Compagnie anglaise des Indes orientales

Création	1600
Disparition	1875
Fondateurs	Élisabeth Ire d'Angleterre
Forme juridique	Société par actions
Siège social	Londres (Angleterre)
Activité	Commerce international
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Le 31 décembre 1600, la reine Élisabeth I^re d'Angleterre accorde une charte royale conférant pour 15 ans le monopole du commerce dans l'océan Indien à la Compagnie anglaise des Indes orientales (d'abord anglaise, puis britannique sous le nom de British East India Company, B.E.I.C.).

Première des compagnies européennes fondées au XVII^e siècle pour conquérir « les Indes » et dominer les flux commerciaux avec l'Asie, elle trouve sa place face à la compagnie néerlandaise des Indes orientales, la célèbre VOC, et prend l'avantage sur la Compagnie française des Indes orientales qu'elle conduit à la ruine en conquérant toutes ses possessions en Inde. Elle marque profondément la création du futur Empire colonial britannique.

Société anonyme, elle allait devenir l'entreprise commerciale la plus puissante de son époque, jusqu'à acquérir des fonctions militaires et administratives régaliennes dans l'administration de l'immense territoire indien. Heurtée de plein fouet par l'évolution économique et politique du XIX^e siècle, elle décline progressivement, puis disparaît en 1874.

Depuis ses quartiers généraux de Londres, son influence extraordinaire s'est étendue à tous les continents : elle a, entre autres, présidé à la création des Indes britanniques et du Raj, fondé Hong Kong et Singapour, répandu la culture du thé en Inde et l'usage de l'opium en Chine, retenu Napoléon captif à Sainte-Hélène, et s'est trouvée directement impliquée dans la célèbre Boston Tea Party qui servit de déclenchement à la guerre d'indépendance américaine.

Sommaire 1 Le contexte historique 2 Création et développement 2.1 Création de la compagnie 2.2 Organisation de la Compagnie 2.3 L'échec contre les Néerlandais en Indonésie 2.4 Le début des opérations en Inde 3 La conquête de l'Inde 3.1 La critique du mercantilisme 3.2 Vers le monopole 3.3 La remise en cause de la suprématie 3.4 L'éviction des Français en 1760 4 Puissance 4.1 L'expansion en Asie 4.2 Le règne de la Compagnie en Inde 4.3 Séparation des pouvoirs 4.4 L'apogée commercial 4.5 Les Indiamen 5 Le déclin 5.1 Les guerres de l'opium 5.2 Fin de parcours 6 Notes et références 7 Annexes 7.1 Bibliographie 7.2 Articles connexes 7.3 Liens externes

Le contexte historique

À la suite des croisades ouvrant les routes de l’Orient, les activités commerciales et financières favorisent le capitalisme naissant des républiques italiennes au long des XIII^e et XIV^e siècles avant que le commerce ne profite aussi à l’Angleterre et aux pays de la mer du Nord. Deux grands pôles concentrent le commerce de l’Europe, l’Italie du Nord et les pays de la Baltique où prospère la Ligue Hanséatique depuis le Moyen Âge.

La fin du XV^e siècle est marquée par les Grandes découvertes : l’Amérique par Christophe Colomb en 1492, mais surtout l’Asie (nommée à l'époque : les Indes orientales) grâce au contournement du cap de Bonne-Espérance par le Portugais Vasco de Gama en 1498.

À l’aube du XVI^e siècle, la puissante République de Venise domine la mer Méditerranée, et par là, grâce à ses relations avec les comptoirs du Moyen-Orient le commerce des produits - essentiellement des épices - venus du Levant et de l’océan Indien. Le contrôle de ces produits venus d’Extrême-Orient par caravane ou par navire lui assure la domination des marchés d’Europe. Cette domination commence toutefois à être contestée par la ville d’Anvers, devenue l’entrepôt du poivre importé par le Portugal, utilisant la nouvelle route maritime du Sud.

À partir des années 1570, le commerce de Venise en Méditerranée est mis à mal par les marchands nordiques qui inondent les marchés de produits contrefaits, allant jusqu’à orner leurs tissus du sceau vénitien afin d’en renforcer l’attrait. L’industrie méditerranéenne perd alors à la fois ses clients et sa renommée^[1]. Pendant ce temps l’Espagne met en place le commerce de l’or en provenance des nouveaux territoires qu’elle a découvert en traversant l’Atlantique. Mais elle connaît à son tour un déclin important à la fin du XVI^e siècle.

Au début du XVII^e siècle, les Provinces-Unies sont encore en guerre contre la couronne espagnole pour obtenir leur indépendance. La situation sociale y est différente de celle du reste de l’Europe. Le commerce y est développé, la noblesse y a perdu son pouvoir au profit d’une puissante élite bourgeoise.

À la fin du XVI^e siècle, les Hollandais commencent à s’intéresser aux Indes et envoient une première expédition en 1592 avec quatre navires dont trois reviennent à Amsterdam en 1597, sans avoir fait de substantiels profits^[2]. Mais l’expédition n’est qu’un précédent au développement d’un important commerce que l’Empire portugais déclinant ne peut contrer. Entre 1598 et 1602, les Hollandais envoient 65 navires divisés en 14 flottes vers l’océan Indien^[3]. Les flottes qui réussissent à revenir permettent des bénéfices atteignant jusqu’à 265%, mais ceux-ci pourraient être encore accrus, s’il n’y avait une multiplicité de compagnies se faisant une concurrence effrénée en Asie^[4].

Création et développement

Création de la compagnie

La Compagnie ou East Indian Company fut fondée en tant que The Company of Merchants of London Trading into the East Indies^[5] par un ensemble d'hommes d'affaires entreprenants et influents, qui obtinrent une charte de la couronne d'Angleterre lui octroyant l'exclusivité du commerce avec les Indes orientales pour une période de quinze ans.

Initialement, cette création n’ébranla point le contrôle des Hollandais sur le trafic des épices et la Compagnie eut des difficultés à établir un premier comptoir durable en Inde. Finalement, des navires lui appartenant accostèrent à Surat qui fut érigé en comptoir commercial en 1608. Les deux années suivantes, elle réussit à créer sa première factorerie (comme les comptoirs étaient alors nommés) dans la ville de Machilipatnam sur la côte de Coromandel dans le Golfe du Bengale.

Les profits très élevés rapportés par la Compagnie après son établissement en Inde (vraisemblablement en raison de la réduction des coûts de trafic dans les comptoirs), poussèrent le roi Jacques I^er à accorder des licences à d’autres compagnies commerciales en Angleterre. Mais en 1609, la charte de la Compagnie est renouvelée : elle se voit octroyer le monopole du commerce avec les Indes Orientales pour une période indéfinie, mais incluant une clause stipulant qu'il cesserait si les affaires de la compagnie devenaient non profitables trois années de suite.

Organisation de la Compagnie

La BEIC est organisée comme beaucoup d'autres sociétés lancées à l'époque comme une "regulated company". Elle réunit des actionnaires qui renoncent à agir seuls pour le même objet. Le capital est réuni pour le montant que chacun veut verser et tous peuvent reprendre leur part à la fin de chaque expédition. De ce fait, le capital ("joint-stock") n'est pas fixe : la Compagnie est dotée d'un capital initial de 68 373 livres sterling partagé entre 125 actionnaires pour le premier voyage, £60 450 pour le second^[6]. C'est une situation très différente du choix fait par la VOC d'immobiliser un capital fixe, dont les parts (actions) sont librement négociables en bourse.

La compagnie est gérée à partir de son quartier général de Londres par un gouverneur et 24 directeurs qui forment la Cour des Directeurs. Ils étaient nommés et étaient responsables devant l'Assemblée des propriétaires.

En Inde, quelques employés et des soldats furent mis en place. En 1647, la Compagnie disposait de 23 factoreries, chacune placées sous le contrôle d’un facteur, d’un maître marchand ou d’un gouverneur selon les cas, et 90 employés résidaient en Inde.

Enfin, dans la première moitié du XVII^e siècle, les principaux comptoirs furent fortifiés comme Fort William à Calcutta ou Fort St George à Madras, et le château de Bombay érigé.

L'échec contre les Néerlandais en Indonésie

Durant ses premières années, elle aura peu de succès dans le commerce des épices largement dominé par la compagnie néerlandaise des Indes orientales et ne pourra établir d'avant-poste durable en Insulinde. Ses négociants entrèrent souvent en conflit avec leurs concurrents Néerlandais, Portugais ainsi que Français dans l’Océan Indien.

La BEIC se heurtait aux intérêts de la compagnie néerlandaise des Indes orientales, la VOC, créée deux ans après elle, et qui supplantait les Portugais dans tout l'archipel indonésien. Sous la direction de Jan Pieterszoon Coen qui renforçait sa domination sur la région et avait créé Batavia sur l'île de Java, elle remporta une importante victoire sur les hommes de la BEIC en 1619, forçant celle-ci à se replier sur le continent indien.

Le début des opérations en Inde

Réalisant peut-être la futilité de mener des guerres de course dans des mers reculées, les Anglais décidèrent d’explorer la possibilité d’obtenir un établissement permanent sur le continent indien. La victoire remportée sur la flotte portugaise à la Bataille de Swally en novembre 1612 fut un évènement capital qui fournit à la Compagnie les faveurs de l’empereur Moghol Jahangir. Cette conquête territoriale devait être reconnue par les deux monarchies, aussi la BEIC requit auprès de la Couronne anglaise le lancement d'une mission diplomatique.

En 1615, Sir Thomas Roe est envoyé par le roi Jacques 1^er à Âgrâ, à la Cour du grand Moghol qui régnait alors sur la plus grande partie du sous-continent indien. Le but de cette mission était d'obtenir pour la Compagnie le droit d'établir des comptoirs exclusifs dans certaines places comme Surat. En échange elle proposait d'approvisionner l'empereur en produits manufacturés européens.

La mission fut un succès complet et un traité fut signé accordant la protection du grand Moghol aux négociants de la Compagnie, leur ouvrant l'ensemble des territoires avec totale liberté de commercer, mais sans toutefois leur accorder d'exclusivité^[7].

La conquête de l'Inde

Malgré cet accord politique avec l'empereur moghol et les premiers succès commerciaux, la Compagnie dut affronter plusieurs difficultés avant le début du XVIIIe siècle, siècle d'une domination incontestée.

La critique du mercantilisme

Les marchés en Orient n'étant pas preneurs de marchandises européennes, comme les draps, principale production anglaise et flamande, la Compagnie devait exporter de plus en plus de métaux précieux. Pour lutter contre les critiques de plus en plus fortes sur cette « hémorragie » d’or et d’argent, il fallut que l'un des directeurs de la compagnie, Thomas Mun prenne, en 1621, la défense des pratiques de la BEIC, échafaudant les premiers éléments de la théorie de la balance commerciale, doctrine qu'Adam Smith critiquera ensuite sous le nom de mercantilisme^[8].

Vers le monopole

La Compagnie avec un tel patronage politique réussit rapidement à éclipser l'Estado da India portugais, qui avait établi des bases à Goa, Chittagong et Bombay (qui fut plus tard cédée à l’Angleterre, comme un élément de la dot de Catherine de Bragance). Elle réussit à créer des places fortes à Surat, Madras (1639), Bombay (1668) puis Calcutta en (1690).

En 1634, l’empereur Moghol augmenta l'ouverture de ses territoires aux négociants anglais avec la région du Bengale (et, en 1717, il supprima complètement les droits de douane).

Les principaux revenus de la Compagnie devenaient l'exportation du coton, de la soie, de l'indigo, du salpêtre et du thé.

En 1657, Oliver Cromwell renouvela la charte de 1609, tout en apportant quelques retouches mineures à son organisation capitalistique.

Mais, la situation de la Compagnie fut encore améliorée par la restauration de la monarchie en Angleterre. En 1670, le roi Charles II accorde par cinq décrets à la Compagnie le droit d'acquérir de nouveaux territoires autonomes, de frapper de la monnaie, de commander des troupes armées, d'avoir une activité diplomatique et d'exercer la justice sur ses territoires. Elle va alors devenir une formidable machine de pouvoir, en Inde mais aussi en Angleterre.

La remise en cause de la suprématie

La prospérité des employés de la compagnie leur permit de revenir dans leur pays, établir des affaires et obtenir un pouvoir politique, par un efficace lobbying au Parlement. Cependant, en raison de la pression d'ambitieux hommes d'affaires qui souhaitaient établir leurs firmes privées de négoce en Inde, une loi de dérégulation fut votée en 1694. Cela ouvrit la possibilité de créer des entreprises concurrentes en mettant fin à près de cent ans de privilège. Par une loi de 1698, une compagnie rivale, l'"English Company Trading to the East Indies", fut lancée avec une subvention garantie par l'État de 2 millions de livres.

Les deux compagnies s'opposèrent pendant quelques années, mais il devint rapidement évident que la BEIC remporterait la compétition. Les deux compagnies se rapprochèrent sous l'égide de l'État et fusionnèrent en 1708, par un accord tripartite par lequel la Compagnie prêta une somme de 3 200 000 livres au Trésor britannique en échange d'un nouveau privilège exclusif de trois années.

Pendant les décennies suivantes, une lutte constante s'engagea entre les lobbies de la Compagnie qui souhaitait une solution définitive et le Parlement qui ne souhaitait pas renoncer à la possibilité de capter une source importante de revenus. En 1712, une nouvelle loi renouvela le statut de la compagnie, bien que la dette du Trésor fut remboursée. En 1720, 15% des importations britanniques provenaient d'Inde, quasi essentiellement par l'intermédiaire de la BEIC.

En 1730, la licence fut prolongée jusqu'à 1766. Cependant, la rivalité entre la France et l'Angleterre s'intensifiait et des escarmouches fréquentes se produisaient pour le contrôle de territoires. En 1742, craignant les conséquences monétaires d'une guerre, le gouvernement britannique accepta de prolonger la durée de l'exclusivité en Inde jusqu'à 1783 en échange d'un nouveau prêt d'un million de livres. Lorsque la guerre de Sept ans éclata, de nombreux affrontements se déroulèrent en Inde entre les troupes de la Compagnie et les forces françaises. À la fin de la guerre en 1757, les Conseils juridiques de la Couronne britannique émirent la Pratt-Yorke opinion qui différenciait les territoires acquis par conquête de ceux acquis par des arrangements privés. L'opinion concluait que, bien que la Couronne exerçait la souveraineté sur tous les territoires, elle n'en détenait la propriété que des seuls territoires conquis^[9]

L'éviction des Français en 1760

En 1757, la victoire de Robert Clive à la bataille de Plassey pour le compte de la Compagnie pendant la guerre de Sept Ans met un coup d'arrêt aux prétentions françaises en Inde, assure la suprématie britannique sur la péninsule indienne et offre à la Compagnie le contrôle du Bengale, la province la plus peuplée et la plus profitable. Auréolé de ses nombreuses victoires militaires, et après un retour de 5 ans en Angleterre, Clive est nommé gouverneur du Bengale en 1765.

Puissance

L'expansion en Asie

En même temps, elle entamait le monopole hollandais du commerce des épices dans le détroit de Malacca, que ceux-ci avait acquis en évinçant les Portugais en 1640-41. En 1711, la BEIC établit un comptoir à Canton (Guangzhou), en Chine, pour échanger du thé contre de l'argent.

Le règne de la Compagnie en Inde

Le début de l’Inde britannique peut être daté des lendemains de la victoire de Robert Clive en 1764 à la Bataille de Buxar (au Bihar), sur l’empereur Shah Alam II et de sa décision forcée de désigner la compagnie pour être le « diwan » dans les régions du Bengale, du Bihar, et de l’Orissa. La BEIC devenait de ce fait le suprême pouvoir dans la grande majorité des plaines du Gange. Elle poursuivit son expansion depuis ses bases de Bombay vers le nord-ouest de Madras vers le centre et le Sud en menant les guerres anglo-mysore de 1766 à 1799 et anglo-maratha de 1772 à 1818.

La domination de la Compagnie en Inde prit deux formes. La première reposait sur la mise en place d’alliances de subordination entre elle et les dirigeants locaux. Ces accords, d’essence féodale, dépossédaient ceux-ci de tout réel contrôle sur leurs affaires étrangères en échange de la garantie de leur “indépendance”. Ce développement créa les États indigènes, ou les “Principautés”, des maharajas hindous et des nawabs musulmans. La seconde méthode, moins recherchée, était le gouvernement direct de régions ; ces zones du subcontinent constituèrent vraiment l’Inde britannique.

Séparation des pouvoirs

En 1773 le Parlement vote le Regulating Act qui impose à la Compagnie une série de réformes économiques et administratives. Il nomme Warren Hastings au poste de Gouverneur Général des Indes britanniques créé pour l'occasion. La Compagnie est autorisée à conserver le monopole du commerce sous certaines conditions, notamment financières, ce qui l'entraînera peu à peu vers son déclin.

En 1784 une nouvelle loi est votée afin de séparer clairement la gouvernance des territoires des Indes Orientales (qui revient à la Couronne) et l'activité commerciale (qui revient à la Compagnie). Cette dernière doit donc désormais rendre des comptes à la Couronne ce qui ne l'empêche pas de continuer à se développer.

L'apogée commercial

Vers le milieu du XIX^e siècle, la domination de la Compagnie s'étend sur la majeure partie de l'Inde, la Birmanie, Singapour et Hong Kong, un cinquième de la population mondiale passant ainsi sous son autorité. La Compagnie occupe les Philippines, fait la conquête de Java.

Les Indiamen

Le déclin

Les guerres de l'opium

Tout au long du XVIII^e siècle, l'Angleterre eut à subir un énorme déficit commercial avec la Chine des Qing dû aux achats massifs de thé qui occasionnaient d'importantes sorties de capitaux. La BEIC imagina alors d'y exporter de l'opium indien. En 1773, elle créa un monopole sur l'achat d'opium au Bengale. Comme le commerce de l'opium était illégal en Chine, les navires de la Compagnie ne pouvaient y exporter leur cargaison. Aussi, l'opium produit au Bengale était vendu à Calcutta à la condition qu'il soit convoyé en Chine^[10].

En dépit de l'interdiction de trafic et d'importation de drogue en Chine, réaffirmé en 1799, l'opium passait en contrebande depuis le Bengale, acheminé par des trafiquants et des sociétés privées (comme la société Jardine, Matheson) pour à peu près 900 tonnes par an. Les règlements des passeurs étaient payés dans les établissements de la BEIC à Canton et, en 1825, la plus grande part des achats de thé était couverte par le trafic de drogue.

En 1838, la contrebande atteignant 1 400 tonnes par an, les Chinois décidèrent d'appliquer la peine de mort aux trafiquants arrêtés et envoyèrent un nouveau gouverneur, Lin Zexu pour stopper la contrebande. Tout cela finit par la première guerre de l'opium, la saisie par les Britanniques du site de Hong Kong et l'ouverture du marché chinois de la drogue aux trafiquants anglais.

Fin de parcours

Privée de son monopole commercial en 1813 et du commerce du thé de Chine vingt ans plus tard, la compagnie perdra finalement ses fonctions administratives en 1858 à la suite de la révolte des Cipayes.

Au début des années 1860, toutes les possessions de la Compagnie passent sous le contrôle de la Couronne.

Le 1^er janvier 1874, la Compagnie des Indes orientales est dissoute par décret.

Notes et références

Annexes

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Honourable East India Company » (voir la liste des auteurs)

Bibliographie

• Michel Morineau, Les grandes compagnies des Indes orientales (XVI^e-XIX^e siècles), PUF, 1999

Articles connexes

• Compagnie hollandaise des Indes orientales, fondée en 1602
• Compagnie française des Indes orientales, fondée en 1664
• Compagnie suédoise des Indes orientales, fondée en 1731
• Compagnie d'Ostende, fondée en 1717

Liens externes

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