- Grande Dépression (1873-1896)
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Pour la crise économique de 1929, voir Grande Dépression.La Grande Dépression de 1873 (1873-1896) est une crise économique mondiale de grande ampleur qui marqua la fin du XIXe siècle. Le terme Grande Dépression devient après la crise de 1929 ambigu, et on se réfère depuis à la première crise sous le terme de Longue Dépression. Toutefois, le terme est impropre : il s'agissait plutôt d'un ralentissement économique ou d'une stagnation économique, et non d'une dépression : le PNB a continué à croître sur la période. S'étendant sur 23 ans, elle démarre par un épisode brutal, la crise bancaire de mai 1873.
Sommaire
Contexte
Article connexe : Histoire des bourses de valeurs.En Europe, dans les empires austro-hongrois et français, ainsi qu'en Prusse, les monarques appuient la création d'« une série de nouvelles institutions qui se sont mises à émettre des prêts hypothécaires dans les domaines de la construction municipale et résidentielle »[1]. Le secteur immobilier explose à Paris, Vienne et Berlin. Les financiers n'hésitent pas à s'endetter pour investir dans la construction, se basant sur l'envolée des prix immobiliers pour rentabiliser leurs investissements[2].
En 1871, la guerre franco-prussienne se termine par le traité de Francfort qui contraint la France à payer de lourdes indemnités de guerre à l'Allemagne. La France est privée de son or, qui gonfle artificiellement le crédit en Allemagne. Des produits financiers assurant un rendement constants aux actionnaires apparaissent, créés notamment par le Crédit mobilier.
Aux Etats-Unis, les compagnies ferroviaires, plus nombreuses, prennent de gros risques pour se concurrencer par les coûts et les prix, tout en garantissant des profits constants aux actionnaires. La seconde révolution industrielle et ses innovations technologiques permettent aussi aux États-Unis de produire du blé en grandes quantités et à moindre coût, changeant le cours de l'Histoire de la culture des céréales. En 1871, l'Angleterre, premier importateur mondial de blé, décide de ne plus s'approvisionner en Europe centrale et en Russie mais outre-Atlantique, ce qui provoque la panique sur les marchés européens[2].
Déroulement
Le 12 février 1873, l'argent-métal est démonétisé par le congrès américain. C'est le Coinage Act de 1873 qui décrète l'étalon-or pour la monnaie américaine. Les cours mondiaux de l'argent-métal chutent, alors que plusieurs États européens l'employaient encore comme base monétaire.
La crise bancaire de mai 1873 démarre le vendredi 9 mai à la Bourse de Vienne, qui réagit à la faillite de centaines de banques autrichiennes, incapable de récupérer leurs créances hypothécaires sur l'immobilier. Elle s'étend à Paris et Berlin et déclenche une récession rapide : les banques européennes manquent de liquidités et ne se font plus confiance, rendant les prêts interbancaires extrêmement coûteux.
Le krach se propage à la Bourse de New York où la bulle spéculative ferroviaire se dégonfle. La banque d'affaires du financier Jay Cooke, composant majeur de l'économie américaine, annonce qu'il n'est plus en mesure d'apporter son appui à la Northern Pacific Railway. Cette compagnie fait faillite le 18 septembre, ainsi que la Jay Cooke & Company, bientôt suivi par l'Union Pacific. Wall Street est contrainte de fermer 10 jours à partir du 20 septembre. La Northern Pacific réussit cependant à finir le 16 décembre le tracé menant au port de Tacoma, au bord du Pacifique. Mais son lourd endettement l'asphyxie: elle devra provisoirement déposer le bilan le 30 juin 1875.
La période de crise rompt avec la forte croissance économique mondiale des années 1850 qui s'était prolongée dans les années 1860 par des investissements immobiliers massifs dans les métropoles en expansion : Vienne, Berlin, New York, San Francisco et Paris, avec les tracés du baron Haussmann. Les grandes banques d’affaires venaient de connaître un développement sans précédent. Quelques années plus tôt certains établissements bancaires importants avaient déjà fait faillite comme le Crédit mobilier des frères Pereire en France en 1867, tandis qu’un premier black Friday (11 mai 1866) avait secoué la Bourse de Londres.
La crise se répercute sur la sidérurgie en Europe et les chemins de fer aux États-Unis: au total, 89 compagnies de chemin de fer américaines sur 364 firent faillite. Après une petite embellie en 1878, elle s'aggrave au début des années 1880. La spéculation sur les chemins de fer en France et aux États-Unis provoque des krachs, respectivement en 1882 et 1884, entraînant de nouveau la disparition de certaines banques d’affaires. Enfin, en 1890, l'une des plus célèbres banques britanniques, la Barings, dépose provisoirement le bilan du fait de mauvaises spéculations à l’étranger.
La crise économique touche particulièrement l'agriculture, les industries du lin et du bois et les industries alimentaires. Dans l'agriculture, les prix chutent fortement. Pourtant la crise est d'une ampleur variable selon les pays. En Grande-Bretagne, le revenu par tête continue de croître pendant cette période, plus rapidement que durant la première moitié du siècle, grâce à la diminution des prix des produits importés. L'industrie connait d'abord de sérieuses difficultés, mais les années 1880 sont globalement une phase d'expansion.
Les politiques de lutte contre la crise
La dépression des années 1880 se déroule dans un contexte de libéralisme économique, mais pas de libre-échange, du fait de la forte concurrence exercée par les nouveaux pays sur les marchés mondiaux. Les producteurs agricoles européens ne sont pas assez compétitifs pour faire face à la concurrence des fermiers canadiens et américains et aux importations de viande en provenance d'Australie et de Nouvelle-Zélande. L'Allemagne adopte en 1879 un tarif douanier très élevé, le tarif Bismarck, qui impose des droits de douane sur les produits agricoles et industriels : l'Allemagne refuse de sacrifier son agriculture pour favoriser le développement de son industrie, comme l'a fait la Grande-Bretagne. Cette dernière reste fidèle à sa tradition libre-échangiste et conserve des droits de douanes nuls.
La Grande Dépression n'est pas à l'origine d'une intervention plus marquée de l'État. La lutte contre la crise reste limitée à l'adoption de législations en faveur de la réglementation bancaire et de la préservation de la concurrence. Ainsi aux États-Unis, l'Interstate Commerce Act (1887) interdit aux entreprises de chemins de fer de pratiquer le dumping et le partage des marchés. En France est lancé à partir de 1879 le Plan Freycinet, qui prévoit le développement des transports dans toute la France. Ce plan distribue des crédits aux compagnies privées de chemin de fer et incite à la création de nouvelles lignes.
Conséquences
La dépression économique durera jusqu’au milieu des années 1890 : 1893 ou 1896 selon les références. Cette longue stagnation — il ne s’agit pas ici d’une chute de la production comme dans les années 1930, mais d’un marasme économique — s’accompagne de crises plus brèves liées en partie aux détournements des banques vers les placements de court terme. Face à la crise, les grandes entreprises se concentrent afin de maintenir leurs profits, formant des cartels en Allemagne, des trusts aux États-Unis. Cette stratégie est fortement encouragée en Allemagne, pays connaissant une certaine prospérité et comblant son retard, dépassant la France et rattrapant le Royaume-Uni au plan industriel. Aux États-Unis la constitution de ces trusts sera combattue dès la fin de la crise par la législation du Sherman Anti-trust Act (1890).
En sus de la concentration, l’autre conséquence majeure de la crise est l’arrêt soudain de la première expérience de libéralisation des échanges internationaux. Depuis le traité de libre-échange de 1860 entre le Royaume-Uni et la France, les pays industrialisés d’Europe occidentale multipliaient les traités de libre-échange bilatéraux, tout en s’accordant la clause de la nation la plus favorisée (qui rendait finalement les traités multilatéraux). Pour protéger leurs entreprises dans un contexte de crise, les États relèvent leurs tarifs douaniers : les tarifs Méline en France calment les agriculteurs ; le tarif MacKinley élève les tarifs américains à 49% en 1890 (57% en 1897). Seul le Royaume-Uni, terre promise du libéralisme, conserve unilatéralement le libre-échange. Pour trouver de nouveaux débouchés, les nations européennes se lancent dans une nouvelle vague de colonisation. Jules Ferry l’explique à la Chambre des députés : « La politique coloniale est fille de la politique industrielle ».
La crise de 1873-1896 s’inscrit dans le mouvement des cycles économiques longs décrits par Kondratiev et expliqués par Joseph Schumpeter en 1911 dans sa Théorie de l’évolution économique. Cette période correspondrait selon cette théorie à la phase B d'un cycle long : les innovations de la précédente période de croissance, dans la métallurgie, les chemins de fer ou la chimie, ne suffisent plus à assurer les profits des entrepreneurs. Toutefois de nombreuses inventions sont porteuses d’espoir d’innovation pour une future période de croissance : électricité, automobile, pétrole, premiers essais de l’aviation mais aussi, avec les débuts du Phonographe et du Cinématographe, l'industrie culturelle avec l'arrivée de sociétés comme Pathé ou Gaumont[3].Ces nouvelles activités prendront leur essor lors de la seconde révolution industrielle.
Références
- The Real Great Depression, Scott Reynolds Nelson, The Chronicle of Higher Education
- Pas 1929, 1873!, Antoine Robitaille, 9 octobre 2008, ledevoir.com
- Gaumont, Ullstein, et Pathé sont cités dans la traduction d'Eliane Kaufholz de Adorno et Horkeimer, La production industrielle de biens culturels (Dialectique de la raison, Tel Gallimard, p. 141)
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