Claude Antoine Hippolyte de Preval

Claude Antoine Hippolyte de Préval
Origine	France
Hommage	nom gravé sous l'Arc de triomphe de l'Étoile

Claude Antoine Hippolyte de Préval, né à Salins (Jura), le 6 novembre 1776, général français.

Originaire d'une ancienne famille de la Franche-Comté, son père, ancien capitaine et chevalier de Saint-Louis, était officier général en 1793. Claude de Préval fut reçu sous-lieutenant en 1789, et en 1794 il était capitaine commandant de la compagnie d'artillerie de la 42e demi-brigade : il se distingua en avant de Weingarten, près Spire, et au siège du fort du Rhin, de Mannheim, où il fut adjoint à l'arme du génie. Considéré comme suspect, en sa qualité de noble, fils d'officier général, sa carrière fut un moment interrompue; réintégré dans son grade quelques mois après, il devint adjoint des adjudants-généraux Ducornet et Grandjean. Le général Gouvion-Saint-Cyr lui donna de nombreuses missions de confiance. Au passage du Val-d'Enfer en 1796, le capitaine Préval contribua au succès de la journée par une manœuvre des plus hardies.

Chef de bataillon à l'armée d'Italie en 1799, il rendit, au combat du 6 germinal, de si éminents services que le Directoire lui conféra le grade d'adjudant-général. À la bataille de Magnano, il commandait la brigade de gauche qui eut à lutter contre des forces quadruples, contint, pendant six heures, un corps ennemi considérable, et lui enleva un bataillon de grenadiers et six pièces de canon. À la journée de Novi, chargé de reconnaître la position et les mouvements de l'ennemi, il fit preuve d'une rare sagacité en annonçant que les mouvements signalés étaient ceux d'une bataille générale ; il se trouvait aux côtés du général Joubert, lorsque ce dernier fut atteint d'un coup mortel, et se porta intrépidement en avant à la tête de quelques tirailleurs. Moreau, ayant repris le commandement en chef, conserva Préval auprès de lui et l'employa à diverses reconnaissances.

Vers la fin de 1799, l'adjudant-général Préval exerçait à Nice les fonctions de sous-chef de l'état-major général de l'armée. On sait quelle était alors la déplorable situation des armées françaises : les soldats, sans solde et sans pain, se débandaient et menaçaient de rentrer en France. Par sa fermeté et son énergie, Préval retint sous les drapeaux plus de 4 000 soldats exaspérés. Chef d'état-major du général Suchet, il fut du plus utile secours à cet illustre chef dans sa retraite sur Nice et dans sa campagne du Var. Suchet demanda pour lui le grade de général de brigade que Masséna s'empressa d'accorder; mais Préval crut devoir refuser cet avancement et sollicita le commandement d'un régiment. Ce ne fut pourtant qu'après la campagne de l'an IX qu'il fut mis à la tête du 3^e régiment de cuirassiers, à Pignerol.

Depuis 1802 jusqu'en 1803, le colonel Préval fut employé dans la 1e division. C'est à cette époque qu'il jeta les premiers fondements de sa réputation comme écrivain militaire, en adressant au premier Consul divers mémoires sur la guerre. À la bataille d'Austerlitz, son régiment se conduisit avec une intrépidité qui mérita les éloges des généraux Murat et Nansouty ; l'Empereur récompensa sa brillante conduite en le nommant commandant de la Légion d'honneur. À la bataille d'Iéna, le colonel Préval se distingua de nouveau et fut choisi pour faire capituler la garnison d'Erfurt. Après la Bataille de Pułtusk (31 décembre 1806), il fut créé général de brigade. En 1809, l'Empereur lui confia la formation et l'inspection des régiments provisoires de cavalerie réunis sur le Rhin, l'appela ensuite au Conseil d'État, et l'employa en 1810 en qualité d'inspecteur général d'armes.

L'Empereur qui appréciait son aptitude pour l'organisation militaire, l'employait à ce service et lui refusait l'autorisation de rejoindre l'armée active. Son inspection et son action s'étendaient aux provinces Rhénanes, à la Belgique, à l'Alsace, à la Lorraine et à la Franche-Comté. Les graves événements de 1813 suspendirent sa mission d'organisation, il fut chargé du commandement supérieur du grand-duché de Francfort. À la tête de 5 000 hommes d'infanterie et de 1 200 de cavalerie, il parvint, pendant plusieurs jours, à arrêter l'avant-garde de l'armée bavaroise qui s'avançait sur Hanau ; mais forcé, par des ordres réitérés du duc de Valmy, de faire sa retraite sur Mayence, il prit position à Hocheim, dans la nuit qui précéda la bataille de Hanau qu'on était loin de prévoir, et perdit ainsi le fruit de sa brillante conduite en avant de cette ville et dans le commandement de Francfort.

Au moment de l'invasion, l'Empereur le chargea d'organiser les forces françaises dans le Jura ; mais la marche rapide de l'ennemi rendit inutile toute organisation de résistance. En février 1814, il fut chargé de la remonte de la cavalerie à Versailles, puis d'organiser la résistance en Normandie. Le 10 mai suivant, Louis XVIII lui conféra le grade de général de division, le nomma membre du Conseil de la Guerre, puis chef d'état-major général de la gendarmerie.

Pendant les Cent-Jours, il fut d'abord porté sur une liste d'exil, puis l'Empereur, qui connaissait son étonnante activité, lui confia la haute direction de la réorganisation de la cavalerie, fonctions qu'il conserva jusqu'en septembre. À cette époque, il fut mis en disponibilité, rappelé en 1817 et remplacé en 1819, à la retraite de Gouvion-Saint-Cyr.

Pendant huit années, le général Préval, composa, dans sa retraite près de Blois, plusieurs ouvrages militaires. Le 17 février 1828, il fut appelé à faire partie du Conseil supérieur de la guerre.

En 1830, le maréchal Soult s'associa le général Préval et lui confia en décembre la direction de la cavalerie, et en 1831 la direction de l'infanterie.

Nommé, en 1832, président du Comité d'infanterie et de cavalerie, il se livra à une suite de travaux remarquables, et, à la désorganisation de Comité, il continua ses fonctions d'inspecteur général de cavalerie pendant les années 1833, 1836 et 1837.

Vers la fin de cette année, il fut élevé à la pairie et nommé président du Comité de la guerre au Conseil d'État, en remplacement du savant Mathieu Dumas.

Les ouvrages spéciaux du général Préval lui ont acquis une réputation européenne. Il est grand-croix de la Légion d'honneur, chevalier de Saint-Louis et de la Couronne de Fer, grand-croix de Saint-Joachim de Wurtzbourg.

Source

« Claude Antoine Hippolyte de Préval », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition] (Wikisource)

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