Grande Peste

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La peste noire (en anglais Black Death signifiant littéralement mort noire) est une pandémie de peste bubonique^[1],[2] qui a touché la population européenne entre 1347 et 1351. Elle n'est ni la première ni la dernière épidémie de ce type, mais elle est la seule à porter ce nom. Par contre, elle est la première épidémie de l'histoire à avoir été bien décrite par les chroniqueurs contemporains.

On estime que la peste noire a tué entre 30 et 50 % de la population européenne en cinq ans, faisant environ vingt-cinq millions de victimes^[3]. Cette épidémie eut des conséquences durables sur la civilisation européenne, d'autant qu'après cette première vague, la maladie refit ensuite régulièrement son apparition dans les différents pays touchés : entre 1353 et 1355 en France, et entre 1360 et 1369 en Angleterre, notamment.

Illustration de la Peste noire tirée de la Bible de Toggenburg (1411).

Les précédentes épidémies

Le Moyen Âge fut traversé par de nombreuses épidémies. Avant, la Peste de Justinien ravagea l’Empire romain d’Orient au VI^e siècle et fut sûrement à l’origine du déficit démographique pendant le Haut Moyen Âge en Europe. La lèpre y sévit aussi de façon chronique depuis l’Antiquité. D’autres épidémies plus ou moins virulentes et localisées, et souvent mal identifiées se déclenchèrent sporadiquement. Hormis peut-être le mal des ardents, qui est dû à une intoxication alimentaire, la plupart de ces épidémies coïncident avec les disettes ou les famines qui affaiblissent l'organisme.

Chronologie

Origines

La peste bubonique sévissait de façon endémique en Asie centrale, et ce sont probablement les guerres entre Mongols et Chinois qui provoquèrent les conditions sanitaires permettant le déclenchement de l'épidémie. Elle se déclara en 1334, dans la province chinoise du Hubei et se répandit rapidement dans les provinces voisines : Jiangxi, Shanxi, Hunan, Guangdong, Guangxi, Henan et, Suiyuan, une ancienne province disputée entre les empires mongol et chinois.

En 1346, les Tartares attaquèrent la ville portuaire de Caffa, comptoir commercial génois, sur les bords de la mer Noire, en Crimée et y établirent leur siège. L’épidémie, ramenée d'Asie centrale par les Mongols, toucha bientôt assiégeants et assiégés, car les Mongols catapultaient les cadavres des leurs par-dessus les murs pour infecter les habitants de la ville.

Le siège fut levé, faute de combattants valides en nombre suffisant : Gênes et les Tartares signèrent une trêve; les bateaux génois pouvant désormais quitter la ville, disséminaient la peste dans tous les ports où ils faisaient halte : la maladie atteignit Messine en septembre 1347^[4], et Gênes et Marseille en décembre de la même année. Venise fut atteinte en juin 1348. En un an, la peste se répandit sur tout le pourtour méditerranéen.

Dès lors, l'épidémie de peste s'étendit à toute l’Europe du sud au nord, y rencontrant un terrain favorable : les populations n’avaient pas d’anticorps contre cette variante du bacille de la peste, et elles étaient déjà affaiblies par des famines répétées^[5], des épidémies^[6], un refroidissement climatique sévissant depuis la fin du XIII^e siècle, et des guerres^[7]. Dans la partie occidentale de l’Europe, la prolifération des gros rats orientaux Rattus norvegicus au détriment du petit rat noir européen Rattus rattus, joua également un rôle important : les chats avaient quasiment disparu au XIV^e siècle, éliminés en raison de croyances et superstitions^[8], et les furets n'avaient pas encore retrouvé leur vogue antérieure.

Diffusion

Carte de diffusion de la peste noire

La peste noire se répandit comme une vague et ne s’établit pas durablement aux endroits touchés. Le taux de mortalité moyen d’environ trente pour cent de la population totale, et de soixante à cent pour cent de la population infectée, est tel que les plus faibles périssent rapidement, et le fléau ne dure généralement que six à neuf mois.

Depuis Marseille, en novembre 1347, elle gagna rapidement Avignon, en janvier 1348, alors cité papale et carrefour du monde chrétien: la venue de fidèles en grand nombre contribuant à sa diffusion. Elle atteint Paris en juin 1348, et, en décembre 1348, avait envahi toute l’Europe méridionale, de la Grèce au sud de l'Angleterre. En décembre 1349, la peste a traversé presque toute l’Allemagne, le Danemark, l’Angleterre, le Pays de Galles, une bonne partie de l’Irlande et de l’Écosse. Elle continua ensuite sa progression vers l'est et vers le nord dévastant la Scandinavie en 1350, s'arrêtant aux vastes plaines inhabitées de Russie en 1351.

Cette progression n'est pas homogène, les régions n'étant pas toutes touchées de la même façon. Des villages, et même certaines villes sont épargnés comme Bruges, Milan et Nuremberg, au prix de mesures d'exclusion drastiques, et il en est de même pour le Béarn et la Pologne (carte ci-contre).

Conséquences

La peste causa d’importants troubles économiques, sociaux et religieux :

• la main d’œuvre vint à manquer et son coût augmenta, en particulier dans l’agriculture. De nombreux villages furent abandonnés, les moins bonnes terres retournèrent en friche et les forêt se redéveloppèrent
• les villes se désertifièrent les unes après les autres, la médecine de l’époque n'ayant ni les connaissances ni les capacités de juguler les épidémies
• les revenus fonciers s’effondrèrent suite à la baisse du taux des redevances et à la hausse des salaires
• des groupes de flagellants se formèrent, tentant d’expier les péchés, avant l’Apocalypse, dont ils pensaient que la peste était un signe annonciateur
• les juifs, les gitans, gens du voyage et une autre peuplade généralement connue sous le nom de cagots, suspectés par la population d’empoisonner les puits, furent persécutés, en dépit de la protection accordée par le pape Clément VI (voir ci-dessous).

La peste marqua également les arts : voir en particulier les danses macabres et l'œuvre de Boccace Le Décameron.

Bilan humain

Les sources documentaires sont assez éparses et couvrent généralement une période plus longue, mais elles permettent une approximation assez fiable. Les historiens s’entendent pour estimer la proportion de victimes entre 30 et 50 % de la population européenne. Les villes sont plus durement touchées que les campagnes, du fait de la concentration de la population, et aussi des disettes et difficultés d’approvisionnement provoquées par la peste. Il semble qu’en Europe, la diminution de la population était en cours depuis le début du XIV^e siècle, à cause des famines et de la surpopulation (il y eut en 1315-1317 une grande famine européenne qui stoppa l'expansion démographique et prépara le terrain à l'épidémie). Cette décroissance dura jusqu'au début du XV^e siècle, aggravée par la surmortalité due à la peste.

En France, entre 1340 et 1440, la population a décrû de 17 à 10 millions d'habitants, une diminution de 41 %. Le registre paroissial de Givry, en Saône-et-Loire, l'un des plus précis, montre que pour environ 1 500 habitants, on a procédé à 649 inhumations en 1348, dont 630 de juin à septembre, alors que cette paroisse en comptait habituellement environ 40 par an : cela représente un taux de mortalité de 40,6 %.

En Italie, il est communément admis par les historiens que la peste a tué au moins la moitié des habitants. Seule Milan semble avoir été épargnée, quoique les sources soient peu nombreuses et imprécises à ce sujet. Des sources contemporaines citent des taux de mortalité effrayants : 80 % à Majorque, autant à Florence, 75 % à Venise, etc.

En Espagne, la peste a pu décimer de 30 à 60 % de la population, en particulier celle de l’Aragon, après neuf épidémies entre 1348 et 1401.

En Autriche, on a compté 4 000 victimes à Vienne, et 25 à 35 % de la population fut décimée.

C'est l’Angleterre qui nous a laissé le plus de témoignages ce qui, paradoxalement, rend l'estimation du taux de mortalité plus ardue, les historiens fondant leurs calculs sur des documents différents : les chiffres avancés sont ainsi entre 20 et 50 %. Cependant, les estimations de population entre 1300 et 1450 montrent une diminution située entre 45 et 70 %. Même si là encore la baisse de population était en cours avant l'éclosion de la peste, ces estimations rendent le 20 % peu crédible, ce taux étant fondé sur des documents concernant des propriétaires terriens laïcs qui ne sont pas représentatifs de la population, essentiellement paysanne et affaiblie par les disettes.

On estime aussi que la population citadine d'Allemagne a diminué de moitié. Hambourg aurait perdu 66 % de sa population, Brême 70 %, la Pomérélie 42 %^{[réf. nécessaire]}.

Émeutes antijuives

Dès 1348, la peste provoqua des émeutes antijuives en Provence. La synagogue de Saint-Rémy-de-Provence fut incendiée (elle sera reconstruite hors de la ville en 1352). Des Juifs furent brûlés à Serres, en Dauphiné, d'autres massacrés en Navarre et en Castille. Le 13 mai 1348, le quartier juif de Barcelone fut pillé^[9].

Les Ashkénazes d’Allemagne furent victimes de pogroms. En septembre 1348, les Juifs de la région de Chillon, sur le lac Léman en Suisse, furent torturés jusqu’à ce qu’ils avouent, faussement, avoir empoisonné les puits^[10]. Leurs confessions provoquèrent la fureur de la population qui se livra à des massacres et à des expulsions. Trois cents communautés furent détruites ou expulsées. Six mille Juifs furent tués à Mayence. De nombreux Juifs fuirent vers l’est, en Pologne et Lituanie.

Près de deux mille Juifs furent brûlés à Strasbourg le 14 février 1349^[11], d'autres furent jetés dans la Vienne à Chinon. En Autriche, le peuple, pris de panique, s’en prit aux communautés juives, les soupçonnant d’être à l'origine de la propagation de l’épidémie, et Albert II d'Autriche dut intervenir pour protéger ses sujets juifs^[12].

(Pour plus d'information sur les persécutions dont les Juifs furent l'objet suite à la peste noire, on se reportera à l'Histoire des Juifs par Heinrich Graetz)

Traitements

Médecin affublé du masque caractéristique de l'époque de la peste. Le long bec renfermait des épices pour couvrir l'odeur des cadavres (gravure de 1656).

La médecine du XIV^e siècle était bien impuissante face à la peste qui se répandait. Les médecins débordés ne savaient que faire devant cette maladie qui les atteignait, tout autant que leurs patients. Néanmoins, quelques conseils, vains, étaient donnés :

• brûler des troncs de choux et des pelures de coing ;
• allumer des feux de bois odoriférants dans les chaumières ;
• faire bouillir l'eau et rôtir les viandes ;
• prendre des bains chauds ;
• pratiquer l'abstinence sexuelle ;
• pratiquer de nombreuses saignées ;
• administrer des émétiques et des laxatifs, l'effet recherché étant l'affaiblissement des malades qui meurent ainsi plus rapidement ;
• organiser des processions religieuses solennelles pour éloigner les démons^{[réf. souhaitée]}, d'où l'origine d'une fête religieuse, jointe au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005, la Ducasse de Mons.

Dans la littérature

Le Décaméron de l'auteur italien Boccace a pour cadre la peste noire de 1348 qui sévit à Florence.

Plusieurs uchronies (romans historiques) ont été écrites sur le thème de la Peste Noire. Ainsi, dans La Porte des mondes de Robert Silverberg, l’auteur imagine que la peste noire est bien plus meurtrière, éliminant les trois quarts de la population européenne et changeant complètement l’histoire du monde. Cette idée est également reprise par Kim Stanley Robinson dans Chroniques des années noires, mais dans cette uchronie c'est la totalité des habitants de l’Europe qui périt, entraînant, de la même façon que dans le roman précédent, une histoire complètement différente de celle que l'on connaît.

Connie Willis donne aussi ce cadre à son roman, Le Grand Livre, où une historienne du XXII^e siècle qui voyage dans le temps, tombe par erreur en pleine peste noire, la confrontant ainsi aux horreurs de cette pandémie.

Voir aussi

• Peste
• Liste des épidémies de peste

Œuvre sur le peste noire

• Le Joueur de flûte (1972), film de Jacques Demy sur une légende germanique se déroulant durant la période de la peste noire.

Notes et références

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