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Bataille de la Malaisie
La bataille de la Malaisie se déroula en Malaisie britannique et fut l'une des premières opérations du théâtre asiatique de la Seconde Guerre mondiale. Les Japonais prirent rapidement l'avantage face à des forces alliées insuffisamment préparées et équipées, et s'emparèrent des possessions malaises de l'Empire britannique.
Sommaire
Contexte
Durant l'entre-deux guerres, les possessions du Royaume-Uni en Asie du Sud-Est ne firent pas l'objet d'une attention soutenue, ne bénéficiant que de troupes insuffisantes en cas d'invasion ennemie. Les Britanniques comptaient principalement sur l'installation d'une flotte de navires de guerre dans la base navale de Singapour, mais la flotte promise n'était toujours pas arrivée en 1939, lors du déclenchement de la guerre en Europe. La situation au Moyen-Orient, puis en Union soviétique, mobilisa toute l'attention de l'état-major britannique, l'Asie étant comparativement négligée.
En juillet 1940, l'Armée impériale japonaise envahit et occupa le sud de l'Indochine et des sanctions économiques à l'encontre de l'Empire du Japon furent appliquées par les Britanniques, les États-Unis et les Pays-Bas. Le Japon subit un embargo sur la distribution de pétrole, d'étain et de caoutchouc, ce qui rendait précaire à moyen terme son plan de colonisation de la Chine et ses visées expansionnistes en Extrême-Orient. La marine et l'armée japonaise furent mobilisées, la situation en Asie prenant l'allure d'un conflit latent.
Les relations avec le Japon étant de plus en plus tendues, les renforts du Commonwealth affluèrent enfin vers la Malaisie. En avril 1941, Arthur Ernest Percival fut nommé commandant des troupes britanniques en Malaisie, et commença dès son arrivée la formation de troupes mal équipées et souvent inexpérimentées. Le 2 décembre 1941, le cuirassé HMS Prince of Wales et le croiseur HMS Repulse, escortés par quatre destroyers, arrivèrent à Singapour. Pour la première fois de l'histoire, une flotte de guerre était basée en cet endroit du globe. Le lendemain, l'amiral Spooner organisa un dîner auquel assistèrent Arthur Percival et le commandant en chef de la flotte en extrême-orient, l'amiral Thomas Tom Phillips [1]. Les troupes alliées ne disposaient cependant toujours pas de forces suffisantes pour assurer une défense viable de la Malaisie britannique.
Attaque japonaise
Le 8 décembre 1941, la 25e armée japonaise commandée par le lieutenant-général Tomoyuki Yamashita débarqua dans la péninsule malaise, une heure seulement avant l'attaque surprise sur Pearl Harbor (la différence de date est causée par le décalage horaire). La première unité qui arriva en Malaisie durant la nuit avait pour but de faire diversion près de Kota Bharu sur la côte est. Le débarquement à proprement parler eut lieu plus tard, à Singora et Pattani au sud-est de la Thaïlande. Les troupes japonaises bénéficiaient d'un appui aérien rapproché nettement supérieur à celui des Britanniques et disposaient de troupes plus aguerries, dont certaines venaient de combattre dans la seconde guerre sino-japonaise.
L'Empire du Japon menait depuis plusieurs mois des pourparlers avec le Royaume de Thaïlande pour obtenir le droit de passage nécessaire à l'opération mais décida finalement de ne plus attendre et de passer en force débarquant sur le territoire thaïlandais : des heurts se produisirent le 8 entre les troupes thaïlandaises et japonaises, suivies d'un cessez-le-feu au bout de quelques heures, et d'un accord entre les deux pays (un traité d'alliance formel fut conclu le 21 décembre).
Les troupes japonaises se déployèrent rapidement dans le nord de la Malaisie. Le 8 décembre, les forces britanniques, comptant plusieurs régiments indiens, passèrent la frontière thaïlandaise afin de couper la route aux Japonais, mais se trouvèrent les jours suivants en butte à la résistance de la Police Royale thaïlandaise, notamment dans la ville de Betong. L'opération de contournement fut un échec stratégique pour les troupes Alliées qui, attaquées également par l'armée japonaise, durent se retirer de Thaïlande le 11.
Le 10 décembre, Percival fit cette déclaration :
« En ce jour d'épreuve, le commandant général appelle les commandements malais de tout rang à engager un effort soutenu et déterminé afin de sauver la Malaisie et les territoires britanniques adjacents. Les yeux de l'Empire sont posés sur nous. L'ensemble de notre position en Extrême-Orient est en jeu. La lutte peut être longue et sinistre mais nous devons faire face à ce qui peut arriver et prouver que nous sommes dignes de la grande confiance que l'on nous a accordée.[2] »Le 10, l'attaque de l'aviation japonaise aboutit à couler le HMS Prince of Wales et le HMS Repulse, laissant la côte est de la Malaisie dégarnie face à de nouveaux débarquements des troupes impériales.
Le 11 décembre, l'armée japonaise battit les troupes indiennes du Royaume-Uni à Jitra. Mieux armées, face à des troupes alliées qui ne disposaient pas de tanks, les troupes japonaises pratiquaient aussi bien l'avance de blindés que l'utilisation de troupes rapides et légères, capables de se déplacer rapidement dans la jungle.
Mal équipés et mal préparés, les éléments locaux de la Royal Air Force et de la Royal Australian Air Force n'étaient pas de taille face à l'aviation japonaise[3]. Les pilotes Britanniques et Australiens étaient mal coordonnés entre eux, et ne purent définir d'action commune efficace. L'escadron No. 488 de la Royal New Zealand Air Force et l'Aviation militaire de l'armée royale des Indes néerlandaises prêtèrent également main-forte aux troupes britanniques, les néerlandais se repliant à la fin de la bataille vers Java. Le 10 décembre, les Japonais avaient réussi à détruire la majorité des avions alliés, se garantissant la maîtrise quasi-totale des airs. Le 17 décembre, face aux bombardements, les Alliés abandonnèrent l'île de Penang.
Ingénieurs britanniques préparant la démolition d'un pont lors de la retraite vers Singapour
Retraite alliée sur Singapour
Les troupes indiennes parvinrent à retarder les Japonais à Perak, mais, le 8 janvier, furent défaites à Slim River. Les Japonais avancèrent rapidement et le 11 janvier, occupèrent Kuala Lumpur sans coup férir. Le 14 janvier, les troupes britanniques et australiennes firent leur jonction dans le détroit de Johor, où ils organisèrent une résistance acharnée, protégeant ainsi la retraite du reste de leurs forces armées. Le 27 janvier 1942, Percival ordonna une retraite générale de Johor en direction de l'île de Singapour, où les Alliés furent à nouveau battus par les Japonais.
Churchill considéra la défaite des troupes britanniques en Malaisie britannique comme « le pire désastre et la capitulation la plus importante de l'histoire britannique ».
Voir également
- Attaque de Pearl Harbor
- Attaque de Hong Kong par le Japon
- Bataille des Philippines (1941-1942)
- Campagne des Indes orientales néerlandaises
- Campagne de Birmanie
- Bataille de Java
- Expansionnisme du Japon Shōwa
Bibliographie
- Dixon, Norman F, On the Psychology of Military Incompetence, Londres, 1976
- Hack, Karl and Blackburn, Kevin, Did Singapore Have to Fall?: Churchill and the Impregnable Fortress, RoutledgeCurzon, 2003, ISBN 0-415-30803-8
- Hamilton, Nigel, Monty: The Making of a General 1887-1942, Hamish Hamilton, 1981. ISBN 1-85753-171-X
- Keegan, John (editor), Churchill's Generals, Abacus History, 1999, ISBN 0-349-11317-3
- Morris, James Farewell the Trumpets, Penguin Books, 1979
- Kinvig, Clifford, General Percival and the Fall of Singapore, in 60 Years On: the Fall of Singapore Revisited, Eastern University Press, Singapour, 2003
- Kinvig, Clifford, Scapegoat: General Percival of Singapore, Londres, 1996. ISBN 0-241-10583-8
- London Gazette
- Percival, Arthur Ernest The War in Malaya, London, Eyre & Spottiswoode, 1949. Les extraits du rapport utilisé comme base pour le livre sont disponibles sur http://www.fepow-community.org.uk/arthur_lane/Percivals_Report/
Références
- ↑ Percival, chapitre 7
- ↑ Percival, chapitre 9
- ↑ The guns would not fire - (RAAF 21/453 Squadrons: the secret report, part 1)
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