Jean VI Cantacuzene

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Jean VI Cantacuzène présidant un synode, manuscrit de la Bibliothèque Nationale de France, Paris

Jean VI Cantacuzène, né vers 1293 à Constantinople, mort en 1383 à Mistra, empereur byzantin du 31 mai 1347 au 10 décembre 1354, fils d'un Cantacuzène (1265 † 1294), gouverneur de Morée et de Théodora Paléologue Ange-Comnène (1276 † 1342). Il épousa avant 1320 Irène de Bulgarie, morte entre 1363 et 1379, fille d'Andronic Asen, prince bulgare, et eut :

• Mathieu (1325 † 1391), empereur associé à son père
• Manuel (1326 † 1380), despote du Péloponnèse (1349-1380)
• Marie (1328 † ap.1360) mariée en 1342 à Nicéphore II, despote d'Épire (1328 † 1359)
• Théodora (1330 † ap.1381) mariée en 1346 à Orhan, sultan ottoman († v. 1360)
• Hélène (1333 † 1396) mariée en 1347 à Jean V Paléologue (1332 † 1391)
• Andronic (1334 † 1347)

Ascension vers le pouvoir

Jean Cantacuzène est cousin d'Andronic III Paléologue, qui le crée Grand Domestique, c'est-à-dire chef des armées, ce qui le place en seconde position dans la hiérarchie byzantine.

Le 23 mai 1328, il participe à la prise de Constantinople par Andronic III et à la déposition d'Andronic II Paléologue. Il devient alors, en fait, le Premier ministre du nouveau gouvernement, décidant de toutes les nominations et contrôlant les affaires de l'État.

À plusieurs reprises il refuse le titre de co-empereur ou de régent, préférant soutenir les droits de l'Empereur régnant.

La guerre civile (1341-1347)

À la mort d'Andronic III, il devient régent de facto de l'Empire, malgré l'absence d'instructions de l'Empereur défunt. Il se heurte cependant à l'opposition d'une fraction importante de la population de l'Empire et, en particulier, du patriarche Jean Kalékas.

Pressé par Alexis Apokaukos de se faire proclamer Empereur, Jean Cantacuzène refuse afin de préserver les droits de la dynastie Paléologue et propose de se retirer des affaires ; l'impératrice Anne le persuade de demeurer à la tête du gouvernement et il part bientôt commander une expédition militaire afin de rétablir l'ordre en Macédoine puis en Thrace.

Apokaukos profite de son absence pour persuader le patriarche Kalékas ainsi que l'impératrice que Jean Cantacuzène est un usurpateur et un danger pour la paix. Réfugié à Didymotika, il s'y fait proclamer Empereur par ses partisans le 27 octobre 1341, la noblesse d'Andrinople annoncèrent l'élection de Jean Cantacuzène au trône impérial, provoquant une rébellion populaire. L'insurrection gagna ensuite les principales villes de l'Empire.

À partir d'avril 1343, plusieurs villes de Macédoine et de Thessalie, abandonnant le parti d'Apokaukos, reconnurent Jean Cantacuzène comme Empereur ; alors qu'il s'était jusque-là rallié à lui, le roi Etienne Dusan de Serbie rappelle les troupes qu'il avait mises à sa disposition, l'isolant militairement dans Thessalonique. En 1344, le propre fils d'Apokaukos, Manuel Apokaukos, se rallie à Cantacuzène, suivant en cela l'exemple de Jean Vatatzès, lui-même parent du patriarche Kalékas.

Les ralliements s'accentuèrent après l'assassinat d'Apokaukos, le 11 juin 1345.

Le 21 mai 1346, Jean Cantacuzène confirme sa proclamation comme Empereur en acceptant de recevoir la couronne impériale, à Andrinople, des mains du Patriarche de Jérusalem mais il refuse catégoriquement de faire proclamer son fils Mathieu comme empereur associé. Finalement, le 3 février 1347, il entre à Constantinople.

Le règne (1347-1354)

Devenu Empereur, Jean Cantacuzène prend le titre de Jean VI, montrant ainsi qu'il refuse la préséance de rang sur l'Empereur légitime, Jean V Paléologue. Cet arrangement n'est cependant pas du goût de la famille Paléologue, qui persiste à ne voir en lui qu'un usurpateur.

Soucieux de ramener la paix dans l'Empire, il accorde une amnistie générale à ceux qui l'avaient combattu, à l'exception de Jean Kakélas qui refusa toujours d'être pardonné comme de lui pardonner et maintint l'excommunication qu'il avait prononcée contre lui en 1341.

Il est couronné en l'église de la Vierge des Blachernes par le nouveau patriarche Isidore, le 21 mai 1347. Signes révélateurs de la pauvreté de l'Empire, le couronnement ne put avoir lieu à Sainte-Sophie, trop délabrée, les joyaux de la couronne (gagés à Venise) étaient remplacés par de la verroterie et la vaisselle était de terre cuite … !

L'hésychasme

Né sous les dernières années du règne d'Andronic III, le mouvement de l'hésychasme s'amplifie sous le règne de Jean VI menaçant l'intégrité de l'Église orthodoxe. Jean VI lui-même soutient les hésychastes qui, menés par Grégoire Palamas, l'avaient soutenu contre Kakélas et Anne de Savoie.

En 1351, Jean VI fait réunir un concile qui s'ouvre sous sa présidence au Palais des Blachernes le 28 mai 1351. Le concile conclura à la conformité de l'hésychasme à l'orthodoxie. Le Tomos contenant les décisions officielles du concile fut proclamé en la basilique Sainte-Sophie le 15 août suivant, puis cosigné par l'empereur Jean V Paléologue en février 1352.

Troubles intérieurs

Le règne de Jean VI est marqué par de nombreux troubles intérieurs, tant sur le plan social que sur le plan militaire :

• la peste noire s'abat sur l'Empire dès la première année du règne, ravageant notamment Constantinople, aggravant l'état de découragement et d'apathie dans lequel se trouvaient les byzantins après deux guerres civiles ;

• ses anciens alliés et ceux d'Anne de Savoie (vénitiens et turcs) se font menaçants, notamment Etienne V, tsar de Serbie ;

• il doit face aussi à une opposition populaire et religieuse, à une révolte des Zélotes à Thessalonique ;

• en août 1348 les génois envahissent la Corne d'Or et incendient la flotte byzantine.

• il doit céder aux génois Salymbria et Héraclée en 1352, malgré le concours des vénitiens et doit faire face à une nouvelle guerre civile, qui l'oppose à Jean V, dès 1351.

Réorganisation de l'Empire

Il abandonne la division de l'empire en thèmes et inaugure le système des apanages. L'Empire est alors divisé en trois régions :

• la Thrace avec Constantinople,

• la Morée Byzantine (où Jean VI, envoie son troisième fils Manuel comme despote de Mistra),

• Thessalonique, qui reste favorable aux Paléologues.

Abdication et retraite

La population de Constantinople demeure cependant attachée à la dynastie légitime des Paléologues, et en particulier à Jean V et s'oppose de plus en plus nettement à Jean VI. L'opposition se renforce en avril 1353 lorsque Jean VI fait proclamer co-empereur son fils Mathieu Cantacuzène.

Ce couronnement provoque l'irritation du patriarche Kallistos, qui abdique et est remplacé par Philothéos, partisan déclaré de Jean VI.

Le 22 novembre 1354, Jean V Paléologue entre à Constantinople, où il est acclamé par la foule. Le 1^er décembre suivant, il signe avec Jean VI un accord de gouvernement aux termes duquel les deux hommes exercent en commun le pouvoir, tandis que Mathieu Cantacuzène demeurait empereur indépendant d'Andrinople jusqu'à sa mort.

Finalement, le 10 décembre 1354 Jean VI abdique et revêt l'habit monastique en prenant le nom de Joaspah Cantacuzène ; il entre au couvent Saint-Georges-des-Manganes, à Constantinople. Il s'installera plus tard au monastère de la Néa Péribleptos ; il mourut à Mistra auprès de son fils Manuel.

Son épouse, Irène, prend également le voile sous le nom d'Eugénie et se retire au couvent de Kyra Martha.

Jean Cantacuzène consacrera la fin de sa vie à l'écriture de ses Mémoires, qui furent achevés en 1369.

Bibliographie

• Bréhier : Vie et mort de Byzance.
• D.Nicol : Les derniers siècles de Byzance, Les Belles Lettres.

Empereur romain d’Orient ou Basileus
Précédé par Andronic III Paléologue	Jean VI Cantacuzène avec : Jean V Paléologue Mathieu Cantacuzène	Suivi par Jean V Paléologue