René Caillié

Buste de René Caillié par Alexandre Oliva (musée Bernard d'Agesci à Niort).

René Caillié^[1], né le 19 novembre 1799 à Mauzé-sur-le-Mignon (Deux-Sèvres) et mort le 17  mai 1838 à La Gripperie-Saint-Symphorien (Charente-Maritime), est un explorateur français, devenu connu après avoir été le premier Occidental à revenir de la ville de Tombouctou, au Mali^[2].

Biographie

L'enfance et la jeunesse

René Caillié est né dans les Deux-Sèvres le 19 novembre 1799 à Mauzé-sur-le-Mignon. Il est un homme du peuple, fils d'un ouvrier-boulanger, son père est condamné au bagne pour un petit vol l'année de sa naissance. Certains biographes^[3] défenseurs de l'explorateur clamèrent l'innocence de ce père, ce qui n'a pas été avéré. En revanche, la plupart des biographes^[4] posent la volonté de redorer le blason familial comme l'un des motifs du voyage de Caillié. Il ne connaît pourtant pas son père qui meurt au bagne de Rochefort en 1808. À onze ans, il devient orphelin : sa mère meurt en 1811. Fasciné par la lecture de Robinson Crusoé de Daniel Defoe^[5], il quitte Mauzé à l'âge de dix-sept ans, à pied, pour Rochefort.

Son périple

Désirant parcourir des terres inconnues, il quitte la France en 1816, mais ne réalise son rêve que onze ans plus tard. Il connaît d'abord deux échecs, doit revenir en France. Enfin, ils se rend chez les Maures braknas, dans l'actuelle Mauritanie, d'août 1824 à mai 1825, pour apprendre la langue arabe et la religion musulmane. Comme l'a fait Jean Louis Burckhardt avant lui au Levant, il s'invente une nouvelle identité de musulman, qu'il endossera durant son voyage pour éviter de se faire tuer. Après avoir appris l'existence du prix qu'offrirait la Société de géographie au premier Européen qui pénètrerait dans la ville de Tombouctou rendue mythique par les récits des voyageurs arabes du Moyen Âge et interdite aux chrétiens, il décide de partir, seul, par ses propres moyens, sans aide financière, sans escorte militaire, se faisant passer pour un humble lettré musulman. Parti de Boké en Guinée, le 19 avril 1827, il est ensuite retenu cinq mois — gravement atteint du scorbut — à Timé dans l'actuelle Côte d'Ivoire. Enfin, il atteint le 20 avril 1828, Tombouctou, il est déçu de trouver une cité tombant quelque peu en ruines^[6],[7], c'est finalement Fès qu'il qualifie de « la ville la plus belle qu'[il ait] vue en Afrique »^[8].

Son retour en Europe

Son retour en France en 1830, à travers le désert du Sahara puis le Maroc, est un véritable calvaire. Il reçoit de la Société de géographie un prix de 10 000 francs, ainsi que le Grand Prix des explorations et voyages de découvertes^[9], partagé symboliquement avec le major Alexander Gordon Laing. Il publie en 1830 son Journal d'un voyage à Temboctou et à Jenné, dans l'Afrique centrale, précédé d'observations faites chez les Maures Braknas, les Nalous et autres peuples ; pendant les années 1824, 1825, 1826, 1827, 1828 (Paris, Imprimerie Royale, 1830), avec le concours d'Edme François Jomard, qui lui assurera une grande renommée^[10]. Les Anglais ont contesté la véracité de ses écrits et de son voyage. Les attaques de ses détracteurs lui sont très pénibles, il clôt ainsi son journal : « Quoi qu'il en soit, j'avouerai que ces injustes attaques me furent plus sensibles que les maux, les fatigues et les privations que j'avais éprouvés dans l'intérieur de l'Afrique »^[11] Mais ses écrits sur Tombouctou seront confirmés par le voyageur allemand Heinrich Barth en 1858^[12], encore que ce dernier soit très critique vis-à-vis de la qualité des observations de Caillié.

Si ce dernier écrit à son arrivée en France « Ceux qui ont été longtemps absents de leur pays, et qui ont pu craindre de ne jamais y rentrer, ceux-là peuvent se faire une idée de ce que j'éprouvai en revoyant cette chère patrie ! »^[13], une fois que le public l'a oublié^[6], il semble s'ennuyer vivant sur son domaine de La Baderre (devenu l'Abadaire) sur la commune de Champagne dont il est devenu le maire^[14]. Il rêve de partir une nouvelle fois en Afrique^[6]. Il meurt sur ses terres le 17 mai 1838, usé par son périple, des suites d'une maladie contractée en Afrique.

Legs

René Caillié, huile sur toile attribuée à Amélie Grand-de-Saint-Aubin.

Le voyage de René Caillié a été interprété de différentes façons. Jules Verne le qualifie du « plus intrépide voyageur des temps modernes »^[15] Il est admiré comme ouvreur de l'empire colonial français africain à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e siècle ; ainsi, en 1885, ses biographes E. Goepp et E. Cordier écrivent ceci :

« [René Caillié] a été le précurseur des grandes choses qui, plus de cinquante ans après lui, s'accomplissent sous nos yeux. Il n'a pas créé de mer, ni percé d'isthme ; mais il a tracé une route, et cette route que durant de longs mois il a cheminée douloureusement aux prix de fatigues inouïes, voilà que déjà nous pouvons prévoir le jour, où sillonnée par des machines à vapeur, elle nous livrera toutes les richesses de l'Afrique centrale. »^[16]

Il a été plus récemment considéré comme le premier « africaniste » : respectueux des hommes et civilisations qu'il a rencontrés, il dénonce l'esclavage et la condition des femmes^[17].

Son récit de voyage (voir bibliographie), constitue une peinture minutieuse « des paysages naturel et culturel rencontrés »^[18] : de la géographie des pays traversés, de leur faune et de leur flore, des mœurs de leurs populations, etc.

Sa ville natale, Mauzé-sur-le-Mignon, organise chaque année la Fête à Caillié et le Festival de l'Aventure individuelle où est décerné le prix René Caillié des écrits de voyages^[19] ainsi qu'une bourse de l'aventure. Quoiqu'il ne soit plus très connu en France ailleurs que dans sa région natale, l'explorateur reste connu et étudié dans trois des pays qu'il a traversés : la Guinée, la Côte d'Ivoire et le Mali^[20].

Citations

• « Les intérêts de la science ne sont ni Anglais, ni Français, ni Chinois : les découvertes utiles appartiennent au Monde »^[21] En effet, la découverte de l'intérieur des terres en Afrique fit l'objet d'une concurrence et de querelles entre la France et l'Angleterre)
• « C'est un rêve, n'est-ce pas, mes aventures ? »^[22]

Bibliographie

De René Caillié

• Journal d'un voyage à Temboctou et à Jenné, dans l'Afrique centrale, précédé d'observations faites chez les Maures Braknas, les Nalous et autres peuples ; pendant les années 1824, 1825, 1826, 1827, 1828 : par René Caillié. Avec une carte itinéraire, et des remarques géographiques, par M. Jomard, membre de l'institut. Imprimé à Paris en mars 1830, par l'imprimerie royale, en trois tomes et un atlas. Une réédition en fac-similé a été réalisée par les éditions Anthropos en 1965. Télécharger le texte intégral
  • édition actuelle : Voyage à Tombouctou (deux volumes), La Découverte, 1996 (ISBN 2707125865)

À propos de René Caillié

• Edouard Goepp et E. Cordier, René Caillié, 1885
• André Lamandé et Jacques Nanteuil, La vie de René Caillié, vainqueur de Tombouctou, Plon, 1928.
• Oswald Durand, René Caillié à Tombouctou, Mame, 1938.
• Alain Kerjean, La piste interdite de Tombouctou, Flammarion, 1984.
• Roger Frison-Roche, L'esclave de Dieu, Flammarion, 1985.
• Numa Broc (et al.), Dictionnaire illustré des explorateurs et grands voyageurs français du XIX^e siècle. Afrique, Comité des travaux historiques et scientifiques, 1988-2003 (ISBN 2735501574)
• Yves Baron et Alain Quella-Villéger (dir.), René Caillié. Un Voyageur controversé. in Aventures scientifiques. Savants en Poitou-Charentes du XVIe au XXe siècle (J. Dhombres, dir.), Les éditions de l’Actualité Poitou-Charentes (Poitiers) : 44-57, 1995 (ISBN 2-911320-00-X)
• Alain Quella-Villéger, René Caillié, une vie pour Tombouctou, préface de Théodore Monod, Atlantique, 1999.
• Henry Viaux, Sur les traces des grands marcheurs de tous les temps, Éditions Ouest-France, 2001 (ISBN 978-2-7509-0297-1)
• Georges Page, De Mauzé à Tombouctou, Editions PG, 2004.
• Christophe Dabitch (scénario) et Jean-Denis Pendanx (dessin), 2006, Abdallahi, Futuropolis. Deux tomes (albums de bande-dessinée) (ISBN 2-75480-013-1)
• Jean-Marc Pineau, Mon voyage à Tombouctou, sur les pas de René Caillié, Presses de la Renaissance, 2007.
• L'Afrique Noire à l'Epoque Charnière 1783, Elisabeth Noël Le Coutour, L'Harmattan, avril 2006 (ISBN 978-2-29-600388-5)

Notes et références

Source

Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « René Caillié » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878  (Wikisource)

• Portail du Mali
• Portail de l’exploration
• Portail de Poitou-Charentes