James Bruce (explorateur)

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Portrait de James Bruce.

James Bruce est un explorateur et géographe écossais, né le 14 décembre 1730 à Kinnaird (Perthshire) et mort le 27 avril 1794.

Biographie

Il fait ses études à Harrow School puis à l'université d'Édimbourg.

Il voyage d'abord en Europe (Espagne, Portugal). En 1763, il est nommé consul à Alger et profite des facilités que lui offre ce titre pour parcourir toute l'Afrique septentrionale. En juin 1768, il arrive à Alexandrie, résolu à découvrir la source du Nil. Après un séjour au Caire, puis la visite de Thèbes, il embarque à Kosseir, atteint Jeddah en mai 1769, puis retraverse la mer Rouge, et le 19 septembre, débarque à Massawa, alors en possession des Turcs. Le 17 février 1770, il atteint Gondar, capitale de l'Abyssinie où il est accueilli par le Negusä nägäst Tekle Haymanot II ainsi que par le Ras Mikael Sehul, le véritable maître du pays. En octobre, Bruce, ainsi que ses accompagnateurs Beluganie et Strates décident de repartir. Le 14 novembre, ils atteignent Gish Abayet découvrent le lac Tana, la source du Nil bleu. Mais en descendant le fleuve, Bruce découvre qu'il rejoint un autre fleuve le Nil blanc, au niveau de Khartoum.

Il retourne en Grande-Bretagne en 1774, où on le croyait mort, et publie en 1790 son récit de voyage sous le titre de Travels to Discover the Source of the Nile (cinq volumes) (Voyage à la recherche des sources du Nil, traduit par Castéra).

Selon le Dictionnaire Bouillet, sa vanité notoire, les singulières aventures qu'il relate et sa narration excessive ont fait que ce livre a été accueilli avec un grand scepticisme et a inspiré de nombreuses satires.

On mesure mieux à partir du XIX^e siècle la contribution de James Bruce à l'enrichissement des connaissances géographiques. Il a beaucoup ajouté aux connaissances que l'on avait sur la géographie de l'Abyssinie, mais il n'a pas découvert, comme il le croyait, les sources du vrai Nil ; il est seulement remonté jusqu'à la source du Nahr-el-Azrek, un des principaux affluents du fleuve.

Les spécimens d'histoire naturelle qu'il récolte sont envoyés au roi de France et utilisés par Buffon (1707-1788) pour son Histoire naturelle.

Source

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