Leonhart Fuchs

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Leonhart Fuchs, né le 17 janvier 1501 à Wemding près de Nördlingen et mort le 10 mai 1566 à Tübingen, est un médecin et un botaniste allemand. Avec Hieronymus Bock dit Tragus, Otto Brunfels et Valerius Cordus, il est considéré comme l'un des pères allemands de la botanique.

Leonhart Fuchs

Il fait ses études à Heilbronn et à Erfurt. Il obtient le titre de docteur à Ingolstadt en 1524 et s'installe à Munich. En 1526, il obtient la chaire de médecine à Ingolstadt qu'il garde deux ans jusqu'à ce qu'il devienne le médecin du margrave Georges de Brandebourg à Ansbach. Il doit quitter sa ville du fait de l'intolérance religieuse.

Fuchs est appelé à Tübingen par le duc Ulrich en 1535 pour participer à la réforme de l'université dans l'esprit de l'humanisme. Fuchs est également crédité comme le fondateur du premier jardin botanique allemand.

Page de titre de De historia stirpium de Leonhart Fuchs

L'influence des auteurs anciens

Fuchs est influencé par les auteurs grecs et romains, en particulier Dioscoride, Hippocrate et Galien. Mais dans ses ouvrages, il s'intéresse d'abord à la flore allemande et décrit plus de 400 espèces de son pays dans De historia stirpium commentarii (1542, Bâle), dont une trentaine n'a qu'un intérêt ornemental et ne sont pas donc pas figurées pour leurs utilisations dans la pharmacopée. Les illustrations (les dessins sont d'Albert Meyer et les gravures de Veit Rudolph Speckle) sont au moins aussi précises que celles de Brunfels. Elles seront d'ailleurs reprises régulièrement par les auteurs ultérieurs. Cette flore décrit également un millier d'espèces étrangères.

Dans sa préface, il regrette l'ignorance de la botanique, même chez les médecins. Mais s'il n'hésite pas à critiquer les auteurs classiques, il ne tente pas d'élaborer de classification et il range les plantes suivant un ordre alphabétique. Il utilise un système binomial sans pour autant le systématiser comme le fera Carl von Linné. Ainsi, chaque chapitre présente un genre et est subdivisé en plusieurs parties qui traitent successivement des différents noms qui ont été attribués à la plante, des différentes espèces qui composent ce genre, des différences morphologiques entre ces espèces, des milieux où on les trouve, de leurs diverses propriétés attribuées par les auteurs anciens et, pour finir, des fonctions thérapeutiques en usage à son époque.

L'utilisation du genre et de l'espèce

Les critères qu'utilise Fuchs pour délimiter les espèces se basent non sur les organes de reproduction ou de fructification, mais l'apparence générale des fleurs, voire sur leur odeur, leur couleur, la grandeur des feuilles... Il faut aussi noter l'importance de la partie consacrée à la synonymie. Celle-ci va augmenter graduellement au cours du développement de la botanique, marquant l'essor de cette science. À tel point, que les herbiers qui paraissent sont d'abord des ouvrages de synonymie avant d'être des ouvrages de botaniques descriptives.

Le fuchsia, découvert sur l'île de Saint-Domingue en 1696 ou 1697, lui a été dédié par Charles Plumier en 1703

Lien externe

• Ouvrage de Fuchs numérisé par le SICD des universités de Strasbourg

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