Arthur Neville Chamberlain

Relations avec l'Irlande

Les relations entre le Royaume-Uni et l'État libre irlandais sont tendues depuis l'arrivée au pouvoir, en 1932, du Premier ministre irlandais Éamon de Valera. La guerre économique anglo-irlandaise, déclenchée par le refus de l'Irlande de payer une somme promise au Royaume-Uni, a causé du tort aux économies des deux pays, qui souhaitent vivement atteindre un compromis. Le gouvernement de De Valera cherche également à rompre les derniers liens unissant l'Irlande au Royaume-Uni, notamment le statut de chef de l'État irlandais toujours possédé par le souverain britannique. En tant que chancelier, Chamberlain avait suivi une ligne dure, refusant toute concession aux Irlandais, mais, ayant été convaincu que ces tensions ont des effets néfastes sur les relations avec d'autres dominions, il se décide à chercher un compromis^[68].

Le dialogue avait été suspendu sous Baldwin en 1936, mais reprend en novembre 1937. De Valera cherche à modifier le statut constitutionnel de l'Irlande, mais aussi à faire annuler d'autres points du traité anglo-irlandais, notamment le problème de la partition de l'Irlande et la question des Treaty Ports, toujours sous contrôle britannique. De son côté, le Royaume-Uni souhaite conserver l'usage des Treaty Ports, au moins en temps de guerre, et obtenir l'argent promis par l'Irlande^[68].

Les Irlandais s'avèrent être des négociateurs coriaces ; Chamberlain se plaint d'une offre de De Valera qui « présente aux ministres du Royaume-Uni un trèfle à trois feuilles, dont aucune n'offre le moindre avantage au R-U »^[68]. Les discussions n'aboutissant à rien, Chamberlain fait une dernière offre en mars 1938 ; il cède à de nombreuses demandes irlandaises, tout en restant certain de n'avoir « abandonné que de petites choses », et les accords sont signés le 25 avril 1938^[68]. Le problème de la partition n'est pas résolu, mais les Irlandais acceptent de payer 10 millions de livres aux Britanniques. Les traités n'abordent pas la question d'un éventuel accès britannique aux Treaty Ports en temps de guerre, mais Chamberlain accepte de croire De Valera, qui l'assure que les Britanniques pourront les utiliser dans l'éventualité d'un conflit^[68].

Les accords sont pris pour cible par le député conservateur Winston Churchill, pour qui les Treaty Ports sont « les tours sentinelles des Western Approaches »^[68]. Lorsque la guerre éclate, De Valera argue de la neutralité irlandaise pour refuser l'accès aux Treaty Ports aux Britanniques, leur causant un fort handicap dans le cadre de la bataille de l'Atlantique^[68]. Churchill s'emporte contre ces traités dans L'orage approche, affirmant n'avoir « jamais vu la Chambre des Communes trompée à ce point » et que « ses membres y portèrent un regard très différent lorsque notre existence fut menacée durant la bataille de l'Atlantique »^[69]. Chamberlain estime néanmoins que les Treaty Ports seraient inutilisables face à une Irlande hostile ; il considère leur perte comme acceptable pour assurer des relations amicales avec Dublin^[67].

Politique internationale

Chamberlain cherche d'abord à se concilier l'Allemagne pour en faire un partenaire du Royaume-Uni dans une Europe stable^[70]. Il estime que l'Allemagne pourrait être satisfaite par la restitution d'une partie de son empire colonial, affirmant que le gouvernement britannique devrait « considérer la question » dans l'optique d'un accord général lors de la crise rhénane de mars 1936^[71].

Cependant, ses tentatives pour parvenir à un tel accord sont contrariées dans la mesure où l'Allemagne n'est guère empressée de se lier au Royaume-Uni. Une visite du ministre des Affaires étrangères Konstantin von Neurath au Royaume-Uni est prévue en juillet 1937, mais elle est annulée^[70]. Lord Halifax, le Lord Président du Conseil, visite à titre personnel l'Allemagne en novembre, et rencontre Hitler et d'autres personnalités allemandes. Cette visite est considérée comme une réussite par Chamberlain et l'ambassadeur britannique en Allemagne, Nevile Henderson^[72]. Le Foreign Office est moins enthousiaste, estimant que la visite d'Halifax donne trop l'impression que les Britanniques désirent ardemment un dialogue ; le ministre des Affaires étrangères Anthony Eden a quant à lui l'impression d'avoir été mis sur la touche^[73].

Chamberlain court-circuite à nouveau Eden en entamant un dialogue direct avec l'Italie, paria de la communauté internationale depuis son invasion de l'Éthiopie en 1936^[74]. Lors d'une réunion du cabinet des ministres, le 8 septembre 1937, Chamberlain déclare qu'il considère « l'atténuation des tensions entre ce pays et l'Italie comme une contribution très importante en direction de la pacification et l'apaisement de l'Europe », ce qui « affaiblirait l'axe Rome-Berlin »^[75]. Le Premier ministre établit également une ligne de communication privée avec le Duce Benito Mussolini à travers l'ambassadeur d'Italie, le comte Dino Grandi^[76].

En février 1938, Hitler commence à faire pression sur le gouvernement autrichien pour qu'il accepte l'Anschluss, autrement dit la réunion de l'Autriche à l'Allemagne. Chamberlain considère comme essentiel de cimenter les relations avec l'Italie, dans l'espoir qu'une alliance anglo-italienne empêcherait Hitler d'imposer sa volonté à l'Autriche. Eden estime que son Premier ministre est trop prompt dans ses échanges avec l'Italie, et il retient la perspective d'une reconnaissance de jure de la conquête italienne de l'Éthiopie. Chamberlain conclut qu'Eden doit accepter sa politique ou démissionner^[77]. Les ministres entendent les points de vue des deux hommes et se rallient unanimement à Chamberlain. Malgré les efforts de certains membres du Cabinet pour le retenir, Eden démissionne de son poste^[78]. Par la suite, Eden tentera de présenter cette démission comme une opposition à la politique d'apaisement^[79], mais plusieurs ministres et députés estiment qu'elle n'était en rien justifiée^[80]. Chamberlain nomme Lord Halifax pour le remplacer^[80].

Vers Munich (mars-septembre 1938)

En mars 1938, l'Allemagne annexe l'Autriche. Les Autrichiens réclament de l'aide aux Britanniques, en vain^[81], bien que le Royaume-Uni envoie une note de protestation véhémente à Berlin^[82]. Peu après la traversée de la frontière par l'armée allemande, Chamberlain blâme à la fois l'Allemagne et l'Autriche lors d'une réunion du cabinet^[81]. Le lendemain de l'Anschluss (14 mars), Chamberlain condamne fortement les méthodes allemandes devant la Chambre des Communes, qui le soutient^[82].

La prochaine cible désignée d'Hitler est la région tchécoslovaque des Sudètes, peuplée de trois millions d'Allemands ethniques, soit la plus importante population germanophone hors des frontères du Reich^[83]. La Grande-Bretagne n'a aucune obligation militaires à l'égard de la Tchécoslovaquie^[84], qui est toutefois liées à la France par un accord d'assistance mutuelle^[81]. Après l'Anschluss, le comité de politique étrangère du gouvernement envisage une « grande alliance » pour contrer l'Allemagne, ou, autre solution, l'assurance d'une assistance à la France si celle-ci entrait en guerre. Mais, finalement, le comuité choisit d'inciter la Tchécoslovaquie à rechercher les « meilleurs termes possibles » avec l'Allemagne^[85]. L'ensemble du gouvernement approuve les choix du comité, influencé par un rapport des chefs d'état-major indiquant que la Grande-Bretagne ne peut pas faire grand-chose pour aider les Tchècoslovaques en cas d'invasion allemande^[85]. Chamberlain déclare à une Chambre favorable qu'il ne souhaite pas limiter la marge de manœuvre de son gouvernement en prenant des engagements particuliers^[86].

La Grande-Bretagne et l'Italie signent un accord en avril 1938 : en contrepartie de la reconnaissance de jure de la conquête de l'Éthiopie par l'Italie, celle-ce accepte de retirer une partie des « volontaires » italiens engagés en Espagne du côté franquiste. L'avantage déjà acquis par ces derniers leur permet de remporter la victoire l'année suivante^[87]. Toujours en avril 1938, le nouveau Premier ministre français, Édouard Daladier, se rend à Londres pour débattre avec Chamberlain, dont il soutient la position vis-à-vis de la Tchécoslovaquie^[88].

En mai, deux fermiers allemands des Sudètes tentent de rentrer en Tchécoslovaquie sans s'arrêter au poste-frontière, et sont tués par les garde-frontières tchèques. Cet incident cause des troubles dans les populations des Sudètes, et des rumeurs se font échos de mouvements de troupes allemands vers la frontière. En réponse, Prague envoie ses propes troupes vers la frontière allemande. Lord Halifax envoie une note à l'Allemagne, le prévenant que si la France intervient en faveur de la Tchécoslovaquie, la Grande-Bretagne pourra ne pas rester à l'écart. Les tensions retombent, et Chamberlain et Halifax ssont salués pour leur gestion « magistrale » de la crise^[81]. En réalité, les Allemands ne planifiaient aucunement une invasion de la Tchécoslovaquie en mai, sans qu'on le sache à l'époque^[81]. Néanmoins, le gouvernement Chamberlain reçoit un soutien presque unanime de la presse britannique^[89].

Les négociations entre le gouvernement tchèque et les Allemands des Sudètes traînent jusqu'à la mi-1938^[90]. Elles ne débouchent sur aucun résultat, le leader sudète Konrad Henlein ayant reçu d'Hitler des instructions secrètes pour empêcher tout accord d'être conclu. Le 3 août, Walter Ruciman (devenu Lord Ruciman) se rend à Prague en qualité de médiateur mandaté par le gouvernement britannique^[91]. Au cours des deux semaines qui suivent, il rencontre séparément Henlein, le président tchécoslovaque Edvard Beneš et d'autres leaders, mais ses démarches n'aboutissent à rien^[92]. Le 30 août, Chamberlain réunit son gouvernement et l'ambassadeur Henderson, et obtient leur soutien ; seul le premier lord de l'Amirauté Duff Cooper conteste sa politique d'inciter la Tchécoslovaquie à faire des concessions sous prétexte que la Grand-Bretagne n'est pas en mesure d'appuyer des menaces de guerre^[93].

Chamberlain réalise que Hitler va probablement faire connaître ses intentions dans son discours au Congrès de Nuremberg annuel, le 12 septembre, et étudie avec ses conseillers les réactions possibles si les menaces de guerre se précisent. Avec son conseiller Horace Wilson, Chamberlain établit le « plan Z » : si la guerre semble inévitable, Chamberlain s'envolera pour l'Allemagne pour négocier directement avec Hitler^[94].

Munich (septembre 1938)

Rencontres préliminaires

Lord Runciman continue à presser le gouvernement tchécoslovaque à faire des concessions. Le 7 septembre, des parlementaires tchèques d'origine sudète sont impliqués dans une altercation à Mährisch-Ostrau. La propagande allemande s'empare de l'incident, bien que le gouvernement de Prague ait tenté de se concilier les Allemands en renvoyant les policiers tchèques impliqués. L'orage gronde et Runciman estime qu'il est inutile de pousser plus avant les négociations avant le discours d'Hitler. Sa mission ne reprendra jamais^[95].

Chamberlain (au centre) aux côtés de Joachim von Ribbentrop (à droite) après la rencontre de Berchtesgaden, le 16 septembre 1938.

Les jours précédent le discours de Hitler sont tendus : le Royaume-Uni, la France et la Tchécoslovaquie procèdent à une mobilisation partielle de leurs armées. Des milliers de personnes s'amassent autour du 10 Downing Street le soir du discours, durant lequel Hitler déclare :

« La condition des Allemands des Sudètes est indescriptible. On cherche à les annihiler. Ces êtres humains sont oppressés et traités d'une façon intolérable [...] Il est temps que cesse cette privation de leurs droites. [...] J'ai affirmé que le Reich ne tolèrera pas davantage l'oppression de ces trois millions et demi d'Allemands, et j'incite les dirigeants des autres nations à croire que ce ne sont pas là de simples paroles^[96]. »

Le lendemain (13 septembre), les services secrets informent Chamberlain et le gouvernement que toutes les ambassades allemandes ont appris que l'Allemagne envahira la Tchécoslovaquie le 25 septembre^[97]. Convaincu que les Français ne veulent pas se battre (en privé, Daladier propose une réunion à trois pour résoudre la question), Chamberlain décide de mettre en œuvre le « plan Z ». Il envoie un message à Hitler, lui disant qu'il souhaite venir négocier en Allemagne. Hitler accepte, et Chamberlain part pour l'Allemagne le matin du 15. Hormis un bref vol lors d'une foire industrielle, c'est la première fois que le Premier ministre prend l'avion. Il atterrit à Munich, puis se rend en train à Berchtesgaden^[98].

La réunion dure environ trois heures. Hitler exige l'annexion des Sudètes, et en l'interrogeant, Chamberlain obtient l'assurance qu'il n'a pas de vues sur le reste de la Tchécoslovaquie ou d'autres régions d'Europe de l'Est peuplées de minorités allemandes. Après cette rencontre, Chamberlain retourne à Londres, persuadé de s'être donné un peu d'air et de pouvoir préserver la paix^[99]. Selon les propositions faites à Berchtesgaden, l'Allemagne annexera les Sudètes si les résultats d'un plébiscite organisé dans la région y sont favorable. La Tchécoslovaquie verra son indépendance garantie au niveau international, ce qui remplacera les précédents traités, notamment celui qui lie la France aux Tchèques^[100]. Les Français acceptent ; les Tchèques, fortement pressés, acceptent également, et leur gouvernement n'y survit pas^[101].

Chamberlain et Hitler après la rencontre de Bad Godesberg, le 23 septembre 1938.

Chamberlain repart pour l'Allemagne et rencontre Hitler à Bad Godesberg le 22 septembre^[102]. Hitler rejette les propositions de la précédente rencontre, qui « ne font plus l'affaire à présent »^[102]. Il réclame l'occupation immédiate des Sudètes, et que soient abordées les revendications allemandes en Pologne et en Hongrie. Chamberlain s'y oppose avec ardeur : il explique à Hitler qu'il a fait en sorte que les Français et les Tchèques acceptent les demandes allemandes, au point qu'il a été accusé de se vendre aux dictateurs et qu'il a été hué le matin même, lors de son départ. Hitler reste de marbre^[102].

Dans la soirée, Chamberlain rapporte à Lord Halifax que « la rencontre avec Herr Hitler a été des plus insatisfaisantes »^[103]. Le lendemain, Hitler laisse Chamberlain mariner jusque dans l'après-midi, puis lui envoie une lettre de cinq pages en allemand où il reprend les demandes faites oralement la veille. Chamberlain lui répond en proposant de servir d'intermédiaire avec les Tchèques, et qu'Hitler rédige un mémorandum de ses demandes qui puisse être transmis aux Français et aux Tchèques^[104].

Une nouvelle rencontre a lieu dans la soirée du 23 septembre et dure jusqu'à l'aurore. Hitler demande que les Tchèques qui fuient les zones devant être occupées n'emportent rien avec eux. Il repousse la date d'occupation des Sudètes au 1^er octobre – date qu'il a choisie depuis longtemps en secret pour une invasion de la Tchécoslovaquie. La rencontre s'achève amicalement : Chamberlain exprime son espoir qu'ils pourront résoudre d'autres problèmes en Europe de la même façon, et Hitler sous-entend que les Sudètes satisferont ses ambitions territoriales en Europe. Chamberlain repart pour Londres et déclare : « La balle est dans le camp des Tchèques à présent »^[105].

La conférence

Chamberlain arrive à Munich le 29 septembre 1938.

Les propositions d'Hitler sont accueillies avec réticence par les Français et les Tchèques, mais aussi par plusieurs membres du cabinet de Chamberlain. Aucun accord ne semble pouvoir être conclu, et la guerre semble désormais inévitable^[106]. Le Premier ministre publie un communiqué dans lequel il exhorte l'Allemagne à abandonner ses menaces en échange d'une aide britannique pour obtenir les concessions qu'elle désire^[107].

Le 28 septembre, il demande à Hitler de l'inviter en Allemagne pour trouver une solution dans le cadre d'un sommet impliquant le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne et l'Italie^[108]. Hitler accepte, et Chamberlain l'apprend lors d'un discours devant les Communes, qui ruminaient sur la perspective de la guerre^[109]. Lorsque Chamberlain leur apprend la nouvelle, les parlementaires l'acclament bruyamment, et même les diplomates dans les galeries applaudissent^[109].

Le matin du 29 septembre, Chamberlain décolle de l'aérodrome de Heston pour son troisième et dernier voyage en Allemagne en tant que Premier ministre^[110]. À son arrivée à Munich, la délégation britannique est directement conduite au Führerbau, où elle est bientôt rejointe par Daladier, Mussolini et Hitler. Lors d'une première réunion informelle, Hitler déclare avoir l'intention d'envahir la Tchécoslovaquie le 1^er octobre. Mussolini émet une proposition similaire à celle faite par Hitler à Bad Godesberg (et pour cause, ayant été envoyée à Rome par les Allemands la veille). Chamberlain soulève la question des compensations à l'égard du gouvernement et des citoyens tchécoslovaques, une question dont Hitler refuse de débattre^[111].

Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini et Galeazzo Ciano sur le point de signer les accords de Munich.

Après le déjeuner, les conseillers rejoignent leurs chefs, et les clauses de la proposition italienne sont débattues pendant des heures. Dans la soirée, les Franco-Britanniques retournent à leur hôtel pour prendre conseil auprès de leurs capitales respectives. Pendant ce temps, le conseiller de Chamberlain, Sir Horace Wilson, s'entretient avec les Tchèques. Il leur apprend le contenu de la proposition d'accord et leur demande quels districts sont les plus importants à leurs yeux^[112]. La conférence reprend vers 22 heures, et concerne alors essentiellement un petit comité d'élaboration. Les accords de Munich sont prêts à être signés à 1 heure 30 du matin, mais la cérémonie est repoussée^[113]. Chamberlain et Daladier retournent à leur hôtel et mettent les Tchèques au courant du contenu des accords. Les deux Premiers ministres leur recommandent d'accepter au plus tôt, étant donné que l'évacuation doit commencer dès le lendemain. À midi et demi, le gouvernement tchèque de Prague proteste contre les accords, mais accepte leurs termes^[114].

Suites

Aérodrome de Heston : de retour de Munich, Neville Chamberlain brandit l'accord signé par Hitler et lui-même.

Avant de quitter le Führerbau, Chamberlain obtient un entretien privé avec Hitler. Il lui préconise d'appliquer les accords avec modération, et demande que les Allemands ne bombardent pas Prague en cas de résistance tchèque, ce à quoi Hitler semble agréer. Chamberlain lui lit un document de trois paragraphes intitulé « Accord anglo-allemand », dans lequel les deux nations considèrent les accords de Munich comme « un symbole de la volonté de nos deux peuples de ne plus jamais entrer en guerre ». Les deux hommes signent le document immédiatement. Par la suite, lorsque le ministre des Affaires étrangères du Reich, Joachim von Ribbentrop, reproche à Hitler la signature de ce document, le Führer lui répond : « Oh, inutile de le prendre au sérieux. Ce morceau de papier n'a absolument aucune valeur »^[115]. À l'inverse, lorsqu'il retourne à son hôtel pour le déjeuner, Chamberlain tapote sa poche poitrine en disant « Je l'ai ! »^[116]. Les nouvelles des accords précèdent le retour de Chamberlain à Londres, où elles sont accueillies avec joie, hormis par Churchill et ses partisans^[117].

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Le retour de Chamberlain (info) Chamberlain s'adresse à la foule à Heston. Des problèmes pour écouter le fichier ?

Le retour de Chamberlain à Londres est triomphal. Une foule nombreuse l'attend à Heston, où il est accueilli par le Lord Chambellan, le comte de Clarendon, qui lui remet une lettre du roi George VI, qui lui assure la gratitude de l'Empire et le presse de se présenter à Buckingham Palace^[118]. La foule est si compacte qu'il faut à Chamberlain une heure et demie pour parcourir les 15 kilomètres séparant Heston du palais. Après s'être présenté devant le roi, Chamberlain et sa femme font une apparition sur le balcon du palais, aux côtés du roi et de son épouse. Il se rend ensuite à Downing Street ; la rue et le hall d'entrée du numéro 10 sont noirs de monde^[119]. Il se rend au premier étage et s'adresse à la foule depuis une fenêtre, déclarant :

« Mes bons amis, voici la seconde fois que l'on revient d'Allemagne à Downing Street avec une paix honorable. Je crois qu'il s'agit de la paix pour notre époque. Nous vous remercions du fond du cœur. À présent, je vous conseille de rentrer chez vous, et dormez en paix dans vos lits^[120]. »

Le roi George publie un communiqué à son peuple : « Après les prodigieux efforts du Premier ministre au service de la paix, j'espère avec ferveur qu'une nouvelle ère d'amitié et de prospérité puisse naître entre les peuples du monde^[121] ». Lorsque le roi rencontre Duff Cooper, qui a démissionné de son poste de Premier Lord de l'Amirauté après Munich, il lui dit qu'il respecte les gens qui ont le courage de leurs opinions, mais qu'il ne saurait être d'accord avec lui^[121]. Il écrit à sa mère que « le Premier ministre est enchanté des résultats de sa missions, comme nous tous »^[122]. Dans sa réponse, la reine-mère s'emporte contre ceux qui s'opposent au Premier ministre : « Il nous a ramené la paix, pourquoi ne peuvent-ils être reconnaissants ? »^[121]. Chamberlain est soutenu sans réserve par quasiment tous les journaux et reçoit des milliers de cadeaux, d'un service à dîner en argent à quantité de ses parapluies emblématiques^[123]. Le 3 octobre, la Chambre des Communes se réunit pour débattre des accords de Munich. Cooper ouvre la session en expliquant les raisons de sa démission^[124], et Churchill émet des critiques acerbes ; pourtant, aucun conservateur ne vote contre le gouvernement, et seulement une vingtaine s'abstiennent, parmi lesquels Churchill, Eden, Cooper et Harold Macmillan^[125]. Churchill déclare à la Chambre : « L'Angleterre a eu le choix entre la guerre et la honte. Elle a choisi la honte, et elle aura la guerre^[126] ».

Vers la guerre (octobre 1938 – août 1939)

Au lendemain de Munich, Chamberlain mène par précaution une politique de réarmement. Il déclare au cabinet, début octobre : « Ce serait de la folie pour ce pays de cesser de se réarmer tant que nous ne sommes pas sûrs que les autres pays vont faire de même. Pour le moment, nous n'arrêterons aucun élément de notre effort tant que les déficiences n'auront pas été corrigées^[127] ». Cependant, plus tard dans le mois, il résiste aux appels à placer l'industrie en état d'effort de guerre, pensant qu'une telle action convaincra Hitler qu'il a décidé d'abandonner les accords de Munich^[127]. Chamberlain espère que l'accord signé avec Hitler à Munich mènera à un règlement général des conflits en Europe, mais Hitler n'exprime pas l'intérêt à donner suite à l'accord^[128]. Ayant envisagé des élections générales au lendemain de Munich^[129], Chamberlain se contente de remanier son gouvernement^[130]. Vers la fin de l'année, cependant, les inquiétudes de l'opinion publique amènent Chamberlain à penser que « se débarrasser de cette Chambre des communes difficile et aigrie avec une élection générale » serait « suicidaire »^[131].

Malgré la tranquillité relative d'Hitler alors que le Reich annexe les Sudètes, les questions de politique étrangère continuent à préoccuper Chamberlain. Il se rend à Paris et à Rome, espérant convaincre les Français d'accélérer leur réarmement et Mussolini d'exercer une influence positive sur Hitler^[132]. Toutefois, plusieurs membres de son gouvernement, suivant Lord Halifax, commencent à prendre leurs distances avec la politique d'apaisement. Halifax est désormais convaincu que Munich, certes « valait mieux qu'une guerre européenne », a été « une affaire horrible et humiliante »^[133]. Les pogroms de la Nuit de Cristal du 9 novembre horrifient l'opinion publique et rendent tout rapprochement avec Hitler inacceptable, bien que Chamberlain n'ait pas abandonné tout espoir^[134].

Croyant toujours une réconciliation avec l'Allemagne possible, Chamberlain prononce un discours important à Birmingham le 28 janvier, dans lequel il exprime son désir d'une paix internationale. Il en envoie par avance une copie à Berchtesgaden, et Hitler semble lui répondre : dans son discours au Reichstag du 30 janvier, il déclare vouloir une « paix longue »^[135]. Chamberlain est certain que les améliorations apportées à la défense britannique depuis Munich obligeront le dictateur à s'asseoir à la table des négociations^[135]. Cette estimation est confirmée par un discours conciliant donné à l'occasion du retour de l'ambassadeur britannique à Berlin, après un bref retour au Royaume-Uni pour raisons médicales. Chamberlain y répond dans son discours du 22 février à Blackburn : il espère que les deux nations peuvent résoudre leurs différends à l'aide du commerce. Il est satisfait de voir ses commentaires reproduits dans la presse allemande^[136]. Avec la situation internationale apparemment apaisée, et il est persuadé que le gouvernement remportera haut la main les élections prévues pour fin 1939^[137].

Le 15 mars, l'Allemagne envahit les provinces tchèques de Bohême et de Moravie et occupe Prague. La réaction première de Chamberlain devant la Chambre est, selon le biographe Nick Smart, « peu convaincante », mais dans les 48 heures qui suivent, il se prononce plus fortement contre l'agression allemande^[138]. Dans son discours du 17 mars à Birmingham, il prévient qu'« il n'y aurait pas pire erreur que de croire que parce qu'elle considère la guerre comme chose cruelle et dépourvue de sens, la nation a perdu sa fibre guerrière au point qu'elle ne consacrera pas ses efforts jusqu'au dernier à résister à un tel défi s'il devait jamais être lancé »^[139]. Le Premier ministre demande si l'invasion de la Tchécoslovaquie constitue « la fin d'une vieille aventure ou le début d'une nouvelle », et s'il s'agit ou non d'« une étape dans une tentative de dominer le monde par la force »^[140]. Le secrétaire d'État aux Colonies Malcolm MacDonald déclare : « si le Premier ministre était jadis fortement en faveur de la paix, il a définitivement basculé en faveur de la guerre à présent »^[141]. Ce discours reçoit un accueil largement favorable au Royaume-Uni, et les forces armées reçoivent un afflux de volontaires^[142].

Chamberlain s'attelle à la construction d'un réseau de pactes défensifs liés entre les pays européens pour dissuader Hitler d'entrer en guerre^[143]. Il recherche un accord entre la Grande-Bretagne, la France, l'URSS et la Pologne, selon lequel les trois premiers s'engageraient à soutenir la Pologne si son indépendance était menacée, mais la méfiance des Polonais à l'égard de l'Union soviétique fait échouer les négociations^[143]. À la place, le 31 mars, Chamberlain informe une Chambre des communes favorable des nouvelles alliances militaires franco-polonaises et anglo-polonaises : les deux puissances s'engagent à fournir toute l'aide possible contre toute action pouvant menacer l'indépendance de la Pologne^[144]. Dans le débat qui s'ensuit, Eden affirme que le pays est maintenant uni derrière son gouvernement^[145]. Même Churchill et Lloyd George approuvent la politique polonaise de Chamberlain^[146].

Le Premier ministre prend d'autres mesures pour dissuader Hitler d'attaquer. Il double la taille de la Territorial Army, crée le ministère de l'Intendance pour gérer l'approvisionnement des troupes, et institue une conscription permanente^[147]. Suite à l'invasion italienne de l'Albanie le 7 avril, des garanties militaires sont données à la Grèce et à la Roumanie^[148].

Chamberlain hésite à nouer une alliance militaire avec l'URSS, étant méfiant à l'égard de Staline sur le plan idéologique et estimant qu'une telle alliance n'apporterait aucun bénéfice militaire du fait des Grandes Purges qui ont frappé l'Armée rouge. Cependant, son gouvernement défend en majorité une telle alliance, et une fois les objections polonaises levées, Chamberlain ne peut plus s'y opposer. Les discussions avec le ministre soviétique des affaires étrangères Viatcheslav Molotov, auxquelles les Britanniques n'envoient qu'une délégation de faible ampleur, traînent pendant plusieurs mois, et échouent finalement lorsque la Pologne et le Roumanie refusent que des troupes soviétiques stationnent sur leur territoire. Une semaine après l'échec de ces négociations est signé le pacte germano-soviétique, pacte de non-agression entre les deux pays^[149]. Une annexe secrète prévoit la division de la Pologne en cas de conflit^[150]. Les rumeurs faisant état d'un rapprochement entre l'Allemagne et l'Union soviétique avaient été négligées par Chamberlain, et lorsque la signature du pacte est révélée, il affirme que cela ne change rien aux obligations britanniques vis-à-vis de la Pologne^[151]. Néanmoins, le 23 août, il fait remettre par Henderson une lettre à Hitler, dans laquelle il affirme que le Royaume-Uni est tout à fait prêt à satisfaire ses obligations envers la Pologne^[152]. Hitler ordonne à ses généraux de préparer l'invasion de la Pologne en leur disant : « Nos ennemis ne sont que des vermisseaux. Je l'ai vu à Munich^[151] ».

Chef de guerre (1939-1940)

Déclaration de guerre

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La déclaration de guerre (info) Neville Chamberlain annonce l'état de guerre avec l'Allemagne. Des problèmes pour écouter le fichier ?

L'Allemagne envahit la Pologne à l'aube du 1^er septembre 1939. Le gouvernement britannique se réunit en fin de matinée et avertit l'Allemagne : si elle ne se retire pas du territoire polonais, le Royaume-Uni tiendra ses engagements vis-à-vis de la Pologne. La Chambre des communes se réunit à 18 heures et réserve un accueil triomphal à Chamberlain et Arthur Greenwood (qui remplace Attlee, malade). Chamberlain prononce un discours rempli d'émotion où il blâme Hitler pour le conflit à venir^[153].

Aucune déclaration de guerre formelle n'est faite sur le coup. Le ministre des Affaires étrangères français, Georges Bonnet, indique que la France ne peut rien faire avant la session parlementaire du 2 septembre. En réalité, il tente d'obtenir des soutiens pour un sommet à la Munich, proposé par les Italiens et devant se tenir le 5 septembre. Toutefois, le gouvernement britannique demande à ce qu'un ultimatum soit immédiatement posé à Hitler, et que la guerre soit déclarée sur l'heure si les troupes allemandes ne se sont toujours pas retirées à la fin du 2. Chamberlain et Halifax sont convaincus par les demandes de Bonnet, qui explique que la France a besoin de davantage de temps pour mobiliser et évacuer, et ils repoussent l'échéance de l'ultimatum (qui n'avait pas encore été délivré)^[154]. La longue déclaration de Chamberlain, qui ne mentionne aucun ultimatum, est mal accueillie par la Chambre des communes, et lorsque Greenwood s'avance pour « parler au nom des classes ouvrières », le député conservateur Leo Amery le presse de parler « pour l'Angleterre », sous-entendant que le Premier ministre ne l'avait pas fait^[155]. Chamberlain réplique que des problèmes téléphoniques rendent la communication avec Paris difficile, et tente de dissiper la crainte que la France défaille. Il n'a guère de succès : trop peu de députés sont au courant des démarches de Bonnet. Le député travailliste Harold Nicolson écrit par la suite : « il perdit tout son crédit dans ces quelques minutes »^[156]. Le retard apparent fait craindre que Chamberlain ne veuille à nouveau obtenir un arrangement avec Hitler^[157]. La dernière réunion en temps de paix du gouvernement Chamberlain a lieu à 23 heures 30 ; il est décidé que l'ultimatum sera présenté à Berlin à neuf heures du matin le lendemain et expirera deux heures plus tard, avant la session parlementaire de midi^[156]. Le lendemain, à 11 heures 15 du matin, Chamberlain s'adresse par radio à la nation, l'informant de l'état de guerre avec l'Allemagne :

« Notre conscience est claire, nous avons fait tout ce qu'un pays pouvait faire pour établir la paix. Cette situation, dans laquelle on ne peut croire aucun mot de ce que dit le dirigeant allemand, et nul pays ou peuple ne peut se sentir en sécurité, est devenue intolérable [...] Que Dieu vous bénisse à présent. Puisse-t-Il défendre le droit. Nous allons affronter de mauvaises choses : la force brute, la mauvaise foi, l'injustice, l'oppression, la persécution, et contre toutes ces choses, je suis persuadé que le droit prévaudra^[158]. »

Dans l'après-midi, Chamberlain s'adresse à la Chambre des communes. C'est la première fois en plus de 120 ans qu'elle se réunit un dimanche. Devant une assemblée silencieuse, il prononce un discours que même ses opposants décrivent comme « sobre et donc efficace » :

« Tout ce pour quoi j'ai travaillé, tout ce que j'ai espéré, tout ce que j'ai cru durant ma vie publique s'est effondré en ruines. Il ne me reste plus qu'une seule chose à faire, c'est consacrer ce que j'ai de force et de pouvoir à la victoire de la cause pour laquelle nous avons sacrifié tant de choses^[159] »

La drôle de guerre

Première page d'une lettre de Churchill à Chamberlain (1^er octobre 1939).

Chamberlain forme un Cabinet de guerre et invite les travaillistes et les libéraux à y participer, ce qu'ils refusent^[159]. Il rétablit Churchill au poste de Premier Lord de l'Amirauté, avec un siège dans le Cabinet. Il offre également un poste à Anthony Eden. Le nouveau Premier Lord se révèle un collègue difficile, noyant le Premier ministre dans une mer de longs mémorandums. Chamberlain reproche à Churchill de lui envoyer autant de mémos alors que le Cabinet se réunit quotidiennement^[160]. Il soupçonne que « ces lettres n'ont d'autre but que d'être citées dans le Livre qu'il écrira dans le futur », ce qui se confirmera après la guerre^[161]. Chamberlain doit également contrer les plans les plus excessifs de Churchill, comme l'opération Catherine, qui aurait envoyé des navires lourdement armés dans la mer Baltique avec un soutien minimal et aucune couverture aérienne pour intercepter les cargaisons de fer à destination de l'Allemagne^[162]. La guerre navale étant le seul front sur lequel les Britanniques sont impliqués au début de la guerre, la volonté évidente du Premier Lord d'entreprendre une guerre violente et victorieuse le place comme un possible leader dans la conscience publique et parmi ses collègues parlementaires^[163].

Les premiers mois du conflit sont marqués par un engagement terrestre minime sur le front ouest, ce qui lui vaut le surnom de « Bore War » (« guerre de l'ennui »), ou par la suite « Phoney War » (« drôle de guerre »)^[164]. En accord avec la plupart des gouvernants et généraux alliés, Chamberlain estime que la guerre pourrait être rapidement remportée en maintenant un embargo sur l'Allemagne tout en poursuivant le réarmement^[165]. Chamberlain n'est guère désireux de modifier trop profondément l'économie britannique. En parlant d'un budget d'urgence proposé par le gouvernement, Chamberlain déclare : « la seule chose qui compte est de remporter la guerre, même si nous en sortons en banqueroute »^[166]. Toutefois, les dépenses réelles du gouvernement n'augmentent guère plus que le taux normal de l'inflation entre septembre 1939 et mars 1940^[166]. Malgré ces difficultés, Chamberlain bénéficie toujours de taux d'appréciation élevés, allant jusqu'à 68%^[167], et encore de près de 60% en avril 1940^[168].

Chute

Début 1940, les Alliés approuvent un projet visant à prendre le contrôle du nord de la Norvège, autour du port majeur de Narvik, ainsi que peut-être des mines de fer suédoises de Gällivare, source principale d'approvisionnement du Reich^[169]. Puisque la Baltique gèle l'hiver, le trafic transite par Narvik durant cette période. Le projet des Alliés débute par une opération de minage des eaux norvégiennes, afin de susciter une réaction allemande en Norvège et de permettre l'occupation de la majeure partie du pays. Les Alliés ignorent toutefois que l'Allemagne a son propre plan d'invasion de la Norvège, et le 9 avril, la Wehrmacht occupe le Danemark, puis envahit la Norvège. Le pays est rapidement occupé presque entièrement par l'Allemagne^[170]. Les quelques troupes envoyées par les Alliés ne rencontrent guère de succès, et le Cabinet de guerre ordonne leur retrait le 26 avril^[170]. Les adversaires du Premier ministre décident de faire du débat d'ajournement pour les vacances de Pentecôte une charge contre Chamberlain. Celui-ci est furieux lorsqu'il apprend la chose, puis décide de combattre^[171].

Le « débat norvégien » s'ouvre le 7 mai et dure deux jours. Les premiers discours, dont celui de Chamberlain, n'ont aucun intérêt, mais l'amiral Roger Keyes, député de Portsmouth North, en complet uniforme, se lance dans une violente attaque contre la conduite de la campagne de Norvège, épargnant toutefois ses blâmes à Churchill. Leo Amery conclut son propre discours en paraphrasant Oliver Cromwell dissolvant le Long Parlement : « Vous êtes restés trop longtemps ici pour le bien que vous avez fait. Partez, dis-je, et puissions-nous être débarrassés de vous. Au nom de Dieu, partez^[172] ! » Lorsque les travaillistes annoncent qu'ils vont demander une division, Chamberlain appelle ses « amis — et il me reste quelques amis dans cette Chambre — à soutenir le gouvernement ce soir^[173] ». Bien que le mot « ami » soit couramment employé pour désigner des camarades de parti, c'est là une « erreur stratégique » de la part de Chamberlain de faire appel à la loyauté envers un parti « alors que la gravité du conflit exige l'unité nationale^[174] ». Lloyd George rallie les assaillants, et Churchill conclut la séance avec un discours soutenant vigoureusement le gouvernement^[174]. Lors de la division, le gouvernement, qui a une majorité normale de plus de 200, n'a que 81 votes d'avance, avec 38 députés conservateurs votant à l'encontre des consignes du parti et entre 20 et 25 abstentionnistes^[175].

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La démission de Chamberlain (info) Chamberlain s'adresse à la nation après sa démission du poste de Premier ministre. Des problèmes pour écouter le fichier ?

Chamberlain passe une bonne partie de la journée du 9 mai en réunions avec les membres de son gouvernement. De nombreux députés conservateurs, même ceux ayant voté contre le gouvernement, affirment le 9 et les jours suivants qu'ils ne souhaitent pas le départ de Chamberlain, plutôt un remaniement ministériel^[176]. Cependant, il décide de démissionner, sauf si les travaillistes acceptent de rejoindre son gouvernement. Attlee, qu'il rencontre plus tard dans la journée, est réticent, mais accepte de consulter le Comité national du Parti travailliste, qui se réunit au même moment à Bornemouth. Chamberlain souhaiterait qu'Halifax lui succède, mais ce dernier ne se montre guère empressé d'avancer ses propres pions, et le choix se porte finalement sur Churchill. Le lendemain, l'Allemagne envahit le Benelux, et Chamberlain envisage de conserver son poste. Toutefois, Attlee lui confirme qu'aucun travailliste ne travaillera pour lui, et Chamberlain se rend à Buckingham Palace pour remettre sa démission au roi et lui conseiller de faire appel à Churchill^[177]. Par la suite, Churchill remerciera Chamberlain de ne pas avoir conseillé au roi de faire appel à Halifax, qui aurait reçu le soutien de la plupart des députés membres du gouvernement^[178]. S'exprimant à la radio le soir même, Chamberlain déclare à la nation :

« Car l'heure est venue à présent de notre mise à l'épreuve, tandis que les peuples innocents de Hollande, de Belgique et de France la subissent d'ores et déjà. Et vous, comme moi, devez rallier notre nouveau chef, et avec l'union de nos forces, et avec un courage inébranlable, nous lutterons et œuvrerons jusqu'à ce que cette bête sauvage, qui a jailli de son repaire pour nous bondir dessus, soit finalement désarmée et renversée^[179]. »

La reine déclare à Chamberlain que sa fille, la princesse Élisabeth, a pleuré en entendant sa déclaration^[177]. Churchill lui écrit pour le remercier de se tenir à ses côtés en ces moments périlleux, et Lord Baldwin, le dernier ancien Premier ministre encore en vie avec Lloyd George et Chamberlain, lui écrit : « Vous avez passé l'épreuve du feu depuis notre dernière rencontre, il y a quinze jours à peine, et vous en êtes ressorti couvert d'or^[180] ».

Lord Président du Conseil et mort

Contrairement à l'habitude, Chamberlain ne publie pas de liste de Resignation Honours^[181]. Churchill ne procède pas à une purge des fidèles de Chamberlain, ce dernier restant le leader du Parti conservateur et étant toujours soutenu par de nombreux députés qui n'ont guère confiance en leur nouveau Premier ministre^[182]. Churchill souhaite voir Chamberlain revenir à l'Échiquier, mais celui-ci décline l'offre, estimant que cela entraînerait des problèmes avec le Parti travailliste. Il devient à la place Lord Président du Conseil, avec un siège dans le Cabinet de guerre réduit à cinq places^[183]. Le 13 mai 1940, Chamberlain retourne pour la première fois à la Chambre des communes depuis sa démission, et « les députés perdirent la tête : ils crièrent, ils l'acclamèrent, ils agitèrent leurs ordres du jour, ils lui réservèrent une véritable ovation^[183]. » En revanche, Churchil reçoit un accueil froid^[183], et certains de ses discours les plus fameux, tel que le « We shall fight on the beaches » n'y suscitent qu'un enthousiasme médiocre^[184].

Sa chute laisse Chamberlain profondément abattu ; il écrit : « Peu d'hommes ont connu un tel revirement de leur fortune en si peu de temps^[185]. » Il regrette notamment la perte de Chequers, « un endroit où j'ai été si heureux » ; toutefois, après une visite d'adieu des Chamberlain le 19 juin, il écrit « Je suis heureux d'avoir pu le faire, et ne repenserai plus à Chequers »^[186]. Son poste de Lord President lui confère d'importantes responsabilités dans le domaine intérieur, ainsi que la présidence du Cabinet de guerre lors des nombreuses absences de Churchill^[186]. Plus tard, Attlee se souvient de lui comme « dépourvu de toute rancœur qu'il aurait pu éprouver à notre égard. Il travaillait beaucoup et bien : un bon président, un bon membre de comité, toujours très professionnel »^[187]. En tant que président du Lord President's Committee, il exerce une grande influence sur l'économie de guerre^[188]. Lorsque l'Axe commence à tâter le terrain pour une éventuelle paix, le 26 mai 1940, après l'occupation du Benelux et alors que la France chancelle, Halifax presse le Cabinet d'étudier l'offre. Il faut trois jours aux membres du Cabinet pour s'accorder sur un parti à suivre, et le dernier jour, Chamberlain déclare que l'offre ne sera sans doute pas acceptable et que ces démarches devraient être repoussées. En fin de compte, le Cabinet rejette les négociations^[189].

David Lloyd George.

En mai 1940, Churchill avance deux fois la possibilité d'offrir un poste dans le gouvernement à David Lloyd George. Les deux fois, Chamberlain indique qu'il démissionnera dans cette éventualité, du fait de l'antipathie de longue date qui l'oppose à l'ancien Premier ministre. Churchill revient sur la question avec Chamberlain en juin, et cette fois-ci, Chamberlain accepte son éventuelle nomination, à condition qu'il mette de côté leurs différends. Toutefois, Lloyd George refuse d'intégrer le gouvernement Churchill^[190].

Chamberlain tâche d'amener son parti à suivre Churchill. Avec le Chief Whip David Margesson, il tâche de surmonter la suspicion et l'aversion des conservateurs à l'égard du Premier ministre. Le 4 juillet, Churchill est accueilli à la Chambre par une acclamation des députés conservateurs préparée par Chamberlain et Margesson, et le Premier ministre est submergé par l'émotion lorsqu'il est acclamé par les députés de son propre parti pour la première fois depuis mai^[184]. De son côté, Churchill est également loyal : il refuse de prendre en considération les tentatives travaillistes et libérales d'exclure Chamberlain du gouvernement^[188]. Lorsque des critiques à l'égard de Chamberlain apparaissent dans la presse, et lorsque l'ancien Premier ministre apprend que les travaillistes comptent utiliser une session secrète du Parlement afin de l'attaquer, Chamberlain indique à Churchill qu'il ne pourra se défendre qu'en attaquant les travaillistes. Le Premier ministre intervient auprès du Parti travailliste et de la presse, et les critiques cessent, « comme un robinet que l'on ferme » selon Chamberlain^[191].

En juillet 1940 paraît un pamphlet intitulé Guilty Men (« Les coupables »), signé « Caton », un pseudonyme recouvrant trois journalistes (dont le futur leader travailliste Michael Foot^[192]). Il attaque le bilan du gouvernement national, affirmant qu'il a échoué à préparer correctement le pays pour la guerre, et exige le départ de Chamberlain et d'autres ministres qui auraient contribué aux désastres du début du conflit. L'ouvrage se vend à plus de 200 000 exemplaires, dont beaucoup circulent de main en main ; bien que de nombreuses librairies d'importances ne le proposent pas, il connaît vingt-sept réimpressions en quelques mois^[193]. Selon l'historien David Dutton, « son effet sur la réputation de Chamberlain, dans le grand public comme au sein du monde universitaire, fut vraiment profond^[194] ».

La santé de Chamberlain est excellente durant toute sa vie, hormis quelques attaques occasionnelles de goutte^[52], mais à partir de juillet 1940, la douleur devient constante. Il entre à l'hôpital le même mois pour être opéré, et les chirurgiens découvrent qu'il est atteint d'un cancer du côlon en phase terminale. Ils lui dissimulent leur diagnostic, l'assurant qu'il n'aura pas besoin d'une autre opération^[195]. Chamberlain quitte la maison de repos pour Highfield Park, dans le Hampshire, où il reprend le travail à la mi-août. Il retourne à son bureau le 9 septembre, mais la douleur revient, accentuée par les bombardements nocturnes de Londres qui l'empêchent de dormir correctement. Tout cela sape son énergie. Il quitte Londres pour la dernière fois le 19 septembre et part pour Highfield Park^[196]. Il remet sa démission à Churchill le 22. Le Premier ministre est réticent, mais les deux hommes réalisent finalement que Chamberlain ne reprendra jamais le travail, et Churchill accepte sa démission. Il lui demande s'il accepterait d'entrer dans l'Ordre de la Jarretière, auquel son frère appartenait, mais Chamberlain décline : il « préfère mourir comme un simple Monsieur Chamberlain, comme mon père avant moi, paré d'aucun titre »^[197].

Durant ses dernières semaines, Chamberlain est furieux contre les commentaires « brefs, glaciaux & pour la plupart dépréciateurs » faits par la presse à l'annonce de sa retraite, rédigés selon lui « sans le moindre témoignage de sympathie pour l'homme, ni même la moindre idée qu'il pût y avoir une tragédie humaine derrière cela »^[197]. Néanmoins, le couple royal lui rend visite le 14 octobre^[198], et il reçoit des centaines de lettres de soutien venant d'amis et d'admirateurs. Il écrit à John Simon, qui avait été Chancelier de l'Échiquier dans son gouvernement :

« [C]'était l'espoir de faire quelque chose qui puisse améliorer les conditions de vie des plus pauvres qui m'a conduit à la politique, alors que j'avais passé le mitan de mon existence ; et cela m'est une certaine satisfaction d'avoir pu accomplir une partie de mon ambition, même si les dommages de la guerre menacent son existence. Pour le reste, je ne regrette rien de ce que j'ai fait & je ne vois rien d'inaccompli que j'aurais dû accomplir. Je suis donc heureux d'accepter le sort qui m'est si soudainement échu^[198]. »

Le cancer emporte Chamberlain le 9 novembre 1940 ; il a 71 ans. Le service funèbre a lieu à l'abbaye de Westminster (pour des raisons de sécurité, le lieu et la date ne sont pas annoncés publiquement), et ses cendres sont enterrées près de celles d'Andrew Bonar Law^[199]. Churchill prononce une eulogie de Chamberlain devant la Chambre des communes trois jours après sa mort :

« Quoi que l'histoire puisse dire ou ne pas dire de ces terribles et extraordinaires années, nous pouvons êtes certains que Neville Chamberlain a agi avec une parfaite sincérité, selon ses opinions, et a lutté avec toutes ses capacités et son autorité, qui étaient importantes, pour sauver le monde de l'effroyable et dévastatrice lutte dans laquelle nous sommes aujourd'hui engagés. Cela seul lui offrira une belle place dans ce que l'on appelle le verdict de l'histoire^[200] »

Si certains partisans de Chamberlain trouvent le discours du Premier ministre empli de mauvaise foi^[201], Churchill ajoute en privé : « Que vais-je devenir sans ce pauvre Neville ? Je comptais sur lui pour s'occuper de l'Intérieur à ma place^[202] ». D'autres rendent hommage à Chamberlain à la Chambre des communes et à la Chambre des Lords le 12 novembre : Lord Halifax, Attlee et Archibald Sinclair, leader du Parti libéral et ministre de l'Aviation. On s'attend à ce que le dernier ancien Premier ministre de la Chambre des communes, Lloyd George, prononce un discours, mais il est absent des sessions^[203].

Postérité

Plaque bleue en l'honneur de Chamberlain à Edgbaston.

Quelques jours avant sa mort, Neville Chamberlain écrit :

« En ce qui concerne ma réputation, je ne suis pas le moins du monde inquiet. Les lettres qui continuent à me parvenir en nombre reviennent inlassablement sur ce point, à savoir que sans Munich, la guerre aurait été perdue et l'Empire détruit en 1938 [...] Je ne crois pas que l'opinion contraire [...] ait la moindre chance de survie. Même si rien ne devait être publié de la véritable histoire secrète des deux dernières années, je ne craindrais pas le jugement de l'historien^[204]. »

Guilty Men n'est pas le seul pamphlet de la Seconde Guerre mondiale à avoir endommagé la réputation de Chamberlain. We Were Not All Wrong (« Nous n'avions pas tous tort »), publié en 1941, affirme que les députés libéraux et travaillistes, ainsi que quelques conservateurs, avaient combattu la politique d'apaisement de Chamberlain. L'auteur de ce texte, le député libéral Geoffrey Mander, avait voté contre la conscription en 1939^[205]. Why Not Trust the Tories (« Pourquoi ne pas faire confiance aux Tories »), écrit par « Gracchus » (le futur ministre travailliste Aneurin Bevan) et publié en 1944, blâme les conservateurs pour la politique étrangère menée par Baldwin et Chamberlain. Quelques conservateurs ont beau donner leur propre version des faits, notamment le député Quintin Hogg dans The Left Was Never Right (1945), à la fin de la guerre, le grand public juge Chamberlain coupable de sérieuses erreurs diplomatiques et militaires qui ont failli conduire le pays à sa perte^[206].

Ces attaques venues de la gauche portent un coup sérieux à la réputation de Chamberlain. La publication, en 1948, de The Gathering Storm, premier volume des mémoires de guerre de Churchill, lui portent un coup encore plus violent de la droite. Si Churchill déclare en privé de son œuvre « ce n'est pas de l'histoire, c'est mon affaire », elle exerce une influence considérable^[207]. Churchill décrit Chamberlain comme étant bien intentionné, mais faible, incapable de voir la menace posée par Hitler, et inconscient du fait qu'Hitler aurait pu être abattu par une grande coalition européenne (selon Churchill). L'année séparant Munich du début du conflit a aggravé la position du Royaume-Uni selon Churchill, qui critique les décisions prises par Chamberlain en temps de guerre comme en temps de paix^[208]. Le regard de Churchill n'est guère remis en question par les historiens dans les années qui suivent la publication de ses mémoires^[209].

Anne Chamberlain, la veuve de l'ancien Premier ministre, a déclaré que l'œuvre de Churchill est pleine d'éléments qui « ne sont pas vraiment de fausses déclarations aisément corrigeables, mais d'entières omissions et suppositions, à présent reconnues comme des faits qui n'en sont en réalité pas^[210] ». Pendant la guerre, la famille Chamberlain engage l'historien Keith Feiling pour écrire une biographie officielle, et lui permet de consulter les journaux et documents privés de Chamberlain^[211]. En tant que biographe officiel d'une personne récemment décédée, Feiling a le droit de consulter des documents officiels, mais il l'ignorait peut-être, et le Cabinet Secretary refusa ses demandes d'accès^[212]. L'ouvrage de Feiling, achevé durant la guerre et publié en 1946, a été décrit par l'historien David Dutton comme « la biographie en un volume la plus impressionnante et convaincante » de Chamberlain, mais elle ne peut restaurer la réputation sévèrement entamée de l'ancien Premier ministre^[211].

Le député conservateur Iain Macleod publie en 1961 la première biographie de Chamberlain témoignant d'un courant de pensée révisionniste. La même année, dans The Origins of the Second World War, A. J. P. Taylor estime que Chamberlain a su réarmer le Royaume-Uni et le préparer à se défendre (bien qu'un réarmement prévu pour vaincre l'Allemagne aurait nécessité d'innombrables ressources supplémentaires) ; il décrit Munich comme « un triomphe pour ce qu'il y avait de meilleur dans la vie britannique [et] pour ceux qui avaient dénoncé courageusement la rigueur et le manque de prévoyance de Versailles^[213] ».

L'adoption de la Thirty Year Rule, en 1967, a permis la publication de nombreux documents du gouvernement Chamberlain dans les trois années qui ont suivi, documents qui éclairent les raisons d'agir du Premier ministre^[214]. L'école révisionniste en tire une nouvelle vigueur, bien que paraissent également des ouvrages très critiques à l'égard de Chamberlain, comme Diplomacy of Illusion de Keith Middlemas (1972), qui dépeint Chamberlain comme un politicien chevronné mais totalement aveugle à l'égard de l'Allemagne. Les documents rendus publics indiquent que, contrairement à ce qu'affirmait Guilty Men, Chamberlain n'a pas ignoré les conseils du Foreign Office, pas plus qu'il n'a maladroitement contourné son gouvernement^[215]. D'autres documents montrent que Chamberlain a envisagé une grande coalition des gouvernements européens, comme celle suggérée plus tard par Churchill, mais qu'il l'a rejetée après avoir estimé que la division de l'Europe en deux camps ne ferait que précipiter la guerre au lieu de l'empêcher^[216]. Ils prouvent encore que Chamberlain ne peut s'appuyer avec certitude sur les dominions britanniques, capables de mener des politiques étrangères propres en vertu du statut de Westminster, en cas de guerre continentale^[217]. C'est encore à cette époque qu'est rendu public le rapport des Chiefs of Staff expliquant que le Royaume-Uni ne pouvait empêcher par la force l'Allemagne de conquérir la Tchécoslovaquie^[218].

Une école post-moderniste émerge dans les années 1990 en réaction à ce point de vue révisionniste sur Chamberlain ; elle utilise les documents publiés pour justifier les conclusions originales de Guilty Men. L'historien R. A. C. Parker estime que Chamberlain aurait pu nouer une alliance solide avec la France après l'Anschluss, et entrepris une politique de confinement de l'Allemagne sous l'égide de la Société des Nations. Pour beaucoup de révisionnistes, Chamberlain n'avait peu ou pas le choix dans ses actes, mais Parker estime que Chamberlain et ses collègues ont choisi l'apaisement au détriment d'autres politiques viables^[219]. Dans ses deux ouvrages, Chamberlain and Appeasement (1993) et Churchill and Appeasement (2000), Parker affirme que Chamberlain, en raison de sa « personnalité forte et obstinée » et de ses talents d'orateur, a entraîné l'Angleterre à choisir l'apaisement au lieu de la dissuasion^[220]. Selon Parker, si Churchill avait joué un rôle plus important dans la seconde moitié des années 1930, il aurait édifié un système d'alliances qui aurait dissuadé Hitler, et aurait même pu permettre à ses opposants intérieurs de le chasser du pouvoir^[220].

Dutton remarque que la réputation de Chamberlain, pour le meilleur et pour le pire, sera probablement à jamais liée à l'évaluation de sa politique à l'égard de l'Allemagne :

« Quoi que l'on puisse dire d'autre sur la vie publique de Chamberlain, sa réputation dépend en fin de compte de l'appréciation de ce moment [Munich] et de cette politique [d'apaisement]. C'était le cas lorsqu'il démissionna en 1940, et c'est toujours le cas soixante ans après. Espérer qu'il en sera un jour autrement reviendrait à espérer que Ponce Pilate sera un jour considéré comme un bon administrateur provincial de l'Empire romain^[221] »

Annexes

Notes

Références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Neville Chamberlain » (voir la liste des auteurs)

Bibliographie

• (en) John de Courcy, Searchlight on Europe, Eyre and Spottiswoode, 1940
• (en) Raymond Daniell, « Commons tribute paid Chamberlain », The New York Times, 13 novembre 1940 (consulté le 6 novembre 2009)
• (en) David Dilks, Neville Chamberlain, Volume 1: Pioneering and Reform, 1869–1929, Cambridge University Press, 1984 (ISBN 0521894018)
• (en) David Dutton, Neville Chamberlain, Hodder Arnold, 2001 (ISBN 0340706279)
• (en) Dermot Englefield, Facts About the British Prime Ministers, H. W. Wilson Co., 1995 (ISBN 0824208633)
• (en) David Faber, Munich: The 1938 Appeasement Crisis, Simon & Schuster, 2008 (ISBN 9781847390066)
• (en) Keith Feiling, The Life of Neville Chamberlain, Archon Books, 1970
• (en) Graham Macklin, Chamberlain, Haus Books, 2006 (ISBN 1904950620)
• (en) Robert Self, Neville Chamberlain: A Biography, Ashgate, 2006 (ISBN 0754656152)
• (en) Nick Smart, The National Government, St. Martin's Press, 1999 (ISBN 0312223293)
• (en) Nick Smart, Neville Chamberlain, Routledge, 2010 (ISBN 041545865X)
• (en) A. J. P. Taylor, English History, 1914-1945, Oxford University Press

Liens externes

• (fr) Biographie sur le site du premier ministre du Royaume-Uni

Précédé par Stanley Baldwin

Premier ministre du Royaume-Uni 1937 à 1940

Suivi par Winston Churchill

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