Île-d'Aix

Cet article concerne la commune. Pour l'île, voir Île d'Aix.

46° 00′ 46″ N 1° 10′ 21″ W / 46.0128, -1.1725

Île-d'Aix
Vue aérienne Sud-Ouest de l'île.
Détail
Administration
Pays	France
Région	Poitou-Charentes
Département	Charente-Maritime
Arrondissement	Rochefort
Canton	Rochefort-Nord
Code commune	17004
Code postal	17123
Maire Mandat en cours	Alain Burnet 2008-2014
Intercommunalité	Communauté d'agglomération du Pays Rochefortais
Site web	http://www.iledaix.fr
Démographie
Population	219 hab. (2007)
Densité	184 hab./km²
Gentilé	Aixois
Géographie
Coordonnées	46° 00′ 46″ Nord        1° 10′ 21″ Ouest / 46.0128, -1.1725
Altitudes	mini. 0 m — maxi. 15 m
Superficie	1,19 km2
Localisation carte nationale

Île-d'Aix (avec un trait d'union) est une commune française. Elle est située sur une île à part entière, l'île d'Aix, au large de la pointe de la Fumée, extrémité de la presqu'île de Fouras, et de l'île d'Oléron. Elle est la plus petite commune du département de la Charente-Maritime, dans la région Poitou-Charentes. Ses habitants sont appelés les Aixois et les Aixoises^[1].

La commune appartient depuis 2011 au réseau « Villages de pierres et d'eau », label initié par le conseil général afin de promouvoir des sites exceptionnels présentant la particularité d'être situés au bord d'une étendue d'eau (mer, rivière, étang...)^[2].

Géographie

Carte de l'île.

L'île d'Aix est une île française, baignée par l'océan Atlantique, au large des côtes de la Charente-Maritime. Elle est située au cœur du pertuis d'Antioche, entre l'île d'Oléron et Fouras, à l'extrémité nord de la vaste embouchure de la Charente.

Économie

L'ostréiculture est une des activités essentielles de l'île d'Aix, comme dans les trois autres îles charentaises qui forment un archipel (Ré, Oléron et Madame). Il existe officiellement deux ostréiculteurs implantés à la sortie du bourg.

Le tourisme y exerce une importance économique primordiale, stimulant certains particularismes insulaires, comme l'absence du trafic routier. En effet, la circulation automobile y est interdite, à l'exception de véhicules utilitaires d'insulaires, et quelques véhicules autorisés de particuliers ce qui en fait une destination fort appréciée des amoureux de la nature et des amateurs de tranquillité et d'exotisme.

L'autre particularité est que l'île d'Aix possède le record national d'avoir deux musées nationaux sur son si petit espace insulaire : le Musée napoléonien et le Musée africain. Ces deux musées, qui ont fait l'objet de réaménagements intérieurs récents, sont pourvus de collections fort originales. Ils ont acquis une très grande notoriété nationale et contribuent à accroître la renommée de l'île d'Aix, que la proximité de Fort Boyard ne fait qu'amplifier. On peut également trouver sur cette île la Maison de la Nacre, musée privé qui nous apprend tout l'art du travail de ce matériau raffiné. C'est l'une des destinations touristiques les plus prisées des vacanciers et des touristes sur le littoral charentais.

Toponymie

Autrefois appelée Aia, l'île d'Aix pourrait avoir pour origine un mot Saxon : Eia Insula^[3].

Île-d'Aix (avec trait d'union et sans article) désigne l'entité administrative communale qui se confond avec l'entité géographique de l'île d'Aix (sans trait d'union).

Histoire

• 1067 : Isembert de Châtelaillon fait don de l'île aux Moines de Cluny.
• Fin du XII^e siècle : l'île d'Aix devient un site stratégique pour l'Angleterre qui la dispute à la France. Durant tout le XIII^e siècle, les attaques des navires anglais se succèdent, jusqu'en 1286 où l'estuaire de la Charente sépare la Saintonge anglaise de la Saintonge française.
• En 1692, le tracé des fortifications, sur les instructions de Vauban, est mis à plat par François Ferry pour défendre La Rochelle, Rochefort, Brouage et l'embouchure de la Charente.
• Les Britanniques réussirent à s'en emparer durant la Guerre de Sept Ans, et détruisirent les remparts. Ceux-ci furent réparés ensuite par des ingénieurs parmi lesquels on compte le physicien Charles Augustin Coulomb et Pierre Choderlos de Laclos, l'auteur des Liaisons Dangereuses.
• En 1794, sous la Révolution, des centaines de prêtres réfractaires furent enterrés à l’île d’Aix, ils étaient morts dans des conditions épouvantables, sur les tristement célèbres pontons de Rochefort (navires démâtés laissés à l'ancre et utilisés comme prisons).
• les 11 et 12 avril 1809 se déroule la bataille de l'ile d'Aix.

En 1809, Napoléon a institué le blocus continental. Mais la flotte britannique bloque les ports de l'Empire.

Les vaisseaux français aux prises avec les brûlots ennemis, 11 avril 1809 au soir. Peinture de Louis-Philippe Crépin.

Les colonies des Antilles étant menacées Napoléon donne l'ordre d' envoyer une escadre pour porter des approvisionnements et des renforts. Une flotte est rassemblée à cette fin en rade de Rochefort sous le commandement du vice amiral Zacharie Allemand. 11 vaisseaux et 4 frégates sont ainsi ancrés à l'embouchure de la Charente, un peu à l'est de l'île d'Aix, d'où ils sont surveillés par l'escadre du vice-amiral John Gambier, qui mouille un peu au nord, dans la rade des Basques. Le 11 avril, profitant d'un vent portant et de la marée montante les anglais laissent dériver vers les navires français une trentaine de brûlots. Pour éviter d'être embrasés les navires français laissent filer leurs ancres et dérivent vers l'estuaire. La plupart s'échouent dans la vase. Le lendemain les frégates anglaises peuvent canonner à bout portant les navires qui ne sont pas parvenus à se dégager malgré le passage par dessus bord de quelque 385 canons au fond de la baie. C'est un nouveau désastre pour la flotte de l'Empereur; les anglais auront détruits une frégate et quatre vaisseaux de l'escadre française, ruinant les espoirs de renforts pour les colonies menacées aux Antilles.

Napoleon Bonaparte monte à bord du HMS Bellerophon et se rend à l'ennemi le 15 juillet 1815 réalisé par Sir Charles Lock Eastlake, en 1815.

• Napoléon I^er y séjourna une semaine, du 8 au 15 juillet 1815^[4], avant de quitter à jamais la terre de France. C'est d'ici qu'il embarqua pour le Royaume-Uni, mais fut en fait emmené sur l'île de Sainte-Hélène, bien plus lointaine. Le souvenir de l’empereur plane encore sur l’île, avec le Musée napoléonien et la place Austerlitz.
• Le fort Liédot a servi de prison pour de nombreuses personnes parmi lesquelles :
  • Des Communards après la chute de la Commune de Paris en 1871.
  • Des soldats de l'armée impériale russe insoumis sur le Front français en 1917. Cet épisode peu glorieux de la première guerre mondiale est méconnu. Les 81 meneurs de l'insurrection du camp de la Courtine sont déportés à l'île d'Aix. Trois soldats, morts par noyade au cours d'une tentative d'évasion, sont enterrés dans le petit cimetière de l'île.
  • Ahmed Ben Bella, dirigeant du FLN, et quatre autres de ses compagnons (Mohamed Boudiaf, Hocine Aït Ahmed, Mohamed Khider, Mostefa Lacheraf) y séjourneront de mars 1959 à mai 1961, emprisonnés dans le fort Liédot^[5], et surveillés par une garnison d'environ 150 gendarmes. Ahmed Ben Bella deviendra après sa libération et son retour dans son pays, le 1^er président de la république algérienne. Les habitants gardent de mauvais souvenirs de ces années-là, pendant lesquelles l'île était coupée en deux et très surveillée par l'armée également.

Héraldique

Les armes d'Île-d'Aix se blasonnent ainsi : « De sinople au lion d'or, armé et lampassé de gueules, tenant de ses pattes avant un trident du même posé en pal, le tout posé sur un mont de sable. »

Administration

Le Phare de l'île d'Aix et sa tour écran

Démographie

Monuments et lieux touristiques

Église Saint-Martin

L'église Saint-Martin est un des maigres vestiges d'un prieuré établi en 1067, peu après la donation de l'île à la puissante abbaye de Cluny. Doté d'une modeste communauté monastique, le prieuré est saccagé à plusieurs reprises pendant les conflits franco-anglais au XIVe siècle.

L'église actuelle apparaît comme particulièrement mutilée, se limitant à l'ancien transept, à une petite absidiole (greffée sur l'ancien croisillon nord) ainsi qu'à une crypte romane aménagée entre le XIe et le XIIe siècle. Restaurée de 1964 à 1971, elle est couverte d'une voûte d'arêtes portée par une série de 14 colonnettes aux chapiteaux ornés de motifs floraux, rare témoignage du premier art roman saintongeais.

Musée napoléonien

Le Musée napoléonien

La maison du commandant de la place dans laquelle Napoléon a passé ses derniers jours (début juillet 1815) en France, a été transformée en musée à partir de 1926 par l'aristocrate et collectionneur le baron Napoléon Gourgaud (1891-1944), qui l'a ouvert au public en 1928.

La porte est surmontée d'une étonnante inscription, qualifiée dans un ouvrage sur l'île de « vers de mirliton » : « À la mémoire de notre immortel Empereur, Napoléon I^er, 15 juillet 1815. Tout fut sublime en lui, sa gloire et ses revers. Et son nom respecté plane sur l'Univers. »

En 1933 Gourgaud et son épouse américaine, sans héritiers directs, donnèrent à l'État ces nombreux souvenirs, meubles, objets d'art et estampes, dont les plus émouvants sont les 52 pendules anciennes réunies par le baron, arrêtées à 17 h 49, heure de la mort de l'Empereur le 5 mai 1821 à Longwood.

Le musée, géré initialement par une fondation, est placé sous la responsabilité du conservateur des musées nationaux napoléoniens des châteaux de La Malmaison et de Bois-Préau.

Musée africain

Dromadaire attribué par la légende au général Bonaparte

Abrité dans des bâtiments situés en face du Musée napoléonien, il renferme une série d'animaux naturalisés rapportés des expéditions africaines de Gourgaud, qui participa entre autres aux safaris du baron suédois Bror Blixen, époux en 1914 de sa cousine la romancière danoise Karen Dinensen, qui connut une célébrité posthume pour La Ferme africaine (1937), adapté ensuite au cinéma sous le titre Out of Africa.

Les visiteurs remarquent surtout le dromadaire blanc indûment^[6] présenté comme étant celui du général Bonaparte pendant la campagne d'Égypte, le dodo de l'île Maurice (Raphus cucullatus) et un diorama des oiseaux de l'île de Sainte-Hélène.

Fort Liédot

Le fort Liédot, d'abord nommé Fort de la Sommité en raison de son implantation sur le point culminant, est situé au Nord de l'île, au milieu de la forêt. Initialement à visée défensive à la demande de Napoléon I^er, il a rempli tour à tour bien d'autres fonctions : lieu de détention, cible d'expériences de tir, puis colonie de vacances. Destination prisée des randonneurs et des cyclistes, il est aujourd'hui ouvert aux visites guidées et sa cour intérieure sert de décor de spectacles en été (pièces de théâtre, concerts, ...).

Fort de la Rade

Les fossés du Fort de la Rade

Sur les instructions de Vauban, la petite batterie de la pointe Sainte-Catherine est devenue le fort de la Rade et est aujourd'hui un village de vacances.

Fort Boyard

Inscrit sur le cadastre de la commune de l'île d'Aix, car les pierres de ses fondations ont été excavées à la pointe de Coudepont, Fort Boyard est une fortification située entre l'île d'Aix et l'île d'Oléron. Si la construction d'un dispositif défensif sur la « Longe de Boyard » fut envisagée dès le XVII^e siècle, le projet ne fut concrétisé que dans le courant du XIX^e siècle.

Construit pour protéger la rade, l'embouchure de la Charente, le port et surtout le grand arsenal de Rochefort des assauts de la marine anglaise, il est transformé en prison quelques années à peine après son achèvement.

Personnages célèbres

• Choderlos de Laclos, futur auteur des Les Liaisons dangereuses, y a été affecté en 1779 ; il fit construire la poudrière qui est près de l'église.
• Afanasie Globa et Baltaïs meneurs de la mutinerie des soldats russes à La Courtine, y furent enfermés.
• Le baron Napoléon Gourgaud, arrière-petit-fils de Gaspard Gourgaud, aide de camp de Napoléon qui l'accompagna déchu à Sainte-Hélène et son épouse, la riche héritière américaine Eva Gebhard – dont un portrait est conservé au musée des Beaux-Arts de Grenoble. Ils favorisèrent, dans les années vingt, le développement démographique de l'île, dont ils possédaient la quasi-totalité des immeubles du village. Leur riche collection de peinture moderne a été léguée à l'État. Ils résidaient dans « La Maison Rose », dominée par un belvédère, sur lequel on peut apercevoir une inscription sibylline « Jane's tooth ».
• L'écrivain Georges Simenon y séjourna durant l'été 1927 pour s'éloigner de Joséphine Baker.

L'île d'Aix en chanson

Le groupe rochelais Coup d'marron dédie un titre de son album Atoll à terre à l'île d'Aix, en 2007^[7].

Galerie

Cliquez sur une vignette pour l’agrandir

• 

  L'île d'Aix vue depuis Fort Boyard

• 

  La rue principale

• 

  Route forestière au nord de l'île

• 

  Fort Boyard façade Est.

• 
• 
• 
• 
• 

  La cité derrière ses remparts coté Est

• 

  Vue aérienne du Fort Liédot, alias Fort de la Sommité, construit de 1811 à 1834.

• 

  Topographie de l'île d'Aix

• 

  Photosatellite de l'île d'Aix (NASA)

Notes

Voir aussi

Bibliographie

• Pierre Antoine Berniard, Histoire de l'Île d'Aix, chez l'auteur, 1993, 179 p. (ISBN 2-906121-18-5)
• Dominique Droin, Napoléon et les brûlots de l'île d'Aix, Prée-Océan, Saint-Laurent-de-la-Prée, 2003, 220 p. (ISBN 2-9515363-3-X)
• Jean-Claude Flamant (et al.), L'Île d'Aix : à la découverte de l'île et de son histoire, Éditions du Vieux Chouan, Fromentine, 1982, 40 p.
• Fleuriot de Langle, L'Île d'Aix : Petite Isle, dernière étape de l'Empereur, Éditions À la Rose des vents, La Rochelle, 1949, 141 p.
• Élie Garnier, L'Île d'Aix à travers les temps, Rumeur des âges, La Rochelle, 1984, 227 p. (ISBN 2-903974-06-3) (reproduction en facsimile de l'édition de Croharé, Tarbes, 1909)
• Daniel Salmon, " La dent de Jane", Éditions le petit pavé. 2001
• Christophe Pincemaille, Napoléon et l'Île d'Aix : la forteresse encerclée, 1801-1815, Geste éd., La Crèche ; RMN, Paris, 2008, 135 p. (ISBN 978-2-84561-376-8)

Articles connexes

• Île d'Aix
• Îles du Ponant
• Communes de la Charente-Maritime
• Pontons de Rochefort

Liens externes

• Le site de la Mairie Site officiel
• Le site de l'Office de Tourisme
• Les Musées Nationaux de l'île d'Aix
• Les liaisons maritimes Site du service maritime de l'île d'Aix avec les horaires des bacs
• L'île d'Aix : site du département de la Charente-Maritime
• Île-d'Aix sur le Géoportail de l'IGN
• Vidéorama touristique sur l'île d'Aix

• Portail de la Charente-Maritime