Réseau routier français

Le réseau routier français regroupe près de 950 000 km de voies diverses.

Une route de campagne, près de Castelnaudary

Gestion du réseau routier

Le réseau routier est géré, selon le type de voie, par l'État et les collectivités territoriales, ainsi que par des sociétés concessionnaires. Il se répartit après parution du décret du 5 décembre 2005 précisant la consistance du réseau national comme suit :

(Source : André Guillerme, Chemins, routes et autoroutes, Cahiers de médiologie, 2, 1996 et décret du 5 décembre 2005)

En application de la loi du 13 août 2004, l'État a ainsi transféré plus de 17 000 km de routes nationales aux départements, la longueur du réseau routier national (routes nationales et autoroutes non concédées) passant de 28 500 km à 11 800 km.

Histoire du réseau routier

La mise en place et l'évolution du réseau routier reposent sur deux éléments essentiels :

• les routes les plus importantes, construites et gérées par le pouvoir central, ont d'abord une vocation militaire jusqu'au Premier Empire.
• l'évolution du réseau des routes nationales reflète celle du modèle administratif français, du centralisme absolu vers une certaine décentralisation.

L'époque romaine : des routes pour les légions

Les Romains mettent en place environ 12 000 km de voies partiellement pavées afin de pouvoir facilement déplacer leurs armées d'une région à une autre. Ces voies relient Rome aux frontières. Le reste du territoire est parcouru de simples chemins de terre.

Après la chute de l'Empire, ces routes devenues moins utiles se dégradent.

Ancien Régime : l'embryon d'un réseau national

Au Moyen Âge, la France n'a plus de réseau routier à l'échelle du pays, mais des routes régionales et des chemins en plus ou moins bon état. Par la suite, les gouvernements n'y consacrent que des efforts temporaires à l'époque de Louis XI, de Sully et de Colbert.

C'est au XVIII^e siècle que l'établissement d'un véritable réseau routier devient une préoccupation permanente. Le service des Ponts et Chaussées développe et entretient les routes les plus importantes avec le concours du ministère de la Guerre. Il construit avec le système de la corvée près de 30 000 km de voies entre 1728, date de sa création, et la Révolution. Les routes sont bordées d'arbres afin de protéger les piétons et les chevaux. Les voies locales restent à la charge des riverains.

En 1776, un arrêt du Conseil définit quatre classes de routes, depuis les « grandes routes qui traversent la totalité du royaume, ou qui conduisent de la capitale dans les principales villes, ports ou entrepots de commerce » jusqu'aux petites routes d'intérêt local. Les routes de la première classe, ou routes royales, construites désormais devront avoir 42 pieds de largeur, soit environ 13 mètres.

Premier Empire

la Route nationale 91 près du col du Lautaret

À la sortie de la Révolution, les routes sont dans un état déplorable.

Pour Napoléon Bonaparte, les routes impériales, qui remplacent les routes royales, permettent d'unifier le pays et de faciliter le passage des troupes, comme à l'époque romaine. Il s'attache particulièrement à développer les routes vers l'Italie, à laquelle il attribue une importance politique particulière. Il construit ou aménage les voies passant par le col du Simplon vers Milan, par le col du Mont-Cenis (future RN6), par le col du Lautaret et Briançon dans la Vallée de la Romanche en Oisans (RN91) et le long de la côte méditerranéenne (RN7). La voie impériale 1 (RN1), quant à elle, aurait reçu ce numéro parce qu'elle reliait Paris à Calais et, pour cette raison, devait servir au rêve de Napoléon : l'invasion de l'Angleterre.

Le décret impérial du 16 décembre 1811 distingue trois classes de routes impériales. La première classe contient quatorze routes dont dériveront les principales routes nationales d'aujourd'hui. Toutes ces routes partent de Paris, même si certaines ont un tracé commun à leur début. Conçues à l'époque d'extension maximale de l'Empire, certaines de ces routes se terminent dans des villes aujourd'hui étrangères. Les voies reliant les grandes villes de province entre elles sont reléguées dans une seconde catégorie. Le décret mentionne aussi les routes départementales, qui correspondent aux routes de 3^e classe de l'Ancien Régime.

Le Trésor finance intégralement les routes de 1^re et 2^e classe et participe à l'entretien des routes départementales.

Restauration et Monarchie de Juillet

Après l'Empire, l'État continue à améliorer les routes redevenues « royales », puis « nationales » après 1830, parallèlement au développement des canaux. La paix retrouvée et l'explosion de la révolution industrielle demandent une voirie adaptée au commerce. L'administration des Ponts et Chaussées construit de nouvelles routes, rénove les voies existantes, reconstruit des ponts. Le système de numérotation impérial est revu en 1824 (il ne changera presque pas jusqu'aux déclassements de 1974). Le réseau compte alors 14 000 km de routes royales en bon état. On ajoute au réseau en étoile centré sur Paris des liaisons transversales entre Lyon et Bordeaux, entre Agde et Toulouse.

Les diligences vont de plus en plus vite sur ce réseau rénové. Le voyage de Paris à Lyon prend moins d'un jour et demi par la malle-poste en 1848. On est à Bordeaux en deux jours.

Pour la première fois l'État commence à s'intéresser aux voies locales. La loi du 28 juillet 1824 crée les chemins vicinaux, à la charge des communes mais sous le contrôle des préfets.

La concurrence du chemin de fer

Napoléon III achève la route qui traverse les Alpes par le col du Lautaret (N91) ainsi que celle qui franchit le Somport dans les Pyrénées. Il poursuit l'effort engagé sous la Restauration en faveur des chemins vicinaux et les conseils généraux poursuivent l'extension du réseau des voies départementales, qui couvre 48 000 km en 1871. Il faut se rappeler que les conseils généraux sont alors soumis à la tutelle du préfet, c’est-à-dire de l'État.

Toutefois l'effort principal, dans la deuxième moitié du siècle, après le vote de la loi du 11 juin 1842, porte sur le développement du réseau ferroviaire, calqué sur celui des routes nationales : les étapes de diligence deviennent des gares du chemin de fer.

L'ère de l'automobile

Le XX^e siècle remplace les carrioles et les chevaux par des automobiles qui supportent beaucoup moins les irrégularités de la chaussée. Entre les deux guerres, l'État se charge de goudronner les routes nationales puis départementales.

Dans les années 1960, il se lance dans une vaste politique de création d'autoroutes.

L'époque contemporaine : la remise en cause des modèles traditionnels

Dès 1972 l'État a déclassé près de 53 000 km de routes nationales secondaires. Plus récemment, la loi du 13 août 2004, adoptée dans le cadre de la politique de décentralisation du gouvernement de Jean-Pierre Raffarin, prévoit que l'État doit transférer aux départements la gestion de la majeure partie du réseau des routes nationales. Ce transfert concerne environ 18 000 km de routes, dont les servitudes, droits et obligations sont transférés au département. L'État conservera la responsabilité du « réseau principal structurant », c’est-à-dire des routes et des autoroutes qui desservent les principales villes et qui sont jugées essentielles pour la vie économique. Le ministère de l'Équipement a présenté en juillet 2005 la liste des routes que l'État compte transférer aux départements.

Quant au règne de l'automobile, il est remis en cause par les partisans du transport ferroviaire en France, moins polluant. Ainsi la catastrophe du tunnel du Mont-Blanc du 24 mars 1999, suivi d'un incendie au tunnel du Fréjus le 4 juin 2005, a renforcé les partisans d'une grande liaison ferroviaire entre la France et Milan.

Routes par départements

Les fiches par départements ci-dessous ont vocation à présenter une vision de la route, toutes catégories confondues (autoroutes, routes nationales, routes départementales, voies communales) au travers des aspects : cartographie, longueurs, histoire, événements anciens et récents.

Articles connexes

• Route nationale de France
• Densité du réseau routier par pays

Liens externes

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• Article principal des RN sur WikISara
• Le transfert des routes nationales aux départements (dossier du ministère de l'Équipement)
• André Guillerme, Chemins, routes et autoroutes, Cahiers de médiologie, 2, 1996
• Abrégé d'histoire des routes, par Jean Billard
• La gestion des routes

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