Famille Sanson

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Le caveau des Sanson à Montmartre.

La famille Sanson est une célèbre famille de bourreaux normands qui ont exercé à Paris de 1688 à 1847.

L’origine de la lignée, Charles-Louis Sanson

Sous le règne de Louis XIV, Charles Sanson ancien officier près de Rouen, devient aide du bourreau Pierre Jouenne à la suite de son mariage avec sa fille Marguerite Jouenne vers 1675. Le procès-verbal d’une exécution à Rouen, en 1675 mentionne que, ayant à « rompre » un condamné, « l’exécuteur des hautes œuvres ayant forcé son gendre, nouvellement marié, à porter un coup de barre au patient, ledit gendre tomba en pâmoison et fut couvert de huées par la foule. »

Marguerite accouche d’un fils, Charles, vers 1681, et, fin 1685, devenu veuf, Charles quitte Rouen. Il se retrouve avec le même emploi d’aide-bourreau à Paris vers 1687, puis monte en grade une année plus tard, suite à la destitution pour cause de proxénétisme de Nicolas Levasseur. Le 24 septembre 1688, Charles Sanson prend la succession de son beau-père et devient le premier représentant de la dynastie des bourreaux Sanson.

Vers 1696, son fils Charles Sanson II l’assiste déjà comme aide-bourreau. En 1699, le père démissionne et épouse, à Paris, Jeanne Renée Dubut, la sœur du bourreau de Melun. Le couple se retire en 1703 dans l’Aisne, à Condé-en-Brie, où Charles décède en 1707.

Charles Sanson II

Charles Sanson II (fils de Charles et Marguerite Jouënne, sa première épouse), né vers 1681, après avoir aidé son père à Paris dès 1696 environ, reste aide-bourreau encore deux ans après la démission de celui-ci, n’accédant à la fonction qu’à sa majorité en 1701, et obtient ses « lettres de provision » de bourreau officiel de Paris en 1707, après le décès de son père.

La même année, il épouse à Paris la sœur de sa belle-mère, c’est-à-dire la sœur de la seconde épouse de son père, Anne Marthe Dubut (deuxième sœur du bourreau de Melun).

Charles Sanson fils, après avoir, en 1720, roué vif pour cause d’assassinat le comte de Horn, un cousin du duc d’Orléans, préside en 1721 à l’exécution de Cartouche, le célèbre bandit. Décédé à Paris en 1726, laissant un jeune fils de 7 ans (Charles Jean Baptiste), il est inhumé en grandes pompes dans l’Église Saint-Laurent, où il rejoint les dépouilles de ses parents.

Sa veuve se remarie avec celui qui devient ainsi en 1727 le « régent » de son fils, c’est-à-dire le titulaire par intérim de la charge de bourreau en attendant que ce dernier ait 20 ans. François Prudhomme est un bourreau spécialiste de la torture, dont la fonction le désigne comme « questionnaire-juré ». Il a son moment de gloire en réussissant en 1737 une décollation.

Charles Jean Baptiste Sanson

Charles Jean-Baptiste Sanson débute au pied de l'échafaud à 7 ans. Né vers 1719 (fils de Charles et de Anne Marthe Dubut), se voit restituer en 1739 par le second mari de sa mère, François Prudhomme, la charge officielle d' « Exécuteur de la Ville, Prévôté et Vicomté de Paris ».

Marié une première fois en 1737 à Paris avec Madeleine Tronson, il épouse à Étampes, en 1741, Jeanne Gabrielle Berger, elle-même fille du bourreau de Sens et petite-fille du bourreau d’Étampes.

Il est frappé par une attaque le laissant à demi-paralysé, en 1754. Il doit passer le flambeau à son fils, Charles-Henri, qui n’a alors que 15 ans, tout en ayant à recourir à nouveau à l’assistance de François Prudhomme (devenu depuis bourreau de Vannes) pour procéder en 1757 à l’exécution du régicide Damiens.

Il s'installe à Brie-Comte-Robert, en Seine-et-Marne mais, bien qu’invalide, il n’obtient pas du Parlement son remplacement officiel dans la fonction par son fils. Devenu veuf vers 1767, il revient habiter à Paris pour y mourir vers 1778, peu après avoir démissionné en bonne et due forme en faveur de Charles-Henri, son fils.

Charles-Henri Sanson, quatrième du nom

Portrait imaginaire de Sanson par Eugène Lampsonius.

Les débuts

Fils de Charles Jean Baptiste et de Madeleine Tronson, Charles-Henri Sanson naît le 15 février 1739. Il épouse Marie Anne Jugier à Paris en 1766 qui lui donnera deux fils : Henri, né en 1767 à Paris, qui succédera à son père en 1795, Gabriel, né en 1769, aide-bourreau depuis 1790 environ, qui mourut en 1792, en tombant de l’échafaud, alors qu’il voulait exhiber la tête d’un supplicié à la foule. Charles Henri mourut le 4 juillet 1806.

En 1766, il rata la décapitation de Lally-Tollendal du premier coup. Son père n’étant pas décédé et se devant d’assister à chaque exécution en tant que chef bourreau, trancha le cou de Lally d’un coup supplémentaire.

Charles-Henri pratiqua nombre d’exécutions, dont celles de : Robert François Damiens, l’agresseur du roi Louis XV, qui fut écartelé en 1757, du chevalier de La Barre le 1^er juillet 1766 (jeune homme de 19 ans, accusé de blasphème, qui eut la langue coupée, le cou tranché et dont les restes furent brûlés), ainsi que de l’empoisonneur faux dévot Antoine-François Desrues en 1777.

Suite à la démission de son père, Charles Henri devient officiellement le bourreau de la « Ville, Prévôté et Vicomté » de Paris, et la même année (1778) bourreau de la Cour du Roi à Versailles, la « Prévôté de l’Hôtel du Roy », charge exercée jusque là par son oncle Nicolas Charles Gabriel Sanson.

Quand éclate la Révolution, Charles Henri Sanson, qui a alors 50 ans, suit le mouvement sans y participer mais acquiert le titre de citoyen en 1789. En 1791, un projet vieux de deux ans refait surface. C’est l’œuvre du docteur Guillotin, qui réclame une exécution uniforme et sans douleur pour les condamnés à mort. Devant la décision de l’Assemblée de pratiquer la décapitation comme moyen unique de mise à mort, Sanson écrit un mémoire où il insiste sur la fatigue de l’exécuteur qui aurait à couper plusieurs têtes d’affilée, l’usure rapide des glaives de justice ainsi que leur coût d’entretien ou d’achat. On parle alors d’un dispositif mécanique. Le docteur Louis rédige un court descriptif de l’engin, mais le prix onéreux de la réalisation incite la réserve. Sanson fait alors part à un de ses amis, un facteur de clavecins d’origine prussienne, Tobias Schmidt, de ses préoccupations, au cours d’une soirée Schmidt esquisse les plans d’une machine à décapiter et se propose de la fabriquer.

La nouvelle machine

Schmidt, assisté de Sanson, s’attelle à la fabrication de l’appareil. En avril 1792, la guillotine est prête, et Sanson porte les plans de la machine au docteur Louis, au palais des Tuileries en présence du roi Louis XVI. Le roi se penche sur les dessins, et juge bien mauvaise l’idée d’un tranchant convexe. D’une plume, il trace une lame triangulaire et demande de pratiquer les essais avec les deux formes de lame.^{[citation nécessaire]} Le 17 avril, la machine, montée à Bicêtre, décapite avec succès deux moutons vivants, mais le troisième n’a la tête qu’à demi sectionnée. On pratique les changements de lame, et on décapite d’autres moutons, ainsi que trois cadavres : l’incision plus nette, plus propre, fait que le couperet oblique est approuvé. L’usage officiel a lieu le 25 avril, en Place de Grève, Sanson tranche parfaitement la tête du bandit Nicolas Pelletier.

Tomberont alors 2 918 têtes, dont celles du roi Louis XVI et de Marie-Antoinette, son épouse, des Girondins, d'Hébert, de Danton et des Indulgents, de Charlotte Corday puis de Lavoisier, et celles de Robespierre et des Montagnards. En 1793, Sanson, propose à son fils Henri de lui succéder. Officiellement, il reste le bourreau, mais n’exercera plus jusqu’à sa mort en 1804.

Après l’exécution de Louis XVI, Sanson exige et obtient le 13 février 1793 un droit de réponse du journal le Thermomètre du jour qui a relaté la mort du roi en accusant celui-ci de lâcheté au moment de monter sur l'échafaud. Le 7 juin 2006, cette lettre manuscrite a été adjugée 120 000 euros lors d’une vente aux enchères à Londres par la maison Christie's.

En 1830 il fait publier ses mémoires sous le titre Mémoires de Sanson (sous titrée pour servir à l'histoire de la Révolution française) qui furent en fait rédigées par Louis-François L'Héritier de l'Ain, et en partie par Honoré de Balzac. Balzac reprit son texte pour en faire un récit de fiction intitulé : Un épisode sous la Terreur (1845).

Henri Sanson

En avril 1793, Henri devient le bourreau de Paris et entre dans l'histoire à son tour en guillotinant Marie Antoinette. En 1795, il exécute Fouquier-Tinville, l’ex-accusateur public du Tribunal Révolutionnaire. Il fut soldat durant la Révolution et il exerça durant trente-cinq ans cette charge. Il exécuta les protagonistes de l’affaire du courrier de Lyon. Les Sergents de La Rochelle, ou Louvel, assassin du duc de Berry, furent également exécutés par lui. En 1840, il meurt, son fils et aide Henry-Clément prend sa place.

Henri-Clément Sanson

Durant la carrière d'Henry-Clément Sanson, seules dix-huit exécutions furent pratiquées à Paris. Les plus célèbres sont celles de Lacenaire et de son complice Avril, en 1836. Amateur de jeux d’argent et réputé l'amant homosexuel du ministre de la justice de l'époque (un vrai scandale potentiel), il fréquente régulièrement les casinos de l’époque et perd souvent. En 1847, ayant perdu plus que de mesure, il place son outil de travail, la guillotine, chez un prêteur sur gages. Arrêté et incarcéré, le bourreau devra raconter ce qu’il a fait de la machine. Libéré pour pratiquer une dernière exécution avec la machine rachetée par l’État, il est démis de ses fonctions en mars 1847. C’est l’exécuteur Charles-André Férey qui prend sa place. Sanson, sixième du nom, mourra en 1889, après avoir fait rééditer et compléter les mémoires de son grand-père, aidé par un publiciste nommé d’Olbreuse, avec comme titre Sept générations d'exécuteurs, 1688-1847 : mémoires des Sanson.

A l'écran

• Dans le film "La Révolution française" (Robert Enrico & Richard T. Heffron, 1989) Charles Henri Sanson est interprété par Christopher Lee.
• Dans la série "Nicolas Le Floch" (2008) qui se déroule sous le règne de Louis XV, Charles Henri Sanson est interprété par Michaël Abiteboul et joue un rôle de police scientifique (il pratique les autopsies) tout comme il soumet certaines personnes à la question (torture).
• D'autres interprétations sont visibles à l'adresse suivante : http://www.imdb.com/character/ch0063428/

Notes et références

Bibliographie

• Michel et Danielle Demorest, Dictionnaire historique et anecdotique des bourreaux, Gens de Justice (1996), réédité en 2007 par les Éditions Généalogiques de la Voûte.
• Sept générations d'exécuteurs, 1688-1847 : mémoires des Sanson., Henri-Clément Sanson, ed. Dupray de La Mahérie, Paris, 1862-1863, 6 tomes.
• Arbre généalogique des bourreaux français [PDF]
• Jacques Delarue, Le Métier de bourreau, 1989, Fayard, (ISBN 2213023360).
• Sanson, bourreaux de père en fils, pendant deux siècles, de Robert Christophe, Arthème Fayard, Paris 1960.
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