Airco DH.4

Airco DH.4
Vue de l’avion
Constructeur	Airco
Rôle	Bombardier
Premier vol	Août 1916
Mise en service	mars 1917
Équipage
2
Motorisation
Moteur	Rolls-Royce Eagle VII
Nombre	1
Type	12 cylindres en V
Puissance unitaire	375 ch
Dimensions
Envergure	13,21 m
Longueur	9,35 m
Hauteur	3,35 m
Surface alaire	40,0 m2
Masses
À vide	1 085 kg
Avec armement	1 578 kg
Performances
Vitesse maximale	230 km/h
Plafond	6 700 m
Vitesse ascensionnelle	305 m/min
Rayon d’action	770 km
Armement
Interne	2 à 4 mitrailleuses de 7,7 mm
Externe	210 kg de bombes
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L'Airco DH.4 est un biplan biplace de bombardement de jour britannique de la Première Guerre mondiale. C'est aussi le seul avion construit aux États-Unis à avoir participé à la Première Guerre mondiale.

Origine

Fin 1915 fut créé en Grande-Bretagne le premier cahier des charges concernant spécifiquement un bombardier de jour, donc un appareil capable d’emporter des bombes en quantité suffisantes, mais aussi de pouvoir se défendre face à la chasse allemande, tant par sa vitesse que par son armement. Pour y répondre, Geoffrey de Havilland dessina derrière le nouveau moteur BHP Galloway Adriatic un biplan biplace en tandem à ailes égales décalées. Chaque plan reposait sur 2 longerons en spruce, avec revêtement entoilé et ailerons uniquement au plan supérieur. Également en bois, le fuselage recevait un revêtement de contreplaqué de 3 mm d’épaisseur à l’avant, alors qu’en arrière du poste du mitrailleur il s’agissait d’une simple poutre raidie par des cordes à piano entoilée.

Le prototype effectua son premier vol mi-août 1916 et passa ses essais officiels du 21 septembre au 12 octobre suivant. Le 15 octobre 1916 un second prototype fut envoyé en France pour essais opérationnels. Les résultats étaient prometteur, mais le moteur, un prototype BHP de 230 ch, ne pouvait être produit en l’état. Il fut donc décidé de remotoriser l’avion avec un moteur éprouvé, le Rolls-Royce Eagle. La première commande du Royal Flying Corps porta donc, fin 1916, sur 50 appareils équipés d’un Eagle III de 250 ch. Les premiers exemplaires furent livrés au RFC dès janvier 1917 et entrèrent en service en mars suivant. Cet appareil était bien armé : une mitrailleuse Vickers de 7 7 mm fixe avant et une Lewis de même calibre sur tourelle Scarff arrière. Pouvant emporter 2 bombes de 105 kg ou 4 de 40 kg, il fut rapidement très populaire auprès des équipages, tant pour ses performances que pour sa robustesse, et les commandes se multiplièrent. La puissance du moteur Eagle fut aussi augmentée, et la majorité des appareils en service fin 1917 recevaient un Eagle VIII de 375 ch. Mais face au manque chronique de moteurs d’avion Rolls-Royce Limited, et de moteurs Eagle en particulier, d’autres motorisations furent expérimentées et parfois produites en série comme les BHP de 230 ch, Royal Aircraft Factory RAF3A de 200 ch, Siddeley Puma de 230 ch ou Fiat 260 ch.

Adopté par les États-Unis

Au moment de leur entrée en guerre en avril 1917 les États-Unis, qui ne disposaient d’aucun avion de combat susceptible d’être engagé au front, décidèrent d’acheter le DH.4, qui fut produit sous licence avec un moteur Liberty L-12 de 400 ch, 2 mitrailleuses Marlin de capot, 2 Lewis arrière. Le puissant moteur Liberty était plus lourd, donc les performances légèrement inférieures, mais l’appareil pouvait emporter 150 kg de bombes. Les équipages américains apprécièrent le « Liberty Plane » presque autant que les pilotes anglais. 9 500 exemplaires furent commandés à 4 constructeurs américains, et 1885 furent livrés en France avant l’Armistice. Mis en service en 1918, le DH.4 fut utilisé par l’American Air Service comme bombardier mais aussi avion de reconnaissance et d'observation ou de coopération terrestre. Cet appareil fit l’objet de nombreuses conversions aux États-Unis après la fin de la guerre.

Production

Royaume-Uni

• The Aircraft Manufacturing Company (Airco) : 915
• F.W. Berwick & Co : 100
• Glendower Aircraft Co : 101
• Palladium Autocars : 146
• Vulcan Motor and Engineering : 100
• Westland Aircraft Works : 150

Belgique

• SABCA : 15

États-Unis

• Boeing Airplane Corporation : 350
• Dayton-Wright Aeroplane Co : 3106
• The Fisher Body Corporation : 1600
• Standard Aircraft Corporation : 140

Références

• Francis K Mason, The British Bomber since 1914, Putnam Aeronautical Books, London, 1994. ISBN: 0 85177 861 5.

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