Charlotte Lennox

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Charlotte Ramsay Lennox (née vers 1730 - morte le 4 janvier 1804) est une femme de lettres et poétesse anglaise du XVIII^e siècle. Elle est célèbre pour avoir été l'auteur de la nouvelle The Female Quixote et pour son association avec Samuel Johnson, Joshua Reynolds, et Samuel Richardson, mais elle connut également une longue carrière consacrée à l'écriture, à la poésie, à la prose et à l'art dramatique.

Biographie

Charlotte Lennox est probablement née à Gibraltar. Son père, James Ramsay, était un capitaine écossais dans la Marine britannique, et sa mère était de descendance écossaise et irlandaise. Elle fut baptisée du nom de Barbara Ramsay. Peu d'informations sur sa vie précédant sa notoriété publique sont actuellement parvenues jusqu'à nous, et ses biographes ont dû extrapoler des éléments de sa première nouvelle qui ressemblait à une semi-autobiographie. Elle se trouvait, avec ses parents, à New York entre 1738 et 1742, et à l'âge de 15 ans elle accepta de devenir une companion^[1] de sa gouvernante Mary Luckyn à Londres. Lorsqu'elle arriva à Londres, cependant, elle découvrit que Mary Luckyn était devenue folle, et cet emploi fut donc annulé. Elle servit alors de companion à Lady Isabella Finch.

Son premier recueil de poésie fut intitulée Poems on Several Occasions, dédié à Lady Isabella Finch en 1747. Elle s'était elle-même préparée à son destin, condamnée à occuper une position de servante, mais un avenir plus prometteur s'ouvrit devant elle lorsqu'elle épousa Alexander Lennox, un écossais qui n'occupa que peu d'emplois. En fait, son seul emploi connu fut celui au service des douanes britanniques de 1773-1782, et cela fut considéré comme un bénéfice du Duc de Newcastle à titre de récompense honorifique pour Charlotte. Il prétendit également être le descendant de la succession du Comte de Lennox en 1768, mais la Chambre des Lords rejeta ses prétentions sur la base de ses origines qualifiées de « bâtardes. »

Vers 1750, Charlotte s'engagea afin de devenir actrice. Elle ne connut cependant pas beaucoup de succès, du moins à ses débuts, elle reçut une offre pour un petit rôle au Haymarket Theatre dans une production de The Mourning Bride en 1750. Cette année-là, elle publia également son poème le plus célèbre et le plus publié, The Art of Coquetry dans le Gentleman's Magazine. Durant cette période, les contacts de son mari l'amènent à rencontrer le légendaire Samuel Johnson, et celui-ci la tint immédiatement en haute estime. Lorsque sa première nouvelle, The Life of Harriot Stuart, Written by Herself, parut, Johnson organisa une fête somptueuse pour Miss Lennox, avec des guirlandes de laurier et un pâté de pommes en croûte qui contenaient des feuilles de Laurier. Johnson la considérait comm supérieure à ses autres amies littéraires reconnues, telles que Elizabeth Carter, Hannah More, et Frances Burney. Il s'assura que Charlotte Lennox fût instruite de tous les éléments académiques concernant la littérature scénique de Londres.

Les femmes qui faisait partie du cercle d'amis de Johnson n'appréciaient pas beaucoup Charlotte Lennox. Hester Thrale, Elizabeth Carter, et Lady Mary Wortley Montagu lui ont toutes fait des reproches, autant pour sa personnalité peu agréable que pour ses mœurs de femme au foyer et son tempérament colérique. Elles la considéraient comme une femme peu aimable et au caractère incendiaire.

Néanmoins, Samuel Richardson et Samuel Johnson l'aidèrent tous deux à la rédaction et à la correction de sa seconde et plus célèbre nouvelle, The Female Quixote, or The Adventures of Arabella, et Henry Fielding publia la nouvelle dans le Covent Garden Journal. The Female Quixote connut un grand succès populaire. Elle fut réimprimée et publiée dans une série de recueils de grandes nouvelles en 1783, 1799, et 1810. Elle fut également traduite en allemand en 1754, en français en 1773 et 1801, et en espagnol en 1808. La nouvelle se réfère formellement à Don Quichotte: comme le Don se confond lui-même avec le chevalier, le héros du roman, ainsi Arabella se confond-elle avec le premier amour du roman. Tandis que le Don pense qu'il est de son devoir de courtiser platoniquement les demoiselles pures qu'il rencontre (comme la prostituée de son amour), ainsi Arabella croit qu'il est dans sa nature puissante de tuer avec un regard, et que c'est le devoir de ses amoureux de souffrir des épreuves en son nom.

Giuseppe Baretti enseigna à Lennox la langue italienne et l'aida grandement dans la traduction de la pièce The Greek Theatre of Father Burnoy en 1760. Pouvant s'exprimer dans plusieurs langues, Charlotte Lennox prit un intérêt marqué pour les sources étrangères des pièces de Shakespeare. En 1753, elle écrivit Shakespeare Illustrated, qui discutait des sources extérieures des pièces de Shakespeare. Elle préférait ses pièces originales à ses adaptations théâtrales, et son travail devint peu à peu une critique des œuvres de Shakespeare. Elle n'étudiera jamais véritablement les beautés que recélait la poésie de Shakespeare ou le pouvoir de ses personnifications à travers ses pièces de théâtre, aussi Garrick et Johnson considérèrent tous les deux son travail comme étant davantage une publication axée sur les attributs personnels de Shakespeare qu'une œuvre de réflexion sur les créations signées de sa plume. En 1755, elle traduisit Memoirs of Maximilian de Bethune, Duke of Sully, qui se vendit relativement bien.

Sa troisième nouvelle, Henrietta, fut publiée en 1758 et se vendit fort bien, mais ne lui rapporta pas du tout d'argent. De 1760 à 1761, elle écrivit pour le périodique The Lady's Museum, des textes qui contenaient du matériel littéraire et artistique qui allait finalement être contracté dans sa nouvelle de 1762 intitulée Sophia. David Garrick fut le producteur de sa pièce de théâtre Old City Manners au Théâtre Royal, à Drury Lane en 1775 (une adaptation de la pièce Eastward Ho de Ben Jonson). Finalement, en 1790, elle publia Euphemia, sa dernière nouvelle, qui connut un succès mitigé, dû principalement au fait que l'intérêt du public envers les nouvelles romantiques commençait graduellement à s'estomper.

Elle eut deux enfants qui survécurent à la petite enfance, Harriot Holles Lennox (mort en 1782) et George Lewis Lennox (né en 1771). Elle fut victime de sévices de la part de son mari durant plusieurs années, et le couple se sépara pour de bon en 1793. Son mari quitta le pays pour les États-Unis après leur séparation, et elle vécu dans une pauvreté totale, parvenant à survivre uniquement grâce au support du Fond de littérature. Elle mourut le 4 janvier 1804 et fut enterrée dans une tombe anonyme au cimetière Broad Court.

Durant le XIX^e siècle, The Female Quixote demeura relativement populaire. Au XX^e siècle, des intellectuelles féministes telles que Janet Todd, Jane Spencer, et Nancy Armstrong ont rendu hommage aux talents et à la créativité artistique de Charlotte Lennox^[2].

Œuvres

Poésie

• Poems on Several Occasions (1747)
• The Art of Coquetry (1750)

Nouvelles

• The Life of Harriot Stuart (1751)
• The Female Quixote (1752)
• Henrietta (1758)
• Sophia (1762)
• The History of Eliza (1766)
• Euphemia (1790)

Actrice

• Philander: A Dramatic Pastoral (1758)
• The Sister (1762)
• Old City Manners (1775)

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Voir aussi

Liens internes

• Liste d'écrivains anglais par ordre alphabétique
• Liste d'écrivains anglais par ordre chronologique
• Liste d'écrivains anglais par genres et formes littéraires

Liens externes

• (en) Section consacrée à Charlotte Lennox sur le site officiel de l'Université du Missouri
• (en) Ruth FACER, 'Charlotte (Ramsay) Lennox (c.1729-1804)' sur www.chawton.org
• (en) Section consacrée à Charlotte Lennox sur le site officiel de l'Université du Texas
• (en) Fiche de Charlotte Lennox sur le site officiel de l'Encyclopédie Littéraire
• (en) « Charlotte Lenox: The Female Quixote »

Notes et références

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