Ferdinand de Lesseps

Pour le fils, pilote automobile, voir Jacques de Lesseps. Pour les homonymes, voir Lesseps.

Ferdinand de Lesseps

Ferdinand, comte^{[réf. nécessaire]} de Lesseps, né à Versailles le 19 novembre 1805 et mort à La Chesnaye près de Guilly (Indre) le 7 décembre 1894, est un diplomate et entrepreneur français. Il est surtout connu pour avoir fait construire les canaux de Suez et de Panama.

Biographie

Surnommé « Le Grand Français », Ferdinand de Lesseps a été le principal promoteur des deux projets de canaux les plus ambitieux de son temps, le canal de Suez puis le canal de Panamá. Ce dernier projet fit perdre tant d'argent aux actionnaires que le promoteur fut condamné à cinq ans de prison, peine qu'il ne purgea pas en raison de son grand âge (88 ans) et de son état de santé précaire. Sa statue trône sur la Place de France à Panama avec son nom écrit de cette manière: Fernando Maria Vizconce de Lesseps.

Ses origines

L'origine de sa famille remonterait à la fin du XIV^e siècle^{[réf. nécessaire]}. Ses ancêtres, venus, semble-t-il, d'Écosse, se sont installés à Bayonne alors que la région était occupée par l'Angleterre^{[réf. nécessaire]}. Un de ses arrières-grands-pères est le secrétaire de la reine Marie-Anne de Neubourg, veuve de Charles II d'Espagne, exilé à Bayonne après l'accession au trône de Philippe V^{[réf. nécessaire]}.

Depuis le milieu du XVIII^e siècle, les ancêtres de Ferdinand de Lesseps suivent la carrière diplomatique^{[réf. nécessaire]}, dans laquelle lui-même occupe plusieurs fonctions de 1825 à 1849. Son oncle est anobli par le roi Louis XVI, et son père, Mathieu de Lesseps (1774-1832), est fait comte par Napoléon Ier^{[réf. nécessaire]}. Sa mère, Catherine (de) Grivegnée, est espagnole, et tante de la comtesse de Montijo, mère de l'impératrice Eugénie^{[réf. nécessaire]}.

Il est né à Versailles, rue des Réservoirs^[1], le 19 novembre 1805. Il passe ses premières années en Italie, où son père est en poste. Il suit ses études au lycée Henri-IV à Paris. Son éveil intellectuel se serait produit, selon le témoignage de l’intéressé, dans un cycle de conférences donné par l’abbé de La Mennais et ses amis ultramontains. Bachelier à Amiens, le futur perceur d’isthme s’inscrit aux cours de droit commercial en vue du quai d’Orsay, mais il préfère de loin les séances d’équitation. Il deviendra un cavalier remarquable, d’une adresse qui lui donnera grand crédit auprès de ses partenaires arabes. De 1825 à 1827, il est vice-consul auxiliaire à Lisbonne, où son oncle, Barthélemy de Lesseps, est chargé d'affaires. Cet oncle embarqua sur l'Astrobale, commandée par Fleuriot de Langle, et participa ainsi à l'expédition de La Pérouse. Alors que l'expédition faisait relâche à la presqu'île de Kamtchatka, La Pérouse lui demanda d'apporter ses documents à Versailles (journaux, cartes et notes), lui sauvant ainsi sans le savoir la vie.

Ferdinand de Lesseps se marie deux fois, en premières noces, à Agathe Delamalle (1819-1853), qui lui donne cinq fils : Charles-Théodore, Charles-Aimé, Ferdinand-Marie, Ferdinand-Victor et Aimé-Victor, puis en secondes noces après le décès d'Agathe, à Louise-Hélène Autard de Bragard (1848-1909), originaire d'Ile Maurice, qui lui donne douze autres enfants : Mathieu-Marie, Ferdinand-Ismaël (1871-1915, mort pour la France), Ferdinande-Hélène, Eugénie-Marie, Bertrand (1875-1917, mort pour la France), Marie-Consuelo, Marie-Eugénie, Marie-Solange, Paul, Robert (1882-1916, mort pour la France), Jacques de Lesseps (1883-1927, pionnier de l'aviation^[2]) et Giselle de Lesseps^[3].

Sa carrière

Caricature par André Gill
La Lune, 29 septembre 1867.

Diplomatie

En 1828, Ferdinand de Lesseps est envoyé en tant que vice-consul auxiliaire à Tunis, où son père est consul-général. Il facilite courageusement l'évasion d'un certain Yusuf, poursuivi par les soldats du Bey dont il est un des officiers. Yusuf se montrera reconnaissant de cette protection française en se distinguant dans les rangs de l'armée française à l'heure de la conquête de l'Algérie. Ferdinand se voit ensuite confier par son père une mission auprès du comte Clauzel, général en chef de l'armée d'occupation en Algérie. Dans une lettre du 18 décembre 1830 à Mathieu de Lesseps, le général écrit : « J'ai eu le plaisir de rencontrer votre fils, qui promet de soutenir avec grand crédit le nom qu'il porte. »

En 1832, Ferdinand de Lesseps est nommé vice-consul à Alexandrie. Afin de le faire patienter pendant la quarantaine du navire, le Diogène (des Postes françaises) qui l'a conduit en Égypte, Monsieur Jean-François Mimaut, consul-général de France à Alexandrie, lui envoie plusieurs livres, parmi lesquels le mémoire écrit, selon les instructions de Bonaparte, par l'ingénieur Jacques-Marie Le Père, membre de l'expédition scientifique d'Égypte, chargé d'étudier le creusement d'un canal à travers l'isthme de Suez. De ces lectures et de sa rencontre avec les saint-simoniens (voir Cercle Saint-Simon) venus là marier l'Orient et l'Occident, naît le projet du Canal dans l'imagination de Ferdinand.

Des circonstances bien particulières facilitèrent la réalisation du projet. Mehemet Ali, qui était le vice-roi d'Égypte, devait, au moins dans une certaine mesure, sa position aux recommandations faites au gouvernement français par Mathieu de Lesseps, consul-général en Égypte quand Mehemet Ali n'était qu'un simple colonel. Ferdinand fut donc amicalement et affectueusement accueilli par le vice-roi. Plus tard, c'est Saïd Pacha (fils de Mehemet Ali), qui lui accordera la concession pour la construction du canal de Suez.

En 1833, Ferdinand de Lesseps est nommé consul au Caire, et peu après consul général à Alexandrie, poste qu'il tient jusqu'en 1837. Pendant cette période, une terrible épidémie de peste sévit pendant deux années, coûtant la vie de plus d'un tiers des habitants du Caire et d'Alexandrie. Faisant preuve d'une ardeur imperturbable, Ferdinand poursuit sa mission, allant d'une ville à l'autre selon la présence du danger.

En 1839, il est nommé consul à Rotterdam, et l'année suivante, transféré à Málaga, dans le pays d'origine de la famille de sa mère. En 1842, il est envoyé à Barcelone, et bientôt promu au rang de consul général. Au cours d'une insurrection sanglante en Catalogne, qui finit par le bombardement de Barcelone, Ferdinand de Lesseps fait preuve du courage le plus persistant en sauvant de la mort, sans distinction, des hommes appartenant aux factions rivales, et en protégeant non seulement les Français en danger mais aussi des étrangers de toutes les nationalités. En 1859 il crée une école pour scolariser les enfants des français immigrés à Barcelone, cet établissement^[4] qui porte son nom est aujourd'hui le plus ancien établissement français de la péninsule Ibérique. De 1848 à 1849, il est ministre de la France à Madrid.

Promoteur du canal de Suez

Demeure et bureaux de Ferdinand de Lesseps à Ismaïlia, près du canal de Suez

Durant cette année le gouvernement de la II^e République le nomme auprès de la jeune République romaine. L'avènement de Louis Napoléon Bonaparte bouleverse la politique étrangère de la France. Un corps expéditionnaire commandé par le général Oudinot impose le retour du pape au Vatican. Désavoué, Ferdinand de Lesseps « entre en dissidence » selon son expression et démissionne.

En 1853, il perd en l'intervalle de quelques jours son épouse et un de ses fils d'une épidémie de scarlatine. En 1854, l'accession au trône de vice-roi d'Égypte de son vieil ami, Saïd Pacha, donne une nouvelle impulsion aux idées qui l'avaient hanté pendant les vingt-deux dernières années au sujet du canal de Suez. Ferdinand de Lesseps est invité par Saïd Pacha, et le 7 novembre 1854 débarque à Alexandrie. Le 30 du même mois, Saïd Pacha signe la concession autorisant Ferdinand de Lesseps à percer l'isthme de Suez.

Ferdinand de Lesseps

Sur ses indications, un premier plan est immédiatement dessiné par deux ingénieurs français, Linant de Bellefonds et Mougel. Après avoir été légèrement modifié, le plan est adopté en 1856 par la Commission Internationale pour le percement de l'isthme des Suez à laquelle il a été soumis. Encouragé par ce verdict, pas plus l'opposition de Lord Palmerston, qui craint alors pour la position commerciale du Royaume-Uni, que les avis amusés prédisant le comblement du canal par les sables du désert, n'arrêtent Lesseps. Il prend d'ailleurs cette année-là comme secrétaire un journaliste, humoriste et auteur dramatique anglais Charles Lamb Kenney, qui a néanmoins le diplôme d'avocat.

Poussé par ses convictions, soutenu par l'empereur Napoléon III et l'impératrice Eugénie, il réunit par souscription plus de la moitié du capital de deux cents millions de francs nécessaires pour fonder la Compagnie Universelle du canal maritime de Suez. Le gouvernement égyptien souscrit pour quatre-vingts millions.

La compagnie de Ferdinand de Lesseps construit le canal de Suez entre 1859 et 1869. Dans l’affaire, Lesseps s’est entouré d’un vaste réseau de compétences, sinon de connivences, notamment dans la presse, qui lui seront toujours de la plus grande utilité. En 1869, après l'inauguration du canal de Suez, Napoléon III propose de le nommer duc de Suez. Instruit par le précédent des lacs Amers, il est le premier à applaudir au projet Roudaire.

Il le soutiendra en même temps que d’autres grandes entreprises telles que le creusement d’un tunnel sous la Manche, l’établissement de liaisons ferroviaires à travers l’Asie, le canal de Panama, ou le transsaharien. Phare du Tout-Paris, homme clé des relations de l’Occident avec l’Orient, pape de la géographie et de l’expansion européenne en Afrique, président de la Société de géographie en 1881, membre de la Société protectrice des indigènes.

Fin de carrière

Le perceur d’isthme laisse derrière lui des zones d’ombre propice au culte comme à la suspicion. En 1893, poursuivi pour trafic d’influences et détournement de fonds dans le cadre des suites judiciaires dû au scandale de Panamá, Ferdinand de Lesseps est condamné à cinq ans de prison qu’il n’effectuera pas. Il meurt à l’âge de 89 ans dans sa demeure berrichonne de La Chesnaye à Guilly dans l'Indre. Il est enterré au cimetière du Père Lachaise mais une partie de son sang repose au cimetière de Guilly.

Distinctions et récompenses

• Académie française (1884)
• Académie des sciences (1873)
• Grand-croix de la Légion d'honneur (1869)

Hommages

2009, la Plaça de-Lesseps à Barcelone, rénovée

Son nom a été donné à :

• un paquebot des Messageries Maritimes le Ferdinand-de-Lesseps^[5]
• une place de Barcelone, la Plaça de Lesseps dans le quartier de Gràcia, inaugurée en 1895, dernière rénovation en 2008
• une station du Métro de Barcelone sur la première ligne en 1924, aujourd'hui ligne L3
• un collège : Vatan (Indre) à quelques kilomètres de sa propriété de La Chesnaye
• de nombreuses rues dans des communes de l'Indre

Notes et références

Sources

• Ferdinand de Lesseps, par Ghislain de Diesbach, Perrin, 1998, 455 p.
• Souvenirs de quarante ans, dédiés à mes enfants, par Ferdinand de Lesseps, Paris, Nouvelle Revue 1887, 2 vol.
• Histoires d'une mer au Sahara : utopies et politiques, par René Létolle et Hocine Bendjoudi, collection Écologie et agronomie appliquées, éditions L'Harmattan, Paris, 1997, 221 p. (ISBN 978-2-7384-5526-0)

Voir aussi

Articles connexes

• Stanislas d'Escayrac Lauture, explorateur français du XIX^e siècle
• Canal de Suez
• Canal de Panamá

Liens externes

• Notice biographique sur le site de l’Académie française

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