Île Tromelin

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Île Tromelin
Vue aérienne de l'île Tromelin.
Géographie
Pays	France
Revendication par	Maurice !Maurice
Archipel	Aucun
Localisation	Océan Indien
Coordonnées	15° 53′ 31″ S 54° 31′ 23″ E / -15.892, 54.52315° 53′ 31″ S 54° 31′ 23″ E / -15.892, 54.523
Superficie	1 km2
Côtes	3,7 km
Point culminant	non nommé (7 m)
Géologie	Île corallienne
Administration
France
Collectivité d'outre-mer	Terres australes et antarctiques françaises
District	Îles Éparses
Démographie
Population	Aucun habitant
Autres informations
Découverte	1776
Fuseau horaire	UTC+4
Géolocalisation sur la carte : Océan Indien Île Tromelin
Îles de France - Îles de Maurice

L'île Tromelin^[1] est une île de l'océan Indien appartenant aux îles Éparses, relevant du territoire de la France. L'île est revendiquée par Maurice.

Géographie

Localisation

L'île Tromelin est située 450 kilomètres à l'est de Madagascar et à 535 kilomètres au nord de l'île de La Réunion. Elle est entourée de fonds marins de 4 000 mètres de profondeur. Il n'a pas encore été clairement défini si elle constitue le sommet émergé d'un volcan sous-marin ou s'il s'agit d'un atoll surélevé.

Topographie

Paysage de l'île Tromelin avec deux Fous masqués.

L'île Tromelin est composée d'un terrain plat et sablonneux, recouvert d'arbustes épars, battu par les vents et chahuté par les alizés. Son point le plus élevé ne dépasse pas sept mètres d'altitude. D'une forme ovoïde, sa côte de 3,7 kilomètres de longueur est sablonneuse. L'île est longue d'environ 1 700 mètres et large au maximum de 700 mètres. Elle est ceinturée par une barrière de récifs coralliens particulièrement dangereux à la navigation et rendant son accès très difficile. L'accostage se fait uniquement par temps calme et par un seul point, au nord-ouest où il existe une passe étroite. Très souvent, les lames déferlent sur les récifs, rendant tout abordage impossible.

Climat

Le climat est de type tropical maritime avec des températures moyennes mensuelles qui varient de 20 à 26 °C.

Les précipitations se situent entre 1 000 et 1 500 millimètres d'eau par an, la moitié tombant de janvier à mars. Les pluies sont en général de courte durée et d'intensité modérée à forte. Les alizés de sud-est soufflent la majeure partie de l'année à une vitesse de 15 à 35 km/h.

En saison chaude, se produisent des périodes sans ou avec peu de vent mais entrecoupées par le passage de dépressions tropicales ou de cyclones auxquels l'île est particulièrement exposée. En 1986, elle a ainsi subi deux cyclones : Erinesta, très dévastateur suivi quelques semaines plus tard d'Honorina.

Flore et faune

Tortue venant pondre sur une plage de l'île Tromelin.

La flore est peu développée du fait des conditions météorologiques et du manque d'eau douce. À l'exception de deux ou trois mois en été, cette île plane est balayée, nuit et jour, par des alizés qui sont soutenus en hiver. En été, elle peut subir les assauts des cyclones et des tempêtes tropicales. On ne trouve donc que des herbes et des broussailles constituées d'arbustes peu denses. Des veloutiers et des pourpiers, à la croissance torturée par un vent d'Est dominant, sont présents un peu partout sur l'île. Les essais de plantations d'autres espèces n'ont pas réussi à l'exception de quelques rares cocotiers venant des îles Glorieuses et d'un vacoa.

La faune est essentiellement constituée de bernard l'ermite, d'oiseaux marins, en colonies permanentes pour les fous masqués à palmes noires et les fous à pieds rouges (Sula sula) ou de passage pour les frégates (suivant le régime des vents) et les sternes blanches (Gygis alba) plus rarement (vus en octobre), et enfin de tortues marines pour lesquelles l'île est un important lieu de ponte. La tortue verte (Chelonia Mydas) aussi appelée tortue franche est principalement rencontrée et dans une moindre mesure la tortue à écailles, plus connue sous le nom de caret. Les eaux aux alentours sont très poissonneuses. L’Initiative française pour les récifs coralliens (IFRECOR) a recensé 26 espèces de coraux^[2]. Des espèces allochtones ont été introduites sur l'île lors des différents naufrages : rats, souris et lapins. Ces derniers ont été décimés en 1986 par le cyclone Erinesta.

Histoire

Vue d'une partie des bâtiments de l'île Tromelin.

Découverte

L'île Tromelin, petite et plane, à l'écart des routes de navigation, n'est découverte qu'en 1722 par le navire français de la compagnie des Indes, la Diane, commandé par Jean Marie Briand de la Feuillée et elle est baptisée « Île des Sables » à cause des plages de sable blanc qui l'entourent complètement. L'île est décrite comme une « île plate de 700 toises sur 300 environ ».

Naufragés de Tromelin

L'île Tromelin a aussi connu un épisode tragique surnommé les « naufragés de Tromelin »^[3].

Dans la nuit du 31 juillet 1761 au 1^er août 1761, L'Utile, frégate de la Compagnie française des Indes orientales affrétée par Jean-Joseph de Laborde et commandée par le capitaine Jean de Lafargue, fait naufrage sur les récifs coralliens de l'île. Le bateau parti de Bayonne en France avec 142 hommes d'équipage, après une escale à l'île Maurice (appelée à l'époque « Île de France »), avait embarqué cent soixante hommes, femmes et enfants malgaches à Foulpointe, sur la côte orientale de Madagascar, pour les emmener en esclavage sur l'île Maurice malgré l'interdiction de la traite décrétée par le gouverneur. Une erreur de navigation fait échouer le navire sur les récifs de Tromelin.

Lors du naufrage, l'équipage et une soixantaine de Malgaches arrivent à rejoindre l'île ; mais les autres esclaves, enfermés dans les cales, périssent noyés. L'équipage récupère différents équipements, vivres ainsi que du bois de l'épave. Ils creusent un puits, permettant d'obtenir de l'eau tout juste potable, et se nourrissent des vivres récupérées, de tortues et d'oiseaux de mer.

Le capitaine Jean de Lafargue ayant perdu la raison suite à la perte de son navire est remplacé par son premier lieutenant, commandant en second, Barthélémy Castellan du Vernet. Celui-ci fait construire deux campements sommaires, l'un pour l'équipage et l'autre pour les esclaves, une forge et, avec les matériaux récupérés de l'épave, fait débuter la construction d'une embarcation. Deux mois après le naufrage, les 122 hommes d'équipage restants y prennent place difficilement, laissant les Malgaches sur l'île avec quelques vivres.

Castellan promet à son équipage ainsi qu'aux soixante esclaves restés sur l'île de revenir les chercher. Cette promesse ne sera pas tenue car le gouverneur Desforges-Boucher refusera toujours au lieutenant Castellan de lui fournir un bateau afin de retourner chercher les esclaves qu'il avait dû abandonner. Les marins atteignent Madagascar en un peu plus de quatre jours et sont transférés à l'île Bourbon (aujourd'hui La Réunion) puis à l'île de France (aujourd'hui l'île Maurice).

Durant la traversée de Madagascar vers l'île Bourbon à bord du Silhouette, le capitaine Lafargue décède de maladie et Castellan demande par de nombreuses fois l'autorisation d'aller secourir les esclaves restés sur l'île. Cependant le gouverneur, furieux que Lafargue ait enfreint ses ordres de ne pas importer d'esclaves sur l'île de France (il craignait un blocus de l'île par les Anglais et donc d'avoir des bouches à nourrir supplémentaires), refusait catégoriquement^[3].

Castellan finit par abandonner et quitta l'île de France pour rentrer en France métropolitaine fin août 1762. La nouvelle de cet abandon arrive à Paris et agite un temps le milieu intellectuel de la capitale^[3] avant que les naufragés ne soient oubliés avec la fin de la guerre de Sept Ans et la faillite de la Compagnie des Indes.

En 1773, un navire passant à proximité de l'île Tromelin les repère et les signale de nouveau aux autorités de l'île de France^[3]. Un bateau est envoyé mais ce premier sauvetage échoue, le navire n'arrivant pas à s'approcher de l'île. Un an plus tard, un second navire, La Sauterelle, ne connait pas plus de réussite. Il réussit néanmoins à mettre une chaloupe à la mer et un marin parvient à rejoindre les naufragés à la nage mais il doit être lui aussi abandonné par ses camarades qui ne peuvent accoster à cause de l'état de la mer et le navire doit quitter les parages de l'île. Ce marin fait alors construire un radeau sur lequel il embarque avec les trois derniers hommes et trois femmes rescapées mais ce radeau disparait en mer, sans doute en 1775^[4].

Ce n'est que le 29 novembre 1776, quinze ans après le naufrage, que le chevalier de Tromelin, commandant la corvette La Dauphine, récupère les huit esclaves survivants : sept femmes et un enfant de huit mois^[3]. En arrivant sur place, le chevalier de Tromelin découvre que les survivants sont vêtus d'habits en plumes tressées et qu'ils ont réussi, pendant toutes ces années, à maintenir un feu allumé alors que l'île ne possède pas d'arbre. Les survivants sont recueillis par le gouverneur français de l'île de France qui les affranchit et décide de baptiser l'enfant Moïse. Le chevalier de Tromelin est le premier à décrire précisément l'île qui porte désormais son nom.

Expédition « Esclaves oubliés »

Une expédition archéologique « Esclaves oubliés » menée par Max Guérout, ancien officier de la marine française et directeur des opérations du Groupe de recherche en archéologie navale, et placée sous le patronage de l'UNESCO et du Comité pour l'histoire et la mémoire de l'esclavage, a eu lieu d'octobre à novembre 2006^[3]. Les résultats de ses découvertes sont rendus publics le 17 janvier 2007. Les dix membres de l'expédition sondent l'épave de L'Utile et fouillent l'île à la recherche des traces des naufragés dans le but de mieux comprendre leurs conditions de vie pendant ces quinze années.

Selon Max Guérout, « il y a très vite des tensions au sein des survivants, à cause de l'eau. En trois jours, un puits de 5 mètres de profondeur est creusé. Cela représente un effort considérable ». « On a retrouvé de nombreux ossements d'oiseaux, de tortues ainsi que des coquilles d'œufs de ces deux familles d'animaux. L'arrivée de ces naufragés a dû causer une véritable catastrophe écologique pour l'île ». « On n'a pas l'impression que ces gens étaient écrasés par leur condition. Ils ont essayé de survivre avec ordre et méthode. »

Un journal de bord anonyme, attribué à l'écrivain de l'équipage, est retrouvé. Sont retrouvés des soubassements d'habitations fabriquées en grès de plage et corail, six gamelles en cuivre réparées à de nombreuses reprises et un galet servant à affûter les couteaux. Le feu du foyer est maintenu pendant quinze ans grâce au bois provenant de l'épave, l'île étant dépourvue d'arbres.

Une deuxième expédition organisée en novembre 2008 n'a pas permis de retrouver les sépultures observées en 1851 par un officier de marine anglais. Toutefois les restes de deux corps déplacés lors du creusement des fondations d'un bâtiment de la station météo ont été mis au jour. Trois bâtiments construits à l'aide de blocs de corail ont été découverts, dont la cuisine encore équipées des ustensiles de cuisine et en particulier de récipients en cuivre réparés à plusieurs reprises, témoignant de l'industrie des esclaves et de leur énergie à survivre^[5].

Une troisième mission archéologique a eu lieu en novembre 2010. Elle a permis la découverte de trois nouveaux bâtiments et de nombreux objets, dont deux briquets et des silex, qui ont élucidé la technique utilisée par les naufragés pour rallumer le feu^[6].

Activités météorologiques

Vue de la station météorologique Serge Frolow de l'île Tromelin.

Par la suite, l'île Tromelin connait d'autres naufrages. En 1830, le capitaine Laplace reçoit pour mission de reconnaître l'île et de s'assurer qu'il n'y ait pas de naufragés. Ne pouvant y aborder, il se contente d'en faire le tour, notant la présence de cabanes abandonnées. Il calcule aussi la position de l'île avec 15° 38' Sud et 52° 11' Est. Cette position n'est rectifiée qu'en 1955 par le révérend père Cattala qui travaille pour l'Observatoire de Tananarive avec 15° 53' Sud et 54° 31' Est. En 1947, l'île commence à intéresser les autorités françaises à des fins de météorologie tropicale pour la surveillance des cyclones. La Marine nationale française organisa deux expéditions en 1953. La direction de la météorologie nationale française, suivant une demande de l'Organisation météorologique mondiale, installe le 7 mai 1954 une station météorologique permanente. L'île est toujours aussi difficile d'accès et lors des débarquements depuis le baliseur Marius Moutet de la mission française en avril et mai 1954, une partie du chargement tombe à la mer. Depuis cette année, une présence humaine est assurée sur l'île par ces seuls météorologistes. Ils sont installés dans un bâtiment de trois étages situé au-devant de l'aérodrome. Juste à côté se trouve la station météorologique composée de nombreux équipements de Météo-France. L'île n'offre aucun port et seul un mouillage au large est possible. Elle possède un aérodrome avec une piste de 1 100 mètres de longueur environ avec radio-guidage par balise. Un phare est situé sur le toit du bâtiment principal.

En 1960, la France place l'île Tromelin, comme les autres îles Éparses, sous l'autorité du ministère des DOM-TOM.

Revendication mauricienne

Depuis 1976, Maurice revendique la souveraineté sur l'île Tromelin comme sur l'archipel des Chagos. Si l'île en elle-même ne présente pas un grand intérêt économique ou stratégique, les eaux qui l'entourent sont très poissonneuses. La France considère qu'elle a toujours possédé l'île Tromelin et le traité de Paris de 1814 stipule que la restitution à la France n'exclut que « l’isle de France et ses dépendances nommément Rodrigues et les Séchelles ». L'île Tromelin n'étant pas nommée, Paris considère que l'île appartient donc toujours à la France. Cette possession française n'a été contestée ni par le Royaume-Uni, ni par le gouvernement indépendant de Maurice de 1968 à 1976.

Maurice oppose toutefois la version anglaise du traité de Paris. Cette dernière indique especially Rodrigues and The Seychelles. L'adverbe especially signifie en français « en particulier ». À la suite du traité restituant l'île de La Réunion à la France, les autorités britanniques de Maurice prennent possession d'îles qui n'étaient pas mentionnées dans le traité : l'archipel des Chagos, Agaléga et Saint-Brandon. Les Seychelles sont plus tard détachées de l'île Maurice et deviennent un État indépendant. Maurice affirme également qu'elle possède des documents prouvant qu'elle a bien pris possession de l'île Tromelin. Entre 1901 et 1956, les autorités mauriciennes ont ainsi accordé des baux à quatre Mauriciens pour exploiter le guano sur l'île.

En 2004, la marine nationale française arraisonne deux navires de pêche japonais dans la zone exclusive de l'île Tromelin alors qu'ils bénéficient d'une licence de pêche sur cette zone accordée par Maurice.

Une revendication malgache existe sur les îles Éparses mais sans vraiment préciser si elle y inclut l'île Tromelin dont elle a semblé reconnaître la souveraineté mauricienne.

En 2009, un projet d'accord entre la France et l'île Maurice est signé sur un projet de gestion commune de l'île Tromelin^[7].

Le 7 juin 2010, la France et Maurice ont signé un accord de cogestion de Tromelin à Port-Louis^[8].

Administration

Avion sur la piste d'aviation de l'île Tromelin avec un drapeau français flottant en 1981.

L'île Tromelin est placée sous la juridiction de La Réunion en 1814 et est longtemps administrée par le préfet de cette région française bien qu'elle n'en fasse pas partie. En 1960, l'île Tromelin est officiellement rattachée au ministère des DOM-TOM. Depuis un arrêté du 3 janvier 2005, elle relève de la responsabilité du préfet qui fait office d'Administrateur supérieur des Terres australes et antarctiques françaises. C'est une possession de la France en temps que « domaine privé de l'État » qui fait partie d'un groupe d'îles françaises appelées parfois « Îles éparses de l'océan Indien ». La République de Maurice en réclame la souveraineté.

Depuis 2007^[9], l'île Tromelin fait partie, avec les autres îles Éparses, du cinquième district des Terres australes et antarctiques françaises, un territoire d'outre-mer.

L'île Tromelin dans la littérature

Le fait divers singulier du naufrage de L'Utile sur l'île Tromelin a inspiré le livre Les Naufragés de l'île Tromelin d'Irène Frain paru en 2009. Au terme d'une enquête, l'auteur, qui a eu accès à la documentation rassemblée par Max Guérout du Groupe de recherche en archéologie navale (GRAN)^[10] et effectué un court séjour sur l'île, tente de percer le mystère des acteurs de ce drame et apporte sa vision du comportement des différents protagonistes et notamment du capitaine Lafargue et du lieutenant Castellan.

En octobre 2010 les éditons du CNRS et l'INRAP ont publié Tromelin - L'île aux esclaves oubliés, un ouvrage scientifique destiné au grand public, rédigé par Max Guérout et Thomas Romon avec le concours de Joë Guesnon, Nick Marriner, Philippe Charlier, Véronique Laroulandie et Gaël Leroux. Ce livre s'appuie sur les recherches historiques effectuées depuis 2004 et sur les résultats des deux missions archéologiques effectuées en 2006 et 2008.

La bande dessinée d'Emmanuel Lepage, Voyage aux îles de la Désolation, relate une rotation du Marion Dufresne, dont un passage à l'île Tromelin.

Notes et références

Liens externes

• (fr) Tromelin - L'Utile, Esclaves oubliés
• (en) Page de l'UNESCO
• (fr) Les Naufragés de l'île Tromelin

Bibliographie

• Irène Frain, Les Naufragés de l'île Tromelin, Paris, Michel Lafon, février 2009 (ISBN 978-2749909905) (notice BNF n^o FRBNF414432530) 
• Max Guérout et Thomas Romon, Esclaves oubliés de l'île Tromelin, Paris, CNRS Éditions, octobre 2010 (ISBN 978-2271070500) (notice BNF n^o FRBNF423147293) 
• Emmanuel Lepage, Voyage aux îles de la Désolation, Paris, Futuropolis, mars 2011, 235 mm X 333 mm, 160 p. (ISBN 9782754804240) (notice BNF n^o FRBNF42395854g) 

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v · Terres australes et antarctiques françaises
Terre Adélie	Terre Adélie
Îles Kerguelen	Grande Terre · île Longue · île de l'Ouest · île du Port · île Saint-Lanne Gramont, …
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