Histoire du char de combat

Réplique du char de Vinci, réalisée à partir de ses plans

L'histoire du char de combat prend racine avec le problème d'avancer sous le feu ennemi tout en restant protégé, un problème ancien ayant conduit à la réalisation de nombreux véhicules pouvant être vus comme précurseurs des chars de combat modernes.

Émergence de l'idée

Vue intérieure du char de Vinci

Les Grecs avaient déjà construit de grandes tours de siège, les helepolis. Les Assyriens utilisaient des protections mobiles pour leurs archers. Les Romains disposaient de tours mobiles protégées par des boucliers, se déplaçant sur roues et munies de catapultes. Les Tchèques et les Polonais possédaient au Moyen Âge des sortes de chariots avec une enveloppe métallique. En Italie, Léonard de Vinci a dessiné le plan d'un char, sorte de cône sur roues, doté de canons et dont le mouvement était assuré par la force humaine.

La plupart de ces idées étaient déployées dans le cadre des sièges où le déplacement et les manœuvres tactiques avaient moins d'importance. Les avancées technologiques de la révolution industrielle risquaient de transformer la guerre en un vaste siège, ce qui expliqua l'utilisation des tranchées. Les trains blindés pouvaient transporter de lourdes charges mais étaient limités dans leurs déplacements par les rails. Ceux-ci étaient également très vulnérables. Les avions pouvaient facilement attaquer des positions au sol mais ne pouvaient pas s'emparer d'objectifs terrestres. Les voitures blindées, construites en premier par les Britanniques, s'avéraient utiles pendant la guerre mais n'étaient pas très maniables et ne pouvaient pas traverser des terrains accidentés ou franchir des tranchées, des fossés avec des fils barbelés, des cours d'eau, etc. Leur poids important et la surface de contact réduite entre les roues et le sol limitaient leur utilisation.

Les Britanniques trouvèrent une solution en créant un nouveau type de véhicule qui combinait des chenilles, du blindage, des tourelles et diverses armes.

H. G. Wells, dans sa nouvelle The Land Ironclads de décembre 1903, décrivit l'utilisation de véhicules massifs, fortement blindés et tout-terrain, armés de canons et de mitrailleuses et qui étaient en mesure de traverser un système fortifié de tranchées pour nettoyer le terrain et faciliter l'avancée de l'infanterie.

Naissance des blindés

FT-17 Canon, char français qui fut le précurseur des chars modernes

Masque en cuir et en cotte de mailles porté par les équipages britanniques pour se protéger des éclats de métal et de peinture à l'intérieur des tanks

En 1912, un inventeur civil australien, Lancelot Eldin De Mole présenta au ministère de la Guerre britannique le projet d’un engin blindé à chenilles qui pouvait transporter des soldats à travers les tranchées et les barbelés sans craindre les tirs des mitrailleuses. Bien que le projet de cet ingénieur arrivât au bon moment, il fut bizarrement rejeté.

Pendant la Seconde Guerre des Boers, les Britanniques utilisèrent pour la première fois le blindage pour protéger leur trains. Dans certaine exploitations agricoles américaines, des tracteurs à chenilles rendaient de précieux services. H. G. Wells, dans son ouvrage The Land Ironclads, avait eu l’idée de combiner ces deux concepts. Le véritable problème du projet de Lancelot Eldin De Mole était la mécanisation alors que les généraux ne juraient encore que par la cavalerie.

Première Guerre mondiale

•  Les chars de la Première Guerre mondiale sur Commons

Quelques mois après le début de la Première Guerre mondiale, en octobre 1914, une solution avait été proposée par le colonel Swinton de la British Army, un tacticien militaire dont le nom de plume était Ole-Luke-Oie. Une visite au front l’avait convaincu que la combinaison de la guerre des tranchées et de la mitrailleuse exigeait un véhicule armé, blindé et à chenilles. Un des hauts fonctionnaires du ministère des Armées, le colonel Hankey, soutenait l’idée mais Lord Kitchener, Secrétaire d’état à la Guerre, était contre.

Ce projet atterrit cependant sur le bureau de Winston Churchill, alors Premier lord de l’Amirauté, qui en comprit l’intérêt et constitua un comité pour l’étude de ces prototypes de Lands Ships. Swinton les rebaptisa Tank (réservoir) pour faire croire que le Royaume-Uni produisait des réservoirs d’eau autotractés à destination de la France.

Du côté britannique, le général Haig était si impatient de gagner du terrain pendant la bataille de la Somme, qu’il voulut disposer des premiers 60 engins disponibles. Les chars Mark I étaient conçus pour franchir une tranchée de près de 4 m de largeur et un obstacle de plus de 1 m de haut, ils faisaient 8 m de long et 4 m de large. Pesant près de 30 tonnes, leur vitesse de pointe était à peine supérieure à celle d’un homme au pas. L’équipage comprenait 8 hommes, dont 2 en charge de manœuvrer chaque chenille. Leur autonomie ne dépassait pas 40 km et environ tous les 80 km, les chenilles devaient être remplacées.

Le 15 septembre 1916 à Fiers, leur apparition provoqua bien évidemment la surprise générale.

Mark I, Somme, 25 septembre 1916

Sur la Somme, ces blindés n’apportèrent rien de décisif à l’issue des combats. En outre leur performance décevante ne fit qu’accroître le mépris des officiers conservateurs.

« Mes pauvres Land Ships ont été lâchés prématurément et à une échelle trop médiocre, il y avait pourtant une vraie victoire derrière cette idée », se lamentait Churchill.

Swinton fut démis de ses fonctions de chef des unités de blindés britanniques. Après la Somme, le ministère de la Guerre essaya d’annuler une commande de 1 000 nouveaux blindés et quand certains d’entre eux s’envasèrent dans les marais de Passchendaele, il en profita pour baisser la production de 4 000 à 1 300 chars.

« Au lieu de mettre en doute son propre jugement, commenta l’historien militaire britannique sir Basil Liddell Hart, l’état-major perdit progressivement toute confiance dans les tanks. »

De manière tout à fait indépendante, les Français, sous la conduite du général Jean-Baptiste Eugène Estienne, développaient leurs propres versions d’un engin blindé, le char Schneider CA1 testé en février 1916, puis le char Saint Chamond.

Quand l’engin idéal fut enfin mit au point, sa production démarra. L’idée était d’utiliser en masse ces blindés pour provoquer un coup de théâtre militaire.

C'est à Berry-au-Bac que les Français utilisèrent des chars d'assaut pour la première fois dans l'histoire militaire^[1]. Ces chars furent péniblement amenés sur place pour la grande offensive du Chemin des Dames le 16 avril 1917. Les Français firent une douloureuse expérience. Sur 132 chars Schneider engagés, 35 furent brûlés et 17 immobilisés par l'artillerie allemande, 18 eurent des pannes mécaniques ou de terrain^[2],[3].

En association avec les entreprises Renault, alors relativement modestes, le char équipé d'une tourelle pivotante sur 360° fut ensuite mit au point : le char léger FT-17, cette architecture fut depuis lors reprise par l'immense majorité des chars.

Mark IV, 1917

La bataille de Cambrai, en novembre 1917, révéla enfin la puissance des blindés. Mais il fallut encore une année aux généraux pour réaliser que les chars avaient définitivement supplanté les armes, les principes et les tactiques de naguère.

L’armée allemande fut très en retard en ce domaine et seulement 20 chars A7V, des boîtes blindées peu manœuvrables, furent construits en 1918. À noter que lors de sa première grande opération indépendante lors de la bataille de Saint-Mihiel en septembre 1918, l’US Army engagea 267 chars, tous de fabrication française, dont des FT-17 qui fut le char le plus produit de cette époque, sous le commandement du lieutenant-colonel George Patton, qui s’illustra pour son action durant la Seconde Guerre mondiale.

Vidéo de chars de la Grande Guerre aidant les alliés à Langres en France (1918).

L’entre-deux-guerres : des avances dans la conception et les stratégies

•  Category:Inter-war tanks sur Commons

Char soviétique T-18 (aussi connu sous le nom de MS-1)

Tank Stridsvagn M/21-29 suédois construit au milieu des années 1930

Char britannique A1E1

Le concept des chars étant maintenant banalisé, de nombreuses nations ont conçu et ont construit des nouveaux modèles entre les deux guerres. Pendant les années 1920, les chars britanniques étaient les plus avancés. La France et l'Allemagne se trouvaient encore dans un état économique précaire à la suite de la guerre et de l'application du traité de Versailles. Ces conditions ne permettaient pas à ces deux pays de se lancer dans le développement de chars efficaces entre les deux-guerres.

Les États-Unis ont fait peu de développement pendant cette période : la traditionnelle cavalerie absorbait la majeure partie des fonds affectés au développement des unités de chars qui n’en étaient qu’une sous division. Même George S. Patton, personnage important pour son expérience des chars pendant la Première guerre, fut muté de la division blindée pour rejoindre la cavalerie. L'armée américaine avait en effet décidé de ne pas financer des unités de chars de combat.

Tout au long de cette période plusieurs classes de chars de combats étaient communes, la majeure partie des avances ayant lieu au Royaume-Uni. Des chars légers, pesant dix tonnes ou moins, furent employés principalement pour des tâches de surveillance. Ils possédaient généralement un canon léger et efficace contre d'autres engins du même type. Les chars moyens ou les chars rapides étaient légèrement plus lourds, privilégiant le déplacement à grande vitesse et sur de longues distances. Les chars lourds ou chars d'infanterie étaient fortement blindés et généralement très lents. L'idée globale était d'employer des chars d'infanterie dans les combats rapprochés avec l'infanterie pour effectuer une percée, leur blindage épais leur permettant d’encaisser les armes antichar ennemies. Une fois que cette force combinée avait cassé les lignes ennemies, des groupes de chars rapides étaient envoyés par la brèche (chars Cruiser). Ils agissaient ainsi loin derrière les lignes pour attaquer l'infrastructure d’approvisionnement et des unités de commandement. Ce schéma (one-two) était la philosophie de base des divisions blindées britanniques. Il fut adopté par les Allemands comme composant important du concept du Blitzkrieg.

La mutliplication du nombre de char en usage par les armées modernes ont mis en avant un certaine vulnérabilité dans la défense, que l'on a tenté de combler par des lignes anti-char, destinées à bloquer tout véhiculer, et de pouvoir aussi les attaquer en tant que cibles immobiles.

La doctrine de J.F.C. Fuller (major-général britannique de la Première Guerre mondiale) servit de base au travail de tous les chefs de divisions blindées : Hobart en Grande-Bretagne, Guderian en Allemagne, Chaffee aux États-Unis, De Gaulle en France, et Toukhatchevski en Union soviétique. Ironiquement, ce sont les Allemands qui suivirent le plus la théorie de Fuller en l'appliquant dans le cas de la Blitzkrieg. Fuller préconisait de contourner les zones de forte activité ennemie pour encercler l'adversaire et le détruire. L'armée rouge préféra quant à elle une approche avec des opérations en profondeur. Mikhaïl Toukhatchevski développa ces tactiques durant les années 1920.

C'est à ce moment-là que fut investi de l'argent dans la mise au point de chars spécialisés dans les combats anti-chars. L'essentiel des moyens était concentré sur des armes puissantes pour lutter contre les chars et d'autres armes du même genre, incluant des engins destinés à détruire les tanks. Aux États-Unis on concevait les chars pour qu’ils soient capables d’éviter les tirs ennemis. La Grande-Bretagne prit la même voie, et les deux pays produisirent des chars légers dans l'optique qu'avec la vitesse, ils pourraient tirer plus vite et éviter d’être frappés, comparant leurs chars à des canards.

En pratique, ces concepts se sont avérés dangereux. L'augmentation du nombre de chars sur les champs de bataille impliquait d'avoir des engins polyvalents. Les chars devaient à la fois assurer leur défense, lutter contre les autres chars et pouvoir lancer des attaques. Les chars uniquement conçus pour faire face à leurs homologues étaient inutiles contre les autres menaces. Ils ne convenaient pas à des opérations de soutien de l'infanterie. Vulnérabilité du char et capacité de destruction anti-char ont été rapidement les leitmotivs des concepteurs de l’époque créant une véritable course au « blindage le plus épais » et au « plus gros canon ». La forme du char, auparavant purement guidée par des considérations de dégagement d'obstacles, a beaucoup changé avec un profil bas souhaitable pour la discrétion et la stabilité.

La Seconde Guerre mondiale : Blitzkrieg et armes combinées

•  Category:World War II tanks sur Commons

Le char lourd allemand Tigre I malgré son blindage n'était pas invulnérable comme le montre cette photographie prise en Italie

Char américain Sherman M4 à Bayeux ; de loin le char ayant eu la plus grande production sur le front de l'ouest.

Char Ark de la série des Hobart's Funnies

En janvier 1944, les forces allemandes équipent un bataillon de chars russes T-34 pris à l'ennemi : le panneau sur le premier char indique ironiquement Erbeutet Pz.Abt. 21.

La Seconde Guerre mondiale a vu une série d'avancées dans la conception des chars de combats. L'Allemagne, par exemple, était spécialisée au début dans les chars légèrement blindés et armés, tels que le Panzer I initialement prévu pour la formation des équipages, la reconnaissance et le soutien de l'infanterie. Ces chars rapides et d'autres véhicules blindés furent des éléments importants de la guerre éclair. Sur le terrain, ils étaient toutefois inférieurs, en particulier lors des combats directs avec les chars britanniques et soviétiques. Le char soviétique T-34 avait un blindage supérieur, un armement plus complet et offrait une maniabilité accrue pour la même vitesse sur tout type de terrain.

Vers la fin de la guerre toutes les nations avaient considérablement augmenté la puissance de feu et le blindage de leurs chars. Le Panzer I n'avait que deux mitrailleurs alors que le Panzer IV avait un canon à vitesse réduite de 75mm et pesait un peu moins de vingt tonnes. Le char moyen allemand standard vers la fin du conflit, le Panther, possédait un puissant canon à haute vitesse d'un calibre de 75mm et pesait déjà 45 tonnes.

Pendant la guerre, les tanks reçurent des systèmes améliorés de suspension ce qui constitua un progrès significatif. La qualité de la suspension est le facteur déterminant de la qualité d'un char tout-terrain. De mauvaises suspensions soumettent les équipages à d'importantes secousses et limitent la vitesse maximale du char. De nouveaux systèmes comme la suspension Christie ou la suspension à barre de torsion ont spectaculairement amélioré les performances, permettant par exemple aux dernières générations du Panther de se déplacer en tout terrain à des vitesses qui étaient encore inimaginables lors de sa conception.

À cette époque la plupart des chars furent équipés de radios (tous les chars américains et allemands, certains chars soviétiques). Les radios sur les chars britanniques étaient de qualité inégale mais améliorèrent tout de même énormément le commandement des unités. Les châssis des chars furent adaptés à un large éventail de tâches militaires, comme par exemple le déminage et le génie militaire à l'instar des chars de Percy Hobart, spécialement conçus pour le débarquement allié en Normandie. Ces véhicules spécialisés sont plus connus sous le nom de Hobart's Funnies.

Toutes les principales puissances combattantes ont également développé des armes spécialisées anti-chars : artillerie, chasseur de chars, et chars d'assaut (véhicules blindés portant des canons de gros calibres). Les canons d’assaut allemands et soviétiques, plus simples et meilleurs marché que des chars, ont eu les calibres les plus lourds de tous les véhicules de guerre, alors que les chasseurs de chars américains et britanniques ne différaient guère des chars classiques.

Les tourelles étaient désormais considérées comme l'emplacement le plus efficace pour le canon principal. Afin de détruire des objectifs blindés, le char avait besoin d'un canon unique et puissant à la différence de quelques modèles d'avant-guerre (comme le soviétique T-35). Ces vieux modèles répartissaient leur puissance de feu sur plusieurs tourelles, avec un armement de faible calibre ou dans d'autres cas avec un seul canon fixe. La plupart des chars gardèrent au moins une mitrailleuse.

La Bataille de Hannut (en Belgique) en mai 1940 fut la première confrontation entre deux groupes de chars, allemands et français.

La guerre froide et après

T-72, char d'origine soviétique très répandu dans le monde depuis la guerre froide

Base du canon et système optique d'un char Leclerc

Durant la guerre froide, le nombre de chars en service dans les rangs de l’OTAN et du Pacte de Varsovie était vraiment impressionnant, avec un très net avantage quantitatif du côté du bloc communiste dans les années 1980 avec pas moins de 60 000 chars dans l’Armée rouge (de loin la première armée du monde en ce domaine) auxquels il faut ajouter de 2 à 5 000 chars pour chacune des forces des pays satellites comme l’Armée nationale populaire (NVA) est-allemande ou l’armée bulgare. Dans le camp adverse, on comptait 12 000 blindés dans l’US Army, 4 000 dans la Bundeswehr, 1 200 dans l’armée française, 900 dans la British Army, 1 100 dans l’armée grecque, etc.

Au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, les guerres israélo-arabe et les guerres du golfe ont vu se déployer des milliers de blindés dans des batailles qui peuvent rivaliser avec celles de la Seconde Guerre mondiale. L'armée israélienne avait entre 2 et 3 000 chars, l’Iraq plus de 4 000, l’Égypte et la Syrie autour de 3 000. Au début du XXI^e siècle, cette région est la plus militarisée de la planète.

La fin de la guerre froide, le coût de plus en plus élevé des nouvelles générations de chars, la nécessité d’avoir des forces plus flexibles et projetables plus rapidement fait que le parc de chars diminue de façon brutale en Europe et en Amérique du Nord. Les puissances européennes comme le Royaume-Uni, la France, l’Italie ou l’Espagne se reposent aujourd’hui sur un parc de moins de 400 chars modernes tandis que des pays comme la Belgique ont décidé de s’en passer au profit de blindés-canons à roues plus légers mais les expériences des opérations militaires récentes démontrent toujours le besoin d'engins très protégés et ayant une grande puissance de feu.

Les États-Unis qui ont actuellement environ 7 000 M1 Abrams prévoient de ne garder que 2 000 M-1 modernisés qui devraient être remplacés à l’horizon 2020-2025 par plusieurs véhicules plus légers de la gamme des 15-25 tonnes, des drones et des robots de combat issus du Future Combat System.

La Russie pour sa part continue de développer des chars plus économiques à l’achat que les modèles occidentaux et les exporte largement.

Plusieurs grandes puissances asiatiques conçoivent des chars de combat :

• Le Japon ayant construit quelques modèles de chars légers durant la Seconde Guerre mondiale a, depuis les années 1960, produit des propres modèles de chars exclusivement pour l'armée japonaise, le Type 90 produit depuis les années 1990 est aussi performant que le Léopard 2 mais est aussi le char le plus cher du monde.
• La République populaire de Chine a, depuis sa fondation, produit des modèles sous licence de chars soviétiques et actuellement sa production en est encore inspirée.
• La Corée du Sud produit depuis les années 1980 ses propres modèles inspiré du char M-1 américain.
• L'Inde a essayé de concevoir son propre char, l'Arjun, mais les résultats ne sont pas probants actuellement.

Les chars de combats dans le monde actuel

Léopard 2A5 de l'armée allemande

Le nombre total de chars opérationnels en 2002 serait de 106 000.

Dans le futur

Projet abandonné d'obusier automoteur XM1203 NLOS-C de 155 mm 38 calibres du programme Future Combat System^[5] ; le char de combat XM1202 (Mounted Combat System)) avait un châssis commun avec le NLOS-C, et un canon léger de 120 mm^[6].

Avec la fin de la guerre froide en 1991, on a commencé à nouveau à se poser des questions au sujet de la pertinence du char traditionnel. Au cours des années, de nombreuses nations ont beaucoup réduit le nombre de leurs chars remplacé pour la plupart par des véhicules de combat blindés plus légers avec seulement un blindage minimal.

Cette période a également mis fin aux blocs de superpuissance, et les industries militaires de la Russie et de l'Ukraine luttent maintenant pour vendre leurs chars à l'étranger. L'Inde et le Pakistan ont amélioré de vieux chars et ont acheté de nouveaux T-84 et T-90 des anciens états soviétiques. Tous les deux ont démontré que les prototypes que ces pays développent ne sont pas utilisés pour leur usage personnel, mais sont conçus exclusivement pour concurrencer les dernières offres des occidentaux sur le marché.

L'Ukraine a développé le T-84-120 Oplot, qui peut tirer des munitions type OTAN 120 millimètres et de missiles guidés anti-char (ATGM : Anti-tank guided missile) via le canon principal. Elle a développé une nouvelle version avec autochargeur, mais imite les conceptions occidentales avec un compartiment blindé des munitions pour optimiser les chances de survie de l'équipage.

En Russie, Le char Chiorny Oriol (« aigle noir ») est basé sur une coque T-80 rallongée. Une première maquette, montrée pour la première fois à la VTTV-Omsk-97 : deuxième exposition internationale des armements en 1997, semble avoir un blindage nettement plus lourd, et une séparation moderne complètement nouvelle de la tourelle équipage et des munitions. Le prototype a un canon de 125 millimètres, mais serait capable de porter un nouveau 152 millimètres. On pense que la Russie développe l'Obiekt 775, parfois appelés T-95, avec une tourelle télécommandée, pour ses besoins personnels.

En Italie, le C1 Ariete était le dernier char moyen à être mis en opération, avec les livraisons de 1995 à 2002. Le char a presque la même taille que le tout premier char conçu, tous les deux qui sont de 2,5 m de haut. Le Mark I a une coque de ~9,9 m de longs et l'Ariete a une coque de 7,6 m et 9,52 m avec le canon. Cependant, l'Ariete pèse le double (54 tonnes contre 25,4) et peut se déplacer dix fois plus vite (60 km/h contre 6 km/h).

Un certain nombre d'armées ont pensé éliminer complètement les chars, revenant à un mélange de canons automoteurs antichar et de véhicules de combat d'infanterie, mais il y a en général beaucoup de réticence, car toutes les grandes puissances les maintiennent toujours en grand nombre, dans les forces actives ou dans les réserves prêtes au combat. Il n'y a de plus aucune alternative prouvée, et les chars ont plutôt eu de bons résultats dans des conflits récents.

Le char continue à être vulnérable à beaucoup de genres d'armes antichar et exige plus de logistique que des véhicules plus légers, mais c'est le cas depuis toujours. Dans le combat du feu direct ils offrent une combinaison inégalée de survie et de puissance de feu plus élevées que les autres systèmes. Le fait que cette combinaison soit utile proportionnellement à leur coût est matière à discussion, car il existe également des systèmes, les véhicules de combat d'infanterie, et la réponse antichar très efficaces des systèmes air tirés du sol.

Une des principales sources d'évolution pour les chars au XXI^e siècle seront probablement les systèmes de protection actifs. Jusqu'aux années 1990, l'armure (réactive ou passive) était la seule mesure efficace contre les attaques antichar. Les systèmes de protection actifs les plus récents (y compris les TROPHY et Iron Fist israéliens ou l'Arena russe) offrent une haute survabilité même contre des décharges de RPG et des missiles. Si ce genre de systèmes évolue toujours plus et est intégrés par défaut dans le char contemporain et les flottes blindées de véhicule, l'équation armure-antichar changera complètement ; donc, les chars du XXI^e siècle connaîtraient une renaissance totale en termes de possibilités opérationnelles.

L'autre facteur important d'évolution est la raréfaction de la disponibilité en gazole dans un avenir proche, avec peut-être à la clé un changement de motorisation.

Évolution de la performance des chars

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie

• (en) Kenneth Macksey and John H. Batchelor, Tank: A History of the Armoured Fighting Vehicle. New-york : Charles Scribner's Sons, 1970
• (en) Steven J. Zaloga and James Grandsen, Soviet Tanks and Combat Vehicles of World War Two. Londres : Arms and Armour Press, 1984. ISBN 0-85368-606-8
• (en) Tankishness London Review of Books Vol. 22 No. 22 du 16 novembre 2000 par Peter Wollen (Une revue du livre sur les chars : The Progress of a Monstrous War Machine par Patrick Wright, couvrant en détail certains sujets comme le développement du premier char britannique ou l'influence des chars de combats dans notre culture)
• (fr) La Seconde Guerre mondiale, L'histoire en images de David Boyle aux éditions Gründ ISBN 2700024427

Liens internes

• Char de combat
• Liste des spécialistes antichars - 1939-1945

Liens externes

• Ce jour là : le premier char français le 16 avril 1917
• (en) Achtung Panzer - L'histoire des chars Panzer allemands et des militaires de la Panzertruppe
• (en) Tanks of World War II - Images et explications sur les chars de la Seconde Guerre mondiale
• (fr) Archive INA sur les premiers chars français

• Portail de l’histoire militaire