Christopher Isherwood

Christopher Isherwood
Christopher Isherwood (à gauche) et W. H. Auden (à droite), photographiés par Carl Van Vechten, 1939
Activités	écrivain
Naissance	26 août 1904 Disley, comté de Cheshire  Royaume-Uni
Décès	4 janvier 1986 Santa Monica, Californie  États-Unis

Christopher William Bradshaw-Isherwood est un écrivain britannique naturalisé américain en 1946, né le 26 août 1904 à Disley (comté de Cheshire) et décédé le 4 janvier 1986 à Santa Monica (Californie).

Biographie

Enfance et jeunesse

Un an après le mariage de sa mère Kathleen et de son père Frank revenu de la guerre des Boers, Christopher Isherwood voit le jour à Wyberslegh Hall, High Lane à Disley. Dans sa petite enfance, il habite à divers endroits au gré des affectations de son père qui est lieutenant-colonel dans l'armée britannique. De 1914 à 1918, il étudie à l'école Saint-Edmund dans le Surrey où il rencontre W. H. Auden dont il restera l'ami tout au long de sa vie. En mai 1915, son père est tué en menant un assaut désespéré lors de la deuxième bataille d'Ypres. De 1919 à 1922, il étudie à Repton School où il fait la connaissance de Edward Upward. De 1923 à 1925, lors de ses études au Corpus Christi College de Cambridge, Auden lui fait connaître Stephen Spender avec lequel il était à l'université d'Oxford. Il quitte cet établissement en 1925 sans obtenir de diplôme car il échoue délibérément à ses examens. Pendant cinq ans, il va vivre avec le violoniste français André Mangeot en tant que secrétaire de son quatuor à cordes. Simultanément, il va gagner sa vie en donnant des cours particuliers, de 1928 à 1929, étudier la médecine au King's College à Londres qu'il va quitter au bout de six mois et à l'occasion conseiller Auden qui lui envoie ses poèmes pour qu'il les commente. En 1928, il écrit sa première nouvelle All the conspirators, un pastiche de la littérature à la mode, dont l'anti-héros est un jeune homme étouffé psychologiquement par sa mère.

Berlin

Rejetant l'élite conservatrice britannique qui ne comprendrait pas son attirance pour les hommes, en 1929, il se réfugie à Berlin, capitale culturelle de l'entre-deux-guerres et de la République de Weimar, où il compte passer quelques semaines avec Auden^[1]. Il va y rester jusqu'en 1933, année où le parti nazi prend le pouvoir et le chasse d'Allemagne. En 1931, il rencontre Jean Ross qui lui servira de modèle pour Sally Bowles, Gerald Hamilton qui lui servira de modèle pour M. Arthur Norris et, en septembre, le poète William Plomer lui fait rencontrer Edward Morgan Forster qui devient rapidement son mentor (ce dernier lui léguera, en 1970, à sa mort, les droits d'auteur de Maurice). En 1932, il rencontre Gerald Heard et la même année écrit A quatre temps (en anglais : The Mémorial) qui exprime par le biais de la fiction les conflits qui l'opposent à sa mère.

Pendant ces quatre années, il va enseigner l'anglais et céder sans retenue à sa passion pour les beaux jeunes hommes dans cette société permissive. Ainsi il fera la connaissance d'Heinz, son premier grand amour^[2]. Il écrit sur la vie sexuelle underground à Berlin ce qui servira à John Henry Mackay pour écrire The Hustler (Le Prostitué)^[3]. Ces années sont décrites dans son ouvrage Adieu à Berlin (Goodbye to Berlin), compilation de différentes nouvelles dont Mr. Norris Changes Trains. Cet ouvrage sera adapté plus tard au théâtre sous le titre I Am a Camera (en) par John Van Druten, dont la première a lieu le 8 novembre 1951 à Hartford dans le Connecticut. Le même mois la pièce est reprise à Broadway. En 1955, une première version cinématographique est réalisée par Henry Cornelius, Une fille comme ça (I am a camera), et en 1966, à New York, John Kander et Fred Ebb en font une comédie musicale avec pour titre Cabaret, adaptée au cinéma, en 1972, par Bob Fosse, avec le film Cabaret, interprété notamment par Liza Minnelli qui tient le rôle de Sally Bowles. Une plaque commémorative sur la maison où a vécu Isherwood, à Schöneberg, rappelle son séjour à Berlin.

Avant-guerre

Durant les années précédant la Seconde Guerre mondiale, il voyage à travers l'Europe ; il séjourne à Copenhague, à Sintra et ailleurs et collabore à l'écriture de trois pièces de théâtre avec Auden : Le Chien sous la peau (1935), L'Ascension de F6 (1937) et Sur la frontière (1938). C'est pendant cette période qu'il écrit Le Lion et son ombre (1938), titre emprunté à une nouvelle qu'il comptait écrire, qui est le récit semi-autobiographique de son enfance et de sa jeunesse.

En 1938, Auden et Isherwood voyagent en Chine ravagée par la guerre civile et l'invasion japonaise ce qui leur fournira la matière pour écrire Journal de guerre en Chine (1939).

Vie américaine

Après un premier voyage aux États-Unis en juillet 1938, il quitte à nouveau Londres avec Auden, le 19 janvier 1939 pour arriver aux États-Unis le 26 janvier. Après avoir passé quelques mois à New York avec Auden, au printemps, Isherwood s'installe au sud de la Californie où il gagne sa vie en écrivant des scénarios de films pour Hollywood et en donnant des cours tandis que Wystan Auden s'installe sur la côte Est. Cet exil est diversement apprécié en des temps où la Grande-Bretagne s'apprête à déclarer la guerre à l'Allemagne.

À Hollywood, en 1939, Isherwood continue ses rencontres spirituelles avec l'historien Gerald Heard, fondateur du monastère de Trabuco Canyon qu'il avait offert à la Vedanta Society de Californie du Sud. Il adhère à la philosophie hindouiste Védanta partagée notamment par Aldous Huxley, Bertrand Russell, Chris Wood, John Yale et Jiddu Krishnamurti. Grâce à Huxley, Isherwood se lie d'amitié avec le compositeur russe Igor Stravinski.

En juillet 1940, il hérite de Wyberslegh Hall, le manoir élisabéthain que ses ancêtres, des fermiers prospères avaient acheté au XVI^e siècle et donne ce bâtiment situé dans un vaste parc humide à son frère Richard. La même année, il embrasse la religion hindouiste suite à sa rencontre avec Swami Prabhavananda. Le livre My Guru and His Disciple relate cette relation décisive dans l'inspiration de l'écrivain britannique et les nombreuses traductions de textes de cette philosophie qu'il va faire tout au long de son existence vont influencer toute son œuvre littéraire.

À la veille de la seconde guerre mondiale, il devient pacifiste et pendant le conflit, de 1941 à 1942, il se rend à Haverford en Pennsylvanie, dans un foyer quaker, où il travaille avec des réfugiés allemands en tant qu'objecteur de conscience.

En 1943, il se rend dans un Centre Vedanta où il reste 6 mois. Il rencontre par hasard, dans une librairie de Los Angeles, Ray Bradbury, des Chroniques martiennes duquel il fait une critique élogieuse. Cela stimule la carrière de l'écrivain de science-fiction et marque le début d'une amitié entre les deux hommes.

Le 8 novembre 1946, il obtient la citoyenneté américaine ce qui l'oblige à faire son service militaire mais, faisant valoir son volontariat de 1941 à 1942 auprès de réfugiés européens dans un foyer quaker, il obtient le statut d'objecteur de conscience. Il vit avec le photographe William (Bill) Caskey avec lequel il voyagera à travers l'Amérique du Sud en 1947. Il en tireront un livre Le Condor (1949) avec un texte d'Isherwood et des photographies de Caskey.

Donald Bachardy

En 1953, le jour de la Saint-Valentin, (le 14 février), à 48 ans, il rencontre Don Bachardy âgé de 19 ans, au milieu d'amis sur la plage de Santa Monica. Jusqu'à sa mort, Isherwood, malgré des crises, partagera la vie de ce portraitiste américain^[4]. Ce couple, en raison de la différence d'âge fera jaser mais ils arriveront à s'intégrer à la société californienne et se feront de nombreux amis. Au début de leur vie commune, Isherwood va écrire Le Monde au crépuscule, méditation d'un jeune écrivain sur les échecs de sa vie conjugale et ses désirs homosexuels que Bachardy tapera à la machine à écrire. Leur vie commune sera illustrée par le film Chris & Don: A Love Story (2007)^[5].

De 1959 à 1962, Isherwood est sollicité pour donner des cours d'écriture au Collège d'État de Los Angeles, à l'université de Californie à Santa Barbara, à Riverside et finalement à Los Angeles de 1965 à 1966.

Le 15 juin 1960, à 91 ans, sa mère meurt et il décide de ne pas se rendre à son enterrement. Un homme au singulier écrit en 1964, est sans doute sa meilleure nouvelle : la journée de George, un homosexuel dans la force de l'âge qui se retrouve seul après la mort de son ami. Ce récit est adapté au cinéma par Tom Ford en 2009 : A Single Man. La même année, il participe comme scénariste à la réalisation du film de Tony Richardson, Le Cher Disparu qui est une satire d'une ironie grinçante sur le business des entreprises privées de pompes funèbres aux Etats-Unis. En 1973, W. H. Auden et Jean Ross meurent. En 1975, il est nommé au Nebula Award, meilleure mise en scène, pour Frankestein: The true Story à la télévision, et obtient la médaille Brandeis pour ses fictions mais Swami Prabhavananda disparaît puis en 1979 c'est au tour de son frère Richard de décéder. En 1976, Christopher and his kind est publié et Heinz qui, entre temps, s'est marié et est devenu père d'un petit Christophe en hommage à leur amitié, en est très choqué ; ils ne se reverront plus. En 1981, on lui diagnostique un cancer de la prostate qui l'emportera le 4 janvier 1986, chez lui, à Santa Monica en Californie. Bachardy qui entre-temps est devenu un dessinateur renommé a exécuté pour la postérité les derniers portraits de son compagnon.

Œuvres

• The Mortmere Stories, 1920, écrites avec Edward Upward dont une seule fut publiée de son vivant. Certaines furent résumées dans Le lion et son ombre mais l'intégralité ne fut publiée qu'en 1994.
• People One Ought to Know, entre 1925 et 1930, 18 poèmes illustrés par Sylvain Mangeot, âgé de 11 ans, fils du violoniste André Mangeot, édités en 1982
• All the Conspirators, 1928, (Tous les conspirateurs) son premier roman.
• The Intimate Journals Of Charles Baudelaire, 1930, traduction de "Journaux Intimes (1851-1862)" de Charles Baudelaire
• A quatre Temps, 1945 ((en) The Memorial, 1932) ^[6] son second roman.
• The Dance of death, 1933, écrit avec W. H. Auden.
• Little Friend, 1934, scénariste avec Margaret Kennedy, Ernest Lothar et Berthold Viertel de ce film.
• The Last of Mr. Norris ou Mr. Norris changes Trains, 1935, (Mr. Norris change de train) qui, en 1945, est édité avec (L'Adieu à Berlin) sous le titre Berlin Stories
• The Dog beneath the skin ou Where is Francis?, 1935, (Le chien sous la peau) pièce de théâtre en 3 actes écrite avec W. H. Auden
• The Ascent of F6, 1937, (L'Ascension de F6) pièce de théâtre écrite avec W. H. Auden adaptée à la télévision
• A Penny For The Poor, 1937, réédité sous le titre Threepenny Novel, traduction avec Edmond I. Vesey du "Roman de Quat'sous" de Bertolt Brecht
• Sally Bowles, 1937.
• On the Frontier, 1938, (Sur la frontière) sa dernière pièce de théâtre écrite avec W. H. Auden
• Lions and Shadows : an education in the '20', 1938, (Le Lion et son ombre) roman semi autobiographique.
• Goodbye to Berlin, 1939, (Adieu à Berlin) qui, en 1945, est édité avec (Mr. Norris change de train) sous le titre Berlin Stories. Cet ouvrage a été édité en 1946 sous le titre Intimités Berlinoises.
• Journey to a War, 1939, (Journal de guerre en Chine) écrit avec W. H. Auden
• Rage in Heaven, 1941, (La Proie du Mort) scénariste avec Robert Thoeren, Edward Chodorov et James Hilton de ce film qui est une adaptation du roman de James Hilton.
• Forever and a Day ou The Changing World, 1943, (Et la Vie recommence) scénariste avec 21 autres de ce film.
• The Song of The God : the Bhagavad Gita, 1944, traduction avec Swami Prabhavananda de "La Bhagavad-Gita" de S. Radhakrishnan
• Jacob's Hands, 1944, écrit avec Aldous Huxley pour le cinéma, édité en 1998
• Vedanta For The Western World, 1944.
• Prater Violet, 1945, (La Violette du Prater)
• Shankara's Crest-Jewel of Discrimination, 1947, avec Swami Prabhavananda
• The Great Sinner, 1949, (Passion Fatale) , scénariste avec Ladislas Fodor et René Fülöp-Miller de ce film qui est une adaptation de la nouvelle de Fiodor Dostoïevski, Le Joueur.
• The Condor and the cows, 1949, (Le Condor) journal de voyage en Amérique du Sud
• Adventure in Baltimore ou Bachelor Bait, 1949, scénariste avec Lionel Houser et Lesser Samuels de ce film.
• Vedanta for modern man, 1951, (Une Approche du Vedanta)
• What Vedanta Means to Me, 1951, pamphlet
• How to Know God : the Yoga Aphorisms of Patanjali, 1953, avec Swami Prabhavananda et Patanjali.
• The World in the Evening, 1954, (Le Monde au crépuscule) , roman.
• I am a Camera, 1955, (Une fille comme ça) , scénariste avec John Van Druten et John Collier de ce film qui est une adaptation du livre de Christopher Isherwood, Berlin Stories
• Great English Short Stories, 1957.
• Diane, 1956, (Diane de Poitiers) , scénariste de ce film, adaptation du livre de John Erskine.
• Down There on a Visit, 1962, (L'ami de passage)
• An approach To Vedanta, 1963.
• A Single Man, 1964, (Un Homme au singulier) adapté par Tom Ford et David Scearce en 2009 pour le film éponyme.
• The Loved One, 1965, (Le Cher Disparu) , scénariste avec Terry Southern de ce film qui est une adaptation du livre éponyme d'Evelyn Waugh
• Ramakrishna and his disciples, 1965.
• Exhumations, 1966.
• A Meeting by the River, avril 1967, (Rencontre au bord du fleuve) son dernier roman.
• The Sailor from Gibraltar, 1967, (Le Marin de Gibraltar) , scénariste avec Don Magner, Tony Richardson et Marguerite Duras de ce film qui est une adaptation de l'œuvre éponyme de Marguerite Duras
• Essentials of Vedanta, 1969.
• Kathleen and Frank, 1972, (Kathleen et Frank) biographie de ses parents.
• Frankestein: The True Story, 1973, scénariste avec Don Bachardy de ce téléfilm
• Christopher and His Kind, 1976, (Christopher et son monde) où il raconte sa vie avec W. H. Auden
• My Guru and his disciple, 1980, (Mon Gourou et son disciple)
• October, 1983, (Octobre).
• The Wishing Tree, 1986.
  • Where Joy Resides : An Isherwood Reader, 1989, n'est pas une nouvelle œuvre mais une anthologie comprenant en texte intégral La violette du Prater et Un homme au singulier, des épisodes de L'adieu à Berlin, L'ami de passage et Le lion et son ombre, des extraits de Exhumations, Kathleen et Frank et de Mon gourou et son disciple
• Diaries: 1939-1960, édité en 1996.
• Lost Years: A Memoir 1945-1951, 2000.
• Les Joyaux de l'Architecture Belge, 2002, recueil de 8 nouvelles
• Kathleen and Christopher, 2005, lettres à sa mère
• Isherwood on Writing, 2007.

Acteur

• A Stravinsky Portrait, 1966 , à la télévision dans son propre rôle
• Mémories of Berlin: The Twilight of Weimar Culture, 1976 : interview à la télévision
• (The) Hollywood Greats, 1978 , dans son propre rôle pour un épisode
• Charles Laugton, 1978 , à la télévision dans son propre rôle pour un épisode
• Rich and Famous, 1981 , Riches et célèbres. Dans ce film de George Cukor il est un invité d'une réunion mondaine à Malibu

Bibliographie

• Norman Page, Auden and Isherwood: The Berlin Years, 2000
• Peter Parker, Isherwood: the Biography, 2004
• Bamber Gascoigne, Christopher Isherwood (1906-1986) - Byname of Christopher William Bradshaw-Isherwood for Books and Writers.
• Conversations with Christopher Isherwood, édited by James J. Berg and Chris Freeman.
• Page Wikipedia en Anglais de Christopher Isherwood
• "Library thing" en Français

• Un téléfilm britannique Christopher et Heinz réalisé Geoffrey Sax en 2010 avec Matt Smith dans le rôle de Christopher Isherwood donne quelques indications sur sa vie et ses relations avec Heinz, employé à la voirie à Berlin, avec Jean Ross et d'autres.

Notes et références

Liens externes

 Christopher Isherwood sur Commons

• (en) Fondation Isherwood
• Christopher Isherwood sur l’Internet Movie Database - Version plus complète en anglais

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