L'Achille (1803)

Maquette de l’Achille du Musée national de la Marine

L’Achille est un vaisseau de 74 canons de classe Téméraire de la marine française, construit à Rochefort en 1803 ou 1804. Il a sombré durant la bataille de Trafalgar.

Le combat mené par l’Achille durant la bataille de Trafalgar

Le 20 octobre 1805, l’Achille commandé par le capitaine de vaisseau Louis Gabriel Deniéport est à l'avant-garde et aperçoit à 6h du soir le premier les vaisseaux britanniques. Après une manœuvre hasardeuse, l'ensemble des flottes française et espagnole vire de bord en présentant une ligne de bataille en grand désordre. L'escadre britannique profitant de cette cohue va pouvoir traverser la flotte française.

Après ce virement de bord lof pour lof l’Achille se retrouve à l'arrière-garde poussé par une faible brise. Le commandant Deniéport engage le combat au début de l'après-midi en essayant de combler une brèche alors que le vaisseau espagnol San Ildefonso, désemparé, se rend au vaisseau britannique le Defence. L'Achille s'engage toutes voiles dehors pour pallier la faible brise. Il est alors pris entre deux feux, canonné à bâbord par le Defiance et à tribord par le trois ponts Dreadnought qui domine l’Achille de sa masse imposante. À ce moment, l’Achille, canonné de toute part, ne conserve que ses bas-mâts.

Bataille de Trafalgar : les flottes vers 12h00

Vers 1h, l'enseigne Arley est tué. Une demi-heure plus tard, le capitaine de frégate Montalembert, second du bord, est tué à son tour. À 2h 30, le commandant Deniéport tombe, mortellement atteint par un éclat de mitraille à la cuisse. Tous les lieutenants de vaisseaux sont hors de combat. À 2h 45, l'enseigne Jouan prend le commandement. Il est tué un quart d'heure après et son camarade Cauchard lui succède. Dans la cale, l'eau monte rapidement. Le vaisseau tient quand même tête aux Britanniques, ses batteries encore capables de tirer abattent le grand mât et le mât d'artimon du Dreadnought aux cris de « vive l'Empereur ».

Le Dreadnought est rejoint vers 4h par des trois ponts britanniques dont le Prince, qui a tourné la queue de la ligne et l'a remontée sous le vent. L'Achille résiste toujours, mais à 4h 15 un incendie se déclare dans la hune de son mât de misaine ; sapé par les boulets britanniques, il s'abat en plein milieu du navire et met le feu aux canots. Les murailles de l’Achille sont à ce point défoncées que les parois qui séparaient les sabords de la batterie haute ont disparu.

L’incendie fait rage. Dans les flammes, les blessés hurlent « sauve qui peut » ! Les survivants se jettent à la mer et s'accrochent à tous les débris flottant des mâtures. Les Britanniques, en gens de mer, devant la résistance vaincue et le courage de l’équipage français, décident en pleine bataille de cesser le feu. Ils mettent leurs embarcations à l'eau. Ils sauvent 158 français, alors que 480 hommes sont morts. À 5h 30 l’Achille explose et s'enfonce pavillon haut. C'est à peu près à cet instant de la bataille que l'amiral Nelson, gravement blessé, dit dans un dernier souffle « Dieu merci !... J'ai fait mon devoir !... »

Voir aussi

• HMS Defence (en)
• HMS Defiance (en)
• HMS Dreadnought (en)
• HMS Prince (en)
• San Ildefonso (es)

Bibliographie

Ce récit est tiré d'un livre de René Maine : Trafalgar, Le Waterloo naval de Napoléon, édité chez Hachette, dépôt légal n^o 4315 4^e trimestre 1955

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