Jean-Baptiste Kleber

Jean-Baptiste Kléber
Naissance	9 mars 1753 Strasbourg, France
Décès	14 juin 1800 (à 47 ans) Le Caire, Égypte
Origine	Français
Allégeance	Royaume de France  Bavière  Archiduché d'Autriche Royaume de France République française
Grade	Général de division
Service	1769 - 1800
Conflits	Guerre de Succession de Bavière Guerres de la Révolution Guerre de Vendée Chouannerie Campagne d'Égypte (†)
Commandement	Armée de Mayence Armée de Sambre-et-Meuse
Faits d’armes	Siège de Mayence Virée de Galerne Bataille de Tiffauges Bataille de Cholet Bataille d'Entrammes Bataille du Mans Bataille de Savenay Batailles de Fleurus Bataille du Mont-Thabor Bataille d'Héliopolis
Hommage	Place Kléber à Strasbourg Son nom inscrit sur l'arc de triomphe

Jean-Baptiste Kléber, né le 9 mars 1753 à Strasbourg, assassiné le 14 juin 1800 au Caire en Égypte, est un général français qui s'est illustré lors des guerres de la Révolution, notamment en Vendée et en Égypte.

Sommaire 1 Biographie 1.1 Jeunesse et engagements précédant la Révolution 1.2 Gloire militaire durant la Révolution 1.2.1 Rôle durant les Batailles de Fleurus 1.2.2 La campagne d'Égypte 2 Hommages 2.1 Monuments 2.2 Regard des contemporains 2.3 Anecdote 3 Références 4 Bibliographie 5 Voir aussi 6 Source partielle

Biographie

Jeunesse et engagements précédant la Révolution

Né au 9, Fossé-des-tanneurs à Strasbourg, baptisé en l'église Saint-Pierre-le-Vieux, Kléber est fils de Jean-Nicolas Kléber, qui meurt 3 ans après sa naissance, et de Reine Bogart. Il est élevé par son beau-père, Jean-Martin Burger et fait des études au gymnase Jean-Sturm de Strasbourg.

Kléber s'engage une première fois dans l'armée à l'âge de 16 ans en 1769, dans le 1^er régiment de hussards. Engagement de courte durée, car il est très vite rappelé à Strasbourg par sa mère, pour reprendre ses études. De 1770 à 1771, il est étudiant à l'école de dessin pour les arts et métiers, installée au Poêle de la Tribu, tout près du logement de Goethe qui y habitait à la même époque. Kléber intègre ensuite l'atelier de l'architecte Chalgrin à Paris, de 1772 à 1774.

En 1777, Kléber s'engage à nouveau, cette fois comme cadet à l'académie militaire de Munich (armée bavaroise) où il reste environ 8 mois, avant de rejoindre le fameux régiment d'infanterie de Kaunitz (armée Autrichienne), le 1^er octobre 1777 avec le grade de privat-cadet. Il est nommé porte-enseigne le 19 novembre suivant. Le 1^er avril 1779, il est nommé sous-lieutenant : c'est sa dernière promotion dans l'armée autrichienne. Il quitte le régiment de Kaunitz en 1783, n'y espérant plus aucune promotion et renonçant pour un temps à la carrière militaire. Trois raisons ont été avancées pour expliquer cet échec :

• Kléber n'est pas noble, à une époque où cette qualité est indispensable pour avancer rapidement dans le métier des armes ;
• Il a mauvais caractère et s'emporte facilement ;
• Kléber a joué de malchance pendant son temps de service : il n'a participé à aucun véritable conflit, à l'exception de la guerre des pommes de terre, suite de petites opérations contre la Prusse. Sa vie fut partagée entre les garnisons de Mons, Malines et Luxembourg.

En 1787, Jean-Baptiste Kléber fournit les plans du nouvel hôpital Saint-Erhard de Thann, l'ancien étant jugé vétuste. La construction commence en 1788. Avant la fin de la construction, on décide d'en faire l'hôtel de ville de Thann. Son gros œuvre est terminée en 1793. Son aménagement est confiée à G.I. Ritter en 1795.

Gloire militaire durant la Révolution

Lors de la déclaration de guerre de 1792, Kléber s'engage dans l'armée du Rhin et s'illustre dans la défense de la forteresse Mayence assiégée en 1793. Devenu général de brigade, il est envoyé en Vendée à la tête de la provisoire armée de Mayence pour y écraser le soulèvement. Battu à la Bataille de Tiffauges^[1], Il remporte la victoire à la Bataille de Montaigu, à la Bataille de Cholet, à la Bataille du Mans et finalement à la Bataille de Savenay^[2] (décembre 1793). Il clôt ainsi la « grande guerre » vendéenne.

Il déclara : « Les rebelles combattaient comme des tigres et nos soldats comme des lions »

Après Savenay, et le départ de Marceau, Kléber devient général en chef par intérim jusqu'à son remplacement, début janvier, par Louis Marie Turreau. Kléber tente de s'opposer aux colonnes infernales en préconisant un plan d'occupation militaire stricte de la Vendée qui est rejeté. Cependant, Kléber reste dans l'Armée de l'Ouest et combat les Chouans de Bretagne jusqu'en mai 1794, date à laquelle il quitte définitivement l'Ouest et passe dans l'Armée du Nord.

Rôle durant les Batailles de Fleurus

• Bataille du 16 juin 1794 : Kléber a la charge de l'aile gauche de la future armée de Sambre-et-Meuse dont le commandant en chef est Jean-Baptiste Jourdan. Cette première bataille de Fleurus est une défaite pour les Français face au maréchal Frédéric de Saxe-Cobourg, un remarquable tacticien. Malgré tout, les dispositions de Kléber pour l'aile gauche ont permis dans un premier temps de repousser et défaire la colonne de Wartensleben ce qui lui aurait permis d'arriver en renfort au centre ou sur la droite en difficulté; trop tard cependant. Il fut chargé de couvrir la retraite ce qui permit à l'armée française de repasser la Sambre en bon ordre et de reprendre l'offensive qui conduisit à la victoire de Fleurus le 26 juin suivant.

• Bataille du 26 juin 1794 : Cette fois-ci, Kléber a le commandement de la réserve. Malgré cela il put influencer le cours de la bataille. Voyant le général Montaigu forcé à la retraite par le général Latour, Kléber envoie immédiatement une division en renfort. Mais celle-ci, arrivant trop tard, se trouve obligée de battre en retraite également. Kléber réagit alors en faisant placer des batteries sur des hauteurs pour soutenir Montaigu et envoie la division Bernadotte en diversion de manière à sauver un poste important : « Marchiennes ». Devant cette réaction de la part des Républicains (et la retraite d'une autre des colonnes autrichiennes commandées par le Prince d'Orange) les Autrichiens hésitent, ce dont profite immédiatement Kléber en se mettant à la tête d'une colonne et en attaquant la gauche de la colonne Latour. Enfin, il envoie la brigade Duhesme pour tourner les Autrichiens. Cette manœuvre réussit. Latour apprenant la perte de Charleroi, celui-ci donne l'ordre de battre en retraite.

Tombé dans la disgrâce du Directoire, il vivait obscurément à Chaillot, quand Napoléon, en novembre 1797, arriva de Rastadt, après avoir conquis l'Italie, dicté la paix sous Vienne et pris possession de Mayence. Kléber s'attacha à son sort et le suivit en Égypte.

La campagne d'Égypte

Lors de la campagne d'Égypte, Napoléon Bonaparte, alors qu'il s'apprête à regagner la France, confie le 22 août 1799 à Kléber le commandement suprême de l'armée d'Égypte. Kléber conclut alors avec l'amiral britannique Smith la convention d'El Arich (24 janvier 1800) pour une évacuation honorable d'Égypte par l'armée française, défaite.

Mais l'amiral Keith ne respecte pas ces clauses et demande aux Français de mettre bas les armes et de se constituer prisonniers^[3]. Kléber déclara à ses soldats : « On ne répond à une telle insolence que par des victoires ; soldats, préparez-vous à combattre » (déclaration inscrite au bas de son monument Place Kléber à Strasbourg). Kléber reprend alors les hostilités et remporte une ultime victoire à Héliopolis contre les 30 000 Turcs que les Britanniques avaient disposés en face des troupes françaises le 20 mars 1800. Il reconquiert alors la Haute-Égypte et mate avec l'artillerie une révolte au Caire. Kléber semble enfin en mesure de tenir le pays, malgré les nombreuses exactions commises à l'égard de la population, le massacre des prisonniers turcs, le manque de respect envers la religion et la profanation constante des mosquées par les troupes de l'expédition, quand il est assassiné par un étudiant syrien, nommé Soleyman el-Halaby, d'un coup de poignard dans le cœur, le 14 juin 1800. Celui-ci est condamné au supplice du pal.

Le commandement est alors repris par le général Menou, rival de Kléber. Converti à l'islam et marié à une Égyptienne, il se fait appeler Abdallah-Jacques. Il lui appartient de liquider l'expédition d'Égypte à la suite de la défaite face aux Britanniques.

Les restes de Kléber, rapportés à Marseille, étaient oubliés dans le château d'If, lorsque Louis XVIII ordonna, en 1818, qu'ils fussent transférés dans sa ville natale, qui les reçut avec gratitude et vénération. Ils reposent dans un caveau construit au milieu de la place d'armes, et au-dessus duquel Strasbourg et la France entière ont fait élever une statue en bronze, inaugurée le 14 juin 1840.

Hommages

Monuments

• Son corps repose depuis le 15 décembre 1838 dans un caveau situé sous sa statue au centre de la place Kléber, l'ancienne place d'Armes au cœur de Strasbourg. La statue, œuvre de Philippe Grass de 1840, représente le général en pieds, tenant la lettre de l'amiral Keith qui demandait la capitulation des troupes françaises. Kléber s'adressa alors à ses troupes : « Soldats, on ne répond à une telle insolence que par des victoires. Préparez-vous à combattre ». L'armée turque acheminée par les Britanniques fut écrasée par les troupes de Kléber. L'inauguration de cette statue fut faite avec une certaine gêne par les autorités de l'époque. C'était en effet le temps de la Monarchie de Juillet et de la réconciliation et l'oubli des conflits passés. La ville organisa donc une grande fête pour l'inauguration de la statue de Gutenberg, sujet consensuel et rassembleur, alors que l'inauguration de la statue de Kléber se fit beaucoup plus discrètement 10 jours plus tôt en juin 1840.
• En tant que grande figure militaire de la Révolution, son nom est inscrit sur l'arc de triomphe de l'Étoile de la place de l'Étoile à Paris.

Regard des contemporains

• Napoléon Bonaparte, sur l'île Sainte-Hélène : « Courage, conception, il avait tout (...). Sa mort fut une perte irréparable pour la France et pour moi. C'était Mars, le dieu de la guerre en personne. »
• Honoré de Balzac dans La Duchesse de Langeais, 1834, en fait la description à travers le général de Montriveau: « Sa tête, grosse et carrée, avait pour principal trait caractéristique une énorme et abondante chevelure noire qui lui enveloppait la figure de manière à rappeler parfaitement le général Kléber auquel il ressemblait par la vigueur de son front, par la coupe de son visage, par l'audace tranquille des yeux, et par l'espèce de fougue qu'exprimaient ses traits saillants^[4]. »
• Victor Hugo lui-même a entretenu le culte klébérien dans (Les Châtiments, 1853) avec ces vers : « Le fer heurtant le fer ; La Marseillaise ailée et volant dans les balles ; Les tambours, les obus, les bombes, les cymbales ; Et ton rire, ô Kléber.»
• Antoine de Jomini (général) : « Le général Kléber peut être mis au rang des meilleurs généraux de la Révolution ; et nous ne balançons pas à le placer immédiatement après Bonaparte et Moreau. Il était le plus bel homme de l'armée; une taille colossale, une figure noble, une force égale à son courage, jointe au génie de la guerre, lui donnait un grand ascendant sur ses camarades.{...} On le retrouvera constamment sur les champs de la gloire, jusqu'à sa mort tragique sur les rives du Nil. »
• Caffarelli, qui pouvait porter sur Kléber un jugement désintéressé, disait de lui : « Voyez-vous cet Hercule, son génie le dévore ! »

Anecdote

L'Histoire connaît certaines coïncidences étonnantes. Ainsi, le 14 juin 1800, au quart d'heure près, le général Kléber meurt en Égypte et son ami le général Desaix, tombé à la bataille de Marengo, où il offrit la victoire à Napoléon sur les troupes autrichiennes alors membres de la deuxième coalition, trouve lui aussi la mort.

Références

Bibliographie

• Mémoires politiques et militaires 1793-1794 de Jean-Baptiste Kléber
• Le dieu Mars en personne de Jean-Joël Brégeon

Voir aussi

• Généraux de la Révolution et de l'Empire

• Lycée Kléber de Strasbourg

Source partielle

« Jean-Baptiste Kléber », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition] (Wikisource)

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