Histoire de la culture des céréales

L'histoire de la culture des céréales fut marquée par d'amples modifications climatiques, de nombreuses innovations techniques successives, des mouvements de population et des famines particulièrement sévères dans les régions enclavées.

Sommaire 1 L’ancêtre sauvage du blé, l’égilope 2 Du sorgho en Afrique à l'âge de pierre 3 Le croissant fertile de la révolution néolithique 4 L'orge des grecs, solide et rustique, et le millet des zones arides 5 Carthage et Dougga deviennent le grenier à blé de l'empire romain peu avant son expansion 6 Le réchauffement climatique, entamé en 800, culmine en Europe en 1215 7 La révolution agricole des XIe, XIIe et XIIIe siècles 8 La valorisation agricole de la « grande Beauce » par les abbayes, entre 1130 et 1230 9 Le seigle permet de gagner des cultures en montagne 10 Après la découverte du Nouveau-Monde, le maïs se diffuse en Europe 11 Fin du XVIIe siècle, les grandes famines en Écosse et en France 12 L'agronomie et les voies navigables au secours des pénuries régionales de céréales 13 Au XVIIIe siècle, l’Irlande nourrit l’Angleterre 14 Au XIXe siècle, les immigrants allemands cultivent blé et maïs au nord des grandes plaines 15 Silos modernes, « stockage roulant » et marchés à terme se développent au XIXe siècle 16 Le Canada à la recherche des blés résistants d'Ukraine et de Russie 17 L'Ukraine, les guerres et les grandes plaines américaines font émerger un marché mondial 18 Après 1936, les États et l'Europe tentent d'organiser la production pour réguler les excédents 19 Notes et références 20 Voir aussi 20.1 Articles connexes 21 Autres articles sur l’histoire des matières premières 21.1 Bibliographie 21.2 Liens externes

L’ancêtre sauvage du blé, l’égilope

L’ancêtre du blé fut l'égilope, grande céréale à un rang de grains, diploïde à 14 chromosomes, particulièrement rustique mais peu productive ; elle se rencontre encore au Moyen-Orient. Le blé est quant à lui une plante hexaploïde à 42 chromosomes, caractéristique génétique extraordinaire qui indique un long travail de sélection de la part des agriculteurs.

Du sorgho en Afrique à l'âge de pierre

On a trouvé dans une grotte au Niassa (nord-ouest du Mozambique) des traces de céréales (sorgho sauvage), sur des grattoirs de pierre datant de l'âge de la pierre (-100 000 ans). Il pourrait s'agir des premières traces connues de transformation de grains en farine ou gruau, alors que nombre des préhistoriens pensaient que les débuts de l'agriculture dataient seulement d'il y a 11 000 ans.

Cette farine dont les grains écrasés étaient sans doute consommés avec des fruits ou des tubercules ou peut-être déjà en bouillie fermentée. D'autres experts, interrogés par les revues scientifiques Nature et Science se montrent encore sceptiques, car avant cette découverte, la preuve la plus ancienne (blé et orge) datait de seulement 23 000 ans (dans l'actuel Israël)^[1].

Le croissant fertile de la révolution néolithique

C'est par le blé qu'a commencé l’agriculture, lors de la transition entre la période paléolithique et la période néolithique. La « révolution néolithique » s'est produite dans ce qu'on appelle le « Noyau levantin », région qui va de la vallée du Jourdain à l'Euphrate formant un large arc de cercle ou « Croissant fertile » (actuels Liban, Syrie, Sud de la Turquie où subsistent à ce jour des blés sauvages).

À l'ouest, vers l'Europe, il n'y avait pas d'espèces de blé ou d'orge spontanées. Le blé a d'abord été récolté à l'état sauvage puis cultivé. L'invention de la poterie (8 000 à 7 000 ans av. J.-C) a permis de cuire les grains, sous forme de bouillies et de galettes non levées^[2]. Les céréales deviennent plus faciles à digérer. Gélifié par la température et moins dense, l'amidon des grains devient facilement attaquable par les enzymes salivaires et intestinales. Cette action libère des sucres, absorbables par le tube digestif^[3].

Un peu partout, on constate aussi la culture de formes de blé plus rustiques et moins nutritives, qui vont être régulièrement croisées et améliorées progressivement, comme l'épeautre. Au XII^e siècle, Hildegarde de Bingen consacre un chapitre de son important traité sur la physique à l'épeautre, appelé aussi « blé des Gaulois », qu'elle appelle « le meilleur des grains » et qu'elle trouve plus doux que les autres. Proche du blé, mais avec un grain qui reste couvert de sa balle lors de la récolte, l'épeautre n'offre pas les mêmes rendements.

L'orge des grecs, solide et rustique, et le millet des zones arides

L'orge est la plus ancienne céréale cultivée. Résistante aux contraintes climatiques (sècheresse, froid, chaud), mais dotée d'un apport calorique plus modeste que le blé, l'orge pousse aussi bien sous les tropiques qu’à 4 500 m d’altitude au Tibet.

Bien adaptée au climat méditerranéen du fait de sa rusticité, elle était consommée sous forme de galette ou de bouillie (maza). L'cultivée dans l'Antiquité grecque est fondée sur la culture des céréales, marqueur de civilisation, voire d'humanité : Homère note à propos du cyclope Polyphème que « c'était un monstrueux géant : il ne ressemblait même pas à un homme mangeur de grain (σιτοφάγος / sitophagos) »^[4]. Les botanistes grecs comme Théophraste, décrivent l'avoine comme une mauvaise herbe et ignorent le seigle^[5]: 90 % des terres céréalières sont consacrées à l'orge, qui constitue l'alimentation de base. Un peu de blé dur (πύρος / pýros), Triticum durum, ou de millet est aussi cultivé mais à titre complémentaire.

L'orge fut également cultivée par les Numides dans la région de Carthage, qui a servi à ravitailler l'empire grec^[6], puis par les romains, en alternance avec le blé. L'assolement biennal oblige à laisser reposer la terre une année sur deux, affaiblissant le rendement, même si celui de l'orge est réputé plus élevé que celui du blé. Le millet, considéré par les Grecs comme barbare^[7], est cultivé en Thrace, en Bithynie et sur les rives de la mer Noire. Il se distingue par sa capacité à croître rapidement sur des sols encore plus secs que ceux adaptés à l'orge.

L'’orge, toujours cultivée sur les hauts-plateaux d'Afrique du Nord, y a fait l'objet de programmes d’amélioration récents. L’introduction en 1950 des variétés "Martin" et "Cérès" dans le nord, qui n'a pas réussi à déloger les variétés locale dans le centre et le sud. La première tentative sérieuse d’amélioration a été faite par le "projet blé" en 1973 sous forme de croisements pour les zones semi-arides, ce qui a permis l’identification de deux lignées actuellement en cours d’évaluation. Les chercheurs ont aussi introduit et testé une série de variétés d’orge de diverses origines arides, dont l'Australie^[8].

Carthage et Dougga deviennent le grenier à blé de l'empire romain peu avant son expansion

Chez les Romains, Cérès, fille de Saturne, apprit aux hommes à cultiver la terre, semer, récolter le blé, et en faire du pain, ce qui en a fait la déesse de l'agriculture.

À partir de 814 avant JC, Carthage, fondée par des colons phéniciens, conduits par la Reine Didon, se développe rapidement devenant l'une des deux grandes puissances de la Méditerranée. De 264 à 146 avant JC, les trois guerres puniques successives contre Rome débouchent sur l'établissement de la première colonie romaine Africa. Sous les Gracques, en -122, une tentative de fondation de Colonia Junonia est un échec. Pour le plein développement des champs de blé au service du ravitaillement de l'Empire romain, appelé l’annone, qui coïncide avec son expansion, il faut attendre l'année -47 : Jules César fonde la colonia Julia Carthago, œuvre poursuivie par Auguste, dont témoigne le colisée de Thysdrus, aujourd'hui El Jem. La prospérité céréalière bat son plein, puis survivra au sac de Rome .

L’Afrique fut avec l’Égypte, la Sicile et la Sardaigne, un des greniers à blé de Rome, après avoir exporté aussi sa production vers la Numidie et l’Orient hellénistique. Les routes aboutissaient aux grands ports : Carthage, Utique et pour la Numidie, Hippone. Syracuse, la vallée de la Medjerda et la région de Dougga étaient particulièrement prospères, grâce à une culture mixte : blé et orge, assortis de légumes cultivés sous les oliviers, qui offraient l’avantage de fixer les sols fertiles en pente^[9]. La région est riche en vestiges de meules, de petits moulins constitués d’une base conique sur laquelle tournait un tambour (catillus en latin), ainsi que de multiples petites meules à rotation manuelle qui à servaient à moudre de petites quantités de grain^[6]. De multiples inscriptions attestent de l’active céréaliculture, telles que la Lex Hadrianea de grands domaines impériaux et les inscriptions de Numlili (site voisin de Dougga) et de Teboursouk (Thubursicu Bure)^[6]. Les villes étaient alimentées en eau par des aqueducs. Celui de Dougga, bien conservé, serpente entre les collines sur onze kilomètres.

La production de céréales de l'Antiquité était pénalisée par l'absence de traction hippique, d'assolement triennal et de charrue lourde à versoir, qui émergeront au Moyen Âge. La traction hippique manquait, faute de technique pour ferrer les chevaux et les atteler^[10]. Associée à l'assolement triennal, qui diminue les temps de jachère au profit d'une deuxième culture, l'avoine, elle favorisera l'élevage.

Le réchauffement climatique, entamé en 800, culmine en Europe en 1215

Le climat se réchauffant jusqu'au XII^e siècle, la culture du blé a pu remonter vers le Nord, en particulier vers les riches terres fertiles de la Beauce, en région parisienne, ou de l'Ukraine, au détriment de l'Afrique du Nord et du reste du bassin méditerranéen.

La phénologie développée par l'historien Emmanuel Leroy-Ladurie par l'analyse, année après année de la date de maturité des fruits et céréales, puis l'étude par une équipe de chercheurs américains d'un glacier du Groenland en 1966, sur une profondeur de 1 390 mètres ont permis d'affiner la connaissance de l'évolution climatique au cours des siècles.

De 300 avant J.-C. à 400 après J.-C., le climat se réchauffa, facilitant la culture des céréales pour les peuples qui maitrisaient l'irrigation. Ensuite, jusqu'en 800 après J.-C. apparaît une période de refroidissement, suivi d'un réchauffement prononcé entre 800 et 1215, correspondant, vers la fin à la première révolution agricole du Moyen Âge. Cette période plus sèche et plus chaude a joué un rôle déterminant dans le retrait des forêts qui couvraient jusque-là une grande partie du continent européen, selon l'historien des techniques Jean Gimpel. Ce radoucissement a permis de défricher, d'utiliser la charrue, et d'augmenter les rendements céréaliers.

La révolution agricole des XI^e, XII^e et XIII^e siècles

Au cours de la deuxième partie du Moyen Âge, les outils simples ont fait place à du matériel plus perfectionné. La charrue lourde à versoir a remplacé l'araire, à partir du XI^e siècle, et permit de réaliser des semences plus profondes, en retournant mieux la terre, en particulier les terres riches et grasses de l'Europe du Nord. Elle était inconnue des Romains et ne connut qu'un développement progressif en Europe du Sud, où la terre est plus sèche.

La charrue, armée d'un coutre pénétrant verticalement le sol, d'un soc cassant les tiges et d'un versoir recourbé qui rejette la terre sur le côté après l'avoir fendue profondément, jusque-là tirée par l'homme, l'est alors par les animaux^[11], ameublit et retourne la terre, avant le semis, alors effectué à la main. La faucille est remplacée par la faux à la fin du Moyen Âge^[12].

Les charrues peuvent alors retourner beaucoup plus de terre que dans l'Antiquité, qui avait connu un collier d'attelage défectueux. Le « collier au garrot » antique rendait les gros transports impossibles, d'où le recours au travail manuel, par l'esclavage, selon l'officier français et historien des techniques Richard Lefebvre des Noëttes ( 1856 – 1936), qui a publié 1924 un ouvrage qui fit date La Force animale à travers les âges (Paris, Berger-Levrault), puis développa ses thèses dans une série d'articles parus dans le Mercure de France^[13].

La traction hippique a permis d'augmenter les rendements agricoles même si les deux animaux ont la même force de traction, le cheval pouvant travailler deux heures de plus et avancer à une vitesse supérieure de 50%, soit 1,10 mètre par seconde en moyenne contre 0,73 mètre par seconde pour le bœuf^[14]. En France, notamment dans le Sud-Est, les bœufs furent utilisés encore longtemps, sans doute parce qu'il est difficile d'obtenir une bonne récolte d'avoine sur les sols secs et légers du midi, a cependant tempéré l'historien Jean Gimpel. Par ailleurs, le recours au cheval aboutit à une augmentation de la taille des exploitations agricoles, plus grandes et plus rentables, sur des exploitations à champs ouverts.

La valorisation agricole de la « grande Beauce » par les abbayes, entre 1130 et 1230

Les riches terres de la Beauce, issues de l’assèchement d’un grand lac il y a vingt millions d’années, qui laissa place à une croûte calcaire recouvertes d'un limon fertiles peuvent être valorisées grâces à la révolution agricole du 2^e millénaire. À partir du X^e siècle, le domaine royal des Capétiens se compose d'un ensemble de châteaux, terres, moulins, sur un grand axe Paris-Orléans, de la Seine à la Loire, entouré par des terres fertiles qui connaissent un défrichement énergique et une forte poussée démographique^[15]. Le chapitre de Chartres et les abbayes bâtissent d’immenses domaines isolés sur lesquels vient se fixer une population dessinant alors la base des villages et hameaux, des églises et des châteaux^[16].

L'accumulation du capital foncier par des abbayes urbaines est redistribué à des établissements ecclésiastiques. Ces derniers participent à la vie économique et s'enrichissent alors en accroissant leur patrimoine. La conquête de la périphérie du plateau entre 1130 et 1230 se fait sous forme de contrats de pariage : un seigneur laïc qui a des terres s'adresse à une abbaye urbaine à laquelle il propose de partager des terres. Elle en recevra la moitié, il gardera l'autre, l'abbaye se chargeant en échange de la mise en valeur du sol^[15].

L'abbaye du Bois de Nottonville, sur la "Route du Blé en Beauce", proche de Châteaudun, succède ainsi à une résidence d'époque carolingienne, établie à 400 mètres d'une villa gallo-romaine, un ensemble fortifié de terre et de bois, vers le milieu du XII^e siècle. Les moines y installent un prieuré dès le début du XII^e siècle, qui reste un centre de pouvoir politique et militaire sous la domination des vicomtes de Chartres jusqu'au début du XIII^e siècle^[17].

Le seigle permet de gagner des cultures en montagne

Le seigle apparaît dans l'histoire des céréales plus tard que le blé, grâce au réchauffement climatique, qui permet de le cultiver dans des régions d'agriculture difficile. Au Moyen Âge, il a été beaucoup plus répandu en Europe qu'aujourd'hui. En Suisse, le seigle est cultivé dans les vallées de montagne à 1 400 m d’altitude, dans le Valais et la vallée de la Reuss. Le seigle résiste au gel jusqu’à -25 degrés^[18]. Les vallées bien ensoleillées et bien irriguées des Alpes du Sud, en particulier le Queyras et autres vallées du Dauphiné verront des cultures de seigle à plus de 2 000 mètres d'altitude, grâce à des systèmes de canaux dérivant l'eau des torrents, dont les plus anciens remontent au XIII^e siècle.

Cette agriculture de montagne, sur des terrasses ou des pentes assez fortes, est favorisée par une répartition des travaux exigeante, à l'échelle de la commune, qui est organisée sous la surveillance de consuls, ou procureurs, élus tous les ans, en particulier dans la République des Escartons de Briançon, ensemble de territoires montagnards du département des Hautes-Alpes, de la province de Turin et de la province de Coni qui ont joui d'un statut fiscal et politique privilégié à partir du 29 mai 1343. Les communes ont alors racheté les droits seigneuriaux, plus difficiles à percevoir en région de montagne.

Le seigle a aussi été largement cultivé au Moyen Âge en Europe centrale et orientale et il a été la principale céréale panifiable dans la plupart des régions à l'est de la frontière franco-allemande et au nord de la Hongrie. L'agriculture de montagne, plus diversifiée qu'en pleine vise à l'autonomie, parfois même l'autarcie, lors des conflits religieux qui marquent la fin du Moyen Âge et la renaissance.

Après la découverte du Nouveau-Monde, le maïs se diffuse en Europe

Lorsque les Européens découvrirent l’Amérique, le maïs était déjà cultivé des rives du Saint-Laurent (Canada) à celles du Rio de la Plata (Argentine). Le maïs a été vu pour la première fois par Christophe Colomb en 1492 à Cuba^[19]. Magellan le trouva à Rio de Janeiro en 1520 et Jacques Cartier rapporta en 1535 que Hochelaga, la future Montréal se trouvait au milieu de champs de maïs, qu’il comparait à du « millet du Brésil ».

Les Méso-Amérindiens (Olmèques, Mayas, Aztèques), peuples du centre de l’Amérique, en étaient très dépendants. L'introduction du maïs en Europe est effectuée par Christophe Colomb^[20]. Du sud de l’Espagne, il s’est diffusé dans toutes les régions d’Europe méridionale au climat suffisamment chaud et humide, grâce à sa facilité de culture et à son rendement supérieur à celui du blé ou des céréales secondaires, comme le millet (dont il a pris le nom en portugais, milho) et le sorgho: le Portugal (1515), le Pays basque espagnol (1576), la Galice, le Sud-Ouest de la France et la Bresse (1612), la Franche-Comté alors possession espagnole, et où il est nommé « blé d'Espagne », le reste de la France, longtemps réticent à sa culture, la Vénétie (1554), puis la plaine du Pô.

Le maïs ne sera cependant jamais cultivé à très grande échelle en Europe. Les États-Unis contrôlaient en 2007 environ 41% de la production et 61% des exportations mondiales, contre respectivement 26% et 9% pour le blé. Les États-Unis opéraient aussi 43% des exportations de soja et 82% des ventes de sorgho^[21].

En Afrique, le maïs fut introduit en Égypte vers 1540, par la Turquie et la Syrie, puis dans le golfe de Guinée par les Portugais vers 1550. Le premier dessin du maïs en Europe est dû au botaniste allemand Fuchs en 1542. En Chine, le premier dessin du maïs est daté de 1637, mais sa culture y était déjà répandue.

Fin du XVII^e siècle, les grandes famines en Écosse et en France

L’Écosse connut des famines très sévères au moment de la guerre de la Ligue d'Augsbourg, en 1695, 1696, 1698 et 1699, selon l'historien Fernand Braudel. L'Écosse augmenta alors sa dépendance envers la pomme de terre, sans échapper un siècle et demi plus tard à la famine de la pomme de terre dans les Highlands, provoquée par le mildiou de la pomme de terre, qui a frappé dans les années 1840, avec un taux de mortalité cependant inférieur à celui de la famine écossaise récurrente des années 1690. La famine de la pomme de terre des Highlands poussera plus de 1,7 million de personnes à quitter l'Écosse entre 1846 et 1852^[22], l'Irlande connaissant un phénomène identique.

En France, la grande famine de 1693-1694 est due à un hiver très rigoureux en 1692, suivi en 1693 d'une récolte très médiocre, causée par un printemps et un été trop pluvieux, causant une flambée des prix des céréales et une sous-alimentation qui favorise les épidémies comme le typhus, jusqu'en 1694. La France, qui avait alors 20 millions d’habitants, eut 1.300.000 morts en plus de la mortalité normale, selon Emmanuel Leroy-Ladurie, qui chiffre à 600.000 morts la catastrophe suivante, la Grande famine de 1709 causée aussi par un hiver très rigoureux, même s'il est moins humide, causant une flambée des prix des céréales. L'État décide alors d'interdire en 1692 l'exportation des blés. La famine de 1693-1694 a cependant épargné la région méditerranéenne dont l'agriculture a même profité un peu d'une meilleure pluviosité. La France a connu 13 famines générales au XVI^e siècle, 11 au XVII^e siècle et 16 au XVIII^e siècle^[23].

Lors des mauvaises récoltes, le prix des différentes céréales diverge: les habitués au pain de froment se rabattent sur le pain de seigle, dont les plus pauvres ne peuvent se passer. C'est le prix du seigle qui flambe alors^[24], flambée que les spéculateurs propagent d'une région à l'autre. Le poids des ruraux dans la population fait que la crise économique se répercutent aux artisans et petits industriels des villes, selon le mécanisme des crises économiques généralisées dites « d'Ancien Régime », analysées par Ernest Labrousse.

Ces famines n'entraînent pourtant qu'un développement assez lent des capacités de transport et de stockage des céréales, techniquement difficile, et des efforts pour les moderniser: on en reste aux « poires d’Ardres^[25], silos souterrains réalisés sous Charles Quint par Dominique de Cortone et il faut attendre le Traité de la conservation des grains et en particulier du froment, de Duhamel du Monceau (1700-1782) en 1753. Fernand Braudel souligne cependant les « énormes investissements » dans les Aménagements de rivière en Angleterre, qui portent ses voies navigables à 1160 miles dès le premier quart du XVIII^e siècle, plus aucun lieu n'étant alors situé à plus de 15 miles d'un transport par eau, selon la carte de l’historien anglais Tony Stuart Willan^[26].

L'agronomie et les voies navigables au secours des pénuries régionales de céréales

Les Aménagements de rivière en Angleterre, complétés après 1760 par une multitude de canaux, s’ajoutent à l’intense cabotage permis par la profondeur des estuaires anglais. Les céréales circulent mieux, phénomène également constaté dans les zones littorales du continent. À Londres, vers le milieu du siècle, le marché du blé est dominé par une quinzaine de sociétés qui n'hésitent pas à stocker à Amsterdam, où le magasinage, qui varie avec le prix de l'argent, est moins coûteux. Le blé touche la prime à l'exportation, établie par le gouvernement anglais. En cas de pénurie, son retour est exonéré de droits de douane^[27], observe Fernand Braudel, qui reprend les conclusions de N. Gras : « Londres a sur Paris un bon siècle d'avance en matière de ravitaillement »^[28].

En France, les manuels d'agronomie se multiplient après 1750. Celui de Duhamel du Monceau (1700-1758), premier grand ouvrage français sur l'agriculture depuis l'autodidacte Olivier de Serres (1539-1619), est entièrement consacré à la culture du blé. Duhamel du Monceau y reprend les conseils de l'Anglais Jethro Tull sur le tallage des céréales, pour augmenter les rendements, et teste à Pithiviers les modalités d’une diminution de la densité de semis, en ligne, de façon à pouvoir désherber l’interrang. Pour cela, il met au point semoirs et charrues étroites. Le Traité de la culture des terres devient une sorte de revue, qui publie les résultats des essais agricoles que des correspondants adressent à Duhamel du Monceau.

Dans son Traité de la conservation des grains et en particulier du froment, paru en 1753, il fait progresser le stockage des céréales par la conception d’un « grenier de conservation » : une grande caisse en bois, dont le fond est muni d’un grillage recouvert d’un canevas, qui ne laisse pénétrer que les conduits d'une soufflerie, destinée à faire passer un courant d'air à travers la masse du blé.

Au cours des cinquante années précédentes, la plus modeste "Nouvelle maison rustique" de Louis Liger (1700) restait la référence^[29]. Apparaissent alors des « élites rurales à l'affut de l'innovation »^[30], dont les maîtres de poste, cultivateurs car dotés d'une nombreuse cavalerie qui nécessite d'abondants fourrages, qui suivent les nouveautés et les diffusent, comme Cretté de Paluel^[29].Une Société d'agriculture de Bretagne est fondée en 1757 et son succès amène le gouvernement à demander aux intendants en 1760 d'en créer dans d'autres régions^[29]. Le chaulage et de nouvelles variétés de blé accroissent le rendement. Au XVIII^e siècle, le Soissonnais, le Cambrésis, le Hainaut et le Pays de Caux produisent plus de grain et surtout plus de froment.

Au XVIII^e siècle, l’Irlande nourrit l’Angleterre

Le concept de révolution agricole anglaise au XVIII^e siècle est aujourd'hui relativisé par les historiens, car dès la fin du Moyen Âge, les Flandres pratiquaient une agriculture intensive, pour nourrir une population massée sur un petit territoire, des rotations complexes entre grains, herbes, fourrages et cultures industrielles permettant d'éviter la jachère^[31]. L'Angleterre a aussi eu accès à ces techniques, lors de la publication en 1645, en pleine guerre civile anglaise, de "Husbandry Used in Brabant and Flanders"^[32], de Sir Richard Weston^[33].

Alors que la révolution industrielle commençait seulement, l’accroissement démographique du XVIII^e siècle a rapidement transformé l'Angleterre d’exportatrice en importatrice de blé. L'Irlande décida d'en profiter: « Avec les dernières décennies du siècle, la viande salée d’Irlande est concurrencée par les exportations russes via Arkhangelsk et plus encore par les arrivages des colonies du Nouveau Monde. C’est alors que s’amorce un « cycle du blé », qui succède au « cycle du bœuf salé » et se maintiendra jusqu’au « Corn laws » de 1846 », selon Fernand Braudel^[34]. Blé, pêches et lin, qui occupent près d’un Irlandais sur quatre, procurent un solde commercial d’un million de livres à l’Irlande, soit 20% de son revenu, et à peu près le montant annuel qu’elle verse aux propriétaires terriens anglais, installés depuis les Plantations en Irlande. Le blé sera vite chassé par un « cycle du lin » irlandais^[34].

L’Angleterre de la première moitié du XVIII^e siècle était au contraire exportatrice de céréales, même si un quart du territoire était toujours en friche au début du siècle. La production passa de 15 millions de "quarters" en 1700 à 17 millions de "quarters" en 1770. L'invention en 1701 du semoir, par l'agronome anglais Jethro Tull, permit d'améliorer considérablement la technique de semailles, en traitant trois rangées à la fois. Le résultat immédiat fut une augmentation du taux de germination, et une récolte accrue. Partisan de la traction hippique, Tull inventa une machine tractée par un cheval qui fut le sujet de son livre New Horse Hoeing Husbandry en 1731.

Après 1770 et jusqu'en 1840, les rendements céréaliers anglais ne firent plus de progrès. Les prix du blé se maintinrent élevés, stimulant l'arrivée de nouveaux pays producteurs, et ce n’est qu’en 1815 que s'opéra la baisse des prix du grain, une fois terminées les guerres napoléoniennes^[31]. La population anglaise avait entre-temps doublé. La disette anglaise de 1800 à 1801 aboutit à étendre la culture du blé dans les terrains les moins fertiles, introduisant dans la loi anglaise des complications « néfastes aux consommateurs », « reproduction analogue des faits subis » en France, écrivit un lobbyiste céréalier de l'époque, de l'Académie d'agriculture^[35]. L'année1813, calamiteuse pour l'Angleterre, fut l'équivalent selon lui de l'année 1817 en France et le chancelier de l'échiquier fît en 1826 ce que Paris exécuta en 1831 : autoriser « l'admission des blés exotiques » dans des « circonstances qui, rigoureusement et aux termes écrits, ne pouvaient s'effectuer ». La loi de 1828 consacra le système d'admission permanente des blés étrangers, copiée quatre ans plus tard en France.

Au XIX^e siècle, les immigrants allemands cultivent blé et maïs au nord des grandes plaines

Les immigrants allemands se concentrent tout d'abord dans trois états, Ohio, Indiana et Illinois qui entrent dans l'Union entre 1806 et 1815, permettant de conserver un équilibre, qui débouchera sur le compromis du Missouri, au moment de l'entrée de l'Alabama et du Mississippi, états esclavagistes du Sud^[36]. En 1825, la construction du canal Érié fait de la région des Grands Lacs une vaste zone agricole et industrielle, presque aussi grande que la Méditerranée.

L'Histoire de l'émigration allemande en Amérique s'accélère après le livre de Gottfried Duden, Voyage dans les États de l'Ouest de l'Amérique, écrit en 1829 sur le Missouri, qui devient un best-seller en Allemagne^[37], tandis que la Giessener Emigration Society créé en 1833 facilite les démarche^[38].

Après l'agitation révolutionnaire de 1830 puis l'échec de la révolution de mars en 1848, les classes moyennes rejoignent les paysans allemands immigrés, dont les correspondances montrent l'intérêt pour les prix du blé et ce Nouveau Monde jugé moins injuste. Beaucoup se fixent à Milwaukee, dans le Wisconsin^[39]. Entre 1830 et 1840, les Allemands sont 152.000 à entrer aux États-Unis, contre 46.000 pour les français puis 435.000 dans les années 1840, s'installant dans le Midwest, où ils cultivent le blé, de part et d'autre de la frontière canadienne, et le maïs un peu en dessous, avec le développement de trois nouveaux états : Iowa, Wisconsin et Minnesota et la création en 1847 d'une voie ferrée, la "Milwaukee and Waukesha Railroad", rebaptisée ensuite "Milwaukee and Mississippi" et qui essaime^[40]. Dès 1850, le Wisconsin comptait 305 000 habitants dont le tiers né à l'étranger, mais seulement un sur quinze dans la capitale Milwaukee^[41], qui héberge déjà six usines à blé.

Lors de l'élection présidentielle de 1856, ces nouveaux états industriels votent avec la Nouvelle Angleterre pour le candidat républicain Fremont, contre le sud esclavagiste^[42]. Les colonies Amana^[43] fondées par allemands attachés au piétisme s'installent dans l'Iowa, en 1855, après un premier passage par Buffalo et un départ d'Allemagne en 1843.

La carte du réseau ferroviaire en 1860 montre un développement spectaculaire au sud-ouest des Grands Lacs, permettant le "stockage roulant" des grains sur les voies ferrées^[36], avec une forte capillarité au-dessous de Chicago, qui devra cependant attendre 1890 pour devenir la deuxième ville américaine car le peuplement est avant tout rural.

Silos modernes, « stockage roulant » et marchés à terme se développent au XIX^e siècle

À la même époque, l'enrichissement des pays les plus industrialisés permet l’élévation du niveau de la consommation. En France par exemple, la consommation annuelle de froment per capita passe de 1,76 quintal en 1841-1850 à 2,45 quintaux en 1891-1900 ^[44].

Dans ce contexte favorable à l'augmentation des échanges internationaux, les techniques de stockage des céréales profitent d'une vague d’innovation :

« Il se posait alors des problèmes de transport, de stockage, de sécurité qui étaient extraordinairement variés. L’un des premiers résolus, et sur lequel on n’insiste guère, avait été le stockage des céréales, c’est-à-dire la possibilité d’étendre les bonnes récoltes sur les mauvaises années. On sait que le grain entassé fermente et devient impropre à la consommation. C’est entre 1850 et 1860 que furent imaginés les silos modernes, qui, en remuant continuellement ce grain, l’empêchaient de chauffer. L’adaptation de l’électricité facilita beaucoup les choses »

— Histoire des techniques - Bertrand Gille

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Le « stockage roulant » des grains sur les voies ferrées est alors complémentaire du stockage dans de grands silos qui se développe dans les grandes plaines américaines et canadiennes, et sur leurs ports de livraison, ainsi que des premiers marchés à terme, qui permettent de sécuriser à l'avance l'approvisionnement en matière première sous forme de « papier », avec des contrats négociés dès 1864 sur le Chicago Board of Trade créé en 1848 et suivi par le Chicago Produce Exchange, ouvert en 1874, qui deviendra le Chicago Mercantile Exchange en 1919.

Le Canada à la recherche des blés résistants d'Ukraine et de Russie

Lors de la conquête de l'Ouest, les immigrants scandinaves, russes et ukrainiens investissent les terres autour des Grands Lacs, ainsi que les provinces de l'ouest canadien: Manitoba, Saskatchewan et Alberta. Ils tentent d'y faire pousser des blés de printemps, plus résistants, venus d'Ukraine et de Russie.

La référence la plus ancienne à la culture du blé dans l'Ouest du Canada est l'arrivée des 22 colons écossais de Lord Selkirk en 1812 pour coloniser 160 000 milles carrés de la Compagnie de la baie d'Hudson, au confluent des rivières Rouge et Assiniboine, où ils semèrent du blé d'hiver^[45] d'Écosse. Au printemps 1820, ils envoyèrent des hommes à Prairie du Chien, dans le Wisconsin, pour acheter du blé de semence, mais sans succès.

La première variété panifiable fut le "Red Fife" (Triticum aestivum), que Dave Fife a commencé à cultiver en 1842 à Peterborough, dans l'Ontario. Un chargement de blé cultivé en Ukraine, arrivé de Gdansk, se trouvait sur le même bateau à Glasgow, qu'un ami de Dave Fife^[45]. À ce moment-là, les fermiers locaux cultivaient une variété de blé dénommée Siberian, introduite au Canada dans l'espoir qu'il survivrait aux rudes hivers, mais qui ne poussa pas bien.

Bien farineux, le "Red Fife" peut être dur ou tendre, blanc ou rouge, planté en hiver ou au printemps. À partir des années 1860, cultivé à travers tout le Canada, il se fait un nom chez les boulangers des États-Unis, confrontés à la déferlante de l'immigration qui suit la Ruée vers l'or en Californie de 1848^[46].

Son descendant, le "Marquis", le remplace en 1900, grâce à un croisement avec le "Hard Red Calcutta", introduit en 1880 en même temps que le "Preston", le "Stanley" et surtout le "Ladoga", venu du lac Ladoga, au nord de Saint-Pétersbourg, non loin de la Finlande, relié par un canal à la Volga^[47], où l'on cultivait aussi de l'orge noire^[48].

Des fonctionnaires canadiens avaient d'abord tenté d'améliorer le blé de la principauté de Galicie, dans la future Ukraine occidentale. Lors d'un voyage en Russie en 1882, ils espérèrent trouver le grain idéal en raison de la similitude de son climat avec celui du Canada. Mais sans succès. En 1886, le ministre de l'Agriculture canadien écrivit à un négociant en blé de Riga, expert en céréales russes, qui lui expédia 100 boisseaux de "Ladoga", ensuite semés dans des parcelles expérimentales, au Manitoba et dans le Territoire du Nord-Ouest^[49]. Le Ladoga y mûrit huit à dix jours plus tôt que le Red Fife, se plaçant à l'abri des gels précoces. Les cultivateurs confirmèrent alors dans des lettres qu’ils préféraient ce blé, malgré sa moindre qualité et malgré l'opposition des chambres de commerce tenues par les cultivateurs du Sud du Canada^[45].

L'Ukraine, les guerres et les grandes plaines américaines font émerger un marché mondial

Les crises économiques d'origine céréalière vont se perpétuer en France jusqu'en 1866-1867, lorsque le développement du système ferroviaire les éliminera, en rendant accessibles rapidement les stocks, la croissance urbaine ayant en même temps réduit la dépendance de l'industrie aux problèmes économiques des campagnes.

À la même époque, à partir de 1865, à la fin de la guerre de Sécession américaine, le Midwest américain se couvrit d’un impressionnant réseau de silos du marchand de grains américain Cargill, créé la même année dans l'Iowa par Will Cargill, fils de fermier américain de souche écossaise. Très vite, la firme s'installa à Minneapolis et dans le Wisconsin, sur les nœuds ferroviaires, pour accompagner la croissance du chemin de fer, dont les lignes reliant les deux océans sont lancées juste après la guerre de Sécession^[50]. La seconde révolution industrielle et ses innovations technologiques permettent aux États-Unis de produire du blé à moindre coût.

Pendant la Grande dépression, Cargill racheta systématiquement les aires de stockage au bord des grands lacs, laissées par les petites firmes en faillite, et se dota d’une flotte de barges qui remontaient le Mississippi^[51]. Grâce à ces stocks massifs et à la création à Chicago du CBOT et du CME, le blé américain devient alors disponible à tout moment, par l'eau ou par le rail, pour alimenter le marché mondial. Jusque là, l'intense immigration des trois premiers quarts du XIX^e siècle avait fait de l'Amérique un pays importateur sur le marché mondial, en particulier pour les plantations de coton des États du Sud.

Au même moment en Europe, la guerre de 1870 décime les paysans-fantassins, obligeant à importer du blé d'Amérique et de Russie. L'Angleterre, premier importateur mondial de blé, décide de ne plus s'approvisionner en Europe centrale et en Russie mais outre-Atlantique, ce qui provoque la panique sur les marchés européens. Le négociant américain Bunge, créé par Charles Bunge, futur « géant du grain »^[52], s'implante aussi en Argentine à partir de 1884, pour y développer le blé. C'est un succès et les cargos de blé argentin arriveront à point nommé en 1917, lorsque la Révolution russe privera l'Europe des blés de la Russie et surtout de l'Ukraine, qui conquiert alors son indépendance, pour seulement trois ans, entre 1917 et 1920^[53]. Plus tard, l'Argentine volera au secours de la Russie, menacée d'embargo par les États-Unis en 1980. En 1871,

Après 1936, les États et l'Europe tentent d'organiser la production pour réguler les excédents

Le 15 août 1936, le Front populaire créé l'ONIC (Office national interprofessionnel des céréales), devenu en 2006 l'Office national interprofessionnel des grandes cultures. Dans une France encore à 50% rurale, il faut garantir des revenus stables aux producteurs, par une politique dirigiste de prix. Placé sous contrôle ministériel, l'ONIC a le monopole de l'exportation et de l'importation du blé comme de la farine, afin de prévenir les colères paysannes.

Fermiers, coopératives, minotiers, intermédiaires et consommateurs doivent s'y concerter, pour trouver un « juste prix ». Faute d'accord, le gouvernement décide, les deux premières années, amenant un sénateur de droite à dénoncer « le plus beau monument d'organisation marxiste que l'on connaisse ». La deuxième Guerre mondiale puis la Libération rendent incontournable l'ONIC, qui fixera le prix du blé jusqu'en 1953^[54]. L'ONIC accompagne ensuite la mise en place de la politique agricole commune, finalisée en 1962 par des mécanismes d'intervention sur le marché, qui coûtent cher mais offrent une visibilité aux grandes exploitations céréalières de Beauce et de Brie, modernes, compétitives et largement exportatrices, à une époque où la France veut des devises, car le système monétaire mondial explose dès 1971.

À partir de 1975, les États-Unis ont commencé à vendre du blé en grande quantité à la Russie, sous forme d'accords quinquennaux. Mais le 4 janvier 1980, le président américain Jimmy Carter a décidé de bloquer les livraisons, pour protester contre l'invasion de l'Afghanistan par l'URSS. Les pays exportateurs européens l'ont soutenu, mais la dictature militaire du général argentin Jorge Rafael Videla, alors proche de Moscou vendit 7,5 millions de tonnes de blé à la Russie, à 25% au-dessus du prix mondial, contribuant à la perte de crédibilité de Jimmy Carter et à l'élection quelques mois plus tard de Ronald Reagan^[55]. Les États-Unis compensèrent la perte de ce marché par un programme d'aide aux agriculteurs qui a coûté 2,5 à 3 milliards de dollars^[56].

En France, l'ONIC accompagne ensuite les réformes successives de la PAC: le paiement à la surface en 1992 et le gel des terres en 2003. Dès 1992, les prix garantis se rapprochent du niveau des cours mondiaux, la Politique agricole commune n'ayant plus besoin de financer l'écart. Une première réforme l'oriente vers des mesures agro-environnementales, par un soutien au développement rural. Un cadre financier prépare ensuite l'arrivée de dix nouveaux pays membres et doit rendre la PAC compatible avec les règles de l'OMC. En 2003, les « accords de Luxembourg », menés par le commissaire Franz Fischler, décident que les primes perçues ne sont plus liées au volume produit mais à une référence historique, la moyenne des primes perçues sur trois années de référence.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Céréales
• Stockage des céréales
• Histoire de l'agriculture
• Origines de l'agriculture
• Agriculture en Grèce antique
• Agriculture en Mésopotamie
• Agriculture de la Rome antique
• Agriculture dans l'Égypte antique.

Autres articles sur l’histoire des matières premières

• histoire de la culture du tabac
• histoire de la culture du sucre
• histoire de la culture du cacao
• histoire de la culture du café
• Histoire de la culture de l'hévéa
• Histoire de la culture du coton
• histoire de la laine et du drap
• Histoire de la production de cuivre
• histoire des mines d'or
• Histoire des mines d'argent
• histoire de la soie

Bibliographie

• Les céréales, histoire et travail, M. & E. Théodore, H. Desoer éditeur, Liège, 1927, 384 p.
• (en) Lost Crops of Africa: volume I Grains, National Academies Press, Washington DC, 1996, 408 p. (ISBN 0309049903) (lire en ligne sur Google Livres)

Liens externes

• Histoire de la culture des céréales et en particulier de celle du blé tendre (Triticum aestivum L.), Alain Bonjean, Limagrain China ltd, 2001 (Dossier de l’environnement de l’INRA, n^o 21).
• Les céréales en Égypte ancienne, Agropolis Museum (Montpellier)

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