Léopold Ier
1er roi des Belges
Léopold Ier par Winterhalter
Règne
4 juin 1831 - 10 décembre 1865
Prestation de serment	21 juillet 1831
Dynastie	Maison de Saxe-Cobourg
Prédécesseur	Érasme-Louis Surlet de Chokier (Régent)
Successeur	Léopold II
Chef(s) de Cabinet	Joseph Lebeau Comte de Muelnaere Comte d'Alviella Chevalier de Theux de Meylandt Joseph Lebeau Jean-Baptiste Nothomb Sylvain Van de Weyer Comte de Theux de Meylandt Charles Rogier Henri de Brouckère Pierre de Decker Charles Rogier
Autres fonctions
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Biographie
Nom de naissance	Leopold Georg Christian Friedrich von Sachsen-Coburg-Saalfeld
Naissance	16 décembre 1790
	Cobourg, Bavière
Décès	10 décembre 1865
	Laeken, Belgique
Père	Franz Ier, duc de Saxe-Cobourg
Mère	Auguste von Reuß-Ebersdorf
Consort(s)	Louise d'Orléans
Descendance	Prince Louis-Philippe de Saxe-Cobourg, duc de Brabant Prince Léopold de Saxe-Cobourg, duc de Brabant Prince Philippe de Saxe-Cobourg, comte de Flandre Princesse Charlotte de Saxe-Cobourg, impératrice du Mexique
Résidence(s)	Palais royal de Bruxelles
Rois des Belges

Léopold I^er (Leopold Georg Christian Friedrich von Sachsen-Coburg-Saalfeld, duc de Saxe, prince de Saxe-Cobourg-Gotha), premier roi des Belges, est né le 16 décembre 1790 à Cobourg (capitale du duché de Saxe-Cobourg, aujourd'hui en Bavière) et est mort le 10 décembre 1865 à 11H45 au palais de Laeken en Belgique.

Il est le plus jeune fils du duc souverain François de Saxe-Cobourg-Saalfeld (1750-1806) et de sa seconde épouse la comtesse Augusta Reuss d'Ebersdorf (de) (1757-1831).

Il est élu premier roi des Belges le 4 juin 1831 et prête serment sur la constitution le 21 juillet 1831. Le 21 juillet est aujourd'hui la date de la fête nationale belge.

Sommaire 1 Colonel de l’armée russe 2 Histoires de famille 3 Élu roi des Belges 4 La résistance 5 Une seconde famille 6 Le règne de Léopold 7 Décorations 8 Bibliographie 9 Voir aussi

Colonel de l’armée russe

Sa sœur Julienne a épousé dès 1796 le grand duc Constantin, frère et successeur potentiel du tsar. Ainsi, à 5 ans, le jeune Léopold est-il nommé colonel du régiment impérial Izmailovski en Russie, et à 12 ans, il devient général.

En 1806, il séjourne brièvement à la cour de Napoléon I^er après la conquête du duché de Saxe-Cobourg-Saalfeld (de) par les troupes napoléoniennes. L'adolescent refuse le grade d’adjudant offert par l’empereur des Français et se rend dans la Russie d’Alexandre I^er, son beau-frère. En 1808, il accompagne Alexandre I^er, pendant sa rencontre avec Napoléon à Erfurt. Il participe alors, en tant que général de brigade d’un régiment de cavalerie russe, aux campagnes de 1807, 1808, 1813 et aux batailles de Lützen, Bautzen et Leipzig contre les troupes Françaises en 1814. Ces batailles lui valent le titre de général de division de l'Armée russe.

Décoration militaire russes : ordre de Saint André, ordre d’Alexandre Newsky, ordre de Sainte Anne-I, ordre de Saint George-IV, Croix de Malte, Croix de Kulm, médaille d’An 1812.

Histoires de famille

La paix revenue et scellée par le Congrès de Vienne, il épouse le 2 mai 1816 la princesse de Galles Charlotte-Augusta, le seul enfant légitime du prince régent, le futur George IV du Royaume-Uni et à terme héritière du trône de Grande-Bretagne et d'Irlande, dont il sera d'ailleurs profondément épris. Mais après avoir donné naissance le 5 novembre à un fils mort-né, la princesse meurt le 6 novembre 1817 à l'âge de 21 ans. Le prince en restera toute sa vie inconsolable.

Le duc, qui n'a plus de fonction officielle voire de raison d'être à la cour du Royaume-Uni, demeure néanmoins au Royaume-Uni et continue de toucher les pensions versées par le gouvernement britannique.

Il aide ensuite des membres de sa parenté dans leur ascension vers les différents trônes européens. Dès 1818, il remarie sa sœur Victoria, veuve depuis quatre ans du prince de Linange (Leiningen) au duc de Kent, frère cadet du Prince-Régent. Il devient ainsi l’un des principaux conseillers de sa nièce, la future reine Victoria.

Néanmoins, le gouvernement britannique trouve qu'un tel hôte coûte cher et a peu d'utilité pour l'empire Britannique. A la faveur des événements internationaux, le prince Léopold va être amené à quitter le sol britannique.

Élu roi des Belges

Il refuse en 1830 la couronne de Grèce, pays qu'il juge trop instable et trop éloigné du centre de l'Europe.

En Belgique, le Congrès national, dans ce nouveau pays devenu indépendant des Pays-Bas depuis le 4 octobre 1830, élit d’abord roi des Belges Louis d'Orléans (1814-1896), duc de Nemours, deuxième fils de Louis-Philippe I^er (ce dernier vient d’être élu roi des Français par le Parlement), mais Louis-Philippe refuse le titre au nom de son fils pour calmer les velléités du Royaume-Uni.

Le Congrès belge propose alors à Léopold de devenir roi des Belges, qui le connaissent pour son passé militaire (il s’est battu contre Napoléon). Il accepte à la condition que soit réglé le problème des frontières et des dettes de la Belgique. Il obtient de la conférence de Londres le traité des XVIII articles, accepté par le congrès le 9 juillet 1831. Roi officiellement depuis le 26 juin 1831, il prête serment à Bruxelles le 21 juillet suivant.

La résistance

Le 2 août 1831, alors qu’il effectue sa Joyeuse Entrée à Liège, il apprend que les Pays-Bas reprennent la guerre contre la Belgique. Léopold fait appel à Joseph Lebeau pour demander l’aide de Paris et de Londres, car la constitution lui interdit de faire appel à des forces étrangères sans l’autorisation du Parlement (qui n’est alors pas encore élu). Il défend en personne la route de Bruxelles. L’armée belge est en déroute, mais, grâce à l’aide française, l’avance hollandaise est arrêtée. Pour défendre son nouveau titre royal, et en gratitude à la France, il épousera la fille de Louis-Philippe, Louise d’Orléans.

Ce n’est qu'en 1839 que l’indépendance belge sera définitivement garantie grâce à la ratification par les Pays-Bas du traité des XXIV articles établissant l’indépendance du nouveau royaume belge, tant face aux Pays-Bas que face à la France.

Une seconde famille

Le 9 août 1832, il épouse Louise d’Orléans, la fille du roi des Français Louis-Philippe I^er qui lui donna quatre enfants :

• Louis-Philippe (1833-1834)
• Léopold (1835-1909) qui lui succédera et épousa en 1853 Marie Henriette d'Autriche (1836-1902) dont il aura un fils et trois filles ;
• Philippe, comte de Flandre (1837-1905) épousa en 1865 Marie de Hohenzollern-Sigmaringen (1845-1912) dont il aura deux fils et trois filles ;
• Charlotte (1840-1927) (ainsi nommée en hommage à sa première épouse) épousa en 1857 Maximilien d'Autriche (1832-1867), frère cadet de l'empereur François-Joseph Ier, proclamé empereur du Mexique en 1864 (sans postérité).

Avec une maîtresse, Arcadie Claret de Viescourt, puis Meyer (1826-1897), le roi eut deux autres fils : le baron Georges-Frédéric von Eppinghoven (1849-1904) et le baron Arthur von Eppinghoven (1852-1940), d’après le titre nobiliaire accordé à leur mère.

Le règne de Léopold

À l’extérieur, Léopold sait se servir de ses relations familiales pour protéger le jeune royaume de Belgique face aux ambitions prussiennes et françaises, notamment des menaces d’annexion sous le règne de Napoléon III. Il aide à maintenir la paix en Europe, notamment en restant neutre pendant les événements français de février 1848.

Il arrange le mariage de ses neveux et nièces : en 1836 Ferdinand de Saxe-Cobourg épouse la reine Marie II de Portugal et en 1840 Albert de Saxe-Cobourg épouse sa cousine la reine Victoria du Royaume-Uni. Il allie également la famille de Saxe-Cobourg avec sa belle-famille d'Orléans. Lui même, bien que resté luthérien, mariera ses enfants avec la prestigieuse et catholique Maison de Habsbourg-Lorraine. La reine Victoria continuera cette politique matrimoniale, méritant à la génération suivante le qualificatif de « Grand-mère de l'Europe »...

Dans le royaume, il aide à l’ouverture de la première ligne de chemin de fer en Europe continentale : le premier train belge roule entre Bruxelles et Malines le 5 mai 1835. Il est le sujet du premier timbre postal de Belgique, surnommé les Épaulettes.

Il échoue à faire passer des lois pour réguler le travail des enfants et des femmes.

Décédé le 10 décembre 1865 à Bruxelles dans le palais de Laeken, il est inhumé dans la crypte royale à l’église Notre-Dame de Laeken.

Décorations

• Chevalier de l'Ordre Militaire de Marie-Thérèse d'Autriche,
• Chevalier de l'Ordre de la Fidélité de Bade,
• Chevalier de l'Ordre de Saint-Hubert,
• Commandeur de l'Ordre de Maximilien-Joseph
• Grand Croix de l'Ordre du Mérite Civil de la Couronne de Bavière,
• Grand Croix de l'Ordre Impérial du Croix du Sud du Brésil,
• Chevalier de l'Ordre de l'Elephant de Danemark,
• Chevalier de l'Ordre de Saint-Janvier,
• Grand Croix de l'Ordre Militaire de Saint-Ferdinand et du Mérite des Deux-Siciles,
• Chevalier de l'Ordre de la Toison d'Or d'Espagne,
• Grand Croix de l'Ordre Royal de la Légion d'Honneur de France,
• Chevalier de l'Ordre de la Jarretière
• Grand Croix de l'Ordre Militaire du Bain de Grande-Bretagne,
• Grand Croix de l'Ordre du Sauveur de Grèce,
• Grand Croix de l'Ordre des Guelfes et Chevalier de l'Ordre de Saint-Georges de Hanovre,
• Grand Croix du Lion d'Or de Hesse,
• Grand Croix de l'Ordre de Saint-Étienne de Hongrie,
• Grand Croix du Lion d'Or de la Maison de Nassau de Luxembourg,
• Collier de l'Ordre Impérial de l'Aigle Mexicain
• Grand Croix de l'Ordre de la Maison du Grand-Duc d'Oldenbourg
• Grand Prix du Mérite du Duc Pierre-Frédéric-Louis,
• Grand Croix de l'Ordre du Lion Néerlandais,
• Grand Croix de l'Ordre du Lion et du Soleil de Perse,
• Grand Croix de Ordem Militar de Cristo,
• Grand Croix de Ordem Militar da Torre e da Espada
• Grand Croix des Ordens Reunidas de Cristo, de São Bento de Aviz e de São Tiago da Espada de Portugal,
• Chevalier de l'Ordre de l'Aigle noir,
• Grand Croix de l'Ordre de l'Aigle rouge,
• Croix de Fer de Première Classe et Chevalier de l'Ordre Prussien de Saint-Jean de Prusse,
• Chevalier de l'Ordre de Saint-André,
• Chevalier de l'Ordre de Saint-Alexandre Newski,
• Grand Croix de l'Ordre de Sainte-Anne et Chevalier de l'Ordre Militaire de Troisième de Russie,
• Chevalier Grand Croix de l'Ordre de l'Annonciade de Sardaigne,
• Chevalier de l'Ordre de la Couronne de Rue de Saxe,
• Grand Croix de l'Ordre de Blanche Ernestine de Saxe,
• Chevalier de l'Ordre des Séraphins de Suède,
• Grand Croix de l'Ordre du Mérite de Toscane,
• Ordre Husseinite avec Brilliants de Tunisie,
• Première Classe de l'Ordre Impérial du Medjidié de Turquie.

Bibliographie

• Olivier Defrance, Léopold I^er et le clan Cobourg, Éditions Racine, Bruxelles, 2004 (ISBN 978-2-87386-335-7)
• Gilbert Kirschen, Léopold avant Léopold I^er, Éditions Le Cri, Bruxelles, 1998 (ISBN 2-87106-200-5)
• Frédéric Marchesani, Léopold I^er, roi diplomate (1850-1865), Éditions Luc Pire, Bruxelles, 2007 (ISBN 978-287415-852-0)

Voir aussi

• Monarques de Belgique
• Belgique
• Histoire de la monarchie belge
• Politique de la Belgique
• Maison de Saxe-Cobourg
• Épaulettes (timbre), Léopold I^er apparaît sur les premiers timbres belges.
• Léopold Ier de Belgique (timbre) sur les timbres belges à l'effigie de Léopold I^er.

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