s'agit de passages marqués par le messianisme (l'attente d'un nouveau « roi des juifs »), J.L.W. Shaper pense qu'il s'agit en fait d'une adaptation délibérée d'une ancienne image mythique israélite au contexte culturel nouveau du judaïsme hellénistique. Et il émet l'hypothèse que le choix de terme monokeros pour symboliser le messie est lié au fait qu'il était aussi utilisé dans un cadre astrologique : un jeune bœuf à corne unique symbolisant le croissant de la nouvelle lune^[27].

À partir du II^e siècle le judaïsme rabbinique rejette la tradition hellénistique et revient à l'hébreu (le texte massorétique). Par contre, la Septante devient l'Ancien Testament du christianisme et dans sa version latine, la Vulgate, le grec monoceros est traduit soit par unicornis, soit pas rhinocerotis. Les versions contemporaines, comme celle de l'École biblique de Jérusalem, sont plus prudentes et réalistes en utilisant le terme de « bœuf sauvage » qui reste toutefois vague^[7].

Plusieurs tentatives d'identification ont été faites sur le re'em, vraisemblablement un auroch, mais Charles Doughty avance qu'il s'agirait d'une variété de grande antilope, le wothyhi, un oryx dont les cornes longues et minces peuvent être l'un des modèles pris pour représenter les cornes de licorne^[31]. Cependant, l'oryx, comme toutes les antilopes, possède deux cornes et non une seule. Selon Robert Graves, la confusion pourrait venir de l'interprétation erronée d'un dessin figurant en marge d'un Pentateuque hébraïque illustré^[32].

Selon Roger Caillois, les kabbalistes auraient noté que les lettres de la licorne (en tant que Re'em) sont resch, aleph et mem, et celles de la corne (Queren) qoph, resch et nun. En hébreu, la corne se dit « Queren » et indique la puissance et la lumière. Être pourvu d'une corne aurait ici le même sens que rayonner (Karan)^[6].

La présence de la licorne en tant que re'em dans la Bible a une influence durable et notable sur la croyance occidentale en l'existence de cet animal, suivant la conviction d'un certain nombre de chrétiens à l'époque, selon laquelle la Bible est directement dictée par Dieu^{[S 1]}.

Ce passage fut ainsi fréquemment cité pour justifier du caractère indomptable de la licorne :

« Le (re'em) voudra-t-il te servir, passer la nuit chez toi devant la crèche ?
Attacheras-tu une corde à son cou, hersera-t-il les sillons derrière toi ? »

— Job (39, 9-10), ^[33]

Le Physiologos : le premier bestiaire chrétien

Le Physiologos est un recueil de brefs récits vraisemblablement rédigé en Égypte au II^e siècle^[34] qui fait figurer pour la première fois le récit de la capture d'un monocéros par des chasseurs utilisant une jeune vierge comme appât, entre autres descriptions de toutes sortes de créatures réelles comme imaginaires^{[A 4]}. Le texte est présenté comme une technique de chasse et non pas comme un mythe^{[A 4]} mais sa description pourrait avoir une origine très ancienne^{[35],[Note 5]}. Le Physiologos fut traduit en latin dès le IV^e siècle et cette version inspira d'innombrables auteurs de bestiaires occidentaux durant le Moyen Âge^[36]. La version grecque originale donne : « Le psalmiste dit : " Ma corne sera portée dans les hauteurs comme celle de l'unicorne ". Le Physiologue a dit que l'unicorne a la nature suivante : c'est un petit animal qui ressemble au chevreau, et qui est tout à fait paisible et doux. Il porte une corne unique au milieu du front. Les chasseurs ne peuvent l'approcher à cause de sa force. Comment donc est-il capturé ? Ils envoient vers lui une vierge immaculée et l'animal vient se lover dans le giron de la vierge. Elle allaite l'animal et l'emporte dans le palais du roi. L'unicorne s'applique donc au Sauveur. "Car dans la maison de David notre père a fait se dresser une corne de salut". Les puissances angéliques n'ont pas pu le maîtriser et il s'est installé dans le ventre de Marie, celle qui est véritablement toujours vierge, et le verbe s'est fait chair, et il s'est installé parmi nous »^[37].

La version latine la plus répandue :

« Il existe une bête appelée en grec monosceros c'est-à-dire en latin unicornis. Le Physiologue dit que la nature de l’unicorne est la suivante : c’est un animal de petite taille, pareil à un chevreau, qui est vraiment très fougueux et a une corne unique au milieu de la tête. Et absolument aucun chasseur ne peut le prendre, mais on y parvient par le procédé suivant : on conduit une jeune fille vierge à l'endroit où il demeure et on la laisse seule dans la forêt. Aussitôt que l’unicorne voit la jeune fille, il bondit sur le giron de la vierge et l’enlace. Et c’est ainsi qu’il est attrapé et montré dans le palais du roi. Il en va de même aussi de notre Seigneur Jésus Christ, unicorne spirituel, qui, en descendant dans le ventre de la Vierge, prit chair en elle, fut pris par les Juifs et condamné à mourir sur la croix. À ce sujet David dit : Et il est aimé comme le fils des unicornes [Ps. 28, 6] ; et à nouveau dans un autre psaume, il dit de lui-même : ‘Et ma corne sera relevée comme celle de l’unicorne.’ [Ps. 91.11] »^[36].

Licorne européenne

La licorne européenne a connu de nombreuses transformations avant de prendre la figure que nous lui connaissons, celle de « la cavale blanche de forme très parfaite^[38] » avec une corne droite et spiralée, des sabots de chèvre et une barbiche de bouc.

Moyen Âge

Le monocéros fut étudié sporadiquement au VI^e siècle, où l'on précise que « La licorne est redoutable et invincible, ayant toute sa force dans la corne. Chaque fois qu'elle se croit poursuivie par plusieurs chasseurs et sur le point d'être prise, elle bondit sur un roc escarpé et se lance d'en haut ; pendant sa chute elle se retourne ; sa corne amortit le choc et elle reste indemne »^[39], et au XI^e siècle, mais sans laisser de traces notables^{[A 5]}. Dans son Livre des êtres imaginaires, Jorge Luis Borges mentionne la rencontre d'un avant-garde de l'armée de Genghis Khan avec un animal unicorne dans le désert, qui vint à sa rencontre en disant : « L'heure est venue pour votre Chef de rebrousser chemin et de retourner sur ses terres^[40] ». Dès la fin du XII^e siècle et au début du XIII^e siècle, la licorne devient l'un des thèmes favoris des bestiaires et de la tapisserie dans l'occident chrétien^[1], et dans une moindre mesure, des sculptures. La généralisation de sa forme à la fois caprine et chevaline et de sa couleur blanche serait le résultat du symbolisme et des allégories attribuées à la licorne au Moyen Âge^{[A 6]}.

Selon Francesca Yvonne Caroutch, la licorne figurerait la bête divine dont la corne capte l'énergie cosmique et féconde la madone dans les nombreuses « Annonciations à la licorne »^[11], Le Dictionnaire des symboles nous apprend qu'elle représente la Vierge fécondée par l'esprit saint et l'incarnation du verbe de Dieu dans le sein de la Vierge Marie^[41].

Selon une théorie non vérifiée, cette mode de la licorne pourrait être due à un désir refoulé de s'intéresser à l'ancienne coutume, puisqu'elle serait issue d'une culture païenne à l'origine^[5].

Bestiaires et miniatures médiévaux

Les premières licornes européennes apparaissent dans des bestiaires inspirés du Physiologos^{[A 4],[42]}. L'influence des autres textes greco-romains comme celui de Pline l'Ancien serait bien moins importante que celle de cet ouvrage^{[A 4]}, malgré les efforts de certains Papes pour interdire sa diffusion car il aurait été considéré comme hérétique^[7]. La licorne rejoignit le lion et l’éléphant dans les bestiaires : personne ou presque n’ayant eu l’occasion de voir ces animaux exotiques en Europe à l'époque, on doutait peu de l’existence réelle du monocéros quelque part dans un lointain pays^{[43],[7],[A 7]}. La licorne acquiert aussi un symbolisme chrétien^[7], mais n’apparaît que dans des ouvrages pour les lettrés, soit une infime partie de la population moyenâgeuse. Il n’en est pas fait mention dans les contes et chansons du folklore populaire comme ceux qui mettent en scène les farfadets et autres loup-garous^{[A 8]}.

Chasse et capture de la licorne

On compte des centaines, voire des milliers de miniatures de licornes avec la même mise en scène inspirée du Physiologos : la bête est séduite par une vierge traitresse et un chasseur lui transperce le flanc avec une lance^{[A 9]}. Nulle part ailleurs la licorne n’est liée de cette façon à la virginité des jeunes filles. La « capture de la licorne » semble issue de la culture de l’amour courtois^[44], liée au respect de la femme, aux loisirs délicats, à la musique et à la poésie^[1] et tous ces récits comme leurs illustrations seraient d'inspiration chrétienne, la licorne y représentant la trahison envers le Christ, flanc percé par une lance comme dans l'épisode biblique de la Passion de Jésus-Christ^{[A 10]}.

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  La Capture de la licorne. Miniature d’un bestiaire anglais en latin sur vélin, copié dans les premières années du XIII^e siècle.

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  Chasse à la licorne extraite de The Ashmole Bestiary, au début du XIII^e siècle.

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  Chasse à la licorne extraite de The Rochester Bestiary, XIII^e siècle.

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  Licorne sur un bestiaire d’amour rimé de la fin du XIII^e siècle.

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Pierre de Beauvais cite littéralement le Physiologos pour parler d'un « monocéros ou unicornis ayant la taille et la forme d'un chevreau avec une corne au milieu de la tête, si féroce qu'aucun homme ne peut s'en emparer, sauf en conduisant une jeune fille vierge à l'endroit où demeure la licorne et en la laissant seule dans le bois, assise sur un siège. Quand la licorne voit la jeune fille, elle s'endort sur ses genoux, les chasseurs s'en emparent et la conduisent dans les palais des rois^[45]. » Ce même ouvrage compare Jésus-Christ à « une licorne céleste qui descendit dans le sein de la Vierge », et fut pris puis crucifié à cause de son incarnation. La corne ornant le front de la licorne serait le symbole de Dieu, la cruauté de la licorne signifierait que personne ne peut comprendre la puissance de Dieu, et sa petite taille symboliserait l'humilité de Jésus Christ dans son incarnation^[46]. Un bestiaire daté de 1468 en donne une autre version, « la licorne symbolise les hommes violents et cruels auxquels rien ne peut résister, mais qui peuvent être vaincus et convertis par le pouvoir de Dieu^[47] » Ces interprétations chrétiennes auraient justifié la présence de la licorne dans toutes sortes d'œuvres d'inspiration religieuse, bien qu'elle soit issue d'ouvrages païens à l'origine^[42],[5].

Le plus détaillé des récits de capture de la licorne figure dans le Bestiaire divin de Guillaume Le Clerc de Normandie, au XIII^e siècle. La licorne est décrite comme « un animal qui ne possède qu'une corne placée au milieu du front. Elle est si téméraire, agressive hardie qu'elle s'attaque à l'éléphant avec son sabot dur et tranchant, un sabot si aigu que, quoi qu'elle frappe, il n'est rien qu'elle ne puisse percer ou fendre. L'éléphant n'a aucun moyen de se défendre quand la licorne attaque, elle le frappe comme une lame sous le ventre et l'éventre entièrement. C'est le plus redoutable de tous les animaux qui existent au monde, sa vigueur est telle qu'elle ne craint aucun chasseur. Ceux qui veulent tenter de la prendre par ruse et de la lier doivent l'épier pendant qu'elle joue sur la montagne ou dans la vallée, une fois qu'ils ont découvert son gite et relevé avec soin ses traces, ils vont chercher une demoiselle qu'ils savent vierge, puis la font s'assoir au gite de la bête et attendent là pour la capturer. Lorsque la licorne arrive et qu'elle voit la jeune fille, elle vient aussitôt à elle et se couche sur ses genoux ; alors les chasseurs, qui sont en train de l'épier, s'élancent ; ils s'emparent d'elle et la lient, puis ils la conduisent devant le roi, de force et aussi vite qu'ils le peuvent^[48]. »

Brunetto Latini (1230-1294) donne dans son Livre du Trésor la description d'une licorne redoutable dont le corps ressemble un peu à celui d'un cheval, mais avec le pied de l'éléphant, une queue de cerf et une voix épouvantable. Sa corne unique est extraordinairement étincelante et a quatre pieds de long, elle est si résistante et acérée qu'elle transperce sans peine tout ce qu'elle frappe. La licorne est cruelle et redoutable, personne ne peut l'atteindre ou la capturer avec un piège. La description de la chasse est la même que dans les autres bestiaires^[49]. Philippe de Thaon, vers 1300, précise que la vierge doit découvrir son sein, puis « la licorne sent son odeur et vient à la pucelle, baise son sein et s’y endort, ce qui entraine sa mort »^[50]. Giovanni da San Geminiano parle dans son Summa de Exemplis et Rerum Similitudinibus Locupletissima d'une odeur de virginité qui rend la licorne douce comme un agneau lorsqu'elle se réfugie dans le giron d'une jeune vierge^[51].

La jeune femme devait parfois tenir un miroir pour attirer la licorne^[42]. Si la jeune fille n'était pas vierge ou si des pensées impures lui occupaient l'esprit, la licorne l'empalait avant de s'enfuir^[7],[52]. Selon Édouard Brasey, le folklore veut qu'une licorne soit entrée dans un village du Maine qui porte désormais le nom de Malicorne-sur-Sarthe, où elle serait devenue la favorite d'une certaine Hildegarde et finit par s'échapper. Des chasseurs la tuèrent^[52], voire lutter contre la peste^[53].

Apparences de la licorne médiévale

Les auteurs grecs n’avaient fait aucune représentation du monocéros et les premières licornes des bestiaires médiévaux ressemblaient rarement à un cheval blanc, mais plutôt à une chèvre, un mouton, une biche, voire à un chien, un ours et même un serpent^[42]. Les licornes étaient de couleurs variées, y compris bleues, brunes et ocre, avant que la couleur blanche et la forme torsadée de la corne ne se généralisent^{[A 11]} :

• 

  Vierge avec une licorne tachetée à la corne étrange, miniature du Psautier Chludov, milieu du IX^e siècle.

• 

  Miniature médiévale montrant une licorne à silhouette de biche et corne courbée, bestiaire d'Aberdeen, vers 1200.

• 

  Licorne bleue ressemblant un peu à un chacal, sur un bestiaire du XII^e siècle.

• 

  Licorne à silhouette canine endormie dans le giron d'une vierge nue sur un bestiaire anglais du XII^e siècle.

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« Certaines ont un corps de cheval, une tête de cerf, une queue de sanglier, et ont une corne noire (...) On les appelle souvent monocéros ou monoceron. Une autre variété de licornes est appelée églisseron, c’est-à-dire chèvre cornue. Elle est grande et haute comme un cheval, mais semblable à un chevreuil ; sa corne est blanche et très pointue (...) Une autre espèce de licorne est semblable à un bœuf, tachée de taches blanches ; sa corne est noire et brune, et elle charge son adversaire comme le fait un taureau »

— Barthélemy l'Anglais, Livre des propriétés des choses (Début XIII^e siècle)^[54].

Le dit de l’unicorne et du serpent

Ce conte médiéval rapporté par Jacques de Voragine entre 1261 et 1266 met en scène un homme nommé Barlaam qui vivait dans le désert près de Senaah où il prêchait souvent contre les plaisirs illusoires du monde. Instruisant Josaphat, le fils du roi, il lui raconte la parabole suivante :

« Ceux [...] qui convoitent les délectations corporelles et qui laissent mourir leur âme de faim, ressemblent à un homme qui s'enfuirait au plus vite devant une licorne qui va le dévorer, et qui tombe dans un abîme profond. Or, en tombant, il a saisi avec les mains un arbrisseau et il a posé les pieds sur un endroit glissant et friable ; il voit deux rats, l’un blanc et l’autre noir, occupés à ronger sans cesse la racine de l’arbuste qu'il a saisi, et bientôt ils l’auront coupée. Au fond du gouffre, il aperçoit un dragon terrible vomissant des flammes et ouvrant la gueule pour le dévorer ; sur la place où il a mis les pieds, il distingue quatre aspics qui montrent la tête. Mais, en levant les yeux, il voit un peu de miel qui coule des branches de cet arbuste ; alors il oublie le danger auquel il se trouve exposé, et se livre tout entier au plaisir de goûter ce peu de miel. La licorne est la figure de la mort, qui poursuit l’homme sans cesse et qui aspire à le prendre. »^[55].

La dame à la licorne et le chevalier au lion

Vers 1350, un conte courtois méconnu raconte qu'une princesse belle et chaste se fit offrir une licorne par le Dieu d’amour et se fit appeler « la blanche dame que la licorne garde ». Elle épousa un seigneur qui partit un jour à l’aventure et captura puis apprivoisa un lion. La Dame se fit dire que son chevalier était mort et un mauvais seigneur en profita pour l’enlever. Le chevalier au lion, de retour, partit à l’assaut du château du ravisseur, libéra sa dame et tous deux quittèrent le château maudit, la dame montée sur sa licorne et le chevalier sur son lion^[56].

Tapisseries de La Chasse à la licorne

La Chasse à la licorne est une célèbre série de sept tapisseries exécutées entre 1495 et 1505, qui représentent un groupe de nobles poursuivant et capturant une licorne.

Cette série, probablement exécutée pour un commanditaire français (peut-être à l'occasion d'un grand mariage) par les ateliers de Bruxelles^[57] ou de Liège^[58], fut ensuite propriété de la famille de La Rochefoucauld, avant d'être achetée par John D. Rockefeller, qui en fit don au Metropolitan Museum, où elle se trouve aujourd'hui.

Tapisseries de La Dame à la licorne

La licorne médiévale est devenue très célèbre en grande partie grâce aux six tapisseries de la dame à la licorne, datées de la fin du XV^e siècle et exposées au Musée de Cluny à Paris. Sur chacune d'elles, un lion et une licorne sont représentés à droite et à gauche d'une dame. Cinq de ces représentations illustrent un sens :

• le goût : la dame prend une dragée que lui tend sa servante ;
• l'ouïe : la dame joue de l'orgue ;
• la vue : la licorne se contemple dans un miroir tenu par la dame ;
• l'odorat : pendant que la dame fabrique une couronne de fleurs, un singe respire le parfum d'une fleur dont il s'est emparé ;
• le toucher : la dame tient la corne de la licorne ainsi que le mât d'un étendard ;
• la sixième tapisserie, sur laquelle on peut lire la formule « À mon seul désir » sur une tente, est plus difficile à interpréter^{[59],[Note 6]}.

Affinités et oppositions

D'après les bestiaires, la licorne a pour ennemi naturel l'éléphant et, plus tard, le lion, dont la symbolique solaire et masculine est à l'opposée de celle de la licorne^{[A 12]}. La « lettre du Prêtre Jean », un faux de la fin du XII^e siècle, raconte un combat entre un lion et une licorne en ces termes : « Le lyon les occit moult subtillement, car quand la licorne est lassée, elle se mect de costé ung arbre, et lion va entour et la licorne le cuyde fraper de sa corne et elle frappe l'arbre de sy grant vertus, que puys ne la peut oster, adonc le lyon la tue »^[60]. Édouard Brasey mentionne la licorne qui enfonce sa corne dans un arbre comme une méthode de chasse où les chasseurs se placent à côté d'un arbre et attirent la licorne qui s'efforce de les encorner mais ne réussit qu'à enfoncer sa corne profondément dans l'arbre, et se retrouve incapable de l'en extraire^[52]. Le combat de la licorne contre l'éléphant et le lion n'est cependant pas un thème artistique aussi populaire que celui de la chasse et de la purification des eaux^{[A 13]}. Selon le dictionnaire des symboles, les œuvres d'art qui présentent deux licornes s'affrontant seraient l'image d'un violent conflit intérieur entre les deux valeurs de la licorne : virginité et fécondité^[41].

À partir du XV^e siècle, les hommes et les femmes sauvages devienne fréquents dans l'iconographie^[61] et la licorne est associée aux bêtes sauvages, parfois chevauchée par des sylvains^{[A 14]}, bien que seule une vierge puisse la monter^[42]. Cette idée selon laquelle la licorne ne peut vivre qu'à l'écart des hommes, à l'état sauvage et dans une forêt reculée dont on ne peut l'arracher, auquel cas elle mourrait de tristesse, sera reprise par d'autres auteurs bien plus tard, notamment par Carl Gustav Jung^[52].

Corne de licorne

La fameuse « corne de licorne » se voit associer pendant très longtemps des pouvoirs magiques et des vertus de contrepoison qui en font l'un des remèdes les plus chers et les plus réputés au cours de la Renaissance^{[A 15]}. Sa principale utilisation médicinale est liée à son pouvoir de purification, mentionné pour la première fois au XIII^e siècle. Les légendes sur les propriétés de la corne de licorne circulant dès le Moyen Âge sont à l’origine du commerce florissant de ces objets qui deviennent de plus en plus communs jusqu'à la fin du XVIII^e siècle, où leur origine réelle est connue^[43]. La « corne de licorne », de forme torsadée, s’échange et circule depuis très longtemps^[62], elle est censée être, dès le Moyen Âge, le bien le plus précieux que puisse posséder un roi^[52].

L'usage de la « corne de licorne » est connu à la cour du roi de France pour déceler la présence de poison dans les plats et les boissons : si elle se met à fumer, c'est que le met est empoisonné^[52]. La corne est aussi consommée de plusieurs façons^[63].

Le cours de la « corne de licorne » atteint son apogée au milieu du XVI^e siècle, où elle est considérée comme le meilleur contrepoison avec la pierre de bézoard, puis son prix ne cesse de baisser au cours des années suivantes pour s'effondrer au XVII^e siècle.

Récits de voyages

Les récits de voyages et d'explorations forment l'une des bases de la légende de la licorne car dès l’antiquité, Ctésias affirma à son retour des Indes que l’âne de ce pays portait une corne unique au milieu de la tête. Ses dires furent repris par Aristote. De la fin du Moyen Âge à la Renaissance, à l'époque des grandes explorations, de nombreux voyageurs assurent avoir vu des licornes et en firent même des descriptions très précises, souvent contradictoires, qui amenèrent certains interprètes à croire que les licorne formaient une famille comprenant des races très différentes les unes des autres, d'autres interprètes à douter de la réalité de son existence^{[A 16]}.

Marco Polo

Au XIII^e siècle, Marco Polo en parle dans son Devisement du monde, où il décrit une « licorne » près de Java. L'animal était «  à peine moins gros qu’un éléphant, avec le poil du buffle, le pied comme celui de l’éléphant, une très grosse corne noire au milieu du front. Il ne fait aucun mal aux hommes ni aux bêtes avec sa corne, mais seulement avec la langue et les genoux, car sa langue est couverte d'épines très longues et aiguës. Quand il veut détruire un être, il le piétine et l’écrase par terre avec les genoux, puis le lèche avec sa langue. Il a la tête d'un sanglier sauvage et la porte toujours inclinée vers la terre. Il demeure volontiers dans la boue et la fange parmi les lacs et les forêts. C’est une vilaine bête, dégoutante à voir^[64]. »

Ulysse Aldrovandi (1522-1607) soupçonna plus tard cette description d'être celle d'un rhinocéros : « Quant au monocéros de Paul de Venise (Marco Polo), je pense que personne ne pourra me reprocher d’y voir un rhinocéros. En effet, ils se ressemblent assez, d’après les marques qu’il en donne : sa taille proche de celle de l’éléphant, bien sûr, mais aussi sa laideur, sa lenteur, et sa tête porcine, caractéristiques qui décrivent bien le rhinocéros^[65]. »

Ludovico de Verthema

Lors d'un séjour à La Mecque en 1503, l'explorateur italien Ludovico de Verthema rapporta avoir vu deux licornes dans un enclos, elles auraient été envoyées au Sultan de La Mecque par un roi d’Éthiopie en gage d’alliance, comme la plus belle chose qui soit au monde, un riche trésor et une grande merveille.« Le plus grand est fait comme un poulain d’un an, et a une corne d’environ quatre paumes de long. Il a la couleur d’un bai brun, la tête d’un cerf, le col court, le poil court et pendant sur un côté, la jambe légère comme un chevreuil. Son pied est fendu comme celui d’une chèvre et il a des poils sur les jambes de derrière. C’est une bête fière et discrète^[66]. »

Jérôme Lobo

Le jésuite portugais Jérôme Lobo cherchait les sources du Nil quand il rapporte sa rencontre avec des licornes dans un récit de 1672 : « C’est là que l’on a vu la véritable licorne... Pour la licorne, on ne peut la confondre avec le rhinocéros qui a deux cornes, pas droites mais courbées. Elle est de la grandeur d’un cheval de médiocre taille, d’un poil brun tirant sur le noir ; elle a le crin et la queue noire, le crin court et peu fourni… avec une corne droite longue de cinq palmes, d’une couleur qui tire sur le blanc. Elle demeure toujours dans les bois et ne se hasarde guère dans les lieux découverts. Les peuples de ces pays mangent la chair de ces bêtes comme de toutes les autres^[67]. »

Autres récits

Ambroise Paré cite le chirurgien Louis Paradis qui décrivit une licorne « Son poil était couleur de castor, fort lissé, le cou grêle, de petites oreilles, une corne entre les oreilles fort lissée, de couleur obscure, basanée, de longueur d’un pied seulement, la tête courte et sèche, le mufle rond, semblable à celui d’un veau, les yeux assez grands, ayant un regard fort farouche, les jambes sèches, les pieds fendus comme une biche, la queue ronde et courte comme celle d’un cerf. Elle était tout d’une même couleur, excepté un pied de devant qui était de couleur jaune^[68]. ». En 1652, Thomas Bartholin cite « un animal de la grandeur d’un cheval moyen, de couleur grise comme un âne, avec une ligne noire sur toute la longueur du dos, et une corne au milieu du front longue de trois spithames^[69] ». En 1690, le Dictionnaire universel d’Antoine Furetière donne cette définition de l'unicorne :« Il a une corne blanche au milieu du front, de cinq palmes de longueur... ». Un voyageur portugais décrit des licornes éthiopiennes en ces termes : « La licorne, qu’on trouve dans les montagnes de Beth en la Haute Éthiopie, est de couleur cendrée, et ressemble à un poulain de deux ans, hormis qu’elle a une barbe de bouc, et au milieu du front une corne de trois pieds, qui est polie et blanche comme de l’ivoire et rayée de raies jaunes, depuis le haut jusqu’en bas^[70] ».

Autres espèces

À la fin du XVI^e siècle, le cosmographe André Thevet décrivit deux animaux comme des « sortes de licornes ».

Pirassouppi

Le Pirassoupi serait une licorne à deux cornes : « En la province qui est le long de la rivière de Plate se trouve une bête que les sauvages appellent Pirassouppi, grande comme un mulet, et sa tête quasi semblable, velue en forme d’un ours, un peu plus colorée, tirant sur le fauve et ayant les pieds fendus comme un cerf. Ce Pirassouppi a deux cornes fort longues, sans ramures, fort élevées et qui approchent de ces licornes tant estimées. »^[71]

Licornes aquatiques

Au milieu du XVI^e siècle, apparaissent des récits mentionnant d'étranges licornes aquatiques. Entre le promontoire de Bonne-Espérance et celui des Courantes était censé vivre un animal amphibie qui avait la tête et le crin d’un cheval, une corne de deux empans de long, mobile, tournant tantôt à dextre, tantôt à sénestre, se haussant et se baissant. Cet animal combattrait furieusement contre l’éléphant et sa corne serait fort prisée contre les venins^[72].

Le Camphruch observé par André Thevet en 1575 ressemble énormément à l'animal décrit plus haut. Alors qu'il voyageait en Indonésie, il décrit une licorne aquatique dont le museau tient du phoque et du chat, l’avant du corps est semblable à celui d’une biche, avec une abondante crinière grise qui recouvre tout le cou. L'animal porte une longue corne torsadée et ses jambes postérieures sont palmées. Le camphruch chasserait le poisson en l’empalant sur sa corne qui a la particularité d’être mobile et de pouvoir soigner le poison, ce qui la rendrait très recherchée^[71]. Quelques années plus tard, le nom fut simplifié en Camphur dans les encyclopédies.

Lieux où se trouvent les licornes

Les récits d'explorateurs concordent parfois pour situer les licornes. L'Inde est très souvent citée, de même que l'Éthiopie, et ces deux pays forment les « terres d'élection des licornes »^{[A 17]}. D'autres témoignages isolés mentionnent plusieurs lieux au Moyen-Orient, Madagascar, le Caucase, l'Asie du Sud-Est et, plus exceptionnellement, les côtes est américaines ainsi que le Groenland et l'Antarctique.

Les licornes américaines seraient censées vivre près de la frontière canadienne « des animaux ressemblant à des chevaux, mais avec des sabots fendus, le poil dru, une corne longue et droite au milieu du front, la queue d’un porc, les yeux noirs et le cou d’un cerf^[73]. ». Plus loin dans le même ouvrage, l'auteur décrit « des chevaux sauvages au front armé d’une longue corne, avec une tête de cerf, ayant le poil de la belette, le cou court, une crinière pendant d’un seul côté, les pattes fines, des sabots de chèvres^[73]. »

La licorne survécut aux différentes phases d'exploration de la Renaissance, contrairement à d'autres animaux légendaires comme le dragon et le griffon qui rejoignirent les mythologies et les récits folkloriques^{[B 1]}. Lorsque des régions où étaient censées vivre les licornes étaient entièrement explorées, un autre récit mentionnait la bête dans des régions plus inaccessibles encore, comme le Tibet^[74], l'Afrique du Sud et le centre de l'Afrique^{[A 18]}.

De 1500 à 1800

Durant la Renaissance, la licorne ne se trouve plus uniquement dans les ouvrages décrivant le monde animal, mais aussi dans des récits de voyages où les explorateurs affirment l'avoir rencontrée, dans des traités de médecine à propos de l’usage de sa « corne », et dans des études bibliques discutant de sa présence dans les textes sacrés. Quelques traités d’alchimie, d'astrologie ou d’héraldique ou des commentaires sur les textes gréco-romains la mentionnent également^{[A 19]}. Elle prend peu à peu la forme d'une créature fine, plus proche de la taille d'un cheval que de celle d'une chèvre, et garde les sabots fendus et la barbichette en souvenir de son passé de « chevreau » Elle devient « une cavale prodigieuse, blanche de robe, ressemblant à la haquenée des demoiselles »^[75]. La robe blanche de cette licorne qui acquit du cheval sa taille et sa noblesse s'imposait pour un animal symbole de pureté et de modestie. Peu à peu, on vit aussi des licornes représentées tirant des chars, mais rarement montées, sans doute car une telle représentation ne correspondait pas à sa symbolique^{[A 20]}.

Ouvrages savants et encyclopédies

Les premiers ouvrages savants consacrés à la licorne apparaissent à la fin du XVI^e siècle, et jusqu'au XIX^e siècle, la licorne fut étudiée dans de multiples encyclopédies où figuraient pour la plupart des animaux réels. Ils évitaient pour la plupart toute référence aux bestiaires médiévaux et se basent, pour la plupart, sur les multiples récits et témoignages, souvent disparates, des explorateurs ayant prétendument croisé des licornes pour disserter sur l'existence de l'animal, son apparence et ses propriétés^[76]. L’Historia Naturalis de Quadrupedibus de Jan Jonston présente ainsi huit espèces de licorne avec des noms latins^[77].

Conrad Gesner

En 1551, l’Historia Animalium de Conrad Gesner est considérée comme l'une des premières compilations d’histoire naturelle et connait de nombreuses rééditions. Il consacre six pages à la licorne et surtout aux propriétés médicinales de sa corne, mais ne se prononce pas sur la réalité de l'existence de l'animal^[78],[79].

Ambroise Paré

Ambroise Paré remarqua dans son Discours de la licorne en 1582, une étonnante disparité dans les descriptions de l'animal présenté tantôt comme un cerf, un âne, un cheval, un rhinocéros voire un éléphant, avec des différences physiques importantes tant pour leur couleur (pelage blanc, noir ou brun), la taille de leur corne, que la forme de leurs pieds. Il qualifia la licorne de « chose fabuleuse^[80] » et reçut les foudres de certains théologiens : « S’il y a des licornes... ce n’est pas pour ce que l’Écriture Sainte le dit, mais pour ce que réellement et de fait il y en a, l’Écriture Sainte le dit^[81] ». Il remit aussi en doute l'utilisation de la corne de licorne comme contrepoison et procéda à une expérience où il mit un crapaud, animal alors réputé venimeux, dans « un vaisseau plein d’eau où la corne de licorne avait trempé », et retrouva l'animal trois jours plus tard « aussi gaillard que lorsqu'il l'y avait mis »^[80]. L'ouvrage multiplie ainsi les exemples et les preuves inspirées de la méthode expérimentale pour réfuter l'existence de la licorne, et surtout pour combattre l'usage médicinal de sa corne, très répandu à l'époque^[80].

Laurent Catelan

L'apothicaire Laurent Catelan tenait un cabinet de curiosités et consacre son Histoire de la nature, chasse, vertus, proprietez et usage de la lycorne à la défense de la licorne, en 1624, en opposant les arguments d'Ambroise Paré aux siens. Il se base sur les témoignages d'explorateurs, l’Écriture Sainte et le Re'em pour prouver l'existence de la licorne comme une espèce à part entière qui, en fonction de son âge et du lieu où elle vit, présente des apparences différentes. La licorne y est décrite comme violente, féroce, et se nourrit de poisons qui se concentrent dans sa corne.

L’odorat de la licorne lui permettrait de reconnaître l’eau empoisonnée et sa corne, dont l'intérieur est lui aussi empoisonné, attirerait à elle tous les poisons présents dans l’eau par sympathie, le venin attirant le venin. Cette même corne serait très puissante car unique, alors que le pouvoir des cornes des animaux qui en possèdent deux est divisé par deux. L'odorat permet à la licorne de reconnaître la virginité et elle s'évanouit de joie lorsqu'elle rencontre une vierge. Capturée, la licorne se laisse mourir de faim. L'absence de cadavre de licorne retrouvé entier s'expliquerait par le fait que leurs possesseurs ne tenaient pas à se les faire enlever. Il serait impossible de créer de fausses « cornes de licorne »^[82].

Théologie

La présence du Re'em dans la Bible donna lieu à de nombreuses interprétations et les théologiens mentionnèrent des croyances selon lesquelles la licorne avait périt pendant le Déluge^[83]. Selon un conte russe, la licorne refusa de monter dans l'Arche de Noé et préféra nager, sûre de survivre. En quarante jours et autant de nuits, elle reçut des oiseaux fatigués qui se posèrent sur sa corne et l'alourdirent. Alors que les eaux commençaient à baisser, l'aigle se posa sur sa corne et la licorne, épuisée, coula et se noya^[84]. Selon la tradition talmudique, la grande corne de la licorne, signe d'orgueil, l'empêcha de trouver une place dans l'Arche^{[85],[86],[87]}. D'après des interprétations de la tradition hébraïque, la licorne ne prit pas place dans l'arche de Noé mais ses qualités lui permirent de survivre au déluge^[6]. Dans la gravure ci-contre, extraite d'un exemplaire des Antiquités judaïques de Flavius Josèphe publié en 1631, la licorne est le seul animal à ne pas être en couple parmi ceux que Noé s'apprête à sauver des eaux. La croyance en la présence du re'em en tant que licorne dans deux traductions de la Bible, la Septante et la Vulgate, formaient aussi une preuve par autorité de l'existence de l'animal pendant la Renaissance ; en effet, la Bible était censée, pour les catholiques de l'époque, être dictée par Dieu^[76].

Einhornhöhle

De nombreux os fossiles furent déterrés à Einhornhöhle (situé dans le massif du Harz en Allemagne). Certains de ces ossements ont été reconstruits par le maire de Magdebourg, Otto von Guericke, comme une licorne en 1663. Cette soi-disant licorne avait deux jambes et fut probablement construite à partir d'os fossiles de rhinocéros laineux et d'un mammouth, sur lesquels avait été fixée une défense de narval. Le squelette fut examiné par Gottfried Leibniz, qui avait douté de l'existence de la licorne et l'attesta, mais il fut vite considéré pour ce qu'il était : un canular^[42].

Constellation de la licorne

La constellation de la Licorne aurait été nommée par l'astronome néerlandais Petrus Plancius en 1613, et cartographiée par Jakob Bartsch en 1624. Elle apparaitrait sur des travaux de 1564 et Joseph Scaliger rapporte l'avoir vue sur un ancien globe céleste perse. Il s'agit d'une constellation moderne et elle n'est pas associée à une quelconque mythologie, mais nommée ainsi par simple analogie avec l'image de la licorne légendaire à cette époque^[88].

Héraldique

Jusqu'au XIV^e siècle, la licorne était quasiment absente des blasons^[89]. C'est une figure héraldique imaginaire qui, selon la tradition, ressemble au cheval, a des sabots fourchus de cervidés et une barbiche sous la gueule. On la trouve surtout dans les ornements extérieurs de l'écu. La licorne est devenue l’un des emblèmes les plus utilisés par les seigneurs et chevaliers à partir du XVII^e siècle, elle symbolisait leurs vertus car « sa noblesse d’esprit est telle qu’elle préfère mourir qu’être capturée vivante, en quoi la licorne et le vaillant chevalier sont identiques »^[90] et « cet animal est l’ennemi des venins et des choses impures ; il peut dénoter une pureté de vie et servir de symbole à ceux qui ont toujours fui les vices, qui sont le vrai poison de l’âme »^[91]. Bartolomio d'Alvano, capitaine au service des Orsini, tira parti de cette symbolique en faisant broder une licorne plongeant sa corne dans une source sur son étendard, avec la légende « Je chasse le poison »^[62]. Bien que les licornes héraldiques portent parfois un collier et des morceaux de chaines, qui peuvent être interprétés comme un signe de servitude, elles ne sont jamais représentées attachées, ce qui montre qu'elles ont rompu leur servitude et ne peuvent être prises à nouveau^[42]. Deux licornes soutiennent les armes écossaises, et dans les armoiries de Grande-Bretagne, le lion représente l’Angleterre et la licorne, l’Écosse. La présence combinée de ces deux créatures symbolise l’union impériale des deux couronnes.

Lewis Caroll cite une comptine anglaise, dans De l’autre côté du miroir, où il rappelle l’origine de ces supports d’armes :

The Lion and the Unicorn were fighting for the crown: The lion beat the unicorn all around the town	Le lion et la licorne se disputaient la couronne Le lion battit la licorne tout autour de la ville	Pour la couronne d’or et pour la royauté, Le fier Lion livrait combat à la Licorne. Elle fuit devant lui à travers la cité, Sans jamais, toutefois, en dépasser les bornes.
Traduction littérale	',, traduction de Jacques Papy

Sur le même modèle, lion et licorne figurent également dans les armoiries du Canada. La licorne porte la bannière des armes de France, trois fleurs de lys d’or sur fond azur, semblable au blason royal de France qui ornait la croix plantée par Jacques Cartier à Gaspé. Les armes de la Vénérable Société des pharmaciens de Londres ont deux licornes d'or, bien qu'elles aient la queue de chevaux et non pas de lions.

En France, on trouve la licorne dans les armoiries de la ville normande de Saint-Lô et de la ville alsacienne de Saverne. L’usage orthodoxe veut que la corne de la licorne soit tricolore de sable, d’argent et de gueules, c’est-à-dire noir, blanc et rouge, en hommage au nigredo-albedo-rubedo des alchimistes dont les 3 couleurs représentent le Grand Œuvre^[92].

Avec le développement de l'imprimerie, la licorne devint l’animal le plus représenté sur les filigranes de papier, et le plus répandu après le phénix dans les marques et les enseignes d’imprimeurs, dans toute l’Europe. On suppose qu'elle symbolisait la pureté du papier et celle des intentions de l'imprimeur^{[A 21]}.

De l'alchimie à la psychanalyse

Contrairement à ce que le psychanalyste Carl Gustav Jung et ses continuateurs affirmeront, la licorne apparaît rarement et plutôt tardivement dans le pourtant riche bestiaire de la symbolique alchimique (dans lequel les animaux les plus courants sont les aigles, les lions, le phénix, les pélicans, les salamandres et les dragons^{[A 22]}).

Une représentation de la licorne et de la vierge figure dans une des versions du XVI^e siècle du manuscrit enluminé de l'Aurora consurgens (autrefois attribuée à tort à Thomas d'Aquin)^[93]. Elle apparaît aussi, avec des significations différentes, dans deux livres d'emblèmes du tournant du XVI^e siècle et du XVII^e siècle. Dans le poème alchimique De lapide philosophico (De la pierre philosophale) attribué à un certain Lambsprinck, publié pour la première fois en 1598 et illustré en 1625^[94], la triade forêt/cerf/licorne représente allégoriquement les trois parties de l'homme corps/âme/esprit qui, dans la théorie paracelsienne, sont utilisés pour représenter les trois « principes » constituants de la matière : le mercure, le soufre et le sel^[95]. Dans une illustration de la Philosophia reformata (1622) de Johann Daniel Mylius^[96], la licorne sous un rosier symbolise l'une des sept étapes du grand œuvre alchimique^{[A 23]}.

Avant que Carl Gustav Jung ne lui consacre une cinquantaine de pages dans Psychologie et alchimie (1944), la licorne n'intéressait pas tant les psychanalystes et symbologues^{[A 24]}. Jung interprète la scène du poème de Lambsprinck comme celle du mercure philosophique que la licorne symbolise, tout comme le lion. La licorne serait une partie de l'anima (la part féminine chez l'homme, souvent inconsciente), le soufre est prêt à être projeté en masse dans la terre préparée. La Vierge représente l'aspect féminin passif du mercure philosophique, tandis que la licorne et le lion symbolisent la force sauvage, indomptée, masculine et pénétrante du spritus mercuriolis (esprit mercuriel)^[97]. Le cerf est un symbole du mercure philosophique, associée à l'or de la licorne, du lion, de l'aigle et du dragon^[97]. Jung mentionne aussi un ancien traité d'alchimie selon lequel « Unicornis est Deus, nobis petra Christus, nobis lapis angularis Jesus, nobis hominum homo Christus »^[98]. La licorne peut aussi symboliser le mal, c'est-à-dire l'inconscient, car elle fut dès l'origine un animal fabuleux et monstrueux. Elle renferme une opposition intérieure, une union des contraires, c'est ce qui en fait un symbole exprimant le monstre hermaphrodite de l'alchimie^[97].

Selon l'ouvrage ésotérique de Francesca Yvonne Caroutch, la licorne aurait été l'un des emblèmes favoris des alchimistes vivant leur art comme une voie d'éveil et depuis la nuit des temps, les humains rêveraient de cet animal et de sa corne unique dotée de pouvoirs secrets. Parce qu'elle neutralise tout venin, tout poison, la licorne œuvre à la transmutation alchimique : partout où elle règne, la matière se spiritualise^[11].

Roger Caillois note que comme Mélusine, les vouivres ou les sirènes, les licornes possèdent la nature double du mercure unissant le fixe et le volatil. Tour à tour soleil et lune, semence et matrice, la licorne incarnerait le solve et coagula, pour dissoudre le corps et coaguler l'esprit, spiritualiser le corps et donner corps à l'esprit. Dans la tradition hermétique, la licorne serait associée à l'œuvre au blanc et l'escarboucle visible sous sa corne unique annoncerait le phénix de l'œuvre au rouge. Seul un sage accompli serait sûr de reconnaître la licorne car elle peut déceler tout ce qui est altéré, impur, pollué ou maléfique. Rare et solitaire, elle ne vit que dans des lieux inaccessibles^[6].

Selon le dictionnaire des symboles, elle désignerait aussi le chemin vers l'or philosophal aux hermétistes occidentaux^[41].

D'une manière générale, la symbolique de la licorne en alchimie serait celle d'un instrument de fixation mais surtout de pénétration. L'arcane de la licorne, de même que celui du coq, serait annonciateur de la lumière^[99].

XIX^e siècle

Jusqu'au milieu du XIX^e siècle, la licorne fut parfois encore considérée comme un animal réel. La revue de l'orient de 1845 en fait une description encyclopédique en insistant sur le fait qu'« elle court toujours en ligne droite car la roideur de son cou et son corps ne lui permet guère de se tourner par le côté. Elle peut difficilement s'arrêter quand elle a pris son élan et renverse avec sa corne, ou coupe avec ses dents, les arbres de médiocre grosseur qui gênent son passage. On compose d'excellents remèdes avec sa corne, ses dents, son sang et son cœur, qui se vendent très cher ». En 1853, l'explorateur Francis Galton cherchait désespérément la licorne en Afrique australe, offrant de fortes récompenses pour sa capture : « Les Bushmen parlent de la licorne, elle a la forme et la taille d’une antilope, avec au milieu du front une corne unique pointée vers l’avant. Des voyageurs en Afrique tropicale en ont aussi entendu parler, et croient en son existence. Il y a bien de la place pour des espèces encore ignorées ou mal connues dans la large ceinture de terra incognita au centre du continent »^[100]. Le Glossaire archéologique du Moyen Âge, de Victor Gay, en 1883, est le dernier ouvrage à mentionner la licorne comme réelle.

Devenue créature imaginaire et symbolique à l'instar des dragons et autres griffons, la licorne apparait dans quelques œuvres de fiction comme La tentation de saint Antoine, par Flaubert :

« J’ai des sabots d’ivoire, des dents d’acier, la tête couleur de pourpre, le corps couleur de neige, et la corne de mon front porte les bariolures de l’arc en ciel. Je voyage de la Chaldée au désert tartare, sur les bords du Gange et dans la Mésopotamie. Je dépasse les autruches. Je cours si vite que je traîne le vent. Je frotte mon dos contre les palmiers. Je me roule dans les bambous. D’un bond, je saute les fleuves. Des colombes volent au-dessus de moi. Une vierge seule peut me brider. »

— Gustave Flaubert, La Tentation de saint Antoine

Elle apparait aussi dans De l’autre Côté du miroir, roman de Lewis Caroll. la licorne de ce roman n'est que la première parmi un riche bestiaire moderne qui la fait vivre au fond d'une forêt ou dans un pays imaginaire avec les fées.

La licorne apparaissait aussi sur de nombreux filigranes de la fin du XIX^e siècle à la première moitié du XX^e siècle. Ils possédaient des interprétations symboliques inspirées des signes de reconnaissances de sociétés secrètes, comme les cathares, les alchimistes, les sociétés antichrétiennes, maçonniques ou rosicruciennes^[101],[102].

Le vaillant petit tailleur

Le Vaillant Petit Tailleur est un conte des frères Grimm qui met en scène un jeune homme frêle issu du peuple. Un jour, il tue sept mouches d’un coup et brode « Sept d’un coup » sur sa ceinture. Le roi, très impressionné par cet exploit car il croit qu’il s’agit d’hommes abattus, lui confie alors des tâches dont le vaillant petit tailleur s’acquitte par la ruse, entre autres de tuer ou de capturer une licorne dans la forêt. Le petit tailleur prend une corde et une hache et part dans la forêt où la licorne le charge pour l'embrocher. Il attend que l'animal soit proche et bondit derrière un arbre, la licorne court à toute vitesse et enfonce sa corne si profondément dans le tronc qu'elle est incapable de l'en retirer. Le tailleur passe la corde au cou de la licorne, dégage la corne du tronc à coups de hache et emmène la bête au roi.

Animaux réels aux sources de la légende

Si l'existence de la licorne fut discutée si longtemps, l'une des explications majeures est son apparence plus vraisemblable que celle de créatures mythologiques comme la chimère ou le griffon, associée au fait que sa « corne » circulait chez les apothicaires^[1]. Les descriptions de licornes faites par des explorateurs semblent être les déformations d'animaux réels. Les antilopes de l'Himalaya et l'âne sauvage ont aussi été présentés comme explication possible à la légende de la licorne^[42].

Narval

Le plus célèbre animal à l'origine de la pérénnité de la licorne légendaire est le narval, puisque sa dent s'est vendue comme corne de licorne durant des siècles. La première mention d'un narval cornu figure dans un ouvrage savant de 1607^[103]. Une autre description détaillée du narval paraît en 1645^[104], mais sans faire le lien entre ce mammifère marin et la licorne.

En 1704, le lien est établi entre la défense du narval et la « corne de licorne » grâce à un dessin comparant un narval, le squelette reconstitué de licorne et une représentation équine de la licorne, avec la défense du narval au-dessous, sous le nom d' unicornu officinale^[105]. La licorne est décrite comme une créature légendaire sous le nom d'unicornu fictium. Au fil du temps, il fut admis qu'elle n'existe pas, et que toutes les « cornes de licorne » qui s’échangeaient jusque là étaient en réalité des dents de narval^[43]. La défense du narval fut longtemps considérée comme une corne et non pas comme une dent, probablement en raison d'un refus de la dissymétrie énoncé par Carl von Linné dans son Systema Naturae^[106]. Le narval est nommé depuis la « licorne de mer »^[43]. La découverte de ce mammifère marin fait s'effondrer le cours des « cornes de licorne » et met à terme fin à leur commerce, mais elle n'est pas immédiatement fatale à la croyance en l'existence de la licorne.

Elasmotherium

L'une des origines probables de la légende de la licorne serait la découverte d'ossements d'un animal éteint, Elasmotherium, énorme rhinocéros eurasien natif des steppes, au sud de l'aire du rhinocéros laineux en Europe durant l'âge de glace^[42]. Elasmotherium ressemblait un peu à un cheval vu de loin mais surtout, il possédait une très grande corne unique au milieu de la tête. Il s'éteignit en même temps que toute la mégafaune de cette époque.

Selon l'écrivain Willy Ley, la description de cet animal pourrait s'être transmise oralement dans certaines légendes russes qui parlent d'un énorme taureau noir avec une corne unique au milieu de la tête^[42].

Rhinocéros

Le rhinocéros indien, plus petit que l'africain, est le seul animal terrestre existant à posséder une seule corne, avec le rhinocéros de Java. L'animal décrit par Marco Polo comme une licorne dans le Devisement du monde en est vraisemblablement un. De plus, la corne des rhinocéros était censée, tout comme celle de la licorne, posséder des propriétés médicinales^[42]. La confusion entre la licorne et le rhinocéros fut fréquente, en particulier chez les érudits qui écrivaient de faux récits de voyages en s'inspirant des sources de l'antiquité classique^[36]

Oryx d'Arabie

L'oryx d'Arabie est une antilope blanche portant deux longues cornes minces pointant vers l'arrière sur son front. Certains ont suggéré que vu de côté et à distance, l'oryx ressemble à un cheval portant une seule corne, bien que la corne de la licorne pointe ordinairement vers l'avant. Les voyageurs en Arabie pourraient avoir tiré leurs observations de licornes de ces animaux^[42].

Éland

En Afrique australe, l'éland est une très grande antilope qui possède une connotations spirituelle et mystique, en partie parce qu'elle est capable de se défendre contre les lions et de les tuer. Souvent représenté dans l'art rupestre de la région, cet animal a un lien fort avec l'autre monde et les chamanes utilisaient une danse de l'éland. Sa graisse et ses cornes étaient à la base de nombreux médicaments. Ce respect pour l'éland pourrait avoir marqué les récits des premiers voyageurs. Une prétendue corne de licorne exposée dans le château du chef du Clan MacLeod, en Écosse, fut identifiée comme étant celle d'un éland^[42].

Mammifères vivants avec une corne ou un bois uniques

Il arrive qu'une seule des deux cornes des mammifères se développe (elles forment normalement une paire sur le front). C'est le cas chez certaines chèvres, et les deux cornes qui poussent sur la tête de l’animal peuvent aussi se mêler et fusionner, ce qui donne l’impression que l’animal n’en porte qu’une. Conformément à la légende, quelques animaux à corne unique proches de la description classique de la licorne occidentale sont attestés. De tels animaux, naturels mais rarissimes, ne constituent pas une espèce mais des spécimens monstrueux, on peut comprendre qu'ils aient suscité des interprétations magiques^[107].

Plutarque dans sa Vie de Périclès^[108], raconte qu'on apporta à ce dernier la tête d'un bélier ayant une seule corne : le devin Lampon interpréta ce présage comme la victoire du parti de Périclès sur celui de Thucydide mais le philosophe Anaxagore disséqua le crâne et montra qu'il s'agissait d'une malformation^[109]

Un bouc nommé Lancelot, en 1982, a vu ses cornes modifiées artificiellement pour n'en former qu'une et fut présenté comme « une licorne vivante » dans un zoo américain^[107]. On suppose que ce processus fut utilisé dans le passé pour créer des animaux présentés comme curiosités naturelles, appuyé par le fait que l'art médiéval présentait les licornes comme des chevreaux^[42]. Quelques-unes de ces licornes artificielles ont voyagé avec le cirque Ringling Brothers^[42].

Le parc naturel de Prato en Italie abrite aussi un chevreuil avec un bois unique. Le directeur du parc pense qu'il s'agit d'une anomalie génétique mais il ajoute « voici que le mythe devient réalité »^[110].

Symbolisme

Les interprétations symboliques de la licorne sont encore une fois très nombreuses et différentes selon leurs auteurs, parfois contradictoires.

La dualité de la licorne était déjà évoquée par Voltaire :

« Cette licorne que vous l'avez vu monter est la monture ordinaire des Gangarides ; c'est le plus bel animal, le plus fier, le plus terrible et le plus doux qui orne la terre »

— Voltaire, Œuvres complètes

Le Dictionnaire des symboles nous apprend qu'elle incarne à elle seule la puissance, le faste et la pureté, une pureté agissante et une sublimation miraculeuse de la vie charnelle. Sa dualité renvoie au Christ ou à la Vierge. Sa corne unique est aussi une flèche spirituelle, un rayon solaire, une épée de dieu et la révélation divine, la pénétration du divin dans la créature^[41].

Bruno Faidutti note dans sa thèse que la licorne est étroitement associée à la femme, comme le prouvent les multiples récits la décrivant en compagnie d'une jeune vierge. Son pelage est blanc comme la lune, astre symbole de la féminité. Sa pureté et sa chasteté s'opposent au lion au pelage beige ou doré et à la crinière flamboyante, animal solaire et masculin par excellence^{[A 25]}.

Bertrand d'Astorg voit dans la licorne les grandes amoureuses qui refusent l'accomplissement de l'amour qu'elles inspirent et qu'elles partagent. Son pouvoir de déceler toutes les impuretés renvoie à la fascination que la pureté exerce sur les cœurs corrompus^[44].

Roger Caillois dit que la licorne incite à la méditation en conciliant lumières et ténèbres, vie et mort, ce qui est en haut et ce qui est en bas. Elle est si véloce que l'on ne peut la capturer vivante, la poursuivre, c'est partir en quête de l'impossible. Pour les traducteurs de la Torah, la licorne serait un animal magique, vigoureux, resplendissant et digne d'amour, un ange gardien qui veille sur l'être ayant conclu une alliance avec elle^[6].

Selon Francesca Yvonne Caroutch, la licorne est un animal spirituel qui vient d'orient, et toutes les licornes seraient issues de la projection de l'expérience intime, fondamentale, du retour de l'unité^[11]. C'est l'animal de la tradition par excellence, elle relie la terre au ciel et le visible à l'invisible, les forces telluriques et cosmiques, le conscient et l'inconscient, les opposés, les polarités, elle est puissance et verticalité, maintenant l'équilibre face aux forces obscures. C'est une créature farouche, veillant sur le jardin de la connaissance et sa corne capte l'énergie cosmique^[11]. Androgyne, la licorne évoque la restauration de l'état édénique^[11]. Elle est l'animal tantrique qui transmute les souillures et l'un des animaux gnostiques proposant la libération par la connaissance^[11]. La licorne travaille sur les énergies subtiles grâce à l'œil intérieur. Éros de l'esprit, la licorne symbolise aussi l'amour et la lumière. Sa nature ambivalente désignant la fusion des polarités lui permet d'être soleil ou lune, soufre ou mercure, fertilité ou virginité. Elle guide les artistes vers la vérité adamantine^[11].

Édouard Brasey note qu'elle incarne la beauté et la grâce, mais qu'elle est à la fois phallique et épée divine, exaltation des plaisirs de la chair, agressivité sexuelle masculine et aspiration à l'ascèse et la sainteté^[52].

Selon une étude récente associant la licorne au paganisme, cet animal serait lié au capricorne et sa symbolique serait celle de la re-naissance du jeune Soleil, du Dieu-Fils solaire dont la corne étincelante figure le premier rayon au moment du solstice d’hiver. Cette corne torsadée pourrait être un symbole de non dualité ou de dualité résolue, et un objet de la justice sereine^[5].

Selon une étude d'ethnozoologie, la licorne serait un animal pur qui ne se laisse pas dompter par l'humanité corrompue^[1]. Lorsqu'elle est représentée avec sa corne dressée vers le ciel, elle représenterait la puissance et la fertilité^[43].

Cette corne lui donne aussi une dimension spirituelle car il s'agit d'une spirale en 3-D au niveau du troisième œil^[111]. À l'époque moderne plus particulièrement, la licorne est parfois représentée ailée, ce qui lui confère également les attributs de Pégase^[62].

Licornes maléfiques

La licorne est l'un des rares animaux à corne qui ne soit pas présenté comme maléfique, bien qu'il existe quelques représentations démoniaques de ces créatures, qui possèdent alors généralement une corne courbée^{[A 26]}, et se laissent chevaucher par des démons ou des sorcières^[62]. Deux textes mentionnés plus haut présentent aussi des licornes dangereuses et menaçantes : la légende de Barlaam et Josaphat et le récit du Vaillant Petit Tailleur^{[A 27]}.

Symbolisme sexuel

Le symbolisme sexuel de la licorne est explicite car cet animal est femelle et vierge, mais sa corne de forme phallique est un attribut mâle. Selon le dictionnaire des symboles, cette corne peut symboliser une étape de la différenciation et la sublimation sexuelle, elle est comparable à une verge frontale, un phallus psychique et la fécondité spirituelle^[41].

D'ordinaire, chez de nombreuses espèces animales, seuls les mâles portent des cornes, la corne de la licorne évoque donc la puissance virile^[112]. La licorne est parfois associée à la lascivité et la luxure, comme le prouvent quelques statues et des bas reliefs où elle place sa corne entre les seins nus d'une femme, par exemple^{[A 28]}.

Psychanalyse

Les travaux de Carl Gustav Jung sur la licorne furent suivis d'une grande variété d'interprétations. Hélène Renard lui donne une interprétation dans les rêves comme celle d'une source de force lors de difficultés passagères en se basant sur l'ouvrage le Mystère de la Licorne de Francesca Yvonne Caroutch^[113].

Au cours d'un colloque en date de 1960, Serge Leclaire, premier disciple de Jacques Lacan, relate le rêve d'un de ses analysants, prénommé Philippe. Ce rêve est connu en psychanalyse sous le nom de « Rêve à la licorne » : « La place déserte d'une petite ville : c'est insolite ; je cherche quelque chose. Apparaît, pieds nus, Liliane – que je ne connais pas – qui me dit : il y a longtemps que je n'ai pas vu de sable aussi fin. Nous sommes en forêt et les arbres paraissent curieusement colorés de teintes vives et simples. Je pense qu'il doit y avoir beaucoup d'animaux dans cette forêt, et comme je m'apprête à le dire, une licorne croise notre chemin ; nous marchons tous les trois vers une clairière que l'on devine, en contrebas. »^[114]

Dans une première analyse, Leclaire extrait de ce qu'il appelle un texte inconscient ou texte hiéroglyphique, c'est-à-dire une chaine constituée des mots Lili-plage-sable-peau-pied-corne, dont la contraction radicale donne Li-corne. Ce point de départ considéré comme ne dépassant pas le niveau préconscient, donna lieu à un approfondissement ultérieur par son auteur et à de nombreux commentaires et interprétations par différents psychanalystes^[115].

Licorne moderne

L'apparence de la licorne moderne diffère de celle de la licorne médiévale. Dans la plupart des œuvres inspirées de la féerie, elle est dépeinte comme un grand cheval blanc solitaire, pur et bénéfique, portant une corne unique au front^[42], de couleur généralement blanche, dorée ou argentée^{[A 29]}. La capacité de la licorne à rester une créature imaginaire si souvent mentionnée dans la culture moderne à l'instar du loup-garou et du dragon semble résider dans sa capacité à provoquer la rêverie^{[B 2]}. Elle est aujourd'hui très populaire dans les courants New Age^{[A 29]} et chez les artistes féeriques, de nombreux articles de blog et des œuvres picturales lui sont consacrés^[116], ainsi que des jeux d'élevages virtuels^[117],[118]. Bien que n'ayant jamais réellement existé, la licorne peut être décrite avec plus de précision par une majorité de personnes que des animaux réels comme l'ornithorynque ou le dodo^{[B 3]}.

Bertrand d'Astorg décrit la licorne de cette façon : « C'était une licorne blanche, de la même taille que mon cheval mais d'une foulée plus longue et plus légère. Sa crinière soyeuse volait sur son front ; le mouvement faisait courir sur son pelage des frissons brillants et flotter sa queue épaisse. Tout son corps exhalait une lumière cendrée ; des étincelles jaillissaient parfois de ses sabots. Elle galopait comme pour porter haut la corne terrible où des nervures nacrées s'enroulaient en torsades régulières »^[44].

La licorne apparait dans des romans de fantasy et de fantastique, des jeux de rôle et certains films. Les licornes du film fantasy Legend sont jouées par de fins chevaux arabes blancs^{[A 29]} portant une fausse corne dorée^[119], qui vivent dans les forêts et au bord des rivières, et c'est grâce à une corne de licorne que le démon Darkness est vaincu^{[A 29]}. Bien qu'elle ne soit mentionnée nulle part dans les premières légendes arthuriennes, la licorne est fréquemment associée, dans l'imaginaire collectif comme dans les œuvres modernes, à Merlin, à la forêt de Brocéliande et les légendes celtes^[120].

Selon Édouard Brasey, on distingue quatre types de licornes à l'époque moderne : Unicornus sinoensis qui vit dans les forêts chinoises, japonaises et indonésiennes, Unicornus Carcadan, qui vit en Arabie, en Inde, en Afrique du nord et au moyen-orient, Unicornis europa, dans les pays européens, et une variante des iles britanniques, Unicornis alba^[52]. Il précise aussi que la plupart des cornes de licornes ne dépasseraient pas les 45 cm^[52].

Licorne rose invisible

La licorne rose invisible est une parodie de religion qui repose sur le paradoxe selon lequel la licorne est à la fois rose et invisible.

Littérature

• La Licorne (Das Einhorn), 1966) est un roman de Martin Walser,
• La Dernière Licorne (The Last Unicorn), est un roman de Peter S. Beagle publié en 1968, dont l'héroïne est une licorne. Les nouvelles Le rhinocéros qui citait Nietzsche et La licorne de Julie du même auteur (in Le Rhinocéros qui citait Nietzsche, The Rhinoceros Who Quoted Nietzsche and Other Odd Acquaintance, mettent aussi en scène des licornes.
• Les Dames à la licorne est un roman de René Barjavel sorti en 1974.
• Le Signe de la Licorne est un roman de Roger Zelazny, dans le cycle des princes d'Ambre, où il décrit la rencontre des protagonistes avec une licorne solitaire et blanche dans une forêt, l'animal a les sabots et la corne dorés.
• La Malédiction de la Licorne est un roman de Bernard Simonay, dans le cycle de Phénix, où l'héroïne porte la licorne sur son blason.
• La Licorne de fiel et La Licorne d’émeraude sont les deux premiers romans de La quadrilogie de la Licorne par Denis Nerincx, inspirés de la symbolique alchimique et de l'œuvre de Carl Gustav Jung.
• La trilogie de Lyonesse de Jack Vance mentionne une île au large de la Bretagne, où l'on trouve le Graal et la cité d’Avalon, ainsi que des licornes blanches utilisées par les famille royales.
• Sur la piste de la licorne est un roman décalé de Mike Resnick, où un détective privé voit un elfe apparaître dans son bureau et lui demander son aide afin de retrouver une licorne dont il avait la garde.
• Les licornes sont également présentes dans le roman de Lord Dunsany, La Fille du roi des elfes, ainsi que dans La Tapisserie de Fionavar, 'L'Histoire sans fin et le Monde de Narnia.
• «L'histoire de la licorne» de Michael Morpurgo Au pays de mes histoires est une nouvelle racontant la fascination et l'envoutement d'un jeune pour les contes et la lecture.

Littérature fantasy

Une étude de la licorne dans les romans de fantasy fait remarquer qu'elle « n'échappe pas totalement à la fatalité de la violence, car elles ne sont évoquées que dans des contextes tragiques », ainsi, dans le roman de Terry Brooks, La Licorne noire, cette créature est nettement mentionnée comme maléfique, tout comme Imraith-Nimphaïs, la licorne ailée de Fionavar, qui est invoquée pour les meurtres, et dont la corne ruisselle fréquemment de sang. Terry Pratchett mentionne aussi une licorne blanche qui a un « côté maléfique ». Dans le premier tome de Harry Potter, c'est le meurtre des licornes qui fait découvrir la présence de Voldemort, et le même type de meurtre fait que la Reine des Sorcières cherche à s'emparer de l'étoile dans Stardust. Les licornes blanches mentionnées dans les romans de Terry Brooks furent capturées par des hommes qui les enfermèrent dans des grimoires afin de s'approprier tous leurs pouvoirs. Anne McCaffrey a créé une saga autour d'Acorna, une licorne humanoïde qui est trouvée dérivant dans l'espace après la destruction de son vaisseau^[121].

Saga Harry Potter

Dans la saga romanesque Harry Potter, les licornes sont décrites comme de puissantes créatures magiques difficiles à capturer, et leur sang, qui est de couleur argentée et brillant à la lumière de la lune, est un élixir de longue vie. Tuer une licorne est un acte ignoble et celui qui se risque à le faire ne gagne qu'une demi-vie maudite. Le sang de licorne permet de survivre même si l'on est sur le point de mourir, mais au prix de la mort d'un être pur. Les cornes de licorne sont de couleur argentée et font l'objet d'un commerce, tout comme leurs crins qui servent à la fabrication de baguettes et de potions. Les licornes elles-mêmes sont décrites comme de couleur blanche éclatante, avec des sabots d'or, de longues jambes minces et une crinière gris perle. Elles sont attirées par la délicatesse féminine. À la naissance, leur robe est couleur d'or pur, puis devient argentée vers deux ans. Leur corne pousse vers quatre ans et elles sont adultes à sept ans, âge auquel elles deviennent blanches^[122],[123].

Bande dessinée

• Le Secret de La Licorne est une bande dessinée de la série de Tintin, par Hergé, où un vaisseau nommé La Licorne a sombré au XVIII^e siècle en engloutissant avec lui un fabuleux trésor. Le nom du navire vient de ce que sa figure de proue représente une licorne.
• Unico est un manga d'Osamu Tezuka qui met en scène une petite licorne possédant de nombreux pouvoirs magiques.
• Jabu est le chevalier de la licorne dans le manga et la série d'animation Saint Seiya^[124].
• La Licorne d'Anthony Jean et Mathieu Gabella aux éditions Delcourt raconte l'histoire de médecins, pendant la Renaissance, confrontés aux nouvelles découvertes concernant le corps humain. Or, ces savants, Ambroise Paré, Vésale, Nostredame, découvrent que ce n'est pas le savoir antique qui est remis en cause, mais bien le corps humain qui est en train de changer. Qui le transforme, pourquoi, comment ? Les réponses viendront d'une race de créatures étranges dirigées... par la Licorne.

Cinéma

La licorne apparaît assez rapidement sur grand écran et dès 1955, le film L'Enfant et la Licorne de Carol Reed raconte une histoire entièrement basée sur cette créature. La Dernière Licorne est un long métrage d'animation de 1982, basé sur le roman de Peter S. Beagle, dans lequel une licorne isolée dans une forêt se met en quête de ses semblables, tout comme dans le roman. Legend est un film de Ridley Scott sorti en 1986, dans lequel les licornes protègent le monde et jouent un rôle assez important. Nico la licorne est un film sorti en 1998, où un petit garçon de 12 ans, Billy, adopte une ponette maltraitée par son maître, qui donne naissance à un poney qui se transforme en licorne^[125]. U est un film d'animation français de 2006 où la jeune princesse Mona attire par ses pleurs une petite licorne qui vient l'aider, avant que la découverte de l'amour ne les sépare inévitablement^[126], il rejoint donc la symbolique selon laquelle les licornes protègent les femmes vierges. Dans le film de Blade Runner, le personnage principal rêve d'une licorne. Dans le film Le lion, la sorcière blanche et l'armoire magique sorti en 2005, Peter Pevensie monte une licorne durant la première bataille.

Télévision

• She-ra, la princesse du pouvoir est une série d'animation américaine dans laquelle Éclair est le cheval d'Adora. Sous l'effet magique de l'épée du pouvoir, Éclair se transforme en Fougor, licorne ailée douée de parole.
• Le Sourire du dragon est une série d'animation américaine dans laquelle une petite licorne nommée Uni se lie d'amitié au personnage de Presto.
• Dans l'épisode Sing For The Unicorn de la série d'animation de The Legend of Zelda, une licorne ailée est dérobée à une jeune fille des Sheikah par Ganon.
• Princesse Starla et les joyaux magiques est une série d'animation américaine dans laquelle les chevaliers d'Avalon montent trois licornes nommées Moondance, Sunstar et Ombre chantante.

Jeux

Donjons et dragons

Un manuel entier du jeu de rôle Donjons et dragons est consacré aux licornes. On distingue une espèce principale, la licorne sylvestre, et 10 sous-espèces : l’alicorne, la pyrocorne, la licorne noire, la rouanicorne, la licorne de féerie, la cryocorne, la chromacorne, la licorne de mer, l’unisus et la zébracorne.

La plupart d'entre elles vivent pour protéger les forêts et communiquent régulièrement avec les fées, les pixies, les dryades et les elfes. Ce sont de puissantes créatures magiques et la plupart de leurs capacités proviennent de leur corne. Elles vivent plus de mille ans, peuvent détecter les maléfices et les mauvaises intentions, et émettent une aura qui les protègent de la plupart des sorts maléfiques. Le contact avec leur corne soigne et guérit du poison. Une fois par jour, la licorne peut se téléporter où elle le souhaite dans sa forêt. Elles attaquent en utilisant leur corne comme une arme pour empaler leurs ennemis, ou avec leurs sabots. Les licornes sont très recherchées pour les propriétés magiques de leur corne et leur valeur comme monture. Les licornes sont capables de dialoguer^[127].

Autres

• De nombreuses cartes représentent des licornes dans le jeu Magic : l'assemblée^[128].
• La licorne est l'une des montures des elfes sylvains dans l'univers de Warhammer.
• Certaines figurines de la série de jouets Mon petit poney sont des licornes^[129].
• Galopa est un Pokémon qui ressemble à une licorne de feu.
• Dans le jeu vidéo Final Fantasy X, l'une des chimères que Yuna peut invoquer au combat est une licorne, Ixion, qui maitrise la foudre et qui possède la meilleure défense de toutes les chimères du jeu^[130].
• Dans le jeu The Elder Scrolls IV: Oblivion, le monde abrite une seule et unique licorne, et le joueur peut choisir de la monter ou de la tuer pour sa corne.
• Dans le jeu Red Dead Redemption, trouver et dresser une licorne est un des éléments qui permet de débloquer une tenue.

Références

• Bruno Faidutti, Images et connaissance de la licorne : (Fin du Moyen Âge - XIX^e siècle), t. 1, Paris, Thèse de doctorat de l'Université Paris XII (Sciences littéraires et humaines), 30 novembre 1996, 378 p. [lire en ligne (page consultée le 10 juin 2009)] 

• Bruno Faidutti, Images et connaissance de la licorne : (Fin du Moyen Âge - XIX^e siècle), t. 2, Paris, Thèse de doctorat de l'Université Paris XII (Sciences littéraires et humaines), 30 novembre 1996, 362 p. [lire en ligne (page consultée le 10 juin 2009)] 

• (en)Odell Shepard, The Lore of the Unicorn, Houghton Mifflin, 1930 (réimpr. 2008) (ISBN 978-0486278032)  - réédition BiblioBazaar, 2008 googlebooks - en ligne sur sacredtexts.com

Notes

Voir aussi

Articles connexes

• La Dame à la licorne (Tapisserie de la série, Musée national du Moyen Âge, Paris.)
• La Chasse à la licorne (Tapisserie de la série, vers 1500, Musée des Cloisters, New York.)
• Licorne (constellation)
• Licorne (Donjons et dragons)
• Cryptozoologie
• Légende urbaine

Liens externes

 : Ouvrage utilisé comme source pour la rédaction de cet article

• Bruno Faidutti, Images et connaissance de la licorne : (Fin du Moyen Âge - XIX^e siècle), Thèse de doctorat de l'Université Paris XII (Sciences littéraires et humaines), 30 novembre 1996, 378 p. [lire en ligne (page consultée le 10 juin 2009)]  L’une des thèses les plus complètes sur le sujet avec plus de 300 pages.
• Jean Meyers, « Le « rhinocéros » de frère Félix Fabri », Rursus, N°3. Consulté le 16 juillet 2009
• Note de recherche d’Ethnozoologie : Licorne de Mer ou Licorne de Terre : le Narval, Université Paris-V - Sorbonne, maîtrise d'anthropologie sociale et culturelle sur http://nicus.club.fr/, septembre 1996. Consulté le 16 juin 2009
• Institut virtuel de cryptozoologie - La licorne
• (de)Pascal Gratz, De Monocerote - Zur Rezeptionsgeschichte des Einhorns
• (en)The Living Unicorn
• (en)Aaron J. Atsma, Theoi Greek Mythology : Equus Unicorn - la licorne en Grèce antique
• (en)American Museum of Natural History, Mythic Creatures: Unicorns, West and East
• (de)Josef H. Reichholf, Fabelhaftes Einhorn. Entzauberung eines Mythos
• (en)Kevin Owens, All About Unicorns : Informations historiques sur la licorne, avec une galerie d'images.
• (en) Jewish Encyclopedia - Unicorn

Bibliographie

 : Ouvrage utilisé comme source pour la rédaction de cet article Ancien Testament - Job Le Lion et la Licorne s:Le Vaillant Petit Tailleur Chapter VII. The Lion and the Unicorn Chapitre 7. Le Lion et la Licorne

• (it)Andrea Marini, Discorso contro la falsa opinione dell'Alicorno, 1566, Venise.
• André Thevet, Cosmographie universelle, Paris, 1575, livre V, ch.5.
• Ambroise Paré
  • Discours d'Ambroise Paré : À savoir, de la mumie, de la licorne, des venins et de la peste, Paris, 1582.
  • Voyages et apologie suivis du Discours de la licorne, 1928.
• (la)Conrad Gesner, Historia Animalium, liber primus, qui est de quadrupedibus viviparis, Zurich, 1551, fol.35v-39.
• (la)Ulysse Aldrovandi, De quadrupedibus solidipedibus, 1616.
  • Frontispice détail de la Licorne.
  • ch.5, De asinis cornutis, pp.382-383.
  • ch.6, De monocerote sive unicorni proprie dicto, pp.384-415.
• (en)Edward Topsell, The History of Four-Footed Beasts, Londres, 1607, Of the Unicorn.
• Laurent Catelan, Histoire de la nature, chasse, vertus, proprietez et usage de la lycorne, 1624.
• (la)Jon Jonston, Historiae Naturalis De Quadrupedibus, Francfort, 1652, ch.6, De Monocerote, & Asinis Cornutis, p.37-40.
  • Tab:X, Monoceros Unicornu, Capricornu Marin, Monoceros Unicornu.
  • Tab:XI, Onager Aldro, Monoceros seu Unicornu Iubatus, Monoceros seu Unicornu aliud.
  • Tab:XII, Onager, Lupus Marinu, Capra Sÿluestris.
• (la) Thomas Bartholin, De Unicornu Observationes Novæ, Padoue, 1645 [lire en ligne (page consultée le 23 juin 2009)], p. 98-102 
• (en)Encyclopaedia Britannica 1911 : « Unicorn »
• (en)Odell Shepard, The Lore of the Unicorn, Houghton Mifflin, 1930 (réimpr. 2008) (ISBN 978-0486278032)  - réédition BiblioBazaar, 2008 googlebooks - en ligne sur sacredtexts.com
• Carl Gustav Jung, Psychologie et Alchimie, Buchet Chastel, 2 janvier 2004, réédition de 1944, 128 p. (ISBN 978-2283020357) .
• Bertrand D'Astorg, Le mythe de la Dame à la licorne, Éditions du Seuil, 1963 (ISBN 978-2020025980) 
• Jean-Paul Clebert, Dictionnaire du symbolisme animal : Bestiaire fabuleux, Éditions Albin Michel, 1971 
• Jean Pierre Jossua, La licorne : images d'un couple, Éditions du Cerf, 1985, 128 p. (ISBN 9782204022996)  (compte rendu par Blaise Ollivier Archives des sciences sociales des religions, 1986, 61-2 p. 169-173)
• Roger Caillois, Le mythe de la licorne, Fata Morgana, 1991, 69 p. (ISBN 2851941615) 
• Francesca Yvonne Caroutch
  • La licorne alchimique, Éditions philosophiques, 1981 
  • Le livre de la Licorne, Pardès, 1989, 243 p. (ISBN 9782867140662) 
  • Le mystère de la Licorne: à la recherche du sens perdu, Dervy, 1997, 534 p. (ISBN 9782850768453) 
  • Miroir de la licorne : Iconographie inédite, L’orbe, micro-édition, 4 novembre 1992, 370 p. 
  • La licorne : Symboles, Mythes et Réalités, éditions Pygmalion, Paris, 4 novembre 2002, 365 p. (ISBN 978-2857047872)
• (en) Rüdiger Robert Beer Unicorn: Myth and Reality 1977 (ISBN 0-88405-583-3) (ISBN 0-904069-15-X) (ISBN 0-442-80583-7).
• Guy de Tervarent, Attributs et symboles dans l'art profane : dictionnaire d'un langage perdu : (1450-1600), Librairie Droz, 1997, 535 p. (ISBN 9782600005074) [lire en ligne (page consultée le 30 juin 2009)], p. 281-287 
• (en) Marc Michael Epstein, Dreams of subversion in medieval Jewish art and literature, Penn State Press, 1997 [lire en ligne (page consultée le 10 juillet 2009)], p. ch.5 : "The horn of His annointed" From history to eschatology pp.96-112 
• (en) Lise Gotfredsen The Unicorn, Abbeville Press, septembre 1999 (ISBN 0-7892-0595-5 et 1-86046-267-7)

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