Walthère Frère-Orban

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Walthère Frère-Orban
Walthère Frère-Orban
Mandats
14e et 18e chef de cabinet belge
19 juin 1878 – 16 juin 1884
Monarque	Léopold II
Gouvernement	Frère-Orban II
Majorité	Libéral
Prédécesseur	Jules Malou
Successeur	Jules Malou
3 janvier 1868 – 2 juillet 1870
Monarque	Léopold II
Gouvernement	Frère-Orban I
Majorité	Libéral
Prédécesseur	Charles Rogier
Successeur	Jules d'Anethan
Biographie
Date de naissance	24 avril 1812
Lieu de naissance	Liège, (France)
Date de décès	1er janvier 1896
Lieu de décès	Bruxelles, (Belgique)
Nationalité	belge
Parti politique	Parti libéral
Résidence	16, rue de la Loi
Chefs de cabinet belges
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Hubert Joseph Walthère Frère, dit Frère-Orban est né à Liège le 24 avril 1812 et est décédé le 2 janvier 1896 à Bruxelles. Docteur en droit, avocat à la Cour d'appel et à la Commission des hospices civils de Liège, cet homme politique libéral belge a marqué de son empreinte le premier demi-siècle d'indépendance belge. Il put se consacrer à la vie politique grâce à la fortune de sa femme, Claire-Hélène Orban (1815-1890), riche héritière d'Henri Orban-Rossius.

Fondateur du parti libéral en 1846 dont il restera président jusqu'à sa mort, il fut ministre des finances de 1848 à 1852 et de 1857 à 1870, et Premier ministre à deux reprises, la première de 1868 à 1870 et la seconde de 1878 à 1884. Conseiller communal dès 1840, puis député de Liège dès 1847, il resta à ce poste jusqu'en 1893.

Libéral doctrinaire

Distant, peu populaire et pourtant doué d’un évident charisme, Frère-Orban est un autocrate dans l’âme. Leader des libéraux doctrinaires - par opposition aux radicaux progressistes - il s'opposa aux progressistes, représentés par Paul Janson, favorables au suffrage universel.

Pour lui, le suffrage universel ferait passer « le pouvoir politique aux mains des moins capables et des plus ignorants ». Lors du premier Congrès du parti libéral en 1846, il se prononçait également contre l’abaissement du cens au minimum fixé par la Constitution pour être électeur (20 florins), en déclarant que "vous aurez, à 20 florins, non pas des électeurs, mais des serviteurs, des gens soumis à la domination d'autrui, des hommes qui n'auront ni assez de lumière, ni assez d'indépendance, pour résister aux influences dont ils seront entourés". Anticlérical, il œuvre sans relâche pour l’indépendance du pouvoir civil qui se traduit d’abord par la laïcisation de l’instruction publique. Il n’est pas loin de voir dans toute réglementation une entrave à la liberté.

Ministre des finances visionnaire

Dans le cabinet de Charles Rogier formé en 1847, il occupe d'abord le poste de ministre des Travaux publics. À ce poste il décide en 1848 d'une réduction des tarifs postaux. Le gouvernement doit alors faire face aux conséquences de la révolution française de 1848 dont les répercussions se font sentir jusqu'en Belgique. Craignant une invasion française imminente, les épargnants retirent massivement leur dépôt auprès de la Société générale de Belgique et de la Banque de Belgique. Celles-ci font face à une sévère crise de liquidités, leurs avoirs étant immobilisés dans l'industrie. Le gouvernement prend alors des mesures pour éviter la faillite. Il fait émettre des billets de banque garantis par l'État à un cours forcé pour éviter la dévaluation. Le ministre des Finances, Veydt, s'oppose à certaines mesures du gouvernement pour gérer la crise (notamment l'augmentation du port des lettres) et il remet sa démission.

C'est donc Frère-Orban qui le remplace. Celui-ci propose ensuite en 1850 la création de la Banque nationale de Belgique, dotée du monopole de l'émission de la monnaie et la fixation du taux de réescompte. Il crée aussi une caisse de retraite pour les ouvriers, qui connaît un succès mitigé.

Pour sortir de la crise structurelle qui touche les campagnes flamandes et condamne la population à la misère, le gouvernement libéral de Charles Rogier prend des mesures qui ont un impact budgétaire important, comme le lancement de grands travaux d'infrastructure (canaux, chemins de fer, routes). De nouveaux impôts sont votés. Frère-Orban propose en 1851 d'imposer aussi les successions en ligne directe. Depuis 1817 en effet, seules les successions entre collatéraux sont taxées. Cette proposition suscite une opposition virulente des classes possédantes dont le ministre est pourtant issu et provoque la chute du gouvernement libéral aux élections législatives de 1852. En 1855, il décide d'une réduction des tarifs du télégraphe.

Une nouvelle fois responsable des finances sous le second gouvernement de Charles Rogier, Walthère Frère-Orban met en place une série de mesures fiscales destinées à supprimer les entraves à la circulation des marchandises :

• 1858 et 1865 : suppression des taxes à l'exportation;
• 1860 : suppression de l'octroi, taxe qui frappait les marchandises à l'entrée des grandes villes;
• 1863 : rachat aux Néerlandais du péage sur l'Escaut, au plus grand profit du port d'Anvers.

Pour dynamiser le crédit, il encourage également la création de nouvelles banques, comme le Crédit communal de Belgique (1860) et la Caisse générale d'épargne et de retraite (1865).

Ce bilan éclatant lui vaut une aura particulière auprès de la bourgeoisie commerçante et industrielle qui profite largement des mesures qu'il prend.

Les divergences de vues de Frère-Orban et de Rogier en termes de politique étrangère provoquèrent la retraite de ce dernier en 1868. Frère-Orban devint le chef du cabinet libéral. Déjouant les plans expansionnistes de Napoléon III par la compagnie des chemins de fer de l'Est français, Frère-Orban fit voter en 1869 un loi interdisant la vente de lignes de chemin de fer sans l’autorisation du gouvernement. Vaincu aux élections de 1870, Frère-Orban démissionna et retrouva son siège à la Chambre.Pendant huit ans, il fut le chef de l'opposition libérale.

Un dernier ministère chahuté

Ayant réussi à concilier les doctrinaires et les radicaux de son parti autour de l'anticléricalisme, il remporta une victoire électorale en 1878. Le gouvernement qu'il forma par la suite (dont étaient membre Jules Bara, Pierre Van Humbeeck, Charles Graux) mena une politique violemment anticléricale, qui mena à la première guerre scolaire (vote en 1879 de la "loi des malheurs" sur l'enseignement primaire). En 1879, il fit voter un important budget pour doter les deux universités d'État (l'Université de Liège et l'Université de Gand) de moyens dignes de leur ambition. Ministre des Affaires Étrangères, Frère-Orban supprima en juin 1880 la légation belge auprès du Saint-Siège, suite à de longues négociations avec Rome qui échouèrent. Frère pensait que cette représentation n'avait plus lieu d'être depuis la disparition des États Pontificaux. Il était par ailleurs irrité par l'attitude des évêques et du Saint-Siège par rapport à la loi de 1879. La politique anticléricale du gouvernement finit cependant par mécontenter l'opinion publique et les libéraux connurent une importante défaite électorale en 1884. Frère-Orban démissionna et les catholiques devaient obtenir une majorité absolue qu'ils conserveront jusqu'à la Première Guerre mondiale.

Retourné dans l'opposition, Frère-Orban continua à participer activement au travail parlementaire, notamment sur la question militaire et la révision de la Constitution en 1892. Arrivé seul de la liste libérale au ballotage lors des élections d'Octobre 1894, il ne fut pas réélu, refusant catégoriquement le soutien des catholiques contre les progressistes et les socialistes. Affaibli par la maladie, il mourut le 2 janvier 1896. Frère-Orban repose dans sa Ville natale, Liège, au Cimetière de Robermont.

Bibliographie

• Jules Garsou, Frère-Orban, La Renaissance du Livre (Bruxelles), 1945.
• Jules Garsou, Frère-Orban de 1857 à 1896, vol. I 1857-1878, L' Avenir (Bruxelles), 1946.
• Henry Van Leynseele et Jules Garsou, Frère-Orban de 1857 à 1896, vol. II 1878-1896, La Renaissance du Livre (Bruxelles), 1954.
• Paul Hymans, Frère-Orban 1812-1857, Lebègue & Cie (Bruxelles), 1905-1910 (2 vol.).
• Nadine Lubeski-Bernard, Léopold II et le Cabinet Frère-Orban (1878-1884). Correspondance entre le roi et ses ministres, Nauwelaerts (Leuven), 1983 (2 vol.).

Lien externe

• Louis-Eugène SIMONIS, Buste de Walthère Frère-Orban (1860) sur le site de l'exposition Vers la modernité. Le XIXe siècle au Pays de Liège, Liège, 2001-2002.

Précédé par Charles Rogier

Premier ministre de Belgique 1868 – 1870

Suivi par Jules d'Anethan

Précédé par Jules Malou

Premier ministre de Belgique 1878 – 1884

Suivi par Jules Malou

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