Période hellénistique

Période hellénistique

Époque hellénistique

Histoire de la Grèce
Acropolis-panorama-night.jpg
Grèce préhellénique
Préhistoire de la Grèce
-3200 Civilisation cycladique
-2700 Civilisation minoenne
 -1550 Civilisation mycénienne
Grèce antique
 -1200 Siècles obscurs
 -800 Époque archaïque
 -510 Époque classique
 -323 Époque hellénistique
 -146 Grèce romaine
Grèce médiévale (C)
 330 Empire byzantin
 1202 Quatrième croisade
 1453 Grèce ottomane
Grèce contemporaine
  1799 République des Sept-Îles
  1822 Guerre d'indépendance
 1832 Royaume de Grèce
 1936 Régime du 4 août
 1941 Occupation
 1946 Guerre civile
 1967 Dictature des colonels
 1974 République hellénique
Guerrier galate blessé, thème apparu dans la statuaire grecque suite à la victoire dAttale Ier de Pergame sur les Gaulois v237 av. J.-C., Musée national archéologique d'Athènes

Lépoque hellénistique est le nom que lon donne à la période qui suit la conquête dune partie du monde méditerranéen et de lAsie par Alexandre le Grand jusquà la domination romaine. Elle est, si lon excepte les figures dAlexandre et de Cléopâtre, relativement méconnue et se trouve souvent considérée comme une période de transition, parfois même de déclin ou de décadence, entre léclat de lépoque classique grecque et la puissance de lEmpire romain. Cependant la splendeur des villes, telles Alexandrie, Antioche, Pergame, limportance des échanges économiques et culturels, le rôle dominant de la langue grecque et sa diffusion modifient profondément le visage du Moyen-Orient antique y compris plus tard sous la domination romaine.

Lépoque hellénistique a été définie par les historiens du XIXe siècle (le terme « hellénistique » est employé pour la première fois par lhistorien allemand Johann Gustav Droysen dans Geschichte des Hellenismus (1836 et 1843)), à partir dun critère linguistique et culturel à savoir laccroissement spectaculaire des régions lon parle le grec (ἑλληνίζειν / hellênízein) et donc du phénomène dexpansion de lhellénisme. Cependant ce phénomène dhellénisation des populations et de rencontre entre les anciennes civilisations orientales et grecques se poursuit y compris sous l’« Empire gréco-romain », selon lexpression de Paul Veyne. Les limites chronologiques de la période hellénistique sont donc conventionnelles et politiques : elles débutent avec la mort dAlexandre le Grand et se terminent quand le suicide du dernier grand souverain hellénistique, la reine dÉgypte Cléopâtre VII, fait place à la domination romaine.

Les travaux archéologiques et historiques récents conduisent à réévaluer cette période et en particulier deux aspects caractéristiques de lépoque, lexistence et le poids des grands royaumes dirigés par des dynasties dorigine grecque ou macédonienne (Lagides, Séleucides, Antigonides, Attalides, etc.) mais aussi le rôle déterminant des centaines de cités dont limportance, contrairement à une idée longtemps répandue, est loin de décliner.

Sommaire

Lévolution politique du monde hellénistique

La conquête dAlexandre

Article détaillé : Alexandre le Grand.
Le monde hellénistique à la mort dAlexandre

Roi de Macédoine à 20 ans, maître de la Grèce deux ans plus tard, Alexandre le Grand entreprend lors de son bref règne13 ans à peine entre 336 et 323 av. J.-C.la conquête la plus spectaculaire et la plus rapide de lAntiquité. Un royaume, de taille somme toute moyenne, associé à quelques cités grecques vient à bout du plus grand empire de lépoque, lEmpire perse de Darius III. Le souverain achéménide est vaincu en quatre ans (334-330) et trois batailles, celles du Granique, dIssos et de Gaugamèles. Les trois années suivantes, jusqu'en 327, sont consacrées à la lente et difficile conquête des satrapies de lAsie centrale, puis jusqu'en 325 à assurer la domination macédonienne sur le nord-ouest de lInde. Cest ici qu'Alexandre, sous la pression de ses troupes épuisées, doit renoncer à poursuivre son épopée et retourner vers ce qui est devenu le cœur de son empire, la Mésopotamie.

Afin dassurer sur le long terme son pouvoir, il tente dassocier la classe dirigeante de lancien Empire achéménide à lossature administrative de son royaume. Il essaie ainsi de créer une monarchie assumant à la fois lhéritage macédonien et grec dune part mais aussi lhéritage perse et, dune façon plus générale, asiatique. La mort brutale du roi, probablement de maladie, à lâge de 33 ans met fin à cette tentative originale mais vivement contestée par lentourage macédonien du souverain.

La période des diadoques (323-281 av. J.-C.)

Article détaillé : Guerres des diadoques.

Alexandre le Grand ne laisse pas de réels successeurs en capacité de régner et surtout de s'imposer aux diadoques, officiers de toutes les campagnes du souverain, qui vont se déchirer pendant 40 ans. Les guerres auxquelles se livrent les Perdiccas, Ptolémée, Cassandre, Lysimaque, Antigone le Borgne et Séleucos, pour ne citer que les plus importants, jusque vers 281 av. J.-C., font disparaître toute la parentèle dAlexandre et éclater lempire. Il s'en faut de peu cependant pour qu'Antigone le Borgne, vieil officier vaguement apparenté à la dynastie royale macédonienne, ne réussisse à reconstituer lempire mais une coalition de ses rivaux lemporte à la bataille d'Ipsos en 301 av. J.-C.

La Grèce, la Macédoine, lAsie Mineure sont profondément bouleversées par des campagnes militaires incessantes entre les diadoques, cependant que la partie orientale de lempire s'émancipe rapidement de leur tutelle avec la création des royaumes grecs de Bactriane. Peu importe à ces généraux la partie de lempire qu'il gouverne, lessentiel est de régner. Ainsi Démétrios Poliorcète, le fils dAntigone le Borgne, dirige avec son père lessentiel de lAsie puis, après la défaite et la mort dAntigone, tente de s'emparer de la Macédoine, y parvient provisoirement avant déchouer et de finir sa vie misérablement. Le fils aîné de Ptolémée Ier, Ptolémée Kéraunos, est chassé dÉgypte par son père, se réfugie auprès de son beau-frère Lysimaque en Thrace et s'empare de son royaume puis de la Macédoine avant de faire assassiner Séleucos qui marchait contre lui. Le Moyen-Orient est ainsi totalement dominé par les ambitions de ces généraux, qui prennent rapidement le titre de roi, et de leurs troupes essentiellement constituées de mercenaires grecs et macédoniens.

Le souverain le plus lucide est Ptolémée Ier, lun des compagnons denfance dAlexandre, dont certains auteurs font parfois un fils adultérin de Philippe II. Il s'empare rapidement de lÉgypte et s'attache à y créer un État durable, renonçant ainsi à des ambitions impériales qu'il estime peu réalistes. Cela fait de lui sans aucun doute lun des fossoyeurs de lidée impériale mais aussi lun des fondateurs du monde hellénistique.

Léquilibre du IIIe siècle

Séleucos Ier Nicator, fondateur de la dynastie des Séleucides, époque romaine impériale, musée du Louvre

Au IIIe siècle av. J.-C. un équilibre précaire s'installe entre trois dynasties issues des diadoques. La Macédoine est gouvernée par les descendants dAntigone le Borgne (Antigonides), lÉgypte par les Lagides, et lempire le plus vaste mais le moins homogène (Asie Mineure, Syrie, Mésopotamie) par les Séleucides. Mais la division du monde hellénistique est plus poussée. En effet aux côtés des trois monarchies principales existent des royaumes plus petits mais dont le rôle nen est pas moins primordial. Ainsi en est-il du royaume des Attalides autour de Pergame, des royaumes du Pont ou de Bithynie ou même de celui que fonde Hiéron à Syracuse, en Grande Grèce.

Il faut ajouter à ces nombreuses monarchies les confédérations de cités qui s'opposent, parfois avec succès, aux entreprises des royaumes hellénistiques en particulier celui de Macédoine. Deux de ces États fédéraux, la Ligue achéenne avec Aratos et la Ligue étolienne, jouent ainsi un rôle important jusqu'à la conquête romaine. Certaines cités enfin arrivent à préserver totalement leur indépendance et à entretenir des relations dégal à égal avec les royaumes, la cité de Rhodes en est le plus illustre exemple.

Lintervention romaine et la disparition politique du monde hellénistique

À la fin du IIIe siècle av. J.-C., la Grande Grècecest-à-dire lItalie du sud et la Siciletombe sous la domination romaine après un siècle daffrontement, que ce soit avec Pyrrhus ou dans le cadre des guerres puniques. Mais il faut attendre le début du IIe siècle av. J.-C. pour que Rome intervienne réellement en Orient. Dans un premier temps, elle dompte militairement les Antigonides et surtout Antiochos III, la dernière grande figure politique des souverains hellénistiques avant Mithridate et Cléopâtre. Puis, dans un lent et complexe processus de grignotage qui s'étale sur près de deux siècles, avec la complicité de cités et du royaume de Pergame, Rome s'assure la domination complète de la Méditerranée orientale. Le dernier acte de cette conquête est la lutte qui oppose Octave à Marc Antoine, allié de la dernière souveraine dÉgypte, Cléopâtre VII, et la défaite puis le suicide de cette dernière en 30 av. J.-C.

Cependant, cette pénétration romaine dans lOrient hellénistique ne va pas sans résistance et il ne faut pas moins de trois guerres aux Romains pour abattre le roi du Pont Mithridate VI au Ier siècle av. J.-C. Pompée supprime en 63 av. J.-C. le royaume séleucide et réorganise lOrient sous lordre romain. Le monde hellénistique devient alors le champ daffrontement des ambitions des divers généraux de la République romaine (bataille de Pharsale, bataille de Philippes, bataille dActium) jusquà la victoire finale dOctave.

Parallèlement, linfluence politique des Séleucides s'effondre brutalement en Asie centrale, en Perse puis en Mésopotamie après le règne dAntiochos III (223-187 av. J.-C.). Ce dernier possède encore les moyens de diriger une expédition jusqu'aux limites de lInde. Sous le règne de son fils, les Séleucides ne parviennent même pas à vaincre linsurrection des Macchabées en Palestine. Lirruption des Parthes accélère cette décomposition politique et aux débuts du Ier siècle av. J.-C. les souverains séleucides ne gouvernent plus que la Syrie.

Les cadres politiques permanents : royaumes et cités

Le déclin somme toute relativement rapide de ces royaumes amène à s'interroger sur la fragilité apparente et la nature des monarchies hellénistiques ainsi que sur la permanence de lautre grande structure politique héritée du monde grec, la cité.

Le royaume hellénistique, une monarchie absolue

Reine lagide (peut-être Cléopâtre II ou Cléopâtre III) en Isis, musée du Louvre

La monarchie hellénistique est personnelle. Cela signifie qu'est souverain celui qui par son mérite individuel, ses actions, le plus souvent militaires, sa conduite peut aspirer au titre de basileus (« roi »). Par conséquent la victoire militaire est le plus souvent lacte qui légitime laccession au trône et qui permet de régner sur une province ou un état. Les Séleucides utilisent la prise de Babylone par Séleucos Ier en 312 pour légitimer leur présence en Mésopotamie, ou sa victoire de 281 sur Lysimaque pour justifier leurs revendications sur la région des détroits et sur la Thrace. Les rois de Bithynie tirent également profit de la pseudo-victoire en 277 de leur ancêtre Nicomède Ier (qui en réalité cède des territoires et s'allie avec eux) sur les Galates pour affirmer leurs prétentions territoriales.

Cette monarchie personnelle ne possède pas de règles de succession précises, d les querelles incessantes et les assassinats nombreux lorsqu'il y a plusieurs héritiers, ni de lois fondamentales, ni de textes réglementant les pouvoirs du souverain. Tout procède du roi et en particulier les lois. Ce caractère absolu et personnel est à la fois la force et la faiblesse de ces monarchies hellénistiques en fonction du caractère et de la personnalité du souverain. Il est par conséquent nécessaire, en dehors de la Macédoine la monarchie est une institution ancienne, de créer des idéologies justifiant la domination de dynasties dorigine macédonienne et de culture grecque sur des populations totalement étrangères à cette civilisation. Les Lagides deviennent ainsi pharaons aux yeux des Égyptiens et ont ladresse de s'allier le clergé autochtone par de larges dons aux temples.

Mais ces souverains gouvernent aussi des populations dorigine grecque et macédonienne auprès desquelles ils doivent montrer limage dun roi justicier, assurant la paix et qui se comporte en bienfaiteur. Cest la notion dévergétisme, qui fait du monarque hellénistique le bienfaiteur de ses sujets. La conséquence de ce fait, déjà initié par Alexandre le Grand, est la divinisation de leur vivant dun grand nombre de souverains ainsi que les honneurs cultuels qui leur sont rendus par leurs sujets, ou par des cités autonomes ou indépendantes à qui ils ont rendu service. Cela permet de renforcer la cohésion du royaume autour de la dynastie.

La fragilité du pouvoir des souverains hellénistiques oblige ceux-ci à une incessante activité. Il est dabord nécessaire de vaincre militairement ses adversaires et cette période est constituée dune suite de conflits entre souverains ou contre des adversaires extérieurs : Parthes, Romains, etc. Cest ainsi que ces souverains sont contraints de voyager énormément afin dinstaller des garnisons, de construire des cités pour quadriller leurs États. Antiochos III est sans conteste celui qui se déplace le plus entre la Syrie, lÉgypte, la Mésopotamie, la Perse, les frontières de lInde, lAsie Mineure, la Grèce avant de mourir près de la cité de Suse en 187 av. J.-C. Afin dentretenir ces armées et de financer la construction de ces cités, il est indispensable aux souverains de bâtir des administrations solides et avant tout fiscales. Les royaumes hellénistiques sont ainsi tout dabord de gigantesques structures dexploitation fiscale et se posent donc en héritiers directs de lempire achéménide. Ce travail épuisant, auxquelles s'ajoutent les incessantes doléances et récriminationscar le roi est aussi un roi justicier, font dire à Séleucos Ier :

« Si les gens savaient quelle corvée ce peut être décrire seulement et de lire tant de lettres, on ne voudrait pas ramasser un diadème même s'il traînait par terre. »
(Plutarque, Moralia, « Si la politique est laffaire des vieillards », 11)

Pièce de Démétrios Ier, fondateur dun des royaumes grecs de Bactriane

Autour de ces souverains gravite une cour ou le rôle des favoris du monarque devient rapidement prépondérant. En règle générale ce sont des Grecs ou des Macédoniens qui souvent portent le titre damis du roi (philoi). Le désir dAlexandre le Grand dassocier les élites asiatiques au pouvoir est abandonné et cette domination politique gréco-macédonienne par bien des aspects s'apparente à une domination coloniale. Pour s'attacher des collaborateurs efficaces et fidèles le roi doit les enrichir par des dons, des domaines pris sur le domaine royal. Cela nempêche pas certains favoris davoir une fidélité douteuse et parfois, surtout dans le cas dune minorité royale, dexercer réellement le pouvoir tel Hermias, dont Antiochos III a toutes les peines à se défaire[1], ou Sosibios en Égypte à qui Polybe fait une réputation sinistre[2].

Ces rois disposent donc dun pouvoir absolu mais sont soumis à de multiples contraintes, s'attacher leur entourage, vaincre leurs ennemis, prouver leur nature royale par leurs comportements, légitimer leur fonction par une divinisation de leur personne. À lépoque classique, le modèle de la monarchie, rejeté par les philosophes grecs, est asiatique ; à lépoque hellénistique, il est grec.

Lâge dor des cités ?

Maquette de la cité antique de Pergame, Pergamon-Museum, Staatliche Museen de Berlin

De la comparaison avec la période classique de la Grèce, il est fréquent de conclure au déclin de la cité lors de la période hellénistique. Il est sans doute plus prudent de rester nuancé. Ainsi Sparte, Athènes et Thèbes sont des cas assez isolés de cités impérialistes, mais limmense majorité des cités grecques aux Ve-IVe siècle av. J.-C. doit composer avec elles et se soumettre à leur autorité ou à celle des rois achéménides. Cette situation est identique à lépoque hellénistique, si ce nest que le pouvoir des cités impérialistes nexiste plus (Athènes) ou est définitivement brisé comme pour Sparte en 222 av. J.-C.[3] Un certain nombre de cités s'organisent en puissantes fédérations, surtout en Grèce, comme la Ligue achéenne ou la Ligue étolienne. Dautres réussissent brillamment à conserver un temps leur indépendance, telles Rhodes ou Héraclée du Pont sur la mer Noire. Nombreuses sont les cités qui jouent des conflits entre les souverains pour préserver, même provisoirement, une indépendance à laquelle elles sont farouchement attachées.

En réalité, le nombre de cités a plus que probablement considérablement augmenté durant cette période. Les monarques hellénistiques fondent plusieurs dizaines de villes dans leurs royaumes, à commencer par leurs capitales : Alexandrie, Antioche, Séleucie ou encore Pergame. Les Séleucides fondent des cités sur le plateau iranien (Apamée, Laodicée), en Mésopotamie (Néapolis), plusieurs Séleucies en Syrie, les Lagides à Chypre (Néa-Paphos, Arsinoé) et en Asie Mineure. Il s'agit soit dune cité grecque refondée par un monarque, ainsi Sicyone déplacée et refondée par Démétrios Poliorcète en Démétrias, soit dune cité indigène transformée en ville grecqueDamas devient ainsi Arsinoéia et Kélainai est ainsi transformée en Apamée de Phrygie. En réalité, peu de cités sont réellement fondées ex nihilo, mais la plupart prennent la place dun établissement indigène antérieur ou s'installent à proximité.

Pour lessentiel, ces fondations remontent aux débuts de lépoque hellénistique entre la conquête dAlexandre et le milieu du IIIe siècle av. J.-C., les plus grands bâtisseurs étant les Séleucides. Lobjectif premier nest pas lhellénisation, qui est plutôt une conséquence du phénomène dextension urbaine, mais bien un objectif militaire et stratégique : installer une garnison afin de contrôler un territoire, une route commerciale. En Grèce s'y ajoute la volonté de rassembler de petites cités afin de constituer une entité plus solide. Enfin, il y a clairement une volonté politique des souverains hellénistiques dans la fondation de leurs capitales, afin de marquer avec force leur enracinement dans les contrées qu'ils dirigent. Bien que nétant pas prépondérantes, les visées économiques ne sont pas toujours absentes lors de la construction de ces cités. Leur fondation permet de lotir les soldats, ou des colons pauvres, et ainsi dexploiter une région au profit dun monarque qui en percevra des taxes élevées.

Stoa d'Attale sur le côté est de lagora d'Athènes

Certaines villes sont de taille importante dès leur origine (Antioche, Alexandrie, Pergame, Séleucie du Tigre ou même Khanoum en Asie centrale), mais beaucoup ne sont à lorigine que de simples forts militaires et ne se transforment en villes qu'au IIe siècle av. J.-C. : ainsi de Doura Europos ou de Zeugma-Séleucie sur lEuphrate. Quelques fondations sont dailleurs des échecs et les cités abandonnées, telle Apamée de lEuphrate.

Dans ces cités, le modèle civique connaît une vitalité toujours aussi affirmée. Les rois ne fondent pas que de simples villes mais bien des poleis sur le modèle grec classique. Ce modèle va s'étendre sur les communautés qui s'hellénisent, ainsi en Asie Centrale et en Phénicie. La vie civique, connue par une documentation plus importante que pour la période antérieure, est riche. Il semble que le régime oligarchique soit en perte de vitesse et que la démocratie, selon les critères de lépoque, devienne la norme la plus répandue dans le monde hellénistique. Un consensus global se met en place, parfois rompu par quelques guerres civiles fréquentes dans des communautés fragiles et instables, afin que les notables conduisent la politique de la cité, mais sous le contrôle souverain du reste des citoyens. Lattachement à sa cité, à sa patrie, est toujours aussi fort et les exemples sont nombreux de citoyens prenant les armes pour défendre leur indépendance menacée.

Les relations complexes entre souverains et cités

Dédicace de monuments à Ptolémée VI Philométor, milieu du IIe siècle av. J.-C., musée du Louvre

Les relations entre les rois hellénistiques et les cités qu'ils dominent, ou cherchent à dominer, sont complexes. Dans labsolu, les cités grecques refusent de se soumettre à lautorité sans partage des souverains. Mais la réalité est plus fluctuante et dépend du rapport de force qui s'installe. En règle générale, un souverain qui s'empare dune cité est en droit de la supprimer, mais le plus souvent un accord est trouvé et la cité devient ainsi une alliée (contrainte). En fait, on distingue une gamme infinie de nuances entre les cités sujettes, sur lesquelles le contrôle royal est étroit (présence de troupes royales, de fonctionnaires royaux, paiement dun tribut, etc.) et qui peuvent être parfois cédées comme simple part du domaine royal, et les cités subordonnées qui sont nominalement libres et conservent une large autonomie. Ce cas est fréquent pour les cités du monde égéen, souvent fondées bien avant la création des royaumes hellénistiques.

Les rapports entre ces deux entités politiques sont dominés par un modèle politique que lon nomme léchange évergétique : bienfaits contre honneurs. S'inspirant du modèle habituel de relations entre les cités et les citoyens bienfaiteurs, il devient la norme pour les relations entre cités et monarques. Le roi est ainsi présenté comme un souverain puissant, bienveillant envers la cité (par ses dons ou par ses exemptions dimpôts), protecteur (contre une éventuelle attaque extérieure) et garant de la prospérité. En échange, la cité proclame son dévouement (ce qui est un moyen pour le roi dasseoir sa légitimité), lui assure les honneurs par lérection de statues ou, le cas échéant, les honneurs cultuels. Lévergétisme est ainsi le principal cadre idéologique des rapports politiques entre souverains et cités. Il est même fréquent que lévergétisme se manifeste envers des cités nappartenant pas à la zone dinfluence des souverains. Cest ainsi que Rhodes est soutenue par lensemble des monarques hellénistiques après le terrible séisme de 227 av. J.-C. Les Attalides financent de nombreux monuments dAthènes[4] dont la fameuse stoa d'Attale, reconstruite au XXe siècle par lÉcole archéologique américaine dAthènes.

Dans lensemble, les cités ont rarement été les acteurs de premier plan de la période mais elles maintiennent dans le monde hellénistiquece qui est un facteur supplémentaire dunitéleurs identités, leurs traditions et leurs modes de fonctionnement face aux souverains. Cette relative unité s'explique par les interactions et les échanges internes à lespace hellénistique.

Facteurs dunité et de diversité de la civilisation hellénistique

Ce qui paraît surprenant aux historiens contemporains, cest que lextension de lespace lon parle et comprend le grec, lon adopte les mœurs grecques, associée à la division politique de lespace hellénistique nentraîne guère dévolution culturelle divergente selon les régions. Au contraire, lunité de cette civilisation nen paraît que plus remarquable. En corollaire se pose la question des relations entre cette civilisation gréco-macédonienne et celles préexistantes. Y a-t-il eu une relation uniquement coloniale ou de véritables échanges et interactions ?

Lhellénisation : langues, coexistence des cultures

La koinè

Article détaillé : Koinè.
Cléopâtre VII représentée vêtue en pharaon sur une stèle inscrite en grec et dédiée par un Grec adepte du culte dIsis, 51 av. J.-C., musée du Louvre

La question des rapports entre Grecs ou Macédoniens dun côté et peuples non grecs ne se pose pas bien sûr en Grèce ou dans le royaume de Macédoine dominé par les Antigonides. Mais en Asie, dans les territoires séleucides, en Égypte, la grande masse des habitants est constituée de paysans indigènes. Ces paysans dans lensemble sont libres mais sous la coupe des administrations royales, en particulier fiscales. En cela, les royaumes hellénistiques ne diffèrent guère des empires qui les ont précédés dans ce Proche-Orient ancien, sauf sur un point : les dynasties régnantes sont désormais allogènes par leur origine, leur mode de vie et surtout leur langue.

Ainsi les dirigeants grecs se refusent à apprendre les langues locales et imposent le grec comme outil de communication dans les domaines fiscaux, administratifs, militaires et politiques. Cléopâtre VII, qui parle de nombreuses langues, est semble-t-il une exception chez les Lagides. Plus révélateur du processus dhellénisation est lusage précoce chez les élites égyptiennes, dAsie Mineure et juives du grec (la koinè, la langue grecque commune). Ce phénomène avait dailleurs débuté dès le IVe siècle av. J.-C. en Asie Mineure avant même la conquête dAlexandre le Grand. Dans les royaumes périphériques au monde hellénistique (Cappadoce, Pont, Commagène, Parthie), les souverains cherchent fréquemment à prouver leur philhellénisme et communiquent, au moins avec leurs sujets hellénisés, en grec. Certaines langues anatoliennes disparaissent, du moins dans les documents écrits. Ainsi le grec devient progressivement la langue de communication politique, administrative, diplomatique et culturelle.

Il arrive même à se maintenir pendant un certain temps la domination politique du monde hellénistique nest plus qu'un souvenir. Ainsi en est-il du nord-ouest de lInde ou de lAsie centrale. Sur le site d Khanoum sur lOxus (Amou Daria) en Bactriane, on a retrouvé les restes dune trésorerie royale, darchives rédigées en grec. Autre exemple révélateur à Alexandrie dArachosie (actuelle Kandahar) vit une population fortement cosmopolite et qui tombe à la fin du IVe siècle av. J.-C. sous la domination de la dynastie des Mauryas, premiers unificateurs de lInde. Le plus célèbre des souverains de cette dynastie, Açoka, fait graver ses édits dans lensemble de son empire. Plusieurs de ceux-ci sont retrouvés à Alexandrie dArachosie en araméen mais surtout en grec, dont lun lempereur expose ses principes bouddhiques[5].

Si ladaptation des édits dAçoka s'adresse aux Grecs qui vivent dans son royaume, dautres textes traduits en grec sont destinés à des non-Grecs. Ainsi en est-il de la Torah (connue aussi sous le vocable de « Bible des Septante » car attribuée à 70 traducteurs), qui est traduite de lhébreu en grec vers le IIIe siècle av. J.-C., initiative attribuée au roi Ptolémée II[6], qui souhaitait que les tribunaux possèdent un code en grec pour rendre la justice aux Juifs de ses États selon leur Loi. Le fait que la Torah soit lue en grec dans les synagogues est un excellent indice de la pénétration de cette langue chez les Juifs de la diaspora.

À lépoque classique, la langue grecque était divisée en de nombreux dialectes souvent constitutifs de lidentité dune région (béotien, ionien, arcadien, etc.) mais lors de la période hellénistique, celle qui s'est imposée de la Méditerranée à lIndus est la koinè issue de lionien-attique. Les anciens dialectes perdurent cependant en Grèce, y compris sur les documents officiels mais partout ailleurs s'impose la koinè. Cest dans cette langue que sont rédigées les œuvres des auteurs, dorigine grecque ou non, de la période hellénistique. Le grec dit « classique » est en fait une création de lépoque hellénistique fondée sur lhéritage athénien de lépoque classique.

Y a-t-il mixité des cultures ?

Sarapis coiffé du modius, copie du buste de Bryaxis pour le Sérapéion dAlexandrie, musée Pio-Clementino

Si la langue grecque s'impose, en est-il de même du mode de vie grec ? Les Grecs nont-ils pas été perméables à certains aspects des cultures souvent multiséculaires des pays qu'ils gouvernaient ?

Nous avons une réponse assez précise pour lÉgypte, dont la civilisation est prestigieuse même aux yeux des Grecs. Dailleurs les cultes égyptiens se répandent autour du bassin méditerranéen lors de cette période. Le culte dIsis au Ier siècle av. J.-C. est attesté en Phénicie, en Asie Mineure, en Grèce, en Cyrénaïque et en Sicile ainsi qu'à Rome. En 70 ap. J.-C., il atteint la Gaule et la Bétique[7]. Cette diffusion de cultes orientaux, du moins le plus souvent dadaptations grecques de divinités orientales (Sarapis par exemple qui est le dieu Oser-Api des Égyptiens), s'effectue par des Grecs originaires dÉgypte ou des Égyptiens installés autour du bassin méditerranéen.

Il ne semble pas, par contre, que les Égyptiens aient été sensibles à lattrait du mode de vie des Hellènes. Certes, les élites égyptiennes, principalement sacerdotales, outre lapprentissage de la langue, prennent le plus souvent un nom grec et s'imprègnent des pratiques grecques de gouvernement. Elles participent parfois aux cultes grecs, à celui des souverains tout du moins. Mais la masse de la population reste hermétique à la religion et à la culture hellénique. Les Lagides respectent les privilèges des temples et les cultes autochtones et deviennent ainsi, aux yeux de leurs sujets, des souverains ayant adopté le modèle pharaonique de la monarchie. En fait, il semble que nombre de Grecs vivant en Égypte adoptent certains cultes égyptiens, certaines pratiques funéraires. Les mariages mixtes ne sont pas un phénomène exceptionnel (sauf dans la dynastie royale) et nombre de personnes portent un double nom, égyptien et grec. Citons par exemple, un officier dEdfou, au IIe siècle av. J.-C., connu sous le nom dApollonios dans les textes grecs et sous celui de Pashou sur les stèles hiéroglyphiques[8]. Dans un pays lidentité ethnique est complexe à établir, et se trouve souvent déterminée par la langue, la double culture est assez répandue, en tout cas à lintérieur des classes dirigeantes. Les tribunaux de droit égyptien et de droit grec cohabitent, lappel à lun ou lautre ne se faisant qu'en fonction de la langue du contrat litigieux (commercial, matrimonial, etc.). De façon globale, lidentité résulte surtout de la façon dont un individu se comporte, de ses pratiques religieuses, politiques, culturelles et de la manière dont il est perçu : est Grec celui qui est considéré ainsi par les Grecs. Les juifs dÉgypte, qui parlent le grec, sont assimilés aux Hellènes.

En ce qui concerne la Phénicie, la Syrie, la Mésopotamie et lAsie centrale, nos connaissances sont plus sommaires. Si un certain nombre de langues indigènes disparaissent, en tout cas des textes écrits, laraméen reste très vivace. De plus, les Séleucides dans lensemble respectent les religions locales (si lon excepte lépisode entre Antiochos IV et les juifs de Palestine) et les concepts politiques autochtones (de la monarchie en Mésopotamie par exemple). Il est probable, comme le montre lexemple d Khanoum en Bactriane, que les villes témoignent dune culture mixte et que coexistent des éléments grecs et orientaux, notamment dans les domaines religieux et architecturaux. En Palestine, nous savons les tensions que provoquent lhellénisation dune partie de la population et la réaction engendrée au IIe siècle av. J.-C. sous les Asmonéens.

Cest en Syrie et en Phénicie que lhellénisation est la plus forte ainsi qu'en Asie Mineure. Le mode de vie à la grecque se répand de façon très large avec le développement des cités. La vieille rivalité commerciale entre Grecs et Phéniciens na pas disparu mais lhégémonisme politique et culturel hellène est tel que certains Phéniciens envoient leurs enfants comme éphèbes à Athènes, participent à des concours en Grèce même. Cela signifie qu'ils sont donc considérés comme Grecs. De nombreux Phéniciens de culture grecque, ou Grecs installés à Sidon, nhésitent pas à rappeler les parentés mythiques entre Sidon, Argos et Thèbes. En Syrie, la construction de la grande métropole des Séleucides, Antioche, renforce considérablement lhellénisation de cette région, laquelle reste le dernier bastion de la dynastie aux débuts Ier siècle av. J.-C.

En Asie Mineure, le développement du nombre de cités, en Carie et en Lycie au IVe siècle av. J.-C., touche toute la partie occidentale et méridionale sans réellement atteindre lintérieur de la péninsule Anatolienne. Des populations non-grecques demandent, souvent spontanément, à des souverains lautorisation de vivre en cité. Cela suppose, avec la maîtrise de la langue, une habitude des mœurs politiques et de léducation grecque (d lédification de nombreux gymnases). Cependant, si les villes dAsie Mineure se couvrent de temples, dagoras et de théâtres, il ne faut pas croire à la disparition des traditions et cultes indigènes. Cest dailleurs la même chose en Phénicie. Ainsi nous connaissons le cas dun habitant de Sidon, appelé Diotimos (fils de Dionysos), vainqueur en Grèce des concours dArgos, et portant le titre de « juge », cest-à-dire sophet dans la langue phénicienne[8]. Derrière le vernis grec subsistent des fonctions, des usages locaux.

Il est en fait difficile de généraliser sur la réalité et la profondeur de lhellénisation et des échanges culturels. Les situations sont variées selon les royaumes, les provinces et même selon les individus. Très souvent, de fortes poches hellénisées (surtout des villes) côtoient des zones le phénomène reste superficiel. La grande diversité dans les sources disponibles, et leur hétérogénéité, oblige à beaucoup de prudence lorsqu'on parle dhellénisation mais aussi dacculturation des peuples dominés par la civilisation gréco-macédonienne. Il nen demeure pas moins que la culture dominante est la culture grecque et que cet aspect va durer bien au-delà de la conquête romaine.

Circulation des idées et des hommes

La période hellénistique correspond à un accroissement des échanges humains et commerciaux sur une échelle sans doute inégalée dans cette région du monde.

Cela concerne dabord les soldats qui se déplacent sur des milliers de kilomètres. Cette époque correspond aussi à un fort développement du mercenariat. Ainsi les habitants de Sagalassos, en Pisidie, fournissent pendant longtemps des mercenaires réputés, surtout aux Lagides. Les artistes aussi se déplacent sur de longues distances, tout comme les philosophesCléarque de Soles par exemple, un élève dAristote, dont la présence est attestée à Khanoum, voire peut-être jusqu'en Inde. Les échanges entre cités, déjà réguliers lors de lépoque classique, sont plus nombreux. Les enfants des familles de notables sont fréquemment envoyés dans de grandes cités (Athènes, Delphes, etc.) pour y poursuivre un enseignement réputé en rhétorique, laquelle est indispensable pour entamer une carrière politique ou diplomatique. Ainsi, le personnage de Moschiôn, citoyen de Priène, représente sa cité aux concours organisés dans les villes situées à proximité puis devient ambassadeur auprès des Séleucides, puis en Égypte et enfin à Rome. Il semble être allé jusqu'à Pétra en Arabie[8]. Des carrières identiques à celle-ci sont nombreuses et nont rien dexceptionnelles. Ces ambassades sont motivées par des considérations politiques bien sûr, mais aussi économiques (obtenir par exemple des exemptions ou des allègements de taxes), religieuses et culturelles (concours).

Ces échanges concernent aussi les médecins, les artistes ou parfois des magistrats. En effet, certaines cités préfèrent confier leurs procès à des citoyens dautres cités, jugés plus impartiaux et moins soumis aux pressions. Cette habitude a sans doute pu permettre un rapprochement des pratiques juridiques entre les cités. Quels que soient les motifs de la présence dun Grec dans une cité autre que la sienne, en cas de succès la ville daccueil honore par un décret cette présence. Ces décrets sont aussi transmis à la cité dorigine par une ambassade, ce qui resserre encore plus les liens. Souvent ces relations diplomatiques sont renforcées par une parenté mythique. Chaque cité prétendant descendre dun héros mythologique il est relativement facile, du fait de la complexité de la mythologie grecque et de lextrême diversité des légendes et des traditions, de trouver des ancêtres communs. Ainsi, quand la modeste cité de Kyténion (en Doride) envoie une ambassade à la principale cité de Lycie, Xanthe, elle prend soin de démontrer une parenté commune (Apollon serait à Xanthos et se trouve être lancêtre mythique des Kyténiens)[8]. Ces pratiques courantes sont prises très au sérieux à une époque le mythe ne se dégage guère de lHistoire et il est primordial de montrer que lon descend de héros homériques. Le geste dAlexandre le Grand qui, à peine en Asie, rend hommage à Achille et Patrocle, est révélateur de cet état desprit. Cela démontre lexistence dune communauté de pratiques et de valeurs. Les divisions politiques du monde hellénistique sont ainsi partiellement contrebalancées par cette circulation des hommes et des pratiques culturelles et sociales.

Les échanges économiques

Victoire de Samothrace, commémorant probablement une victoire navale de Rhodes, musée du Louvre

Dans le domaine économique, la période hellénistique se distingue par une forte extension de lutilisation de la monnaie, et en particulier de la monnaie dargent. Les diadoques, en effet, reprennent la monnaie dargent mise en place par Alexandre (une monnaie dargent reprenant le poids des monnaies athéniennes) et en font létalon monétaire du monde hellénistique. Ainsi, chaque souverain frappe sa monnaie mais elles possèdent toutes un poids identique et circulent assez aisément dun territoire à lautre sans qu'il y ait la contrainte dun change. Cette ouverture facilite les échanges économiques entre les états. Cependant, les Lagides et les Attalides au IIe siècle av. J.-C. exigent sur leur territoire lusage exclusif de leur monnaie. Le change leur permet de faire dimportants bénéfices car leur monnaie est échangée à égalité (une pièce dargent contre une pièce dargent) alors qu'elle est dun poids inférieur à létalon international de lépoque. Pour les achats quotidiens de faible valeur, les États ou les cités frappent une monnaie en bronze dont le rôle reste uniquement local.

Le commerce international connaît quelques évolutions importantes. Ainsi, si les produits échangés névoluent guère (esclaves, blé, vin, huile), les distances augmentent considérablement avec la nécessité dapprovisionner les communautés grecques, ou hellénisées, dispersées jusqu'aux portes de lInde. LÉgypte ainsi importe du vin de Gaza, Chios, Thasos ou Cnide avant dailleurs de développer sa propre viticulture. Il faut transporter de lhuile dolive jusqu'en Asie centrale, qui nen produit pas (elle est indispensable pour le gymnase).

Les centres principaux du commerce hellénistique se modifient considérablement. Alexandrie est ainsi un énorme entrepôt pour les productions et lartisanat égyptien, mais aussi la porte dentrée pour les autres états du marché égyptien. Elle sert ainsi dinterface entre lÉgypte et le monde méditerranéen. Jusqu'en 168 av. J.-C., Rhodes est le principal port du commerce égéen et un important centre de redistribution du blé. Totalement indépendante politiquement, Rhodes nhésite pas à défendre par les armes la liberté de commerce et de circulation maritime. Elle lutte ainsi contre la piraterie et, en 220 av. J.-C., déclenche même un conflit avec Byzance. Cest pour punir Rhodes de sa neutralité dans son conflit contre la Macédoine que Rome fait de Délos un port franc. Délos dévient ainsi le principal centre de redistribution du commerce égéen et le principal marché aux esclaves de la région jusqu'à sa destruction par Mithridate en 88 av. J.-C.. La Grèce continentale, après une brève renaissance dans les années qui suivent la conquête dAlexandre, connaît une grave crise économique à lexception du monde égéen. Les divers royaumes hellénistiques fabriquent eux-mêmes leurs produits nécessaires. La Grèce conserve dimportants besoins en céréales, dont les prix ne cessent de grimper après une baisse au début du IIIe siècle, et nexporte guère que du vin et de lhuile, dont les prix restent stables, et des produits de luxe qui assurent le maintien de lartisanat en particulier à Athènes et Corinthe. Il s'ensuit une paupérisation croissante de la population (les salaires diminuent en Grèce tout au long de la période) accentuée par lessor de lesclavage du fait des guerres incessantes. Pour beaucoup dhommes libres, il est difficile de trouver du travail. La seule solution est alors le mercenariat[9].

La réalité de ce commerce international nous échappe, faute de documents, en ce qui concerne le golfe Persique, la mer Rouge ou lAsie centrale. De même, il est impossible den mesurer lampleur réelle et les volumes. Les historiens contemporains ont tendance à minorer le grand commerce international et à insister sur la fragmentation des marchés (Délos commerce ainsi essentiellement avec le reste de la mer Égée et relativement peu avec lOrient méditerranéen) et sur limportance du commerce régional. En résumé, il est difficile dappréhender la réalité de ces échanges. Il est plausible daffirmer qu'ils ont progressé mais que la majeure partie reste cantonnée à une échelle locale. Par contre, les pratiques commerciales identiques (utilisation de la monnaie dargent, types de contrats commerciaux, etc.) renforcent dans ce monde hellénistique une identité commune.

Lart à lépoque hellénistique

Article détaillé : Art hellénistique.
Éléments dun diadème funéraire, IIIe siècle av. J.-C., musée du Louvre

Souvent dédaigné par rapport à lépoque classique, lart hellénistique est pourtant dune richesse de mieux en mieux appréhendée de nos jours. La multiplication des royaumes hellénistiques, et du mécénat afférent, permet la diffusion de pratiques et de techniques artistiques dans les domaines de larchitecture, avec souvent des proportions tirant vers le gigantisme, de la sculpture ou encore de la peinture murale.

Linnovation artistique nest désormais plus le fait de la Grèce continentale : cest ainsi à Pergame que naît le « baroque hellénistique », caractérisé par la violence des expressions et des mouvements représentés, dont les groupes de Gaulois ou encore le Grand Autel sont les meilleures illustrations. Des découvertes archéologiques récentes ont mis au jour des chefs dœuvre de peinture murale ou de toreutique à Vergina (ancienne Aigéai) en Macédoine, ou encore à Panagyuriste, en Bulgarie.

La période est également marquée par la disparition de la peinture sur vase et par lessor des arts dits « mineurs » : travail des métaux, de livoire ou encore du verre, mosaïque, etc. La figurine en terre cuite s'émancipe du cadre religieux pour prendre son autonomie : elle représente un témoignage majeur sur la vie quotidienne de lépoque mais aussi, avec les « grotesques » de Smyrne ou dAlexandrie, une remise en cause de la « beauté grecque » classique.

Conclusion

La disparition du royaume lagide dÉgypte en 30 av. J.-C., avec le suicide de sa dernière souveraine Cléopâtre, marque lachèvement de la conquête par Rome du monde méditerranéen et clôt la période hellénistique. Les Romains ont lhabileté de récupérer et dutiliser à leur profit lhéritage hellénistique. Ainsi, le modèle de la cité continue son évolution, même si lindépendance politique nest plus possible, tandis que la langue grecque reste la langue dominante dans la partie orientale de lEmpire. La culture grecque quant à elle imprègne les élites romaines à tel point qu'une culture commune, issue du monde hellénistique avec des apports romains, s'impose dans lEmpire. Il nen est pas de même au-delà des limites orientales de lEmpire romain. En effet, la conquête par les Parthes de la Mésopotamie au Ier siècle av. J.-C., leffondrement des royaumes grecs de Bactriane mettent fin à la domination politique, culturelle et économique du monde grec. Si lhéritage hellénistique perdure dans lart, il ne s'agit plus que dun aspect composite dans une culture les éléments asiatiques et indiens redeviennent prépondérants.

Notes

  1. Polybe, Histoires [détail des éditions] [lire en ligne], V, 41-56.
  2. Polybe le traite de « vieille pratique à lesprit retors » (XV, 25).
  3. Défaite du roi de Sparte, Cléomène III à Sellasie devant la Macédoine et la Ligue Achéenne.
  4. Grâce à une diplomatie habile et en utilisant leur prestige, les Athéniens ont pu embellir leur cité durant lépoque hellénistique.
  5. M. Clair, Comptes rendus des séances de lAcadémie des inscriptions et Belles Lettres, 1964, p140-141.
  6. M. Sartre, DAlexandre à Zénobie. Histoire du Levant antique, Fayard, 2001.
  7. Laurent Bricault, Atlas de la diffusion des cultes isiaques. Mémoires de lAcadémie des Belles Lettres, De Boccard, 2001.
  8. a, b, c et d Cité par Pierre Frohlich, Les Grecs en Orient, lhéritage dAlexandre, Documentation photographique, dossier no 8040, 2004, p9-14.
  9. Pierre Lévêque, Le Monde hellénistique, Armand Colin, coll. « U2 », 1969, p21-22.

Voir aussi

Articles connexes

Bibliographie

  • Pierre Cabanes, Le Monde hellénistique de la mort dAlexandre à la paix dApamée, Seuil, coll. « Points Histoire / Nouvelle histoire de lAntiquité », 1995 (ISBN 2-02-013130-7) .
  • Andrew Erskine (dir.), Le Monde hellénistique, Presses universitaires de Rennes, coll. « Didact Histoire », 2004 (ISBN 2868478751).
  • Édouard Will, Histoire politique du monde hellénistique 323-30 av. J.-C., Seuil, coll. « Points Histoire », Paris, 2003 (ISBN 202060387X) 
  • Pierre Fröhlich, Les Grecs en Orient, Documentation photographique, no 8040, 2004.
  • Pierre Lévêque, Le Monde hellénistique, Pocket, coll. « Agora », 2003 (4e édition) (ISBN 2266101404).
  • Francis Prost, LOrient méditerranéen de la mort dAlexandre aux campagnes de Pompée. Cités et royaumes à lépoque hellénistique, actes du colloque international de la SOPHAU à Rennes en avril 2003, PUR-Pallas, 2003 (ISBN 2868478409).
  • Michel Rostovtseff, Histoire économique et sociale du monde hellénistique, Robert Laffont, Paris, 1989.

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