Légendes arthuriennes

Légendes arthuriennes

Légende arthurienne

Excalibur dans le rocher, dessin de LaRoche. En gallois, Excalibur se dit Caledfwlch.

La Légende arthurienne est un ensemble de textes écrits au Moyen Âge autour du roi Arthur, de son entourage et de la quête du Graal. Elle est un thème fort de la matière de Bretagne.

La matière de Bretagne ne présente pas l'unité de composition qui caractérise l'Iliade ou l'Odyssée par exemple. Il n'existe pas une légende arthurienne, mais des légendes arthuriennes. Cela est dû aux nombreux auteurs qui ont assemblé ces traditions au cours des siècles, depuis les premiers moines collecteurs jusqu'aux écrivains qui l'ont enrichie, comme Chrétien de Troyes ou plus récemment Xavier de Langlais. Ainsi le nom des personnages et les circonstances de leur vie (jeunesse, hauts faits, mort) varient d'une époque à l'autre, d'un pays à l'autre. Il existe cependant une unité de lieu : le royaume mythique de Bretagne[1] (Angleterre, Pays de Galles et Bretagne continentale), et une approximation de l'époque : le VIe siècle, soit après la chute de l'empire romain d'Occident, à l'époque des grandes invasions. Il ne s'agit donc pas à l'origine de personnages médiévaux, même si leur popularité en France a été portée par des écrivains du Moyen Âge.

Le cycle littéraire de la légende arthurienne est le plus connu des cycles de la matière de Bretagne. Il doit son succès à son statut de double récit, approché par de très nombreux auteurs depuis le XIIe siècle. D'un côté Camelot, utopie chevaleresque, défaite par les conflits entre Arthur, Lancelot et Mordred, entre autres. De l'autre la fabuleuse quête du Graal, entreprise par de nombreux chevaliers, dans laquelle beaucoup échouent (comme Lancelot) et de rares élus réussissent (son fils Galahad, notamment aidé de Perceval). Le cycle arthurien est, depuis quelques siècles, centré sur des thèmes chrétiens, tels que la destruction de la vertu et de la morale par des hommes pleins de défauts, ou la recherche de la relique suprême, le saint Calice. Les relations amoureuses, telles que celle de Lancelot et Guenièvre, ou Tristan et Iseult sont les prémices de l'amour courtois, aujourd'hui bien connu des auteurs contemporains, comme l'incontournable Roméo et Juliette de William Shakespeare. Plus récemment, la tendance aura été de lier les légendes de la Table ronde à la mythologie celtique, surtout depuis le début du XXe siècle.

Sommaire

Origines des légendes

La légende arthurienne tire sa source première de la société, de l'histoire et de la mythologie des Bretons, Celtes des îles Britanniques (dont une partie migre en Bretagne armoricaine au cours du haut Moyen Âge). Cette composante est bien sûr particulièrement visible dans les productions galloises (Preiddeu Annwn, Culhwch ac Olwen etc.). Arthur y apparait tout d’abord comme un guerrier et un chef de troupe, accédant ultérieurement au statut de roi à travers les efforts « patriotiques » des historiens (Annales Cambriae, Historia Brittonum, Historia regum Britanniae) pour mettre en valeur les Bretons. Les apports postérieurs (français, germaniques etc.) ont enrichi la légende originale d'autres thèmes (chevaleresques, chrétiens, courtois etc.) et atténué en partie les origines celtiques et bretonnes.

Thèmes celtiques et bretons

Thomas Green[2] distingue trois traitements du personnage d’Arthur dans les sources bretonnes : guerrier terrassant les menaces humaines et surnaturelles, figure folklorique au centre de légendes restées locales liées à la toponymie, chef d’une troupe comprenant peut-être d’anciens dieux celtes, doté d’une femme dont le nom la relie à l’Autre Monde où il se rend pour en rapporter des trésors[2][3].

Plusieurs personnages du cycle arthurien apparaissent dans la littérature galloise comme des personnages caractéristiques de la société bretonne, chefs (Uther Pendragon, Yvain, Urien etc.) ou bardes (Merlin -plus tard renommé Merlin l'enchanteur-, ...). D’autres ont une nature mythologique pré-chrétienne, comme la fée Morgane et la Dame du Lac, ou la femme d’Arthur portant un nom de fée. Morgane a été rapprochée de Modron qui dans les Triades galloises a comme elle Urien pour mari et Yvain pour fils. Uther Pendragon est, selon les Triades galloises, outre un chef de guerre, l’auteur d’enchantements.

Le thème du Graal, parallèlement à son interprétation chrétienne explicitée pour la première fois par Robert de Boron, rappelle aussi la quête du chaudron magique qui nourrit les héros ou ressuscite les guerriers morts au combat évoquée dans Preiddeu Annwn (le héros est ici Arthur) et dans la légende de Bran le Béni.

Selon Wace, le premier à la mentionner, la table ronde serait à l’origine un thème breton et pourrait selon certains[4] rappeler le cercle des guerriers autour du chef évoqué dans des mythes celtes.

Avalon, terre de félicité où est selon Geoffroy de Monmouth emmené Arthur après sa blessure à Camlan, a été rapproché d’Annwn ou de Caer Sidi.

Le thème du retour possible d’Arthur qui serait en dormance à Avalon ou sous un tumulus, mentionné pour la première fois par Guillaume de Malmesbury, peut être interprété comme une expression du patriotisme breton.

Le « test de décapitation » auquel se soumet Caradoc le Jeune dans Le Livre de Caradoc est un motif celtique présent dans Le Festin de Bricriu (Fled Bricrend). Le thème est repris dans Sire Gauvain et le Chevalier vert.

La thèse de Littleton et de Malcor

Dans leur livre De Scythie à Camelot[5], Covington Scott Littleton, professeur d'anthropologie à Los Angeles et Linda Ann Malcor, docteur en folklore et mythologie, ont remis en cause l'origine celtique du cycle arthurien. Pour eux, le cœur de cet ensemble fut apporté entre le IIe et le Ve siècle par des cavaliers alains et sarmates. Ces peuples barbares, enrôlés dans les légions romaines, auraient répandu leurs récits mythologiques dans les régions où ils s'étaient installés, l'Angleterre et la Gaule principalement. Ces récits se nourriraient d'un terreau commun : l'ancienne Scythie (région de steppes au sud de la Russie et de l'Ukraine actuelles), région d'origine des descendants des Alains et des Sarmates.

La thèse de Littleton et de Malcor se fonde sur trois principaux arguments : La culture des Ossètes (qui vivent aujourd'hui dans le Caucase), les cousins contemporains des Alains, possède des récits qui ressembleraient aux aventures d'Arthur et des chevaliers de la Table ronde. On y raconte notamment la saga du héros Batraz et de sa bande, les Narts. Dans cette histoire, il est, entre autres, question d'épée magique (Excalibur ?) et de coupe sacrée (le Graal ?) L'histoire des Sarmates et des Alains confirmerait leur rôle décisif dans la naissance du cycle arthurien. À partir du IIe siècle, ces peuples se sont installés, en tant que soldats de l'armée romaine, dans plusieurs régions de l'Empire Romain : le nord de l'Angleterre puis la Gaule. Or ces régions ont vu ensuite naître la légende arthurienne. De plus, Sarmates et Alains auraient été en contact avec des événements ou des personnages inspirateurs de cette légende. Selon eux des Sarmates d'Angleterre étaient commandés à la fin du IIe siècle par Lucius Artorius Castus, un officier romain qui serait le Arthur historique - cette interprétation de la carrière d'Artorius Castus n'est toutefois plus retenue par les spécialistes de l'histoire romaine[6]. D'autre part, les Alains ont participé au sac de Rome en 410 avec les Wisigoths d'Alaric et auraient dérobé à cette occasion des objets religieux chrétiens, point de départ à la légende du Graal. Des rapprochements étymologiques peuvent enfin être faits entre des personnages et des lieux du cycle arthurien d'une part et les Sarmates et les Alains, d'autre part. Le nom de Lancelot par exemple signifierait l'Alain du Lot.

Auteurs

Auteurs du Moyen Âge (VIe siècle - XVIe siècle)

Auteur Siècle Œuvres
Taliesin VIe siècle Livre de Taliesin
Nennius IXe siècle Historia Brittonum
Robert de Boron XIIe siècle Le Roman du Graal
Geoffroy de Monmouth XIIe siècle Historia regum Britanniae
Béroul XIIe siècle Tristan
Marie de France XIIe siècle Lai de Yonec, Lai de Frêne, Lai de Lanval (...)
Chrétien de Troyes XIIe siècle Érec et Énide, Cligès ou la Fausse morte, Lancelot ou le Chevalier de la charrette, Yvain ou le Chevalier au lion, Perceval ou le Conte du Graal
Hartmann von Aue XIIe siècle Érec
Thomas d'Angleterre XIIe siècle Tristan et Iseult
Wace XIIe siècle Le Roman de Brut, Le Roman de Rou
Wolfram von Eschenbach XIIe siècle Parzival
Raoul de Houdenc XIIe siècle Méraugis de Portlesguez
Païen de Maisières XIIIe siècle La Demoiselle à la Mule
Rusticello de Pise XIIIe siècle Gyron le courtois, Meliadus de Leonnoys
Ulrich von Zatzikhoven XIIIe siècle Lanzelet
Layamon XIIIe siècle Brut
Geoffrey Chaucer XIVe siècle Les Contes de Cantorbéry'
Thomas Malory XVe siècle Le Morte d'Arthur

Auteurs contemporains (XVIe siècle - XXIe siècle)

Auteur Siècle Œuvres
William Shakespeare XVIe siècle Le Roi Lear
Edmund Spenser XVIe siècle La Reine des fées
Raphael Holinshed XVIe siècle Les Chroniques d'Angleterre, Écosse et Irlande
Michael Drayton XVIe siècle
Alfred Tennyson XIXe siècle La Dame de Shalott, Idylls of the King
Mark Twain XIXe siècle
René Barjavel XXe siècle L'Enchanteur
Michel Rio XXe siècle Merlin ; Morgane
Jacques Boulenger XXe siècle Les Romans de la table ronde
Marion Zimmer Bradley XXe siècle Le cycle d'Avalon
Nancy McKenzie XXe siècle Guenièvre
Boris Vian XXe siècle Le Chevalier de Neige
Guillaume Apollinaire XXe siècle L'enchanteur pourrissant
Gillian Bradshaw XXe siècle
Bernard Cornwell XXe siècle Le roi de l'hiver
Harold Foster XXe siècle Prince Vaillant
Auteur Siècle Œuvres
Parke Godwin XXe siècle
David Jones XXe siècle
Debra A. Kemp XXe siècle
Stephen Lawhead XXe siècle Le Cycle de Pendragon
Covington Scott Littleton XXe siècle De Scythie à Camelot
Linda Ann Malcor XXe siècle De Scythie à Camelot
Jean Markale XXe siècle Le Cycle du Graal
Rosalind Miles XXe siècle
John Steinbeck XXe siècle
Mary Stewart XXe siècle
Charles White XXe siècle
T. A. Barron XXe siècle
Terence Hanbury White XXe siècle L'Épée dans la pierre
Jack Whyte XXe siècle
Charles Williams XXe siècle
Jean-Louis Fetjaine XXe siècle Les Chroniques des elfes, Le Pas de Merlin

Œuvres anonymes

Œuvres Siècle
L'Âtre Périlleux XIIIe siècle
Blandin de Cornouaille XIVe siècle
Le Chevalier à l'Épée
Le Chevalier au Papegau
La Demoiselle à la Mule XIIe siècle
Gliglois
Hunbaut
Le Livre de Caradoc
Cycle du Lancelot-Graal XIIIe siècle
Cycle Post-Vulgate XIIIe siècle
Les Merveilles de Rigomer XIIIe siècle
Perlesvaus ou le Haut Livre du Graal XIIIe siècle
Le Roman de Jaufré XIIIe siècle

Personnages

L'entourage du Roi Arthur

  • Guenièvre : épouse d'Arthur, amante de Lancelot du Lac
  • Merlin : magicien ayant porté Arthur sur le trône de Bretagne
  • Mordred : fils incestueux d'Arthur à qui il ôtera la vie
  • Morgane : magicienne et sœur d'Arthur, dont elle convoite la place
  • Uther Pendragon : père d'Arthur, roi légendaire de Bretagne
  • Viviane : dite La Dame du Lac, c'est elle qui offre Excalibur à Arthur
  • Ygraine ou Ygerne : mère d'Arthur, épouse du duc de Cornouailles et amante involontaire d'Uther

Les chevaliers de la Table ronde

Article détaillé : Chevaliers de la Table ronde.

Autres personnages

Chronologie approximative

Lieux mentionnés dans le cycle arthurien

Objets Légendaires

Bibliographie

Recueils

  • La légende arthurienne. Le Graal et la Table Ronde. 'Perceval le Gallois ou le Conte du Graal', par Chrétien de Troyes. 'Perlesvaus, le Haut Livre du Graal'. 'Merlin et Arthur : le Graal et le Royaume', attribué à Robert de Boron. 'Le Livre de Caradoc'. 'Le Chevalier à l'épée'. 'Hunbaut'. 'La Demoiselle à la mûle', attribué à Païen de Masières. 'L'Âtre périlleux'. 'Gliglois'. 'Méraugis de Portlesguez', par Raoul de Houdenc. 'Le Roman de Jaufré'. 'Blandin de Cornouaille'. 'Les Merveilles de Rigomer'. 'Méliador', par Jean Froissard. 'Le Chevalier au Papegau'., Edition établie sous la dir. de Danielle Régnier-Bohler, Robert Laffont, coll. "Bouquins", 1280 p.

Études

  • ACHER-FERLAMPIN, Christine, et D. Quérel, Merlin, Paris, Ellipses, 2000.
  • BEZZOLA, Reto, Les Origines et la formation de la littérature courtoise en Occident (500-1200), Paris, Champion, 1944-1963, Slatkine Reprints, Genève.
  • BRUCE, James Douglas, The evolution of Arthurian romance from the beginnings down to the year 1300, Gloucester Mass., Peter Smith, 1958, 495 pages.
  • FRAPPIER, Jean, Chrétien de Troyes et le mythe du Graal, Paris, SEDES, 1968.
  • JUNG, Emma et Marie-Louise von Franz, La légende du Graal, trad. par Marc Hagenburger et Anne Berthoud, Paris, Albin Michel, 1980, 397 pages.
  • KAHN , "Littérature et alchimie au Moyen Age : de quelques textes alchimiques attribués à Arthur et Merlin", Le Crise dell’Alchimia / The Crisis of Alchemy (actes du colloque de Lausanne, 8-10 nov. 1993), dans Micrologus, 3 (1995), p. 227-262.
  • KÖHLER, Erich, L’Aventure chevaleresque. Idéal et réalité dans le roman courtois, Paris, Gallimard, 1974.
  • LEUPIN, Alexandre, Le Graal et la littérature, Lausanne, L’Âge d’homme, 1982, 222 pages.
  • MARKALE, Jean, Le roi Arthur et la société celtique, Paris, Payot, 1983, 431 pages.
  • MARX, Jean, Nouvelles recherches sur la littérature arthurienne, Paris, Klincksieck, 1965, 320 pages.
  • PICKFORD, Cedric E., L’Évolution du roman arthurien en prose vers la fin du Moyen Âge d’après le manuscrit 112 fr. de la BN, Paris, Nizet, 1960.

Voir aussi

Liens internes

Liens externes


Notes et références

  1. l'article « l'Armorique au Haut Moyen Âge » tente, rétrospectivement à ce terreau légendaire, d'identifier les faits historiques des gestes surajoutées.
  2. a  et b Thomas Green (2007b) Concepts of Arthur, Stroud: Tempus, ISBN 978-0752444611 pp 45-176 [1]
  3. Concernant le lien de Guenièvre et des possessions d’Arthur avec l’Autre Monde, voir aussi P. K. Ford (1983) On the Significance of some Arthurian Names in Welsh, "Bulletin of the Board of Celtic Studies" (30): 268–73 .
  4. William W. Kibler (1991) "Round Table." In Lacy, Norris J. (Ed.), The New Arthurian Encyclopaedia, p. 391. New York: Garland. ISBN 0-8240-4377-4.
  5. C. Scott Littleton, Linda A. Malcor, From Scythia to Camelot, New York-Oxon, 1994 (rééd. 2000)
  6. X. Loriot, "Un mythe historiographique : l'expédition d'Artorius Castus contre les Armoricains", Bulletin de la société Nationale des Antiquaires de France, 1997
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