Kassites

Babylone, au cours des Kassites, XIII^e siècle av. J.‑C.

Kudurru (stèle) du roi kassite Melishipak II, musée du Louvre

Les Kassites ou Cassites sont un peuple de l'Orient ancien originaire selon toute vraisemblance des montagnes du Zagros.

Ils apparaissent dans les sources babyloniennes dans le courant du XVIII^e siècle av. J.‑C.. Ils menacent les souverains de la Première Dynastie de Babylone par leurs raids. Après la destruction de cette dernière par les Hittites en 1595 av. J.-C., un de leurs souverains prend le pouvoir dans cette ville. Il fonde ainsi la plus longue dynastie ayant régné dans cette cité, qui dure jusqu'à la prise de Babylone par les Élamites en 1155 av. J.-C. Avec les Kassites, Babylone aura définitivement assis sa domination sur le sud de la Mésopotamie, qui est alors nommé Karduniash (« pays des Kassites »). Les plus grands rois kassites auront été Burna-Buriash I^er, qui s'empare de la ville d'Isin, et instaure la domination kassite sur le pays de Sumer dans le courant du XV^e siècle av. J.‑C., Kurigalzu (I^er ou II), qui fonde la ville de Dûr-Kurigalzu (Aqar Quf), Kadashman-Enlil I^er et son fils Burna-Buriash II, connus par leur correspondance avec les pharaons égyptiens (milieu du XIV^e siècle av. J.‑C.), et Kaštiliaš IV qui menace sérieusement l'Assyrie vers la fin du XIII^e siècle av. J.‑C.

Les Kassites constituent encore une ethnie importante au I^er millénaire, et ils sont à l'occasion des adversaires des puissants Assyriens. Peut-être faut-il même voir dans les « Kassoi » que rencontrent les Grecs dans le Zagros à l'époque hellénistique des descendants de ceux-ci.

Parce qu'elle a vite été assimilée par la culture mésopotamienne du fait de la faiblesse numérique de ses représentants, la culture kassite est très mal connue. On sait que les Kassites étaient organisés en tribus, les « maisons », descendantes d'un ancêtre commun. La langue kassite est seulement connue par quelques termes techniques, notamment sur l'art équestre dans lequel les Kassites étaient réputés, et par quelques titres de dignitaires de la cour royale kassite, essentiellement des fonctions militaires. Le plus grand dieu kassite, protecteur de la dynastie, était Shuqamuna, qui avait pour parèdre Shimaliya. D'autres dieux kassites étaient Buriash, Harbe, et aussi des divinités d'origine indo-aryenne, comme Maruttash (les Marut) et Shuriyas (Surya).

Bibliographie

• (en) W. Sommerfeld, « The Kassites of Ancient Mesopotamia », in J.M.Sasson (dir.), Civilizations of the Ancient Near East, New York, 1995, p. 917-950
• (en) J.A. Brinkman, Material Studies for Kassite History, vol. 1, 1976,

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