Canal Erie

tracé du canal Erié(en bleu) et des lignes de chemin de fer New York Central Railroad (violet), West Shore Railroad (rouge)

Le canal Érié est un canal situé dans l'État de New York, aux États-Unis, qui relie l' Hudson au lac Érié, établissant une voie fluviale entre l'océan Atlantique et les Grands Lacs.

L'idée de cette réalisation date de 1699, mais il fallut attendre le début du XIX^e siècle pour que la Niagara Canal Company soit constituée et élabore un projet réaliste. Après s'être heurté au refus du président Thomas Jefferson, l'entrepreneur Jessie Hawley obtint l'appui du gouverneur DeWitt Clinton.

Les travaux débutèrent le 4 juillet 1817 à Rome (New York). Aucun des responsables de la construction n'était expérimenté en génie civil. Les hommes qui établirent le tracé, James Geddes et Benjamin Wright, étaient d'anciens juges. On trouvait également Canvass White, un ingénieur amateur de 27 ans, qui partit étudier le système des canaux en Angleterre, et Nathan Roberts, un professeur de mathématiques. La construction se heurta à de multiples difficultés. Le défrichement de la forêt vierge s'avéra tout d'abord plus délicat que prévu. En 1819, lors de la traversée du marais de Montezuma, en bordure du lac Cayuga, plus de 1 000 travailleurs moururent de fièvre, probablement de la malaria. Enfin, le percement de la tranchée dans l'escarpement du Niagara, réalisée avec des explosifs à base de poudre noire, causa de multiples accidents.

La première section du canal fut ouverte en 1819, et le reste le 26 octobre 1825. Il était à cette époque long de 584 km, pour une largeur de 12 m et une profondeur de 1,20 m. 83 écluses, au gabarit de 27 m sur 4,50 m, permettaient de compenser la différence d'altitude de 183 m entre le fleuve Hudson à Albany et le Lac Érié. Le tonnage maximal des navires était de 75 tonnes. Le canal Érié permit de réduire de 90% les coûts de transport entre la côte est et les zones de l'intérieur du continent, qui étaient alors encore sauvages. Sa mise en service accéléra la colonisation de l'État de New York, avec le développement des villes de Buffalo, Rochester, Syracuse, Rome, Utica et Schenectady. Le canal Érié contribua largement à l'expansion de la ville de New York, qui devint un port de premier plan, au détriment de Philadelphie, de Boston et de Baltimore.

Profil du premier canal

Le canal Érié fut remplacé par le canal New York Barge, ouvert en 1918 aux embarcations de 1800 tonnes. Le tracé de la nouvelle voie fluviale emprunte quelques portions du premier canal, mais exploite largement les rivières existantes, comme la Mohawk, la Seneca, la Clyde, ou encore le lac Oneida. Avec la concurrence accrue de la voie maritime du Saint-Laurent, du chemin de fer et du réseau autoroutier, le trafic fluvial a diminué considérablement dans la seconde moitié du XX^e siècle.

Le canal New York Barge a été officiellement rebaptisé canal Érié en 1990 et sert de nos jours à la navigation de plaisance.

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