Rockwell B-1 Lancer

Rockwell B-1B Lancer
Un B-1B au-dessus de l'océan Pacifique
Constructeur	Rockwell
Rôle	Bombardier supersonique
Statut	En service
Premier vol	23 décembre 1974
Mise en service	1er octobre 1986
Nombre construits	100
Équipage
4
Motorisation
Moteur	General Electric TF101-GE-102
Nombre	4
Type	Turboréacteurs avec postcombustion
Poussée unitaire	136,92 kN
Dimensions
Envergure	De 23,84 à 41,67 m
Longueur	41,81 m
Hauteur	10,69 m
Surface alaire	181,16 m2
Masses
À vide	86 134 kg
Avec armement	148 870 kg
Maximale	216 365 kg
Performances
Vitesse maximale	1 205 à 1 329 km/h (Mach 1,25)
Plafond	18 200 m
Rayon d’action	11 265 km
Armement
Interne	34 000 kg d'armement dans 3 soutes ventrales
Externe	22 700 kg d'armement sur 6 points d'emports externes
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Le Rockwell B-1 Lancer est un bombardier à long rayon d'action et à géométrie variable développé par les États-Unis dans les années 1970. Il a été construit à 100 exemplaires et est toujours en service en 2011.

Historique

Durant les années 1960, après l'annulation du programme du North American XB-70 Valkyrie, le Pentagone mène plusieurs études pour un nouveau bombardier stratégique capable de pénétration à basse altitude à grande vitesse. Malgré la signature de quelques contrats de développement (réacteurs en 1964, avionique en 1968), le Secrétaire à la Défense Robert McNamara refuse à plusieurs reprises de financer le projet désigné AMSA (Advanced Manned Strategic Aircraft), préférant améliorer les B-52 et FB-111 déjà en service dans l'US Air Force au sein du Strategic Air Command.

Il faut donc attendre 1969 pour que le projet du B-1A soit lancé par l'administration du Président des États-Unis Richard Nixon, tout juste élu. En décembre de la même année, North American-Rockwell est choisi pour développer le nouvel avion et General Electric pour les réacteurs. Comme l'US Air Force réclame une vitesse élevée tant à basse altitude qu'à haute altitude, le choix d'une aile à géométrie variable s'impose. Le B-1A a trois soutes à bombes dans le fuselage et ses 4 membres d'équipages sont placés dans une capsule éjectable (au lieu de sièges éjectables classiques).

Un B-1A

Trois prototypes et un avion de pré-production sont commandés. Le premier B-1A fait son vol inaugural le 23 décembre 1974, et les campagnes d'essais des prototypes se déroulent jusqu'à fin 1976, date à laquelle l'US Air Force commande les premiers exemplaires de série malgré des problèmes résiduels au niveau de l'avionique, qui est très complexe. Entre-temps, le coût du programme a fortement augmenté et le prix unitaire du B-1A a pratiquement doublé en 5 ans. En conséquence, le programme est annulé le 30 juin 1977 par le président Jimmy Carter, qui favorise plutôt les missiles de croisière.

Les vols d'essais et de mise au point se poursuivent néanmoins, permettant de corriger les défauts dans l'avionique, d'améliorer les réacteurs et de réduire la signature radar de l'avion. Les prototypes dépassent Mach 2 en altitude sans difficulté. En parallèle, l'US Air Force lance une consultation pour un avion capable d'emporter les nouveaux missiles de croisières de type ALCM, destinés à être largués depuis un avion. En 1980, Rockwell propose une version modifiée B-1B avec une vitesse à basse altitude améliorée mais une vitesse à haute altitude réduite, une structure renforcée pour augmenter la capacité en carburant et en armement, la capacité d'emport des ALCM, et une signature radar divisée par 10 par rapport à celle du B-1A.

Le 2 octobre 1981, la nouvelle administration du président Ronald Reagan annonce que la proposition de Rockwell est retenue et lance officiellement le développement du nouvel avion. Deux prototypes du B-1A sont modifiés et le vol inaugural a lieu le 23 mars 1983. Le premier véritable B-1B sort d'usine en septembre 1984. Le premier appareil est livré en juin 1985 au 96^e Bomb Wing de la base Dyess AFB, au Texas. Le dernier exemplaire est livré en mai 1988 et les chaînes de montage ferment définitivement. La désignation Lancer est officiellement attribuée le 1^er mars 1990.

Un B-1B au sol

Un certain nombre de problèmes apparaissent après la mise en service. Lors des vols à très basse altitude en particulier, les manœuvres d'évitement de terrain consomment beaucoup de carburant si l'avion est trop chargé, ce qui réduit le rayon d'action. Des modifications doivent donc être apportées, en particulier aux commandes de vol, pour améliorer la manœuvrabilité et permettre d'emporter plus de carburant. D'autres corrections doivent être apportées au radar (mode suivi de terrain défectueux), aux systèmes de contre-mesures électroniques et au système d'aide à la maintenance. Un défaut au niveau des réacteurs entraîne une interdiction de vol temporaire fin 1990.

Différentes mises à niveau et améliorations des systèmes électroniques ont été réalisées (ou sont en cours) depuis le milieu des années 1990. En particulier, les B-1B ont été modifiés pour pouvoir effectuer des missions de bombardement conventionnel. 66 sont en service actif en 2009^[1]

En 2011, des tests portant sur des modifications du lanceur rotatif permet de porter la charge offensive de cet avion à 48 JDAM de 226 kg au lieu de 15 soit l'emport de 4 B-52 avec cette munition de précisions^[2].

Coût

Une étude du Center for Defense Information sur le coût de l’heure de vol des avions de l'USAF déclare les chiffres suivant pour le B-1^[3] :

Accidents^[4]

• 29 août 1984 : un prototype B-1B s'écrase lors de tests à basse altitude et basse vitesse. L'équipage utilise la capsule pour s'échapper de l'avion mais le parachute ne se déploie pas correctement, ce qui entraîne la mort du pilote Doug Benefield^[5],[6].

• 28 septembre 1987 : un B-1B est perdu, probablement suite à une collision avec un gros oiseau qui a entraîné un incendie à bord. Trois des six occupants sont tués lors de l'évacuation de l'appareil.

• 19 septembre 1997 : un B-1B appartenant à l'unité 28th Bomb Wing s'écrase pendant une mission d'entraînement menée depuis la base Ellsworth Air Force Base. Les quatre membres de l'équipage sont tués. L'accident est attribué à une erreur du pilote.

• 18 février 1998 : un B-1B effectuant une mission d'entraînement depuis la base aérienne de Dyess, est perdu au-dessus du Kentucky. En réaction à l'allumage d'un voyant d'alarme sur le moteur 3, l'équipage commande l'extinction des pompes à carburant de ce moteur. Cependant, un court-circuit du panneau électrique provoque un feu, qui entraîne la fermeture des robinets coupe-feu de tous les moteurs, interdisant ainsi tout redémarrage en vol. Les quatre membres d'équipages peuvent s'éjecter et sont retrouvés sains et saufs.

Atterrissage d'urgence d'un B-1B victime d'un incendie moteur

• 12 décembre 2001 : un B-1B est perdu au-dessus de l’Océan Indien, à environ 160 km de Diego Garcia, d’où il est parti pour une mission de combat en Afghanistan. Les détails restent classifiés ; le pilote (Capitaine William Steele) attribue le crash à « divers dysfonctionnements » qui ont provoqué la perte de contrôle de l’appareil. Par la suite, des informations des services de maintenance attribuent l'incident à un court-circuit ayant causé l’extinction des instruments primaires et de secours. À cause de la profondeur de l’eau dans laquelle l’avion s’est écrasé, la boîte noire n’a pas pu être récupérée et la nature exacte de l’accident n’a jamais pu être déterminée. L’avion revenait de Ellsworth AFB où il avait fait l'objet d'une inspection de routine et c’était sa première mission de combat après son retour. L’équipage a dû patienter deux heures en mer avant d’être secouru par l’USS Russell. C’est le premier B-1B perdu durant une opération de combat depuis sa mise en service en 1986.

• 8 mai 2006 : l'équipage du vol « SLIP 57 », volant sous S/N 86-0132^[7], termine un vol de 11 heures vers Diego Garcia par un atterrissage sur le ventre. L'enquête de l'Air Force conclut que les pilotes « avaient oublié d'abaisser le train d'atterrissage ». L'incendie qui s'ensuit est rapidement éteint et l'équipage sort par le cockpit indemne. Quatre jours plus tard, l'appareil est levé et son train d'atterrissage déployé. Les dégâts à l'avion sont estimés à près de 8 millions de dollars^[8],[9].

• 4 avril 2008 : vers 19h GMT, un B1 prend feu après un incident au sol sur la base militaire Al udeid à 35 km au sud de Doha au Qatar ; l'équipage s'en sort indemne^[10].

Engagement

Un B-1 larguant des bombes freinées

Le B-1B fut utilisé au combat :

• à partir de décembre 1998 pendant l'opération Desert Fox (bombardement de l'Irak)
• en 1999 pendant la guerre du Kosovo (Opération Allied Force)
• depuis 2001 pendant l'opération Enduring Freedom en Afghanistan
• en 2003 lors de l'invasion de l'Irak par les États-Unis (Opération libération de l'Irak). Avec huit B-1B engagés, l’USAF a pu maintenir un appareil en permanence au-dessus de l’Irak pendant toute la durée du conflit. Ils ont déversé 40 % du tonnage total de bombes délivré pendant la campagne^[11].
• en 2009 pendant l'opération Dinner Out (conquête de la vallée d'Alasay) au profit des forces françaises (27^e BCA) en Afghanistan^[12].

Variantes

• B-1A - 4 prototypes
• B-1B - 100 avions de série

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Liste des avions militaires des années 1970 à la fin du XXe siècle
• Tupolev Tu-160 Blackjack, concurrent soviétique livré à l'Armée rouge en 1984.
• Northrop B-2 Spirit (années 1990)

Liens externes

• (en) Histoire et description du B-1 sur le site de Joseph F. Baugher
• (en) Description détaillée sur GlobalSecurity.org

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