Charles Sherrington

Sir Charles Scott Sherrington OM, GBE, (27 novembre 1857- 4 mars 1952) était un scientifique britannique connu pour ses importantes contributions en physiologie et neurosciences. Il partage en 1932 le Prix Nobel de Physiologie avec Edgar Douglas Adrian pour leurs travaux sur les neurones.

Ses travaux

Sherrington s'est servi des réflexes de la moelle épinière comme moyen d'investigation des propriétés générales des neurones et du système nerveux. Ces expériences le conduisent à établir sa loi d'innervation réciproque (dite « de Sherrington ») qui stipule qu'à chaque excitation d'un muscle agoniste, correspond une inhibition de son antagoniste.
Dans le domaine de la physiologie du contrôle moteur on lui doit la notion fondamentale que les neurones moteurs de la corne antérieure de la moelle épinière constituent la « voie finale commune » pour l'exécution de tous les mouvements, qu'ils soient d'origine volontaire, automatique ou réflexe.
Sherrington est aussi connu pour avoir été l'inventeur du mot synapse afin de désigner le point de connexion jusqu'alors hypothétique entre deux neurones. Un des ses élèves, l'australien John Eccles, obtint à son tour en 1963 le Prix Nobel pour des travaux consacrés précisément à cette synapse.
Parmi les autres sujets d'étude de Sherrington, on peut citer ses investigations de la proprioception et du contrôle postural.

A côté de ses recherches sur le système nerveux, Sherrington s'intéressa à plusieurs problèmes médicaux d'actualité de son époque. C'est ainsi qu'en 1885, il se rendit en Espagne pour y étudier une épidémie de choléra. Selon certaines sources c'est à ce moment qu'il aurait fait la connaissance de Santiago Ramón y Cajal. Bien que sa biographie officielle du Prix Nobel mentionne cette rencontre, Sherrington lui-même ne la confirma pas dans le discours d'éloge qu'il fit de Cajal et déclara que sa seule rencontre avec Cajal eut lieu lorsqu'il invita ce dernier au Royaume-Uni à l'occasion de la Croonian Lecture de 1894.
En outre Sherrington se forma aux techniques de bactériologie et d'histologie avec Robert Koch lors d'une autre épidémie de choléra à Berlin.

Sa carrière résumée

Sherrington est né à Londres. Il étudie la physiologie auprès de Sir Michael Foster à l'Université de Cambridge. En 1887 il entre à la faculté de médecine du St Thomas' Hospital. En 1895, il devient professeur à l'Université de Liverpool. Il est enfin nommé à la Chaire de Physiologie de l'Université d'Oxford (la prestigieuse Wayneflet professorship of Physiology) en 1913. Il est président de la Royal Society de 1920 à 1925. Sherrington est décoré Chevalier Grand-Croix de l'Ordre de l'Empire britannique (GBE, Knight Great Cross of The British Empire) en 1922 et de l'Ordre du Mérite (OM) en 1924. Il prend sa retraite en 1935, mais continue à enseigner et à écrire.
Il meurt à Eastbourne dans le Sussex.

Bibliographie

• The Integrative Action of the Nervous System New York, Charles Scribner's Sons, 1906
• Mammalian physiology. Oxford and London, 1919.
• The Reflex Activity of the Spinal Cord Oxford, 1932.
• The Brain and Its Mechanism. Cambridge, 1933
• Man on His Nature The Gifford lectures, Edinburgh: New York: MacMillan, 1937-1938.

Liens externes

• (en) Biographie des Prix Nobel
• (en) Biographie et référence bibliographiques aux sources numériques dans le projet VLP de l’Institut Max Planck d'histoire des sciences

• Portail de la biologie
• Portail du Royaume-Uni