Louis Charles Antoine Desaix

Louis Charles Antoine Desaix
« Desaix » par Andrea Appiani, musée de l'Histoire de France (Versailles) (1800)
Surnom	Le sultan juste
Naissance	17 août 1768 Ayat-sur-Sioule
Décès	14 juin 1800 (à 31 ans) Marengo Mort au combat
Origine	Français
Allégeance	Royaume de France Royaume des Français République française
Grade	Général de division
Années de service	1783 - 1800
Conflits	Guerres de la Révolution
Commandement	Armée du Rhin, par intérim Armée d'Angleterre
Faits d'armes	Bataille de Wissembourg Campagne d'Égypte Bataille des Pyramides Bataille d'Aboukir Campagne d'Italie (1799-1800) Bataille de Marengo
Hommages	Place de Jaude à Clermont-Ferrand Son nom inscrit sur l'arc de triomphe
Autres fonctions	Commissaire-ordinaire des guerres
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Louis Charles Antoine Desaix, né le 17 août 1768^[1] au château d'Ayat, à Saint-Hilaire d'Ayat, (actuellement Ayat-sur-Sioule), mort le 14 juin 1800 à Marengo (Piémont), est un général français qui s'est illustré lors des guerres révolutionnaires et sous les ordres de Bonaparte, notamment en Égypte et en Italie. Selon l'usage de l'époque, afin de se distinguer de son frère, il ajouta à son nom celui du fief de sa famille et prit pour nom Desaix de Veygoux.

Sommaire 1 Biographie 1.1 Origines familiales 1.2 Une formation militaire 1.3 Le choix de la République 1.4 La campagne d'Égypte 1.5 La bataille de Marengo 2 Hommages 2.1 Lieux 2.2 Monuments 2.3 Iconographie 3 Citations célèbres 4 Regard des contemporains 5 À propos du nom Desaix 5.1 À propos de l'écriture 5.2 À propos de la prononciation 6 Notes et références 7 Voir aussi 7.1 Articles connexes 7.2 Bibliographie 7.2.1 Ouvrages généralistes 7.2.2 Article spécialisé en ligne 7.3 Source partielle 7.4 Liens externes

Biographie

Origines familiales

Il est issu d'une famille noble près de Riom en Auvergne, les Beaufranchet, dont plusieurs membres se sont fait connaître au xviii^e siècle^[2]. Il est en effet le fils du chevalier Gilbert Antoine de Beaufranchet d'Ayat de Boucherol Desaix et de son épouse Amable de Beaufranchet^[3].

Il a eu trois frères et une sœur :

• Amable, né le 10 décembre 1759 ;
• Gaspard Antoine né en 1761 et mort en bas âge ;
• Françoise Antoinette, née le 25 août 1764 ;
• Louis Amable, né le 7 juin 1773.

Une formation militaire

À partir du 18 octobre 1776, alors qu'il n'a que huit ans, il est éduqué à l'École militaire d'Effiat, dirigée par une congrégation d'oratoriens. À quinze ans, en 1791, il est nommé sous-lieutenant dans le Régiment de Bretagne.

Le choix de la République

En 1791, il quitte le régiment de Bretagne pour retourner en Auvergne où il est nommé Commissaire ordinaire des guerres à Clermont-Ferrand.

En 1792, la majeure partie de sa famille émigre, effrayée par la Révolution. Il se refuse à la suivre et part servir contre les forces de la coalition dans l'armée du Rhin. Il y est nommé aide de camp du commandant en chef Victor de Broglie.

Ayant montré une rare bravoure et une grande présence d'esprit à la prise des lignes de Wissembourg, il est nommé général de brigade en 1793, à 17 ans, ce qui fait de lui, lors de sa nomination, le plus jeune général de l'armée française.

Moreau, sachant apprécier le mérite militaire, le nomme général de division dans l'armée de Rhin-et-Moselle le 2 septembre 1794. Desaix prend la plus grande part aux victoires de cette campagne de l'an IV, et participe, entre autres, au blocus de Mayence^[4]. De brillants succès militaires en 1794 et 1795 conduisent à sa nomination comme commandant en chef par intérim de l'armée du Rhin^[5] en janvier 1796.

Du 26 octobre 1797 au 27 mars 1798 le général Desaix est commandant en chef de l'armée d'Angleterre.

La campagne d'Égypte

Lorsqu'il rencontre Napoléon Bonaparte^[6] à Passenario en Italie en 1797, celui-ci lui confie l'organisation d'un convoi maritime pour la campagne d'Égypte, où il remplira la fonction d'amiral. Durant l'expédition d'Egypte, Desaix participe à la prise de Malte, puis à celle d'Alexandrie, écrase les mamelouks à Chébreiss (13 juillet 1798) et s'illustre brillamment lors de la bataille des Pyramides^[7](21 juillet 1798).

Il reçoit ensuite l'ordre d'aller faire la conquête de la Haute-Égypte, et d'y achever la destruction des Mamelouks. Il livre divers combats à Sonaguy, à Thèbes (Louxor), à Sienne à Gosseys et triomphe partout. Son administration est telle qu'elle lui vaut, de la part des vaincus eux-mêmes, le glorieux surnom de Sultan juste.

Par ailleurs, en homme instruit, il procure aux scientifiques chargés de reconnaître le pays tous les renseignements qu'il a recueillis en recherchant lui-même les ruines et les monuments importants.

Rappelé de Haute-Égypte, il bénéficie de la convention d'El-Arich signée par Kléber avec les Turcs et les Anglais et s'embarque pour l'Europe le 3 mars 1800. Arrivé à Livourne, l'amiral anglais Keith le déclare prisonnier, au mépris des conventions, et affecte de le confondre avec les soldats qu'il raccompagne^[8].

Délivré par un ordre supérieur des mains de l'amiral Keith, Desaix écrit de Toulon au premier Consul^[9]. Peu de temps après, sans même avoir revu sa famille, il part pour l'armée d'Italie.

La bataille de Marengo

Le 5 mai 1800, de retour à Toulon, Desaix rejoint Bonaparte en Italie, où les troupes françaises sont confrontées aux Autrichiens.

Arrivé à l'armée la veille de la bataille de Marengo, il y commande la réserve qui va changer le rapport de force. Le 14 juin, les deux armées s'affrontent à bataille de Marengo. Envoyé sur ordre de Napoléon Bonaparte à la recherche de l'armée ennemie sur la route de Gênes, Desaix revient sur ses pas en entendant tonner des canons sur ses arrières (à moins que ce ne soit sur réception d'un contrordre, les deux versions ont leurs partisans). Les troupes françaises ont en effet été attaquées et mises en grande difficulté par les Autrichiens. Arrivant avec environ 10 000 hommes, Desaix prend la tête de la 9^e brigade d'infanterie légère et s'élance contre l'ennemi.

Cette action rétablit la situation et permet la victoire de l'armée française. Mais, au cours de la charge, Desaix est mortellement blessé d'une balle en plein cœur^[10]. Il a 31 ans^[11]. Hasard de l'Histoire, le même jour, le général Kléber est assassiné en Égypte.

Le premier Consul fait transporter au couvent du Grand-Saint-Bernard la dépouille mortelle de Desaix. Elle est inhumée dans la chapelle des Hospitaliers du Grand Saint-Bernard le 19 juin 1805. Berthier, ministre de la Guerre, représentant l'Empereur, prononce son éloge funèbre.

Hommages

Une perte vivement sentie et qui le sera par toute la République est celle du Général Desaix, revenu d’Egypte et arrivé au Quartier général deux jours avant la bataille, frappé d’une balle lors de la charge de sa Division. Il est mort sur le coup et n’a proféré que ces mots, adressés au jeune le Brun qui était avec lui au plus fort du danger : « Allez dire au Premier Consul que je meurs avec le regret de n’avoir pas assez fait pour vivre dans la postérité » - Bulletin de l'armée de réserve, 26 Prairial an VIII (Archives Départementales de Saône et Loire)

Lieux

Le nom de Desaix fut donné à divers lieux :

• Une ville d'Algérie aujourd'hui appelée Nador
• Une ville du Soudan, Fort-Desaix, baptisée ainsi lors de la Mission Marchand
• Un fort, Fort Desaix, qui défend Fort-de-France, la préfecture de la Martinique
• Un fort qui défend la ville de Strasbourg sur la commune de Mundolsheim
• Un quartier, casernement militaire de Clermont-Ferrand, le quartier Desaix
• Une île au nord-ouest de l'Australie
• Une rue, la rue Desaix, située dans le 15ème arrondissement de Paris
• Un cap, aujourd'hui appelé Cap Otway, dans l'extrême sud-est de l'Australie

Monuments

• Une fontaine en forme d'obélisque, appelée la Pyramide, a été érigée à Clermont-Ferrand dès 1801. Au sommet, un vase était destiné à recevoir le cœur du héros de Marengo, mais celui-ci s'est dégradé avant d'avoir pu être acheminé. Cet obélisque comporte trente-deux étages de pierres, autant que Desaix vécut d'années. Le monument possède un piédestal de style néo-Louis XVI (1903).
• Un cénotaphe en grès rose des Vosges représentant un massif casque corinthien a été érigé à la mémoire de Desaix en 1802, dans l'île aux Épis, devant Kehl. Il a été payé contre un jour de solde de l'armée du Rhin. Ce monument a été déplacé en 1959-1960 sur la place du Maréchal de Lattre de Tassigny de Strasbourg. Il est l'œuvre de l'architecte Weinbrenner et du sculpteur Ohmacht.
• Une fontaine (fontaine Desaix), de forme cylindrique dessinée par l'architecte Percier, sculptée par Fortin, construite par Charles Beudot, a été édifiée sur la place Dauphine, ancienne place de Thionville, à Paris. Elle a été inaugurée par Bonaparte, pour l'anniversaire de Marengo, le 14 juin 1802. Cette fontaine, surmontée d'un buste a été transférée à Riom sur la place Jean-Baptiste Laurent en 1906. Une maquette en bronze du socle de cette fontaine est présentée au musée Bertrand de Châteauroux.
• Son tombeau dont les marbres ont été transportés à cette hauteur par les soins de l'ingénieur Polonceau se trouve dans l'hospice du Grand-Saint-Bernard. Ce monument dû au sculpteur Moitte a été érigé dans l'église de l'hospice en 1806. Il représente l'un des rares témoignages de l'art néo-classique en Valais. Situé tout d'abord à l'entrée de l'église, il est déplacé à plusieurs reprises et se trouve aujourd’hui dans le couloir de la bibliothèque de l’hospice, entre le rez-de-chaussée et le premier étage.
• Une fontaine, formée de deux bassins et d'une colonne ceinte à mi-hauteur d'un bandeau de bronze portant la dédicace : "Au Général Desaix", a été réalisée en 1806 par Attiret pour la ville de Riom. Un buste du général a couronné cette fontaine de 1883 à 1930.
• Une statue colossale en bronze du général en tenue d'Adam, réalisée par Dejoux, fut installée en 1810 sur la Place des Victoires à Paris. Elle fut retirée pour cause d'atteinte à la pudeur au XIX^e siècle. Le bronze servit en 1818 pour la statue équestre d'Henri IV sur le Pont Neuf à Paris.
• Une statue, due au sculpteur Nanteuil, a été érigée au centre de la place principale de Clermont-Ferrand en 1848.

• Une fontaine de style égyptien à Combronde réalisée par le sculpteur Channeboux et inaugurée en 1849.
• Un projet de monument non réalisé et dû au sculpteur Chinard est visible dans l'aile Richelieu du musée du Louvre à Paris.
• Un monument dessiné par l'architecte Charles Arnaud a été inauguré à Ayat-sur-Sioule, le 17 août 1890, pour commémorer le cent vingt deuxième anniversaire de sa naissance.
• En tant que grande figure militaire de la Révolution, son nom est inscrit sur l'arc de triomphe de l'Étoile, à Paris (Voir la liste des 660 personnalités figurant sous l’arc de triomphe de l’Étoile).

Iconographie

• Desaix recevant la mort à la bataille de Maringo par Regnault, (1801) Musée du château, Versailles.
• Dans la toile l’Apothéose des Héros français morts pour la patrie pendant la guerre de la Liberté, réalisée en 1802, le peintre Girodet représente un Desaix accueilli au paradis par le barde Ossian avec, à l'arrière, les généraux Kléber, Marceau, Hoche et Championnet. (Voir reproduction).
• La mort de Desaix par Jean Broc, (1806) Musée du château, Versailles.

Citations célèbres

• Desaix en arrivant auprès de Bonaparte lors de la bataille de Marengo aurait prononcé cette phrase célèbre qui fait partie de sa légende : « La bataille est perdue, il est trois heures ; il reste encore le temps d'en gagner une autre ». Certains l'attribuent à Bonaparte lui-même.
• À sa sœur qui lui demandait son portrait, Desaix répondit : « Si tu veux une peinture, porte l'image de la Liberté, les Français n'en doivent pas avoir d'autres ».

Regard des contemporains

• Bonaparte dit, le soir de la bataille de Marengo, devant la dépouille de son général et ami : « Pourquoi ne m'est-il pas permis de pleurer ».

• Dans son Mémorial de Sainte-Hélène (1815-1821), Napoléon dictant à Las Cases confia que : « Le talent de Desaix était de tous les instants ; il ne vivait, ne respirait que l'ambition noble et la véritable gloire. C'était un caractère antique. Il aimait la gloire pour elle-même et la France au-dessus de tout. (...) L'esprit et le talent furent en équilibre avec le caractère et le courage, équilibre précieux qu'il possédait à un degré supérieur ».

À propos du nom Desaix

À propos de l'écriture

Le nom actuel « Desaix » a varié au cours du temps. La famille « des Ayes » est attestée dès l'an 1287. Certains actes officiels sont orthographiés « des Haies », « des Azayes », « des Saix ». À partir du XVII^e siècle, la famille porte le nom « des Aix » jusqu'au grand-père du général, Sylvain des Aix qui meurt en 1750 et qui est le dernier à porter le nom orthographié « des Aix». Contrairement à ce qu'indiquent certains auteurs, l'orthographe « Desaix » ne voit pas le jour sous la Révolution, pour des raisons d'opportunisme. On la trouve dans les actes antérieurs du 18 septembre 1758 (mariage Desaix-Beaufranchet), du 17 août 1768 (naissance du général) ou lors des comptes-rendus des « Exercices publics » de l'École royale militaire d'Effiat, de 1778 à 1783.

À propos de la prononciation

En suivant la logique du français, la coutume veut qu'au pays de Desaix, en Auvergne, on prononce deuzé [døze]. Quant à la prononciation erronée Deussexe, elle résulte probablement d'une confusion entre les personnages Desaix et Dessaix.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Liste de personnes associées à la Révolution française
• Première République française
• Général de Beaufranchet
• 46e régiment d'infanterie de ligne
• Liste des armées de la Révolution
• Liste des généraux de la Révolution et du Premier Empire
• Armée du Rhin
• Campagne d'Égypte
• Bataille des Pyramides
• Bataille d'Aboukir
• Zodiaque de Dendérah
• Armée d'Orient (campagne d'Égypte)
• Bataille de Marengo
• 59e régiment d'infanterie de ligne
• Liste des officiers figurant sur l'arc de Triomphe

Bibliographie

Ouvrages généralistes

• Armand Sauzet, Desaix le sultan juste, Hachette, 1954.
• Gonzague Saint Bris, Desaix, le sultan de Bonaparte, Perrin, Paris, 1995 (ISBN 2262009635).
• Desaix, Journal de voyage du général Desaix - Suisse et Italie, 1797, rééd. 2000.
• René Bouscayrol, Sur Desaix et sa famille, 1983.
  Note : tableau généalogique de 200 noms - évocation d'une fille naturelle de Desaix - Éloge du portrait de Desaix par André Dutertre.
• Félix Martha-Beker Le Général Desaix. Étude historique, éd. Perol, Clermont-Ferrand, 1852.
  Note : rédigé par un neveu du général, d'après les papiers et les manuscrits rapportés d'Égypte par Desaix.
• Bernet-Rollande L., Les ancêtres du général Desaix, éd. Louis Bellet, Clermont, 1900.
• Alexandre de Haye, Desaix, étude politique et militaire, éd. J. Leroy, Paris, 1909.
  Note : figure une héliogravure énigmatique de « Desaix marchant sur les eaux » du peintre Hilaire Ledru.
• Louis Charles Antoine Desaix, Général - Catalogue de l'exposition, musée des Beaux-Arts de Clermont-Ferrand, Clermont 1983.
  Note : L'exposition, réalisée avec le concours de E. Ehrard, mettait en lumière un Desaix « héros malgré lui » et une légende savamment entretenue comme tactique de propagande au seul bénéfice de Bonaparte.
• Gaston Bernard, Du nom de Desaix et de quelques autres, dans Bulletin historique et scientifique de l'Auvergne, t. 69, n^o 543, 1949.
• Joachim Ambert, Trois hommes de cœur. Larrey. Daumesnil. Desaix, Tours, éd. Alfred Mame et Fils (1^re éd. 1879) Paris
  Note : Joachim Ambert est le filleul de Murat.
• Frédéric Barbey, Desaix au Grand-Saint-Bernard, dans Les pierres parlent, Lausanne, 1941, p. 61-95.

Article spécialisé en ligne

• Jean Ehrard :
  • « Louis Charles Antoine Desaix. Officier du roi, Général de la République », présentation de recherches dans la revue Annales historiques de la Révolution française avec le concours du CNRS n^o  324 (2001), p. 221-246 ;

Source partielle

« Louis Charles Antoine Desaix », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition]

Liens externes

• Musée de Veygoux sur la Révolution française
• Téléchargement de la brochure 2009 sur le scénomusée® du manoir de Veygoux à Charbonnières-les-Varennes
• Blog consacré au général Desaix

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