Civilisations

Le terme civilisation — dérivé indirectement du latin civis signifiant « citoyen » par l'intermédiaire de « civil » et « civiliser » — a été utilisé de différentes manières au cours de l'histoire. Il a en français trois grandes acceptions :

• la civilisation, dans l'acception la plus courante, est le fait de civiliser, c'est-à-dire de porter une société à un niveau considéré comme plus élevé et plus évolué, et c'est, par métonymie, l'état atteint par cette société évoluée. Cette acception inclut une notion de progrès^[1]. L'opposition historique aux termes de barbarie et sauvagerie tend à s'atténuer, notamment depuis l'annonce du principe du « droit des peuples à disposer d'eux-mêmes^[2] ». Le statut d'égalité à toutes les civilisations est reconnu.
• la civilisation, c'est aussi l'ensemble des traits qui caractérisent l'état d'évolution d'une société donnée, tant sur le plan technique, intellectuel, politique que moral, sans porter de jugement de valeur. À ce titre, on peut parler de civilisations au pluriel et même de civilisations primitives (attention toutefois, le mot primitif peut être connoté à « inférieur ». Il faut le prendre ici sans jugement de valeur au sens de « premier » ou de « le plus ancien connu »).
• l'état auquel sont parvenues quelques cultures dans l'histoire de l'humanité. Cette acceptation est dans la lignée directe des théories évolutionnistes du XIX^e siècle, réfutées depuis au bénéfice de théories plus neutres.

Sommaire 1 Une étape de développement technique ou politique 2 Une norme de comportement 3 Un phénomène culturel 4 Un outil d’oppression ? 5 Découpes civilisationnelles 5.1 Tableau synthétique 5.2 Tableau synoptique 6 Citations 7 Voir aussi 7.1 Wiktionnaire 7.2 Notes 7.3 Articles connexes 7.4 Liens internes 7.5 Liens externes 7.6 Liens musées

Une étape de développement technique ou politique

Les premières civilisations ayant laissé suffisamment de traces pour être identifiées comme telles sont Sumer, l’Égypte antique, la vallée de l’Indus et la Chine. Les fonctionnalités de ces groupes sont vues comme les différenciant des établissements précédents comme le néolithique ; un élément déterminant de la rupture avec le néolithique est la découverte puis la maîtrise de l'agriculture, laquelle entraîne une nouvelle organisation de l'espace et de l'activité humaine. Pour être qualifiée de civilisation, celle-ci doit regrouper la plupart des caractéristiques suivantes :

Cinq primaires (organisation)

• la présence d'une ville (sédentarisation des populations)
• spécialisation du travail à temps plein
• concentration de surplus de production
• structure de classe (hiérarchie)
• organisation étatique (État)

Cinq secondaires (réalisations matérielles)

• travaux publics monumentaux
• commerce à longue distance
• réalisations artistiques monumentales
• écriture (comptabilité, registre, etc.)
• connaissances scientifiques (arithmétique, géométrie, astronomie)

Une norme de comportement

La civilisation développe des normes de comportements en société, comme la chevalerie. Une société définit souvent son type d'homme idéal (l'« homme de bien » de Confucius, l'« honnête homme » du XVII^e siècle européen, le « gentleman » de l'Angleterre victorienne...).

Le comportement civilisé est celui qui permet aux hommes de vivre ensemble pacifiquement. Un mythe rapporté par Platon dans Protagoras distingue les apports de la technique de ceux de la civilisation. Prométhée a apporté aux hommes les arts et les sciences, mais les hommes ne parviennent pas à s'entendre et à profiter de ces présents : ils continuent à vivre comme des animaux. Zeus leur fournit alors la pudeur et la justice, c’est-à-dire la possibilité de prendre en compte les autres membres de la société et de régler les différents de manière pacifique et ordonnée : les hommes peuvent alors construire la vie en cité. La civilisation apparait comme étant le moyen pour les hommes de s'élever au-dessus de la condition animale.

Jusqu'au XVIII^e siècle, l'idée de civilisation est exprimée par les mots « politesse » et « civilité ». Ces termes contiennent une connotation, justifiée ou non, de supériorité morale : de la classe noble sur les classes populaires, de l'Europe sur les « barbares ». Saint-Simon, en 1717, est fasciné par le mélange chez le tsar Pierre I^er, en visite à Paris, d'une « politesse » remarquable et de « cette ancienne barbarie de son pays qui rendait toutes ses manières promptes, même précipitées, ses volontés incertaines ». C'est que la civilisation s'observe non seulement dans la vie de la cité, mais aussi dans toutes les circonstances de la vie quotidienne : manières de table, contrôle de son corps en société... Norbert Elias a étudié ce « processus de la civilisation » : selon lui, les classes les plus élevées de la société ont dû apprendre peu à peu à maîtriser leurs pulsions pour s'adapter à un monde dans lequel les contacts entre les individus sont de plus en plus importants, condition d'apparition de l'État moderne.

La civilisation suppose donc l'existence de lois et de règlements destinés à éviter que les gens ne deviennent violents. Mais la possession de forces autorisées à recourir à la violence, telle que la police ou l'armée ne disqualifie pas une culture qui prétend être civilisée. Ce qui distingue le pays « civilisé », c'est plutôt la manière dont la violence est utilisée : dans un État moderne, toute force armée doit relever de l'État, qui a le « monopole de la violence légitime » selon l'expression de Max Weber.

Le terme de « civilisation » apparaît au milieu du XVIII^e siècle, dans l'œuvre de Mirabeau père. Par la suite, la civilisation apparaît de plus en plus comme un processus : les sociétés passent d'un état « barbare » à un état civilisé, caractérisé par l' « adoucissement de ses mœurs » (Mirabeau). Or, si la société européenne a atteint cet idéal, pourquoi le reste du monde ne pourrait-il pas en bénéficier aussi ? De plus, tout au long du XIX^e siècle, l'association entre progrès technique et progrès de la civilisation semble évidente. Dès lors, l'Europe, aidée par son avance technique et militaire, va se sentir investie d'une mission civilisatrice permettant de lancer (ou, a posteriori, de justifier) la colonisation de l'Afrique et de certaines parties de l'Asie.

Culture
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Des événements marquants à l'intérieur même de ces sociétés occidentales au XX^e siècle, entre autres quinze ans de pouvoir du nazisme de 1933 à 1945 ^[3], mèneront conséquemment à relativiser la notion de civilisation. On ne cherche plus guère, aujourd'hui, à parler d'un progrès unidirectionnel des sociétés, pas plus qu'on ne parlera de « barbares » ou de « sauvages ». Tout au plus parlera-t-on de « civilisations » au pluriel. Fait significatif : dans le même temps que les ethnologues et artistes occidentaux partent à la recherche de ce que ces autres cultures peuvent inspirer comme progrès à notre civilisation, ces autres civilisations effectuent de leur côté leurs choix de ce qu'elles désirent prendre ou laisser dans la culture ou la technique occidentales : l'ayatollah Khomeini, qui rejette l'occidentalisation de l'Iran proposée par le Shah, n'en mène pas moins son action de communication par des cassettes audio, produit de ce même Occident (il s'en expliquera à Oriana Fallaci). Gandhi, qui en a fait auparavant de même pour l'Inde, n'en refuse pas pour autant sa technologie optique. D'ailleurs, l'Inde avait bien elle-même déjà donné le zéro au reste du monde.

Un phénomène culturel

Une école de pensée définit la civilisation comme une identité culturelle associée pour chaque individu à la plus grande subdivision de l'humanité à laquelle il peut s’identifier. Elle représente donc un groupe plus étendu que la famille, la tribu, la ville de résidence, la région ou encore la nation. Les civilisations sont souvent liées à la religion ou à d’autres systèmes de croyance.

À des fins de classification, l’historien Arnold Joseph Toynbee en distingue vingt-six avec leurs montées et déclins. C’est aussi la thèse de Samuel P. Huntington pour les conflits globaux dont notre époque est le témoin. Plus pessimiste, le livre Effondrement, de Jared Diamond montre comment dans le passé plusieurs civilisations (Île de Pâques, Mayas, Groenland...) ont elles-mêmes provoqué leur propre effondrement par négligence du long terme. Le sous-titre de son livre l'annonce sans ambiguïté : Comment les sociétés décident de leur disparition ou de leur survie.

Le concept d’empire se superpose à celui de civilisation (voir la description empirique de cinq cent ans de l’empire de l’Occident par Noam Chomsky et celle plus théorique par Toni Negri et Michael Hardt).

Un outil d’oppression ?

Quelques postmodernes et anarchistes refusent le terme comme indésirable et affirment qu’une hiérarchisation ne peut prendre en compte la complexité de chaque situation.

Peu de gens contestent de toute façon qu'il existe dans toute société du monde des personnes qui sont plus heureuses avec elle et d'autres qui seraient plus heureuses sans elle. Chiffrer en revanche le nombre d'individus dans un cas ou dans l'autre est difficile. Des films comme Koyaanisqatsi pour la civilisation occidentale, Powaqqatsi pour les autres civilisations du globe, témoignent de la grande difficulté d'en avoir une idée même qualitative.

Sigmund Freud, dans Malaise dans la civilisation, établit un inventaire des frustrations apportées par la société moderne et examine en contrepartie le bilan des compensations qu'elle offre en matière de sécurité, de santé, de culture et d'art. Il y évoque le fait que l'accumulation de ces frustrations puisse conduire parfois à des réactions violentes (voir : Instinct de mort). Ces points seront aussi relevés par Wilhelm Reich, Herbert Marcuse, etc.

Henri Laborit, dans L'Homme et la ville (l'urbanisation accompagne souvent la civilisation) met en relief le fait que celle-ci fonctionne comme une machine servant à juxtaposer sans heurts de grandes inégalités de conditions qui ne seraient pas tolérées dans un autre contexte.

Découpes civilisationnelles

Tableau synthétique

Sont présentés ici des civilisations dont l'étendue, le rayonnement, la durée, les vestiges, ont laissés des traces jusqu'à aujourd'hui (non exhaustif).

Civilisations anciennes et médiévales

Groupes régionaux	Civilisation	États principaux
Amérique	Civilisations d'Amérique du Nord	Inuits, Amérindiens du Nord (tribus)
	Civilisations de Mésoamérique	Olmèques, mayas, toltèques, aztèques, zapotèques, totonaques, etc.
	Civilisations andines	Empire Inca, Nazcas, Chavin
	Civilisations d'Amérique du Sud	Amérindiens d'Amazonie, du Mato Grosso, d'Argentine
Europe Méditerranéenne	Civilisations de Grèce	Minoens, égéens, mycéniens, doriens, ioniens (cités-États), hellénistique (Empire d'Alexandre, séleucides, Royaume de Pergame
	Romaine	République romaine, Empire Romain
	Étrusque	cités-État
	Byzantine	Empire Byzantin
Europe "barbare"	Civilisations d'Europe Occidentale	Celtes, Ibères, Ligures(tribus)
	Civilisations d'Europe du Nord	germains, slaves, baltes, finnois (tribus)
	Thraco-gète	thraces, cimmériens, etc. (tribus)
	Royaumes barbares	Empire Franc (mérovingiens, carolingiens), Ostrogoths, Wisigoths, Gépides, Vandales
	Viking	Empire danois, Norvège, Suède, varègues
Afrique	Égyptienne	Empire Égyptien, Royaume des Ptolémées
	Civilisation carthaginoise	République de Carthage
	Berbère et libyenne	Tribus sahariennes, Royaume de Numidie, Royaume de Maurétanie
	Civilisations soudanaises et guinéennes	Empire du Mali, Empire Songhaï, Empire du Ghana, Royaume du Benin, Kanem-Bornou, Civilisation Nok
	Civilisations d'Afrique Centrale et Méridionale	Royaume du Congo, Luba, Grand
	Éthiopienne et Couchitique	Royaume de Koush, Royaume de Méroé, Royaume d'Aksoum, Empire d'Éthiopie
Proche-Orient et Moyen-Orient	Civilisations mésopotamiennes	Sumer, Akkad, Babylone, Assour, Our, Mari
	Civilisations levantines	Canaan, Israël, Phénicie, Aram
	Arabe (pré-islamique)	Maïn, Saba, Adramaout, Yémen, Kinda, Oman
	Arabo-musulmane / Islamique	Omeyyades, Abbassides, Fatimides, Ayyubides, Almohades, Almoravides, etc.
	Civilisations d'Anatolie et du Caucase	Hourrites, Empire hittite, Mitanni, Phrygie, Ourarthou, Royaume de Lydie
	Iranienne	Kassites, Élam, empires perses (achéménides, sassanides, séfévides), mèdes, Empire parthe, Royaume gréco-bactrien, Empire Kushana, Ghaznévides
	Turque	Mamelouks, Samanides, Seldjoukides, Ilkhans, Tamerlan, Empire Ottoman
Asie continentale	Nomades d'Asie Centrale	scythes, yueh-cheh, huns, turcomans, ouïghours, kirghizes, mongols, xiongnu, xianbei, toungouses, alains, khazars, etc.
	Sibériens	samoyèdes, turcs septentrionaux, evenks, paléo-sibériens (clans)
Extrême-Orient	Coréenne	Goryeo, Silla, Corée du Nord et Corée du Sud
	Japonaise	Empire du Japon
	Chinoise	Empire chinois, (grandes dynasties : Qin, Han, Tang, Song, Yuan, Ming, Qing)
	Tibétaine	Royaume du Tibet
Asie Méridionale	Civilisations indiennes	Harappa (vallée de l'Indus), empires maurya, gupta, sultanat de Delhi, moghol ; Inde coloniale et post-coloniale
	Civilisations d'Asie du Sud-Est	Thaïlande, Empire Khmer, Viêt-Nam / Dai Viêt, Dong Son, Fou-Nan, Champa, Srivijaya

Civilisations modernes et contemporaines

Civilisations	Localisation
occidentale	États-Unis, Canada, Europe occidentale, Australie et Nouvelle-Zélande
latino-américaine	Amérique latine
Soviétique et ex-soviétique	Europe Centrale et Orientale (sauf la Grèce)
Afrique coloniale et postcoloniale	Afrique subsaharienne
Arabo-musulmane	Afrique du Nord, Moyen-Orient
Inde et Asie du Sud-Est	Sous-continent indien, Tibet, Birmanie, Thaïlande, ex-Indochine, archipels du Sud-Est asiatique
Extrême-Orient	Chine, Corée, Japon, (Singapour)
Océanienne	Mélanésie, Micronésie, Polynésie

Certaines régions se caractérisent comme une zones de contact entre plusieurs ensembles :

• La Turquie, entre le monde occidental et le monde arabo-musulman
• L'Asie Centrale, influencée par le monde iranien et arabo-musulman et par la Russie, tout en gardant ses racines nomades
• La corne d'Afrique orientale, entre le monde arabo-musulman et le monde négro-africain

Enfin, le monde juif et hébraïque constitue un cas à part : dans la mesure où il s'est construit une culture originale, on peut le qualifier de civilisation, mais à part Israël, il n'a pas de zone géographique définie.

Tableau synoptique

Le tableau suivant, quoique incomplet, propose une autre approche avec une classification par zone géographique et par période des différentes cultures ou civilisations du monde.

Tableau synoptique des civilisations et cultures de l'Humanité

Région	Année
	Avant -2000	-2000 à -1000	-1000 à -500	-500 à -1	1 à 500	500 à 1000	1000 à 1500	1500 à 2000
Moyen-orient	Sumer, Akkad	Babylone, Hittites, Assyrie	Babylone, Hittites, Assyrie, Mèdes, Perse	Perse	Perse,Romains	Perse,Empire romain d'Orient	Turcs	Turcs
Afrique du nord	Civilisation berbère, Égypte antique	Civilisation berbère, Égypte antique	Civilisation berbère, Égypte antique	Civilisation berbère, Civilisation carthaginoise, Rome antique	Civilisation berbère, Empire romain	Civilisation berbère, Civilisation arabe	Civilisation berbère, Civilisation arabe	Civilisation berbère, Civilisation arabe
Proche-orient						Civilisation arabe	Civilisation arabe
Europe orientale	Carpato-danubienne, Civilisation des Cyclades	Carpato-danubienne, Traco-Gète	Traco-Gète, Celte, Grecque et romaine	Traco-Gète, Grecque et romaine	Grecque et romaine, Traco-Gète	Hongrois	Russie, Mongole	Grecque et romaine, Russie, Communisme
Europe occidentale	Celtes	Celtes					Occidentale	Occidentale
Afrique sub-saharienne
Asie centrale et Inde	Civilisation de l'Indus	Civilisation de l'Indus
Extrême-orient		Dynastie Shang	Dynastie Zhou	Dynastie Han		Dynastie Tang
Amérique du Sud	Caral		Chavín	Chavín, Paracas	Paracas, Tiahuanaco, Nazca, Moche, Huari	Tiahuanaco, Nazca, Moche, Huari, Sicán	Sicán, Chimú, Inca	Inca
Amérique centrale	Maya	Maya	Maya	Maya	Maya	Maya	Maya, Aztèque	Espagnols
Amérique du Nord							Mound Builders Civilisation mississippienne	Américains
Océanie

Citations

• La civilisation de jouissance se condamne elle-même à la mort lorsqu'elle se désintéresse de l'avenir.

Raymond Aron

• Ce sont surtout la faiblesse intellectuelle et morale des chefs et leur ignorance qui mettent en danger notre civilisation.

Alexis Carrel

• Ce qu'on appelle la civilisation a contribué à rendre une partie de la société plus heureuse et l'autre plus malheureuse que l'une et l'autre ne l'auraient été à l'état de nature.

Thomas Paine

• "C'est la connaissance, la croyance, l'art, la loi, la coutume, et toutes les autres aptitudes ou habitudes acquises par l'homme en tant que membre de la société." E. Tyler, 1871

• " Ce que l'Histoire n'oublie pas." Marcel Mauss

Voir aussi

Wiktionnaire

• (en)civilization
• (en)civilize

Notes

Articles connexes

• Culture archéologique : Civilisation des champs d'urnes
• Néologisme politique : Civilisation universelle

Liens internes

• Culture ; Culture et zones de contact entre civilisations ;
• Alcibiade Didascaux, brève histoire des civilisations du bassin méditerranéen ;
• La Civilisation, Emerson
• Échelle de Kardashev (astronomie)

Liens externes

• (en)Histoire des civilisations (carte interactive en flash)

Liens musées

• (en)Musée du quai Branly, Paris, France
• (en)Musée canadien des civilisations, Gatineau, Québec