Histoire des Celtes

Nous ne disposons pas de sources internes sur les Celtes, leur civilisation, leur religion ou leur histoire. La classe sacerdotale des druides a privilégié l'oralité au détriment de l’écriture qu'ils connaissaient pourtant, vraisemblablement pour des raisons spirituelles. C’est la raison pour laquelle les Celtes sont parfois associés à la Protohistoire. Les quelques documents écrits sont tardifs et secondaires, pour la plupart rédigés en grec.

La reconstitution de leur histoire ne peut se faire qu’à partir des témoignages de leurs voisins Grecs et Romains et des découvertes de l’archéologie ; dans les deux cas, les sources sont lacunaires pour des espaces aussi vastes, tant pour la chronologie que pour la géographie.

Ethnogenèse des Celtes

Concernant l'origine des Celtes, deux explications extrêmes sont possibles sans qu'aucune donnée archéologique ou historique ne permette de trancher.

Soit une vague de peuplement pré-celtique ou celtique de l'Europe aurait eu lieu, se superposant à un ou plusieurs peuplements antérieurs: le problème de savoir quand et à partir de quel foyer ce peuplement se serait produit se pose alors. Soit une civilisation à proprement parler « celtique » se serait lentement développée par diffusion culturelle sur un fond de peuplement préhistorique antérieur : dans ce cas, aucun bouleversement ethnique d'importance n'aurait accompagné la « naissance » des Celtes. Évidemment, la combinaison ou la juxtaposition partielle de ces deux explications est également possible.

En tous cas, les ancêtres des Celtes, peut-être à rechercher parmi les peuples pré-celtiques, furent probablement parmi les premiers Indo-européens à avoir remonté le Danube et peuplé la région alpine. Ces populations protohistoriques occupèrent durablement toute la partie occidentale de l'Europe, de l'Écosse au Nord jusqu'à l'Espagne au sud, et des Balkans à l'Est jusqu'à l'Irlande à l'ouest.

La culture des champs d'urnes

Pour de nombreux chercheurs, les origines d'un peuplement qu'on peut réellement associer aux Celtes seraient identifiables à partir du IX^e siècle, au premier âge du fer, dès la fin de la Culture des champs d'urnes.

Un changement culturel majeur a lieu en Europe vers -1300. L'exploitation du bronze et sa production gagnent brutalement en qualité et dans le même temps la crémation des défunts succède à l'inhumation sous tumulus, les cendres étant collectées dans des urnes regroupées en de vastes néchropoles. Le développement de ce rite funéraire est constatée dans toute l'Europe centrale et occidentale.

La culture de Hallstatt : premier âge du fer

Vers -700 à -800, une innovation technologique considérable vient bouleverser une civilisation relativement stable : la métallurgie du fer. Les débuts de cette métallurgie sont connus dans le sud de l'Allemagne, l'Autriche et l'est de la France : ils semblent associés à l'émergence d'une aristocratie guerrière dont le prestige repose sur l'usage de l'épée et sur la possession d'attelages d'apparat (les premiers chars celtiques). C'est la culture de Hallstatt (repère H sur la carte ci-dessous). Il faut moins de cent ans pour que ces technologies soient connues dans l'ensemble du monde celtique, preuve d'une grande cohésion de l'ensemble dès cette époque. Parmi les sites de cette époque, l'un des plus connus est le tombeau de la princesse de Vix, en Côte-d'Or. Les autres sites funéraires très connus , sont situés en Allemagne , notamment la Sépulture de Hochdorf, Waldalgesheim , Reinheim , Kleinaspergle , réalisés de la même façon (un char , des bijoux en Or (Torques et bracelets) , des pendentifs en ambre provenant des contrées Vikings , des poteries en bronze originaires des Étrusques et des Grecs , des cors issus des contrées pré anglo-saxonnes et des cratères très importants).

Si la prospérité économique initiale du premier âge du fer, période qui semble avoir été relativement stable sur le plan politique, repose sur un axe commercial nord-sud, situé à l'est des Alpes et reliant la Méditerranée à la Baltique (route du commerce de l'ambre), des changements surviennent dès les VIII^e-VII^e siècles avant notre ère.

Vers -700/-600, en effet, les inhumations sous tumulus réapparaissent, sans doute liées à des changements religieux qui traduisent une dégradation économique. Les centres économiques originels du premier âge du fer connaissent à la même période un déclin au profit de nouveaux centres secondaires. Le site de Hallstatt est brûlé et ne sera plus réoccupé ; simultanément, la multiplication de petits oppida (latin sing. oppidum : un lieu élevé (colline ou montagne) dont les défenses naturelles ont été renforcées par la main de l'homme) traduisent un état d'insécurité corrélatif à un émiettement de l'autorité politique. Des mouvements de peuples sont alors attestés par les sources grecques : c'est à cette époque qu'est utilisé pour la première fois le terme keltoi pour désigner les peuplades résidant au nord des Alpes.

La culture laténienne : deuxième âge du fer

Vers -400 au plus tard, débute en Europe continentale une nouvelle période, appelée le deuxième âge du fer. Elle est caractérisée par une nouvelle civilisation qui doit son nom à un site remarquable : celui de La Tène (repère L sur la carte jointe plus loin), découvert sous les eaux du lac de Neuchâtel, en Suisse. Au même moment, des peuples celtiques se mettent en route à travers toute l'Europe et bouleversent le monde antique.

L'expansion celtique des IV^e-III^e siècles

Peut-être dans le prolongement des bouleversements des V^e-VI^e siècles, les Celtes entament au début du IV^e siècle une phase d'expansion vers l'Est et vers la Méditerranée.

Carte de l'expansion celtique Foyers : H : site de Hallstatt, L : site de La Tène, Régions : B : Îles britanniques, I : Ibérie, G : Galatie Aires d'expansion : 1 : berceau nord-alpin, 2 : expansion maximale (fin du IIIe siècle)

Tour à tour envahisseurs et pillards redoutés, des Celtes sont à Rome en -390. Vers -350 des Celtes envahissent la future Bulgarie, la Thessalie, Athènes. Certains pillent Delphes et fondent Belgrade. Une ambassade celte rencontre Alexandre le Grand sur les rives du Danube. En -278, la présence de mercenaires celtiques en Galatie (Asie mineure, repère G sur la carte) est attestée : certains vont jusqu'en Syrie.

Ainsi, c'est durant la deuxième période de l'âge du fer, celle de la Tène (repère L sur la carte) que l'existence des Celtes est réellement attestée par des sources historiques et c'est à la fin du III^e et au début du II^e siècle qu'ils connaissent leur plus grande expansion géographique (zone 2 sur la carte).

Ils la doivent sans doute en premier lieu à leur armement en fer. La métallurgie du fer, en effet, maîtrisée à l'époque de Hallstatt, confère une indéniable supériorité militaire et matérielle. Elle constitue dès l'origine, avec la langue, le plus sûr indice d'appartenance au monde celtique. L'expansion de cette technologie est très importante, de l'Europe centrale jusqu'à la mer Noire, en passant par l'Ukraine.

Un autre facteur important semble être leur mobilité. Les Celtes ont d'abord et durant très longtemps une réputation de mercenaires : l'on connaît des troupes de guerriers isolés, mais également celles accompagnées d'une population entière, accomplissant ce que les Romains nomment ver sacrum, c'est-à-dire une migration sacrée. Cette réputation va perdurer. Très réputés même après la défaite d'Alésia, les Celtes serviront dans les armées romaines comme auxiliaires : les cavaliers gaulois.

Parmi l'armement celtique, l'épée longue celtique sera copiée par les Germains qui en feront plus tard l'instrument de leurs victoires sur les Romains. La cotte de mailles, enfin, est une invention celtique qui sera reprise dans tout le monde antique avant de connaître le succès que l'on sait au Moyen Âge. À côté de cela, les Celtes utilisent la fronde et la lance. L'arc ne se répand qu'au moment de la résistance contre Rome.

Les défaites des II^e-I^er siècles

Aux II^e-I^er siècles avant notre ère, les Celtes sont soumis sur le continent à la pression conjuguée des Germains à l'est et des Romains au sud.

À la suite d'un appel à l'aide de Marseille, menacée par les peuplades celtiques voisines, Rome annexe la Narbonnaise durant le dernier tiers du II^e siècle.

Les invasions de bandes armées et la pression démographique des Germains entraînent des migrations de peuples celtiques vers l'ouest, comme celle des Helvètes conduits par leur roi Orgétorix, et suscite des tensions avec les peuples gaulois. C'est ce dernier facteur qui provoque la guerre des Gaules et marque la fin de l'indépendance celtique sur le continent à partir de -58. L'intervention de César aurait alors été motivée, écrit-il, par le désir de renvoyer les Helvètes chez eux afin de ne pas laisser des peuples germaniques d'outre-Rhin occuper le plateau suisse.

Occupée par le conquérant romain qui s'est immiscé dans la politique gauloise, une partie de la Gaule se soulève en janvier -52. Après la défaite à Alésia du chef de la coalition gauloise, Vercingétorix, la Gaule est entièrement occupée. Les derniers opposants sont vaincus en -51 à Uxellodunum où ils s'étaient réfugiés.

Au I^er siècle de notre ère, l'île de Bretagne est conquise à son tour : dès lors, la civilisation celtique ne survit plus qu'en Irlande, dans le nord de l'Écosse et en Helvétie. L'Helvétie est germanisée entre le V^e et le VI^e siècle. Les populations bretonnes, dont une partie au moins avait conservé l'usage de la langue celtique, et irlandaises se christianisent après le III^e (le V^e pour l'Irlande) et évoluent pour donner naissance aux irlandais, écossais, bretons, gallois et cornouaillais modernes.

Chronologie des Celtes

• vers -750 / -700 : début du premier âge du fer en Gaule
• vers -600 : Fondation de Marseille par des colons grecs de Phocée
• vers -600 / -550 : premières inscriptions en langue celte à Sesto Calende (Italie du Nord)
• vers -500 / -450 : début de l'expansion celte en Gaule et Italie du Nord. Migrations en Grande-Bretagne
• vers -475 / -450 : début du deuxième âge du fer en Gaule
• vers -400 : invasion gauloise en Italie
• -396 / -390 : deuxième vague d'invasions celtes dans la plaine du Pô, prise de Melpum (Milan), les Gaulois et les Romains s'affrontent à Clusium
• -390 : mise à sac et prise de Rome, installation de Celtes transalpins en Italie
• -379 / -368 : Denys l'Ancien s'allie à des mercenaires celtes pour combattre les Béotiens en Grèce
• vers -365 / -349 : installation de Celtes dans la vallée du Tibre, en Campanie et en Apulie
• -354 / -350 : Rome s'allie avec les Samnites contre les Gaulois qui s'emparent de Bologne. Les Boïens s'installent en Bohême. Les Celtes traversent le Danube
• -335 : Alexandre le Grand traverse la Danube pour s'attaquer aux Gètes. Il se bat contre 4000 hommes à cheval et 10000 à pied avant de retourner de l'autre côté de la Danube. Il rencontre sur place une ambassade celtique.
• vers -335 : apparition des premières monnaies gauloises. Paix entre Romains et Sénons
• vers -310 : invasions celtes en Illyrie
• -307 : présence de mercenaires celtes en Afrique
• -300 / -295 : Percée en Bulgarie et en Thrace. Défaite gauloise face aux Romains à Sentinum (-295)
• -285 : défaite romaine à Arretium (Arezzo). Puis victoire décisive sur les Sénons
• -283 : défaite des Gaulois cisalpins (d'Italie) contre les Romains
• -280 / -278 : invasions celtiques en Grèce (Grande expédition celtique) et en Asie Mineure : les Celtes occupent la Macédoine, Brennus met à sac le sanctuaire de Delphes, invasion des Galates en Thrace, en Macédoine et en Asie Mineure, Antiochos I^er de Syrie leur accorde un territoire (-275)
• -265 : Rome domine l'Italie
• vers -250 : les Belges entrent dans le Nord de la Gaule. Invasions celtes en Cisalpine et dans la plaine du Pô
• vers -241 : Attale I^er de Pergame défait les Galates
• -225 / -222 : victoire romaine sur les Transalpins et Cisalpins en Italie du Nord. Et sur les Boïens, et leurs auxiliaires Germains, à Clastidium
• -221 : victoire d'Hannibal sur les Celtibères
• -218 / -216 : les Celtes de Thrace passent en Asie Mineure sur l'invitation d'Attale I^er. Hannibal traverse les Alpes accompagné par des Celtes transalpins
• -205 : les Romains achèvent de conquérir la péninsule Ibérique
• -202 : Hannibal est définitivement vaincu
• vers -200 : soumission des Gaulois d'Italie à Rome
• -197 / -196 : soumission des Cénomans et des Insubres (celtes cisalpins). Défaite et soumission des Boïens dont une partie repassent les Alpes. Défaite des Celtes en Italie du Nord (-194 / -190)
• -181 /-174 : premières révoltes des Celtibères
• -171 / -166 : les Romains entrent en Illyrie. Répression du soulèvement galate
• vers -165 : soumission des Celtes d'Asie Mineure à Rome (les Galates)
• vers -154 : deuxième révolte celtibère avec les Lusitaniens. Première expédition romaine contre les Salyens de Provence
• -146 : destruction de Carthage par les Romains et conquête de la Grèce
• -144 : troisième révolte celtibère
• -125 / -121 : deuxième expédition romaine contre les Salyens, conquête de la Narbonnaise par Rome et création de la Provincia. Les Romains pénètrent en Cisalpine : défaite des Allobroges et des Arvernes, déclin de l'hégémonie et fin de la royauté arvernes. Fondation d'Aix-en-Provence (-121)
• -120 / -101 : conquête et reddition de la Gaule du Sud : création de la Narbonnaise. Incursion des Cimbres et des Teutons se terminant par leur défaite
• -118 : Fondation de Narbonne
• vers -107 : Victoire des Tigurins et des Volques Tectosages sur les Romains à Agen, puis défaite des Volques
• -102 : Marius bat les Teutons à Aix-en-Provence
• -80 : Celtillos, père de Vercingétorix échoue à restaurer la royauté arverne
• -76 : répression des Volques
• -72 (ou -60) : défaite celte devant les Germains à Magetobriga
• -75 : le denier romain est imité en Gaule
• -62 / -61 : soulèvement des Allobroges, appel à Rome des Éduens
• -60 (ou -72) : défaite celte devant les Germains à Magetobriga
• -58 / -51 : conquête de la Gaule par Jules César. Incursion des Helvètes, César les défait près de Bibracte (-58). Campagnes face aux Belges (-57). Victoire navale sur les Vénètes d'Armorique qui se soumettent (-56). Expédition de César de l'autre côté du Rhin et première expédition dans l'île de Bretagne (-55). Deuxième expédition en Bretagne (-54) et chez les Germains (-53)
• -53 / -52 : Révolte d'une partie de la Gaule sous les ordres de Vercingétorix, qui obtient la victoire à Gergovie, près de la cité de Nemossos, en pays arverne. Défaite de l'insurrection lors de la bataille d'Alésia, soumission des Arvernes et des Éduens
• -51 : bataille d'Uxellodunum ; les derniers révoltés d'Alésia sont soumis, la Gaule est pacifiée
• vers -50 : Victoire des Daces sur les Boïens de Pannonie
• -44 : assassinat de Jules César
• -43 : Lugdunum (Lyon) devient la « capitale des Gaules », la Gaule cisalpine est rattachée à l'Italie
• -35 : Octavien repousse la frontière romaine jusqu'au Danube
• -27 / -25 : Les tribus alpines sont soumises. La Galatie devient province romaine
• -17 : abandon de Bibracte, l'oppidum des Éduens, au profit d'Autun dans la plaine.
• vers -27 / 14 : mise en place de l'administration romaine en Gaule chevelue sous le principat d'Auguste. Organisation des provinces romaines de Gaule aquitaine, Gaule belgique et Gaule lyonnaise
• -14 / -6 : Les Romains prennent la Pannonie. Les Germains occupent la Bohême et la Moravie
• 14 : imperium de Tibère
• 21 : révoltes en Gaule des Trévires et des Éduens dirigée par C. Julius Sacovir et C. Julius Florus. La révolte est matée et le territoire Trévire rattaché à la province de Germanie inférieure
• 43 : expédition de Claude dans l'île de Bretagne, résistance de Caratacus, la province romaine de Bretagne est créée
• 61 : révoltes en Bretagne, suite à la destruction du sanctuaire druidique d'Anglesey (île de Mona)
• 68 / 70 : révoltes en Gaule menées par le Lingon Sabinus ; La révolte est matée et le territoire Lingon rattaché à la province de Germanie supérieure
• 78 / 86 : Campagne d'Agricola dans l'île de Bretagne
• vers 88 : Débuts de l'établissement du limes
• 212 : Généralisation de la citoyenneté romaine (Édit de Caracalla)

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