John Jervis

Malgré la capture de seulement quatre vaisseaux^{[p 2],[a 52]} la bataille du cap Saint-Vincent est célébrée comme une victoire exceptionnelle et les récompenses octroyées à ses protagonistes dépassent grandement son importance d'un point de vue militaire^{[35],[a 53]}. Les mauvaises nouvelles liées à l'évacuation de la Méditerranée par les Britanniques, la capitulation des cité-États espagnoles et italiennes et la défaite de l'armée autrichienne augmentent la menace d'une invasion française de l'Angleterre, affectant le moral de la classe politique et de l'opinion publique en général. Dans ce contexte, une victoire, telle que celle remportée au cap Saint-Vincent, est plus importante pour le moral^{[p 2]} de la population que ses implications militaires. Aussi bien Jervis que Nelson sont fêtés comme des héros et Jervis est fait baron Jervis de Meaford et comte St Vincent^{[9],[36],[c 3]}. Des chansons sont écrites en son honneur et un sentiment généralisé de soulagement se répand au sein du gouvernement et du peuple de Grande-Bretagne^{[p 3]}. Nelson, pour ses services, est fait chevalier de l'Ordre du Bain^{[c 3],[37]}. Le comte St Vincent reçoit une pension à vie de 3 000 £ par ans^{[a 54]}. La ville de Londres lui présente les Clés de la ville dans une boîte en or d'une valeur de 100 guinées et offre à lui et à Nelson une épée de cérémonie^[38],[39]. La boîte en or et l'épée sont toutes les deux exposées au National Maritime Museum de Greenwich. Les deux épées décernées à Jervis et Nelson sont les deux premières de leur genre à être offertes par la ville de Londres^{[40],[b 2]}. St Vincent reçoit les remerciements de la Houses of Parliament et une médaille en or du Roi^[40]. La London Gazette publie une annonce en 1798 à propos des parts de prise dues aux officiers et hommes d'équipage qui avaient combattus pendant cette bataille. La somme s'élève alors à 140 000 £, ce qui représente environ 17 000 000 £ de 2011, sur lesquels, en tant qu'amiral, Jervis a droit à une part significative^[41]. Jervis reprend son blocus de la flotte espagnole à Cadix^{[42],[a 55],[43]}.

Mutinerie et discipline

En 1797, un mécontentement considérable se répand parmi les marins de la Royal Navy. Ce mécontentement se manifeste à Nore et à Spithead où la majorité des hommes de la Channel Fleet se soulève contre ses officiers. Ces mutineries ne sont généralement pas violentes et les officiers sont écartés et les meneurs de ces mutineries établissent leur propres ordres laissant le contrôle des vaisseaux à des « comités » jusqu'à ce que leurs revendications soient entendues. Les revendications des mutins vont du mécontentement à l'encontre des officiers cruels aux protestation contre la faiblesse des soldes et la durée du service en mer sans congés à terre. Il y a d'autres mutineries dans la Navy de cette année-là, notamment à bord de l'flotte de la Méditerranée ne se mutinent pas. Pour commencer, l'amiral rédige un nouvel ensemble de commandes permanentes. Par exemple, au sein des vaisseaux, Jervis sépare les marins et les Marines, plaçant ces derniers entre le quartier des officiers situé à la poupe et ceux des hommes d'équipage situés près de la proue^{[a 57]}. Il créé ainsi une barrière efficace entre les officiers et les équipages prompts au soulèvement.

Jervis cherche à décourager à bord les conversation en irlandais^{[a 57]} sans pour autant les interdire. Il ordonne aux détachements de Marines de parader chaque matin et, si une fanfare était présente à bord, de jouer le God save the King. Les détachements de Marines devaient en outre rester armés à tout moment. Les Marines et soldats sont dispensé des devoirs relatifs à la marche générale du bateau^{[a 58]}. Afin de garder ses équipages actif et pour s'assurer que les Espagnols ne perçoivent pas les dissensions dans la flotte, Jervis ordonne des bombardements nocturnes sur Cadix afin - selon ses propres mots - de « divertir l'animal »^{[t 8],[a 59],[a 60]}.

L'amiral isole les vaisseaux de sa flotte les uns des autres afin de minimiser la collusion et les opportunités pour les équipages de se rassembler et de se mutiner^{[a 61]}. Cependant, St Vincent prend aussi soin de s'assurer, que les hommes placés sous son commandement soient bien traités. Lorsque les stocks de tabac étaient épuisés, l'amiral s'assurait que ces derniers soient réapprovisionnés sur ses propres deniers^{[a 62]}. Lorsque le postmaster de Lisbonne retint les lettres et paquets arrivés d'Angleterre pour les hommes, de peur qu'ils ne contiennent communications séditieuses, Jervis met en place un bureau de poste à bord de son navire amiral Articles of War et les règlements spécifiques qu'il avait rédigé pour sa flotte. Toute infraction était traitée durement et il était réputé pour le fait qu'il traitait officiers et marins avec la même discipline dure^{[a 62],[a 64],[a 65]}. En guise d'exemple, il fait traduire devant une cour martiale un officier qui avait donné la permission à ses hommes d'aller piller un bateau de pêche et ordonne qu'il soit « dégradé au rang de Midshipman de la façon la plus ignominieuse qui soit en ayant son uniforme déchiré sur le gaillard d'arrière du (navire inconnu)[sic] devant tout l'équipage à que l'on dispose de lui comme le commandant en chef l'ordonnera. À être privé du salaire qui lui était dû à cette date pour ses services à bord de tout vaisseau de Sa Majesté et d'être rendu incapable de servir à nouveau comme Officier ou comme Maître à bord de tout navire de Sa Majesté. »^{[t 9],[a 66]}. Jervis ordonne suite à la dégradation de cet officier que ce midshipman ait la tête rasée, une pancarte placée autour de son cou décrivant son crime et qu'il soit seul responsable du nettoyage des poulaine (terme naval désignant les toilettes communes située au niveau de la proue du vaisseau) jusqu'à nouvel ordre^{[a 66]}. Lors d'un autre incident, St Vincent apprend que deux hommes à bord du Charles Thompson soulève une objection aux exécutions formelles le jour du sabbath et Jervis écrit au Board of Admiralty demandant le renvoi de Thompson ou à défaut qu'il accepte sa propre démission. Le Board relève Thompson de ses fonctions. Le 9 juillet 1797, Nelson écrit à Jervis le félicitant pour sa détermination et le soutenant sans réserve dans sa décision d'exécuter des hommes un dimanche^{[a 68]}.

Le blason du compte St Vincent avec sa devise: THUS
Imprimé aux côtés de sa biographie dans le Naval Chronicle Volume 4^[44],[45]

Jervis pouvait également se montrer exceptionnellement attentionné lorsqu'il sentait que les circonstances l'exigeaient. Ainsi, alors que la flotte était encalminée les hommes du vaisseau amiral reçoivent l'ordre de se baigner. Les hommes sautent à la mer, dans une voile qui avait été abaissée sur le côté afin d'éviter que ceux qui ne savaient pas nager ne se noient. Un de ces hommes, un matelot expérimenté, saute à l'eau avec son pantalon. Dans l'une de ses poches il avait ses parts de prise et son solde qu'il avait économisé pendant plusieurs année. Les billets de banque sont détruits et lorsque l'homme remonte à bord et se rend comte de la situation, il se mit à pleurer. L'amiral qui avait vu la scène demande à l'homme ce qui le mettait dans cet état. Un des officiers lui raconte et St Vincent se retire dans sa cabine. Lorsqu'il revint, il ordonne à l'équipage de se rassembler sur le pont et demande à l'homme en question de s'approcher. « Roger Odell vous êtes reconnu coupable, Sir, par votre propre conduite de ternir le chêne britannique avec des larmes. Qu'avez-vous à dire pour votre défense pourquoi vous ne devez pas recevoir ce que vous méritez? »^{[t 10]}. L'homme lui raconte ce qui lui était arrivé et St Vincent réplique « Roger Odell vous êtes l'un des meilleurs hommes de ce bateau, et qui plus est un capitaine de première qualité et dans ma vie je n'ai jamais vu un homme se comporter mieux dans la bataille que vous avez fait sur le Victory pendant le combat contre la flotte espagnole. Pour vous montrer que votre commandant en chef n'oublie jamais le mérite, où qu'il le trouve. Voici votre argent, Sir! »^{[t 11]}. Le comte sort 70£ de sa poche et les tend au marin surpris « mais pas plus de larmes, plus de larmes Sir »^{[t 12],[a 69]}.

Lorsque Nelson retourne en Méditerranée St Vincent écrit au comte Spencer, First Lord of the Admiralty: « Je puis vous assurer votre Seigneurie que l'arrivée de l'amiral Nelson m'a donné une nouvelle vie; vous n'auriez pas pu me réjouir davantage que par cet envoi. Sa présence en Méditerranée est tellement essentiel. »^{[t 13],[a 70]}. St Vincent détache Nelson pour poursuivre Napoléon dans sa Campagne d'Égypte^{[a 71]}. Le Rear-Admiral Sir John Orde qui avait davantage d'ancienneté que Nelson se plaint publiquement et amèrement de ce qu'il considère alors comme une offense à son encontre^{[a 72]}. Jervis ordonne à Orde de rentrer en Angleterre^{[a 73]}. Orde demande le droit de passer en cour martiale afin d'avoir la possibilité de se défendre et de laver son nom de cette injure. Le Board refuse^[46]. Orde demande alors à ce que St Vincent soit traduit devant une cour martiale. À nouveau, le Board refuse^[47], tout en blâmant Jervis pour ne pas avoir soutenu ses subordonnées^{[a 74]}. Suite à cela, Orde défie l'amiral vieillissant en duel. Le défi est devient de notoriété publique et le Roi en personne ordonne à Jervis de repousser ce défi^{[b 3]}. Cependant, avant que le défi ne soit formellement repoussé, Orde écrit au Board pour l'informer qu'il avait retiré sa proposition de duel^[48].

Lorsque les hommes à bord du carronades d'entourer le Marlborough; il menace alors de couler le vaisseau si ses ordres n'étaient pas exécutés. L'homme est dument exécuté. St Vincent se tourne alors vers un officier proche de lui regardant se balancer le mutin qui avait été pendu à la vergue et dit « la discipline est pervertie, Sir »^{[t 14],[a 75]}.

Entre 1797 et 1799, en plus de la suppression des mutineries Jervis se fixe comme objectif d'améliorer les chantiers navals et les défenses de Gibraltar. Après la bataille d'Aboukir les chantiers navals, sous l’œil vigilant de Jervis, parviennent à réparer la plus grande partie de la flotte^{[a 76]}. Lady Lavinia Bingham, la femme du comte Spencer écrit à St Vincent pour le congratuler d'avoir fourni à Nelson les moyens nécessaires pour remporter sa victoire près du Nil. « Jamais le zèle désintéressé et l'amitié n'ont rencontré une récompense plus brillante que celle que vous avez récolté dans cette victoire de votre galant ami. »^{[t 15],[a 77]}. Nelson dira par la suite qu'il n'avait « jamais vu une flotte équivalente à celle de Sir John Jervis »^{[t 16],[p 4]}. Ayant de grandes difficultés à approvisionner la flotte en eau potable, l'amiral ordonne la construction de grands réservoirs à Gibraltar^{[a 78]}. Le 14 février 1799, St Vincent est promu Admiral of the White. Son service ininterrompu et l'approche de la vieillesse faisaient que l'amiral était de de plus en plus mal. Malgré sa santé chancelante, St Vincent était réticent à céder le commandement et le Board de l'Amirauté était tout aussi réticent à le remplacer. Le 17 juin 1799, il n'eut pas d'autre choix que de démissionner de son commandement et de retourner en Angleterre. Pendant son séjour à terre, le comte vit à Rochetts, Essex en compagnie de sa femme^{[b 4]}.

Commandement de la Channel Fleet

John Bull peeping into Brest, on peut lire au dessus de la flotte française: “Mercy on us what a Monster - he'll swallow all my ships at a mouthful. I hope he don't see me.”
En français : «Miséricorde sur nous ce quel Monstre - il va avaler tous mes navires d'une bouchée, j'espère qu'il ne me voit pas.".

Sa santé s'améliorant, il reçoit le commandement de la Channel Fleet. St Vincent dit alors « le Roi et le gouvernement l'ont exigé, la discipline de la Marine britannique le rendait nécessaire. Peu m'importe que je meure sur terre ou sur les flots. Les dés sont jetés »^{[t 17],[b 5]}.

Il prend le commandement de la Channel Fleet en Ouessant devenait le point de rendez-vous officiel de la Channel Fleet en remplacement de Torbay. On raconte qu'à la nouvelle de sa nomination, la femme d'un de ses capitaines ait porté un toast en disant « pourvu qu'il s'étrangle en buvant son prochain verre de vin »^{[t 18],[b 12]}. Les vaisseaux reçoivent l'interdiction de se rendre à Spithead sans en avoir reçu l'ordre écrit de l'amiral ou de l'Amirauté^{[b 13],[b 14]}. Pendant son commandement, il reste en compagnie de la flotte et gagna le respect de ses hommes et de ses officiers en partageant avec eux les souffrances de la vie à bord.

Grâce aux cartes qu'il avait établies avec Barrington en 1775, l'escadre anglaise au large de Brest est capable de maintenir un blocus bien plus serré que les précédents. Un jour, l'escadre anglaise aperçoit plusieurs bâtiments français quittant Brest. Sir Edward Pellew, capitaine du tirant d'eau assez faible pour avoir poursuivi et capturé les Français. St Vincent écrit alors au contre-amiral lui suggérant d'abaisser son pavillon et de se retirer un terre pour prendre du repos^{[b 15]}.

St Vincent sut se aussi généreux dans la Manche qu'il ne l'avait été dans la Méditerranée. Une lettre reçue d'Angleterre fit donner à l'amiral un dîner à bord de son vaisseau amiral en compagnie des cinquante officiers dont il se sentait le plus proche. Pendant ce dîner il révèle que la lettre venait d'un orphelinat près de Paddington à Londres. L'orphelinat n'avait plus d'argent pour s'occuper des enfants des marins qui était morts au services de leur pays. St Vincent sollicita chaque capitaine et lieutenant pour que ces dernier fassent une donation, en oubliant pas lui-même de contribuer. Un cotre mit les voiles le soir même en direction de l'Angleterre^{[b 16]}. St Vincent apporta à l'orphelinat la somme de 1 000 £^{[b 17]}.

Les talents d'administrateurs et de logisticien de St Vincent se faisaient ressentir à bord et il donna des ordres concernant la santé et le bien-être des hommes de la flotte. St Vincent écrivit au comte Spencer les mots suivants « j'ai toujours considéré les soins aux malades et aux blessés comme l'un des premiers devoirs d'un commandant en chef, que ce soit sur mer ou sur terre »^{[t 19],[b 18]}. Suivant les conseils du Docteur Baird sur l'hygiène et la propreté^{[b 19]} le amiral commanda autant de légumes frais qu'il le pouvait, ainsi que de grandes quantités de jus de citron pour prévenir des maladies, et en particulier du scorbut. Les effets de telles décisions sont spectaculaires. Le navire-hôpital accompagnant la flotte est renvoyé au pays, faute de besoin, en novembre 1800 et lorsque la flotte vint mouiller à Torbay seuls seize hommes avaient besoin de recevoir des soins hospitaliers sur les vingt-trois mille hommes de la flotte^{[b 20]}. Dans une lettre à Sir Evan Nepean, premier secrétaire de l'Amirauté, St Vincent décrit Baird comme étant « l'homme le plus précieux de la Navy, y compris en comptant le Board [de l'Amirauté] »^{[t 20],[b 21]}. Pendant l'hiver 1800–1801, l'amiral est contraint de vivre à terre, à Torre Abbey surplombant Torbay^{[b 22],[b 23]}. Le Vice-Admiral Sir Henry Harvey prend le commandement opérationnel de la flotte en l'absence de St Vincent^{[b 24]}.

En 1801, dans une lettre envoyée au Board de l'Amirauté, St Vincent fait une remarque qui passa à la postérité : « Je ne dit pas, Lords, que les Français ne viendront pas. Je dis juste qu’ils ne viendront pas par mer »^{[t 21],[49]}. En 1801, St Vincent est remplacé mar l'Admiral William Cornwallis et le nouveau Premier Ministre Henry Addington nomme St Vincent First Lord of the Admiralty^{[1],[b 25]}.

Premier Lord de l'Amirauté

John Jervis 1st Earl of St Vincent, 1806
par Domenico Pellegrini

En janvier 1801, St Vincent avait écrit dans une courte lettre au Premier Lord d'alors, le comte Spencer : « seul un coup de balai radical dans les chantiers navals peut les guérir des énormes diables et de la corruptions qu'ils contiennent; et cela ne pourra se faire tant que nous n'avons pas la paix »^{[t 22],[b 26]}. Désormais Premier Lord St Vincent tente d'enquêter, de découvrir et de supprimer toutes les sources de corruption qui gangrénaient la Navy, les Royal Dockyards et leur administration civile. En conséquence, il entre en conflit avec les différents Navy Board, l'administration civile de la Royal Navy responsables entre autres des chantiers et des arsenaux^[50]. St Vincent perçoit ces différentes instances et individus comme entravant la bonne marche de la Navy^{[b 27],[b 28]}.

La Commission d'Enquête

Pendant la paix avec la France, après la signature du Traité d'Amiens le 25 mars 1802, St Vincent ordonne au Navy Board de lancer une enquête concernant les fraudes et les corruption dans les Royal Dockyards, chantiers royaux britanniques. Il découvre rapidement que les enquêtes n'étaient pas menées correctement et ordonne aux commissaires de récupérer tous les journaux, comptes et inventaires et des les placer sous leur « sceau personnel » avant que l'Admiralty Board ne se déplace lui-même dans chaque chantier pour conduire ses propres inspections^{[b 29]}. Les enquêtes débutent véritablement en 1802. St Vincent découvre rapidement des abus évidents du système. Certains hommes éaient répertoriés comme ayant travaillé pour les chantiers, puis comme travailleurs intérimaires puis comme veilleurs de nuit sans que leur salaire ne soit modifié d'aucune sorte. D'autres étaient répertoriés comme travailleurs à terre mais également comme marins recevant un double solde^{[b 30]}. Il découvre qu'un seul et même travail pouvait être facturé plusieurs fois à différentes périodes à différent départements ou sections de la Navy^{[b 31]}. Dans un autre chantier, « Les hommes d'un département entier se révèlent être incapables, étant soit trop vieux, soit infirmes ou estropiés, soit idiots, et le département lui-même donnait l'apparence d'un asile pour tous les voyous et vagabonds qui ne pouvait pas obtenir un repas par tout autre moyen. »^{[t 23],[b 31]}. St Vincent découvre que les responsables de chantiers moins importants étaient à l'origine d'une corruption bien plus grave encore. Il milite auprès du gouvernement pour créer une commission d'enquête spéciale qui aurait le pouvoir d'interroger les suspects sous serment. Le Cabinet détermine alors que les conclusions d'une telle commission pourraient avoir un effet désastreux politiquement (et parfois personnellement) et donne à la commission d'enquête la permission d'interroger les suspects sous serment tout en donnant aux suspects le droit de refuser de répondre aux questions qui pourraient les incriminer. Ce qui ôta toute efficacité et tout moyen d'action à la commission^{[b 32]}.

Un des biographes de St Vincent résume les conclusions de la commission en quelques mots « le précieux chêne britannique pourrissait dans la forêt faut de hache; la structure des bâtiments pourrissaient sur les chantiers faute de bois; les navires à la mer pourrissaient avant l'heure parce qu'ils avaient été construit avec des matériaux périssables et sans valeur »^{[t 24],[b 33]}.

Réformes

Une des réformes que St Vincent arrive à faire passer est l'introduction des machines à faire des poulies au chantiers navals de Portsmouth. Cette machinerie est conçue par Marc Isambart Brunel et Samuel Bentham. En 1808 quarante-cinq machines produisaient 130 000 poulies par ans. Cette innovation permet qu'entre dix et treize ouvriers non qualifiés pouvaient produire autant que cent maîtres artisans et le côut en capital du projet est amorti au bout de trois ans. La révolution introduite par ces machines permet à la Navy de devenir auto-suffisante dans la production de cet élément important des vaisseaux. Cette auto-suffisance permet de réduire la corruption, les aléas liés à la sous-traitance (ces dernier produisant du matériel de qualité inférieure qui était potentiellement dangereux pour les marins)^{[51],[b 34],[52]}. Les bâtiments qui hébergeaient la Block Machinery existent encore aujourd'hui et font partie de l'Historic Portsmouth Dockyard^[53].

En tant que Premier Lord de l'Amirauté, St Vincent décide également la construction d'un brise-lame à Plymouth^{[b 35]}. Il demande à l'ingénieur civil, John Rennie, et à Joseph Whidbey, l'ancien maître préposé au chantier de Woolwich, pour concevoir le brise-lame. Les travaux ne débutent pas avant 1811 mais le comte est certainement la personne sans qui la construction n'aurait eu lieu^{[b 35],[54],[b 36]}.

St Vincent parle au Roi de la contribution apporté par les Marines, fusiliers marins, au service dans la Navy et recommande à George III d'ajouter le préfixe "Royal" devant leur nom. Il s'agit là des premières discussions officielles relatives au changement du nom de ce corps en Royal Marines^{[b 37]}.

Pendant qu'il est à ce poste, les travailleurs des chantiers royaux demandent une augmentation de salaire due à l'augmentation du coût de la vie. St Vincent réagit en licenciant les meneurs et tous les hommes qui avaient joué un rôle actif dans la grève. Il concède finalement une petite allocation temporaire pour l'achat de pain tant que le prix du pain était élevé^{[b 38]}.

L'attention de St Vincent se porte sur tous les aspects de la Navy des Sea Fencibles aux hôpitaux de la Marine. Le comte essaye de démanteler les Sea Fencibles prétendant qu'ils n'étaient nécessaires que pour appaiser les craintes des petites vieilles dames et que les hommes de bien passaient toute leur carrière sans avoir entendu un tir^{[b 39]}. Le Docteur Baird, médecin personnel de St Vincent, est nommé au Sick and Hurt Board, un conseil chargé de la prise en soin des marins malades et blessés, en tant qu'Inspecteur de tous les Hôpitaux^{[b 40]}.

Pouvoirs de promotion

La nomination de St Vincent à la charge de First Lord of the Admiralty comporte également des aspects négatifs et notamment le fait qu'il est alors inondé de lettres envoyées par des officiers aspirants, par leurs parents et amis. Le fait de solliciter des emplois, auprès de ceux qui se trouvent en positions d'influence, était devenue une pratique répandue dans la Navy et était une méthode généralement acceptée pour obtenir de bonnes affectations. Plus l'influence de la personne sur laquelle s'appuyait la recommandation était grande, plus l'officier avait de chance d'obtenir un bon, et parfois très lucratif, poste. D'autant plus que, depuis que la paix avait été signée avec la France, les effectifs de la marine avaient été réduits et les emplois étaient devenus plus rares. Le First Lord ne pouvait donc pas pourvoir tous les officiers avec les postes auxquels ils aspiraient et était obligé de rejeter une grande partie des lettres qu'il recevait. Bien que St Vincent ait déclaré à la fois publiquement et au cours de discussion privées que les officiers ne seraient plus promus ou n'obtiendraient plus de poste qu'en fonction de leurs mérites et non plus de leur influence politique ou sociale, les lettres continuaient à affluer à l'Amirauté.

La façon avec laquelle St Vincent choisissait de notifier un refus dépendait souvent du nombre de lettres reçues, des individus concernés, ou de l'identité des personnes effectuant la recommandation. Au comte de Portsmouth il écrit: « Je ne peux pas être d'accord avec l'opinion de sa Seigneurie, qu'une personne qui restée tranquillement assise près sa cheminée, à profiter de ce qui s'apparente à une sinécure, lors d'une guerre telle que celle dans laquelle nous avons été engagés, peut avoir les mêmes prétentions à la promotion qu'un homme qui a exposé sa personne, et hasardé sa constitution par tous les climats. »^{[t 25],[b 41]}. Cela constituait une dure rebuffade pour un Pair du royaume. Pourtant, à une dame sans influence ni rang, il écrit : « Bien que je ne puisse pas admettre la force de votre argument en faveur du capitaine (nom inconnu) [sic], il y a quelque chose de si aimable et louable dans le soutien d'une sœur pour la promotion de son frère qu'aucune excuse était nécessaire pour votre lettre du 24, et je n'ai par perdu de temps à en prendre connaissance »^{[t 26],[b 42]}.

Autre épisode connu, lorsque le commander Lord Cochrane capture la frégate espagnole El Gamo, de 32 canons, à bord du sloop HMS Speedy, 14 canons, à l'issue d'un combat déséquilibré, une promotion eut été la récompense habituelle pour un tel exploit. Il serait juste d'affirmer qu'aussi bien l'officier que sa famille et ses amis pouvaient s'y attendre. Malheureusement pour Cochrane, le navire transportant la nouvelle de sa victoire est intercepté et la lettre destinée à l'Amirauté ne parvient qu'après que Cochrane ait lui-même été capturé par les Français et alors qu'un jugement en cour martiale l'attendait dans son pays pour la perte de son navire. Les jugements en cour martiale après la perte d'un navire son une pratique courante à l'époque et dans de nombreux cas, y compris celui de Cochrane, l'accusé était blanchi. Ce ne fut que lorsque Cochrane fut acquitté de tous ses chefs d'inculpation qu'il pouvait être promu. Malheureusement, le commander pensait que le First Lord retardait délibérément la promotion en raison d'une rancune inexplicable à son encontre; il conservera cette opinion pour le reste de sa vie^[55]. Cochrane disposait d'amis et de soutiens influents qui défendaient ses intérêts continuellement. Ces sollicitations peuvent avoir eu un effet négatif sur la carrière de Cochrane et il est possible que Jervis en ait été irrité.

Démission de la charge de First Lord

Les enquêtes approfondies sur la corruption régnant au sein de la Navy rendent St Vincent très impopulaire et de nombreux hommes influents étaient impliqués dans les pratiques de détournement de fonds. La commission d'enquête mise sur pieds par St Vincent responsable de la destitution d'Henry Dundas, 1^er vicomte Melville et son procès pour détournement de fonds publics. St Vincent était devenu l'ennemi de Pitt et ce premier utilisait les réformes navales et leur impopularité pour attaquer le First Lord et l'administration Addington^{[b 43],[r 6]}. St Vincent quitte sa charge le 14 mai 1804 lorsque Addington est remplacé comme Premier ministre par Pitt^{[b 44]}. Lord Howick, le second fils de l'ami de St Vincent, Sir Charles Grey, prend sa défense et avec l'aide de Charles James Fox il parvient à obtenir un vote de remerciement à la Chambre des Communes pour les efforts incessants de St Vincent en faveur d'une réforme navale en 1806. Fox avait dit à propos de la nomination de St Vincent en 1801 « permettez-moi de dire que je ne pense pas que ce soit facile, ni même possible, de trouver un homme dans l'ensemble de la communauté qui soit mieux adapté, ou plus capable de remplir la haute fonction qu'il occupe, que la personne distinguée à la tête de l'Amirauté, je veux dire le comte de Saint-Vincent »^{[t 27]}, et avait continué à soutenir le comte pendant toute la durée de son mandat de First Lord^{[b 45],[b 46]}.

Retour au commandement

Le 9 novembre 1805, St Vincent es promu Admiral of the Red^[56]. Il récupère le commandement de la Channel Fleet à bord du vaisseau de premier rang le HMS Hibernia, de 110 canons^{[b 47]}. Pendant son commandement, il passe la plus grande partie de son temps dans une maison qu'il louait dans le village de Rame^{[b 48]}. À nouveau, il décrète les mesures qui avaient fait leurs preuves lors de ses précédents commandements dans la Méditerranée et dans la Manche^{[b 49]}, et à nouveau ses ordres se révèlent être impopulaires^[57]. Pendant une brève période en 1806, il laisse le commandement de la Manche à son commandant en second Sir Charles Cotton afin qu'il puisse se rendre au Portugal en mission spéciale^{[b 47]}. Le Portugal devait alors faire face à une menace d'invasion et St Vincent avait reçu l'ordre, si besoin en était de faire passer la famille royale portugaise vers sa colonie au Brésil. L'invasion du Portugal est retardée et St Vincent est rappelé dans la Manche. Ce seront finalement Sir Sidney Smith et Graham Moore qui s'occuperont de mettre la famille royale en sûreté au Brésil^[58]. St Vincent souffrait alors depuis longtemps d'une santé chancelante et un changement de gouvernement causa sa démission le 24 avril 1807^{[b 50]}.

Le comte avait toujours essayé de promouvoir les officiers au mérite plutôt que sur recommandation et il était devenu de plus en plus frustré avec le système en vigueur de préférence basée sur le status social et non sur les compétences. Au moment de sa retraite en 1807, il a une audience avec le Roi. Le Roi lui demande si la Navy était une meilleur institution alors que quand St Vincent l'avait intégrée. St Vincent répond alors qu'elle ne l'était pas. Et, pour soutenir son opinion, il dit : « Sire, j'ai toujours pensé qu'un saupoudrage de noblesse était très souhaitable dans la Marine, car il donne une sorte de conséquence au service, mais à l'heure actuelle la Marine est tellement envahie par les branches cadettes de la noblesse, et les fils des membres du Parlement et ces derniers monopolisent à tel point les parrainages qu'ils en étouffent le canal de la promotion, et que le fils d'un vieil officier, aussi méritants ses services aient été, a peu voir aucune chance de se distinguer »^{[t 28]}. Et de continuer « Je préfère promouvoir le fils d'un vieil officier de mérite plutôt que de tout noble de cette terre »^{[t 29],[b 51]}. Dans une lettre datée du 18 octobre 1806 au vicomte Howick, alors First Lord. « Si vous pouviez, mon bon Lord, porter un projet de loi au Parlement, visant à empêcher tout officier sous le grade de contre-amiral de siéger à la Chambre des communes, la Marine sera peut être préservée, mais tant qu'un petit homme, ivre, impertinent et sans valeur sera autorisé à tenir le langage séditieux qu'il a eu, en présence d'officiers supérieurs, vous aurez besoin d'un homme d'une meilleure santé que la mienne et de plus de vigueur que je ne possède pour commander de votre flotte »^{[t 30],[b 52]}. Apparemment, St Vincent faisait référence à un membre du Parlement en particulier, bien que ses sentiments sur le sujets restent incertains.

Dernières années

Earl St Vincent in retirement
par Sir William Beechey

Pendant sa retraite, il siège rarement à la Chambre des Lords et y fait sa dernière apparition en 1810 ou 1811. Durant ses dernières années St Vincent se montre généreux avec différentes œuvres de charité, organisations et individus. Il donne 500£ au blessés et survivants de la bataille de Waterloo et 300£ afin de soulager la famine en Irlande^{[b 53]}. St Vincent donne également 100£ pour la construction d'un lieu de culte juif à Whitechapel, Londres^{[b 54]}. En 1807, St Vincent, en tant que membre de la Chambre des Lords, s'oppose au projet de loi visant à abolir l'esclavage. Ses motivations sont alors d'ordre pratiques plus qu'humanitaires ou autres^{[b 55]}. St Vincent pense que si la Grande-Bretagne devait interdire le commerce d'esclaves, ce dernier serait poursuivi par d'autres nations et que la Grande-Bretagne perdrait les revenus liés à un tel commerce et serait affaiblie. St Vincent prend la parole pour s'opposer à la Convention de Cintra^{[b 56]}. Il est également opposé à l'expédition de Walcheren et condamne durement son échec, tout en rejetant ostensiblement d'imputer cet échec aux officiers et marins de l'expédition^{[b 57]}. St Vincent prend la défense du Lieutenant-General Sir John Moore contraint de se retirer avec son armée à travers l'Espagne et le Portugal et condamne le gouvernement et les commandants de l'armée pour leur manque de soutien à ce général^{[b 57]}. En 1816, sa femme Martha décède à Rochetts (Essex)^{[b 58]}. Le couple n'avait pas d'enfants. Pendant l'hiver 1818–1819, St Vincent part se soigner en France^{[b 59]}. Lorsqu'il arrive à Toulon, il est accueilli par l'amiral Edouard Missiessy qui dit que St Vincent était : « autant le père de la marine française que de la Navy anglaise »^{[t 31],[b 60]}.

Honneurs et décorations ultérieures

En 1800, St Vincent est nommé lieutenant-général honoraire des Marines^[59] et en 1814, il est promu général de ce corps^{[b 61],[60]}. Ces charges étaient honorifiques et ne comportaient aucune obligations officielles. En 1801, St Vincent avait été fait Vicomte St Vincent de Meaford, Staffordshire^[61], un titre qui, lui-même n'ayant pas d'enfant, passe à sa mort à son neveu, Edward Jervis Ricketts. En 1806, il est nommé parmi les trente-et-un frères supérieurs (elder brothers) de Trinity House. En 1809, St Vincent est honoré par le ROi Jean VI de Portugal qui le décore de l'insigne royale et militaire portugaise de l'Ordre de la Tour et de l'Épée en mémoire du arrivée de la famille royal au Brésil, après que Napoléon ait envahi le Portugal^{[b 61],[62]}. John Jervis est devenu membre de la Royal Society le 21 décembre 1809. En mai 1814, il est promu Admiral of the Fleet et commandant en chef de l'escadre de la Manche. Il est confirmé au poste d'Admiral of the Fleet le 29 janvier 1820 et George IV lui envoie un bâton de commandement recouvert d'or^[63] comme symbole du porteur de cette charge^{[b 62]}. Ce bâton est aujourd'hui présent dans les collections du National Maritime Museum de Greenwich^[64]. Le 2 janvier 1815, il est fait Chevalier Grand-croix de l'Ordre du Bain lorsque cet ordre est réformé par le Prince Régent. Le Chevalier Grand-croix est le rang le plus élevé dans l'Ordre^{[b 63]}.

Décès et mémorial

St Vincent meurt le 13 mars 1823 et, n'ayant pas d'enfant, la baronie de Jervis s'éteint. Son neveu, Edward Jervis Ricketts, devient vicomte St Vincent et change son nom de famille, devenant Edward Jervis Jervis en l'honneur de son oncle^[62]. St Vincent est enterré à Stone in Staffordshire, dans le mausolée familial, selon ses voeux^{[b 64]} et un monument à sa mémoire est érigé dans la Cathédrale Saint-Paul de Londres.

Postérité

HMS St Vincent à la Coronation Review, Spithead, 24 juin 1911

Au moins trois bâtiments et deux stone frigates (ou établissements côtiers) ont été nommé destroyer de classe-J est lancé juste avant la Seconde Guerre mondiale, est est nommé en l'honneur de l'amiral. Le HMS Jervis sert pendant toute la durée de la guerre. Il est alors connu comme un bâtiment portant chance puisque, bien qu'il ait servi dans de nombreux combats, aucun de ses hommes ne fut tué par l'ennemi^[65]. Enfin, le HMS Jervis Bay, un croiseur marchand, perdu dans des circonstances héroïques, est indirectement nommé après lui.

Jervis est également célébré dans les écoles en Angleterre. Une boarding house (Saint Vincent) a été baptisée en son honneur au Royal Hospital School^[66]. Il existe un Saint Vincent College à Gosport, Angleterre^[67].

Tout comme de nombreux officiers ayant vécus pendant cet âge de grande découvertes, plusieurs toponymes dans le monde ont été nommés en l'honneur du comte St Vincent. Cape Jervis en Australie-Méridionale et Jervis Bay, Nouvelle-Galles du Sud, Australie ont été nommés en sont honneur tout comme le fut Vincentia et le Jervis Bay National Park. Le Comté de St Vincent, Nouvelle-Galles du Sud tire également son nom de Lord St Vincent^[68]. Enfin, Jervis Inlet, en Colombie-Britannique, Canada, ^[69].

Historiographie

Bien que Jervis ait eu de manière indiscutable un fort impact pendant les guerres napoléoniennes et au delà sur le développement et l’organisation de la Navy, peu de biographies contemporaines de Jervis sont disponibles, et celle qui le sont manquent cruellement de profondeur et de rigueur. Le travail le plus récent consacré à Jervis est l'ouvrage de Charles Arthur de 1986, intitulé The Remaking of the English Navy by Admiral St. Vincent: The Great Unclaimed Naval Revolution, mais ce dernier se concentre davantage sur les réformes des chantiers navals menées par Jervis, et moins sur d'autres parties de sa vie. L'ouvrage d'Evelyn Berkman, intitulé Nelson's Dear Lord: Portrait of St. Vincent (1962), n'est - comme le souligne le bibliographe Eugene Rasor, seulement qu'une « tentative » de dresser une biographie. Le même bibliographe a le même jugement en ce qui concerne l'ouvrage de William Milbourne James intitulé "Old Oak": The Life of John Jervis, Earl St. Vincent (1950) et celui d'Owen Sherrard's A life of Lord St. Vincent (1933), considérant les deux comme médiocres. Ruddock Mackay a publié un article détaillé dans le Mariner's Mirror à propos de la jeunesse et des débuts de Jervis^[70].

Notes et références

Traduction

Sources et bibliographie

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « John Jervis » (voir la liste des auteurs)

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Liens externes

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• Neil Stott, « BBC piece on Jervis's memorials at S. Michael's, Stone, Staffordshire », 2008. Consulté le 2 septembre 2010
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• (en) Geographical Names Board of New South Wales, « New South Wales Geographic Names Board », 2 septembre 2010. Consulté le 2 septembre 2010
• (en) Royal Hospital School, « Royal Hospital School », 2007. Consulté le 2 septembre 2010
• (en) National Maritime Museum, Greenwich, « A–Z of Nelson: J for Jervis », 2002. Consulté le 2 septembre 2010

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