- Nicéphore II Phocas
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Pour les articles homonymes, voir Nicéphore II.Nicéphore II Phocas Empereur byzantin 
L'empereur Nicéphore II PhocasRègne 3 juillet 963 - 11 décembre 969
6 ans, 5 mois et 8 joursPériode Phocas Prédécesseur(s) Romain II Co-empereur(s) Basile II (960 - 1025)
Constantin VIII (962 - 1028)Successeur(s) Jean Ier Tzimiskès Biographie Naissance v. 912 Décès 11 décembre 969 (~57 ans)
(Constantinople)Père Bardas Phocas Épouse(s) Théophano Liste des empereurs byzantins Nicéphore II Phocas (grec : Νικηφόρος Β΄ Φωκᾶς), (né vers 912, mort le 11 décembre 969) est un grand général de l'empire byzantin qui accéde au trône et devint un empereur contesté. Il régne de 963 à 969.
Sommaire
Origines
Nicéphore (prénom qui signifie qui porte la victoire) appartient à la famille Phocas, originaire de Cappadoce, qui a donné à Byzance plusieurs autres généraux. Il est né vers 912 et rejoint l'armée assez jeune. Son grand-père, prénommé aussi Nicéphore, s’était illustré en Italie et en Sicile d’où il avait chassé les Maures d’Afrique du Nord sous Basile Ier. Sous Léon VI, il combattit les Bulgares, un de ses fils et oncle de Nicéphore, Léon Phocas, avait été domestique des scholes, commandant en chef des armées dans la guerre contre les Bulgares et avait même tenté d’usurper le trône de Constantin VII. Léon avait été stoppé par Romain Lécapène. Un autre de ses oncles, du côté maternel, était saint Michel Maleïnos, higoumène au mont Kyminas en Bithynie. Le père de Nicéphore, Bardas Phocas, avait combattu les Sarrasins et était devenu un vrai héros populaire. Il avait aidé aussi Constantin VII à recouvrer son pouvoir abandonné aux Lécapène.
Nicéphore a deux frères. Le premier, Constantin, stratège de Séleucie, est fait prisonnier par les Hamdanides en 949 et meurt empoisonné dans un cachot 6 ans plus tard selon Kedrenos. Le second, le curopalate et stratège de Cappadoce Léon Phocas, le remplace comme commandant sur la frontière orientale.
Premiers exploits militaires
Sous Constantin VII, il devient stratège des Anatoliques en 946[1] et est nommé domestique des scholes en 955. Dans la guerre contre les Sarrasins, il commence par une sérieuse défaite en 956, qu'il fait oublier par ses victoires en Syrie les années suivantes.
Constantin VII le nomme magister et domestique des scholes d’Orient, ce qui en fait le commandant des forces impériales en Asie.
L’expédition en Crète
Depuis sa conquête par les Sarrasins en 824, la Crète est devenue la base arrière de pirates pillant le pourtour des terres byzantines. Leurs expéditions sont sanglantes et sans pitié comme celle de 904 sur Thessalonique racontée par Jean Caminiatès. Dès 825, les Byzantins tentent de reprendre l’île, mais toutes les tentatives sont des échecs. En tout, cinq tentatives ont lieu avant 960 ; la dernière, commandée par Constantin Gongyle, à la fin du règne de Constantin VII est un désastre. Les pirates ruinaient le commerce des ports byzantins, aussi Joseph Bringas, le parakimomène, chef du Sénat et vrai détenteur du pouvoir impérial sous Romain II, décide d’une nouvelle expédition. Il place à sa tête le meilleur général de l’Empire : Nicéphore Phocas. Bringas doit vaincre l’opposition du Sénat qui voit, non sans raison, dans Nicéphore un possible usurpateur du trône impérial tant il est populaire.
L’époque est favorable à une action sur la Crète, les musulmans étant alors désorganisés et empêtrés dans des guerres intestines.
Nicéphore mène l’expédition sur la Crète, ravage Candie après un siège de dix mois et élimine la présence sarrasine de l'île.
Campagne en Orient
Après avoir reçu les honneurs rares du triomphe et être fait domestique des scholes d’Orient (il remplace son frère Léon à ce poste), il retourne dans l'Est avec une armée forte et bien équipée durant l’hiver 961-962. Il s'empare en 962 d'Anazarbe et Sis en Cilicie, passe ensuite en Syrie du nord et enlève à l'émir hamdanide Sayf al-Dawla la ville d'Alep (23 décembre 962) qui est impitoyablement saccagée. Mais ne pouvant s'emparer de la citadelle il quitte la ville et rentre en Cilicie. Le thème de Séleucie est alors reformé.
Après être allé à Constantinople recueillir la couronne impériale 963, Nicéphore dirige une seconde opération contre les Hamdanides, qui règnent à l'époque sur la Syrie du nord et sur Mossoul, au moment même où les Bouyides de Bagdad prennent à revers ces derniers. Nicéphore dans un manifeste adressé à la cour de Bagdad annonce ses intentions avec clarté, reprendre Antioche puis Damas et renvoyer les Arabes dans leur patrie d'origine l'Arabie. Enfin il souhaite reprendre Jérusalem. Manifeste d'une certaine façon prémonitoire puisqu'il annonce les croisades. Il ne fait pas de conquêtes permanentes. C'est durant cette campagne que lui est donné le sobriquet « la mort pâle des Sarrasins ».
Règne
Accession au trône
Entrée de Nicpéhore Phocas à Constantinople (manuscrit Skylitzès)
À la mort de Romain II dans des circonstances suspectes, il retourne à Constantinople pour se défendre contre les intrigues engendrées par le ministre Joseph Bringas. Avec l'aide de Théophano, la jeune veuve de l'empereur, qui veut protéger la vie de ses enfants, et du patriarche, il reçoit le commandement des forces orientales et est proclamé empereur par le Sénat puis par l'armée le 3 juillet 963 devant Césarée.
Après un soulèvement populaire contre Bringas à Constantinople, Nicéphore Phocas fait son entrée dans la ville et y est couronné le 16 août au côté des fils de Romain II. Le 20 septembre, il épouse Théophano malgré l'opposition de son fils, le patriarche Polyeucte (il initia une procédure de nullité de mariage plus tard).
Poursuite des conquêtes
Nicéphore II et son beau-fils, le futur Basile IIAu cours de son règne, il continue les campagnes militaires. De 964 à 965, il conquiert définitivement Tarse, Massissa et la Cilicie pendant que le patrice Nicétas Chalcoutzès reprend Chypre aux musulmans (964/965). En 966 il ravage la Mésopotamie jusqu'à Nisibe puis s'enfonce en Syrie ou il s'empare de la place forte d'Arta entre Alep et Antioche. En janvier 967 la mort du prince Hamdanide d'Alep, Ali Sayf al-Dawla, remplacé par son fils l'incapable Saad el-Dwala renforce la position de Nicéphore.
En 968, il réduit la plupart des forteresses de Syrie et après une victoire devant Alep, Nicéphore s'empare de Ma'arrat al-Numan, Kafartab, Chayzar, dont il réduit en cendres la grande mosquée, puis Hama et Homs laquelle est livrée aux flammes. Après le saccage de la vallée de l'Oronte le Basileus s'approche de la côte libanaise et prend Jabala, Arqa, Tortose et reçoit la soumission de Lattaquié (Laodicée). L'expédition est un succès et l'empereur retourne à Constantinople avec un butin considérable et sans doute plusieurs dizaines de milliers de captifs. Il charge son neveu Pierre Phocas et le stratège Michel Bourtzès du blocus d'Antioche. Suite à une attaque surprise de Michel Bourtzès le 29 octobre 969 la ville est prise définitivement le 1er novembre 969 avec l'intervention de Pierre Phocas. La reconquête d'Antioche par les Byzantins marque le couronnement de la croisade grecque. La ville constitue pendant plus d'un siècle la place forte de l'empire dans la région. En décembre 969 ou janvier 970 Pierre Phocas prend à nouveau la ville d'Alep (où un usurpateur Kargouya a chassé Saad el-Dwala) sauf la citadelle et se contente d'obtenir une promesse de vassalité ainsi que de relever toutes les églises chrétiennes.
Nicéphore est moins heureux en Occident. Après avoir renoncé au tribut des califes fatimides, il envoie une expédition en Sicile (964-965), mais les défaites subies sur terre et sur mer le forcent à quitter l'île. En 967, il fait la paix avec les Sarrasins de Kairawan pour mieux combattre Otton Ier du Saint-Empire qui attaque les possessions byzantines en Italie. Nicéphore doit faire retraite.
Du fait de ses campagnes militaires et de la maintenance d'une armée puissante, Nicéphore doit exercer une politique fiscale rigide. Il réduit les largesses de la cour et met fin aux exemptions d'impôts du clergé. Bien qu'il se considère lui-même comme un ascète, il interdit la fondation de nouveaux monastères.
La trahison
Les impôts trop élevés, la dépréciation de sa monnaie, rendent Nicéphore très impopulaire et en 967 un mouvement de foule hostile à son encontre éclate lors d'une procession: l'empereur essuie alors des jets de pierre[2].
Nicéphore, trop âgé, n'est pas un mari séduisant pour Théophano qui le trompe avec Jean Tzimiskès. Elle ne tarde pas à tramer un complot contre lui avec l'aide de son neveu et de Tzimiskès. Ce dernier était assigné à résidence dans ses terres d’Arménie par Nicéphore — sous l’influence de son frère devenu curopalate. Tzimiskès, en plus de subir la disgrâce de se voir retirer le commandement de ses armées est fait logothète de la course publique (responsable des postes). Théophano, dont Nicéphore était passionné, parvient à faire lever la disgrâce.
Les conjurés décident donc de passer à l’action et de supprimer Nicéphore. Les suivantes de Théophano font entrer un détachement commandé par Tzimikès dans le palais impérial de Boucoléon le 11 décembre 969. Ce groupe était composé de huit à dix hommes dont Michel Bourtzès, stratège disgrâcié, Léon Pédiasomos, un autre patrice, Leo Abalantés, taxiarque, Théodore le Noir.
Ils poignardent Nicéphore pendant son sommeil. Sa tête est tranchée et exposée en public, son corps est jeté dans la neige. Peu après, ses restes sont ensevelis discrètement aux Saints-Apôtres dans un sarcophage sur l’heroon de Constantin. Abalantés est désigné comme coupable et bouc-émissaire ; il est exécuté peu après[3].
Il reste une incertitude sur les motivations de Théophano. Selon certains chroniqueurs, elle a agi pour un motif purement crapuleux ; d’autres chroniqueurs, tel Manassès, la dédouanent entièrement et parlent de la menace que faisait peser Nicéphore et son frère sur les enfants de Théophano. Cette dernière craignant de voir ses fils mutilés et exilés dans un monastère aurait alors fait appel à Tzimiskès.
Nicéphore Phocas vu par les chroniqueurs byzantins
Les chroniqueurs byzantins sont clairement divisés sur Nicéphore. Certains, comme Léon le Diacre, lui sont très favorables, alors que d’autre comme Jean Skylitzès, Georgios Kedrenos ou Jean Zonaras ne mâchent pas leurs mots dans le mépris qu’ils ont pour lui. Ainsi Skylitzès doute-t’il fortement de son apparente vertu et de son austérité. Il raconte l’avènement de Nicéphore :
« Le 20 septembre [963], levant le masque qu’il avait pris et cessant de jouer la comédie, il épousa en justes noces Théophanô. À cette occasion, il prit aussi de la viande alors qu’auparavant il s’abstenait d’en manger depuis que Bardas, le fils qu’il avait eu de sa première épouse, prenant de l’exercice à cheval dans la plaine avec son neveu Pseulès, était mort d’un coup de lance donné involontairement. Nicéphore faisait-il cela par abstinence vraie ou bien jouait-il la comédie afin de tromper les gens au pouvoir à l’époque ? »
Ces attaques portent aussi sur son aspect physique et sa manière d’être. Ainsi Kédrénos décrit Nicéphore comme petit, gros, avec de larges épaules. Il le décrit aussi d’une humeur sombre et taciturne et cependant voué aux passions. Ses panégyristes y voyaient plutôt de la sagesse et de la sévérité ainsi qu'un haut sens de la justice. Ainsi Léon le Diacre écrit-il que « Nicéphore était un juste, un scrupuleux observateur de la loi ». Mathieu d'Édesse dans sa Chronique fait l’éloge de son humanité : « C’était un homme de bien, saint, animé de l’amour de Dieu, plein de vertu et de justice, et en même temps brave et heureux dans les combats. Miséricordieux pour tous les fidèles du Christ, il visitait les veuves et les captifs et nourrissait les orphelins et les pauvres. » Plusieurs chroniqueurs attestent de sa piété. Athanase de Trébizonde, moine au Mont Athos, était très lié à lui et le poussait à adopter la vie monastique. Ce dernier fut récompensé de cent livres d’or pour avoir prédit la victoire de Nicéphore sur les Arabes.
Cette opposition des historiens est sans doute renforcée par le fait que Nicéphore accorde, non sans raisons, de nombreux subsides à l’armée et dépouille le Sénat et les monastères. Skylitzès nous fait aussi le récit de sa fin de règne où Nicéphore passe pour développer un état d’esprit paranoïaque. Ainsi écrit-il que Nicéphore fait construire un mur autour du palais et « une citadelle d’où il put exercer sa tyrannie sur les malheureux citoyens ». Il finit par critiquer sa brutalité envers les citoyens de Constantinople — dont il avait fini par se faire détester — ainsi que son avarice.
Voir aussi
Articles connexes
Liens externes
Sources
- Jean Skylitzès, Synopsis historiôn, p. 260-283
- Gustave Schlumberger, Un empereur byzantin au dixième siècle : Nicéphore Phocas, éd. Boccard, 1923
Notes et références
- Jean Skylitzès, Synopsis historiôn, p 238
- Michel Kaplan
- Histoire du Bas-Empire, Volume 14, Charles Lebeau
« La nuit suivante, Tzimikès aborde au port de Boucoléon au pied de la muraille du palais. Il amenait avec lui Burzès, celui qui avait pris Antioche et qui en avait été si mal payé de l'empereur, Léon surnommé Balanès ou Valens, c'est-à-dire le Fort, Théodore-le-Noir et deux autres capitaines. Les femmes de l'impératrice, qui les attendaient, leur descendent des corbeilles et les tirent sur le mur. Ils vont sans bruit à l'appartement de l'empereur. Ceux qu'on avait tenus cachés dans la chambre obscure, se joignent à eux. Théophano avait pris toutes les mesures nécessaires pour leur faciliter l'accès sans être aperçus. Ne le trouvant pas dans son lit, ils se croient découverts ; ils allaient prendre la fuite et se précipiter du haut des murs, si un petit eunuque, sortant de l'appartement des femmes, ne les eût conduits au lieu où reposait Nicéphore. Il s'était retiré dans la forteresse dont j'ai parlé, qui communiquait avec le palais, et qui venait d'être achevée le jour précédent. Ils le trouvèrent couché par terre sur une peau d'ours. Il venait de s'endormir et ne les entendit pas entrer. Tzimikès le réveille d'un coup de pied; et comme il levait la tête en s'appuyant sur son coude, Léon lui fend le crâne d'un coup d'épée. On le traîne aux pieds de Zimiséès, qui l'accable d'injures et de reproches, lui arrache la barbe, lui fait briser les mâchoires avec le pommeau des épées. Nicéphore endurait ces horribles traitements sans dire autre chose sinon, Mon Dieu, ayez pitié du moi. Enfin Théodore-le-Noir l'acheva d'un coup de lance au travers du corps. Comme les gardes, avertis par le bruit, accouraient au secours, et qu'une foule de peuple s'assemblait au dehors, on coupe la tête au prince expirant, et on la montre par une fenêtre à la lueur des flambeaux. À cette vue tous prennent la fuite, et Tzimikès demeure maître du palais. »
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