Jésus-Christ en Flandre

Jésus-Christ en Flandre
Edouard Manet
Auteur	Honoré de Balzac
Genre	Étude de mœurs
Pays d'origine	France
Lieu de parution	Paris
Éditeur	Gosselin
Collection	Études philosophiques
Date de parution	1831
Série	La Comédie humaine
Chronologie
La Peau de chagrin	Melmoth réconcilié

Jésus-Christ en Flandre est une nouvelle d’Honoré de Balzac. Vraisemblablement rédigée en 1830, datée de 1831 remaniée, déplacée un grand nombre de fois, elle était censée constituer « le péristyle des études philosophiques », d’après la préface du Livre mystique rédigée par l’auteur en 1835^[1].

Sa parution définitive se situe en 1846 dans les Études philosophiques de l’édition Furne. Entre ces deux dates, le texte a été publié aux éditions Gosselin 1831, dans les Romans et contes philosophiques, puis dans les Contes philosophiques l’année suivante chez le même éditeur. En 1836, une version drastiquement remaniée paraît chez Werdet en deux parties sous le titre: l’Église et l’Hallucination.

Une partie du texte intitulée Zéro parut en 1830 dans la Silhouette où Balzac signait sous le pseudonyme de « Alcofribas ».

La nouvelle est dédicacée à Marceline Desbordes-Valmore qu’une amitié et une admiration (réciproque) attachait au romancier^[2]. La poétesse était originaire de Douai, ville dans laquelle Balzac avait situé La Recherche de l'absolu.

Thème

L’action se déroule selon l’auteur « à une époque indéterminée » ce qui donne à la parabole religieuse une valeur intemporelle.

Dans la barque du passeur qui relie l’ile de Cadzant, (aujourd’hui disparue mais qui existait encore au XVIII^e siècle), et les côtes de Flandre-Occidentale près d’Ostende, les notables se placent à l’arrière du bateau, les pauvres gens à l’avant. Au moment où un inconnu arrive, juste avant le départ, les notables ne font rien pour lui laisser une place parmi eux, tandis que les pauvres se serrent (l’un deux s’assoit même sur le rebord du bateau pour lui laisser un siège). Le ciel est menaçant, la mer houleuse, même le passeur sent qu’il y aura une tempête. Le tableau décrit ici par Honoré de Balzac rappelle les plus belles scènes de genre de la peinture flamande, qu'il appelle également peinture hollandaise et dont il était grand admirateur^[3],[4],[5]. Au fur et à mesure que le bateau avance et que la tempête se lève, on découvre que l’inconnu arrivé à bord, malgré ses vêtement sobres n’est pas un pauvre. C’est un être à part : Jésus-Christ, comme l’indique le titre ; celui-là même qui sauvera les Justes qui se trouvent parmi les Humbles au moment du naufrage.

Le deuxième partie de la nouvelle se déroule dans la chapelle que l’on a construite sur les lieux même où s’est produit le miracle, le narrateur de la légende est en proie à une hallucination : une vieille femme (personnage déjà présenté dans Zéro, qui incarne une Église usée par les compromissions) est transfigurée en éblouissante jeune fille (l’Église peut retrouver son rayonnement).

Honoré de Balzac fait une large place à la Flandre dans son récit : « Â vous, fille de la Flandre et qui en êtes une des gloires modernes, cette naïve tradition des Flandres. » Il désigne ainsi l'Artois, les Flandres.

Dans l'incipit du texte qui place la Flandre à une période indéterminée, il fait aussi référence à la Flandre brabançonne : « A une époque assez indéterminée de l'histoire brabançonne, les relations entre l'île de Cadzant et les côtes de la Flandre étaient entretenues par une barque destinée au passage des voyageurs. Capitale de l'île, Middelbourg, plus tard si célèbre dans les annales du protestantisme, comptait à peine deux ou trois cents feux. La riche Ostende était un havre inconnu (...). Qui régnait alors en Brabant, en Flandre, en Belgique ? Sur ce point, la tradition est muette^[6].»

La parabole religieuse

On pourrait considérer cette nouvelle comme un récit édifiant s’il ne contenait pas l’ensemble des contradictions religieuses de l’auteur.

Dans un esprit voltairien, presque anticlérical, ce catholique qui proclamera plus tard que la société est fondée sur deux principes indiscutables : l’Église et la monarchie^[7], s’en prend assez violemment à la religion qui, pour s’être faite complice des Superbes (notables) et pour avoir oublié les Humbles, n’est plus qu’un cadavre en sursis^[8].

Mais, (antithèse), quand bien même l’Église se trompe, elle reste capable de maintenir son rayonnement divin. Ainsi le jugement évangélique garde sa vertu.

Rapprochements historique et religieux

En février 1831 une émeute parisienne saccagea l’église Saint-Germain-l'Auxerrois, et l’Archevêché. Balzac, bouleversé par ce déchaînement de violence, aurait alors précipité son évolution spirituelle^[9]. Il faut rester prudent avec cette hypothèse : d’autres ont été avancées, notamment qu’il cherchait à se concilier l’Église parce que son catholicisme peu orthodoxe aurait pu lui attirer les foudres ecclésiastiques (qu’il s’attira de toute façon)^[10].

Notes et références

Bibliographie

• John Axcelson, « L’Empreinte sur le sable: Reconstructing Religious Consciousness in La Comédie humaine », European Romantic Review, Winter 1992, n^o 3 (2), p. 113-32.
• (en) Roland A. Champagne, « The Architectural Pattern of a Literary Artifact: A Lacanian Reading of Balzac’s Jesus-Christ en Flandre », Studies in Short Fiction, 1978, n^o 15, p. 49-54.
• (en) Thomas R. Palfrey, « Cooper and Balzac: The Headsman », Modern Philology, Feb. 1932, n^o 29 (3), p. 335-41.
• André Vandegans, « Jésus-Christ en Flandre, Érasme et Ghelderode », L'Année balzacienne, 1978, p. 27-48.

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