Jeanne de Belcier

Jeanne de Belcier, également connue sous le nom de sœur Jeanne des Anges, née le 2 février 1602 à Cozes et morte le 29 janvier 1665 à Loudun est une religieuse ursuline française. Elle est restée célèbre pour avoir été, en 1632, la protagoniste principale de l'affaire des possédées de Loudun, qui conduisit, en 1634, à la mort sur le bûcher du prêtre Urbain Grandier, après un procès en sorcellerie instruit à la demande du cardinal de Richelieu.

Ses écrits autobiographiques et une abondante littérature consacrée à sa personnalité ont permis de conclure qu'elle souffrait de troubles du comportement et de faire de son histoire clinique un cas d'école de « Grande Hystérie^[1] ».

Biographie

Jeanne de Belcier est issue d'une famille de la petite noblesse de Saintonge, fille de Louis de Belcier, baron de Cozes et de Charlotte Goumard qu'il avait épousée le 27 juin 1590.

l'abbaye royale Notre-Dame de Saintes, où Jeanne de Belcier passe son enfance

À l'âge de cinq ans, elle est envoyée auprès d'une de ses tantes maternelles, bénédictine à l'abbaye royale de Saintes, qui lui prodigue une instruction élémentaire et lui enseigne le latin. À la mort de cette tante en 1611, Jeanne se voit soumise à la rigueur de la vie monastique, mais ne supporte pas l'austérité de la règle de saint Benoît : elle rejoint alors la maison familiale où elle restera jusqu'à l'âge de 20 ans. Malgré la déception de sa première expérience, sa vocation religieuse s'affirme auprès de ses parents et, en 1622, elle entame son noviciat au couvent des Ursulines de Poitiers, soumises à la règle de saint Augustin. Elle prononce ses vœux un an plus tard prenant le nom religieux de Jeanne des Anges. Sa conduite devient alors notoirement inconvenante et déréglée. Elle écrit elle-même dans son autobiographie : « J'ai donc passé ces trois années en grand libertinage, en sorte que je n'avais aucune application à la présence de Dieu. Il n'y avait point de temps que je trouvasse si long que celui que la Règle nous oblige de passer à l'oraison ».

Lorsqu'en 1627, un nouveau couvent d'ursulines est créé à Loudun, Jeanne de Belcier fait partie du groupe des fondatrices de l'établissement. Dissimulant les traits de son caractère qui pourraient nuire à ses ambitions, elle s'applique à se rendre indispensable et parvient à s'y faire nommer prieure. C'est alors que commencent à se produire, chez elle et chez les autres religieuses, divers symptômes spectaculaires, notamment des crises convulsives et des fabulations à thèmes érotiques, interprétés comme manifestations de possessions démoniaques et donnant lieu à des exorcismes.

Le portail de l'église Saint-Pierre du Marché de Loudun, dont Urbain Grandier fut le curé.

Alors qu'elle ne l'a jamais rencontré, Jeanne des Anges accuse Urbain Grandier, le nouveau curé de la paroisse de Saint-Pierre du Marché d'être un magicien et d'être responable de la possession des religieuses du couvent. Esprit rebelle et caustique, le curé Grandier a la réputation d'être un séducteur et possède de nombreux ennemis, notamment le chanoine Mignon, directeur spirituel de Jeanne et neveu du procureur du roi et le conseiller d'État Jean Martin de Laubardemont, lui-même apparenté à la famille de Jeanne. Ceux-ci saisissent l'occasion pour intenter à Grandier un procès en sorcellerie. Acquitté une première fois par un tribunal ecclésiastique, Grandier dont le cardinal de Richelieu a décidé la perte est condamné au bûcher, malgré la rétraction des accusations des sœurs, et exécuté le 18 août 1634 après avoir été soumis à des traitements d'une extraordinaire cruauté.

Après la mort de Grandier les signes de « possession » ne cessent pas pour autant chez la supérieure des Ursulines. Elle se dit possédée par sept démons, tous associés à un péché capital^{[N 1]}.

Représentation des démons Béhémoth et Léviathan, par William Blake.

En décembre 1634, un Jésuite, le père Jean-Joseph Surin^{[N 2]}, se voit confier la charge de directeur spirituel, confesseur et exorciste de la mère Jeanne des Anges. Pour combattre les effets de la « possession », ce prêtre adopte avec elle une méthode fondée sur l'introspection qui se rapproche de celles de certaines psychothérapies modernes et qui finit par porter quelques fruits.

À partir de 1635 Jeanne est stigmatisée : à intervalles réguliers, des lettres formant les mots « Iesus », « Maria », « Ioseph » et « F.D.Salles » apparaissent en rouge vif sur le dos de sa main gauche. À deux reprises, en février 1637, puis en décembre 1639, elle est miraculeusement guérie, après avoir fait l'expérience d'une apparition de saint Joseph, qui laisse sur sa chemise des gouttes d'huile sainte parfumées : c'est ce qu'elle appelle l'« onction de Saint Joseph ». Se pensant délivrée de six de ses sept démons, Jeanne des Anges informe le père Surin que Béhémot, le dernier et le plus tenace d'entre eux, ne la quittera que sur le tombeau de Saint François de Sales, à Annecy. Elle accomplit par conséquent ce voyage, en passant par Meaux, Paris et Lyon. Dans le même temps la réputation de sœur Jeanne s'accroît, car la chemise portant l'« onction de saint joseph » opère, dit-on, des guérisons miraculeuses. À Meaux, Jeanne est présentée au cardinal de Richelieu^{[N 3]} et à Paris à la reine Anne d'Autriche et au roi Louis XIII : par la suite la protection royale fera la prospérité du couvent des Ursulines de Loudun, tant que Jeanne en sera la supérieure.

Après le pèlerinage d'Annecy de l'année 1638, les phénomènes de possession disparaissent chez Jeanne mais le père Surin sombre dans une grave dépression qui lui fait cesser toute activité durant près de vingt ans. En 1642, à la demande de la supérieure générale des Ursulines de Bordeaux, Jeanne de Belcier rédige la relation des événements vécus par elle entre 1633 et1642 : ce manuscrit sera plus tard abondamment analysé et commenté comme son « autobiographie ». En 1643, le père Jean-Joseph Surin est remplacé par le père Jean-Baptiste Saint-Jure (1588-1657), un autre Jésuite, comme accompagnateur spirituel auprès de Jeanne des Anges ; celle-ci échangera avec lui une volumineuse correspondance. Les stigmates périodiques persistent chez Jeanne jusqu'en 1661, année au cours de laquelle elle est victime d'une attaque qui la laisse hémiplégique du côté droit et aphasique. Jeanne de Belcier meurt quatre ans plus tard, à l'âge de 63 ans, de complications infectieuses respiratoires.

Iconographie

Il est fait mention de deux portraits de Jeanne des Anges. Le premier fut exécuté à Paris en 1638. Le second fut peint, en deux exemplaires, à Loudun, en 1654. La photographie de l'un de ces trois tableaux serait conservée au musée Charbonneau-Lassay de Loudun. Par ailleurs, une gravure représentant Jeanne des Anges et sa main stigmatisée a été publiée en 1637 et reproduite par Michel de Certeau dans sa Correspondance de J.-J. Surin, p. 417.

Bibliographie

• Aldous Huxley a consacré une étude détaillée à l'affaire des démons de Loudun : dans son roman Les Diables de Loudun (The Devils of Loudun) de 1952, il livre une analyse méticuleuse des mécanismes psychologiques de la possession de sœur Jeanne des Anges.

Adaptations cinématographiques

• La vie de Jeanne de Belcier a inspiré le cinéaste polonais Jerzy Kawalerowicz. Son film, Mère Jeanne des anges (Matka Joanna od aniolów), sorti en 1961, a obtenu la même année le Prix du Jury du festival de Cannes.
• Le rôle de Jeanne de Belcier est interprété par Vanessa Redgrave dans « Les Diables  », un film de 1971 réalisé par Ken Russell, lui même adapté du livre éponyme de Huxley^[2].

Notes

Références et sources de l'article

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