Elissa Rhaïs

Elissa Rhaïs vers 1920

Elisa Rhaïs, née le 12 décembre 1876 à Blida et décédée le 18 août 1940 à Blida, est une auteure de romans et de nouvelles orientalistes se déroulant en Algérie. Elle se fait passer pour une musulmane ayant fui un harem. Elle avouera par la suite être une juive d'Algérie, et certains critiques l'accuseront même de ne pas être l'auteure des romans qu'elle signe.

Biographie

L'Algérie

Elissa Rhaïs est née en 1876 à Blida, en Algérie, sous le nom de Rosine Boumendil, dans une famille juive aux revenus modestes. Son père, Jacob, est boulanger et sa mère, Mazaltov (née Seror), est mère au foyer. Elle va à l'école communale jusqu'à l'âge de douze ans, puis est placée comme domestique dans une famille juive. A dix-huit ans, elle épouse Moïse Amar, rabbin de la synagogue de la rue Sabine, dans la Basse-Casbah d'Alger, et s'installent dans cette ville. Ils auront trois enfants, la première une fille meurt à onze ans, puis un fils Jacob-Raymond (1902-1987) et une autre fille Mireille (1908-1930).

A trente-huit ans, divorcée, elle se remarie avec un riche homme d'affaires, Mardochée Chemouil qui lui offre une magnifique villa, la Villa des Fleurs à Alger, où elle s'empresse d'ouvrir un salon littéraire. Très rapidement, elle devient renommée comme conteuse d'histoires. Elle raconte que ses histoires lui ont été transmises par sa mère et sa grand-mère, et font donc partie du riche patrimoine folklorique de sa région natale. Poussée par quelques critiques littéraires fréquentant son salon, elle commence à envoyer ses histoires à des revues littéraires.

Paris

En 1919, Rosine Boumendil décide de s'installer en France et obtient une séparation légale d'avec son mari, car celui-ci désapprouve ses ambitions littéraires. Elle débarque le 28 octobre 1917 à Marseille avec son fils René, sa fille Mireille et son fils adoptif, Raoul-Robert Tabet, neveu de son second mari. Ils vont s'installer à Paris, où après avoir fait publier trois nouvelles sous le titre Le Café chantant dans la Revue des deux Mondes, elle signe un contrat de cinq ans avec la maison d'édition Plon. Elle publie son premier roman Saâda la Marocaine sous le pseudonyme d'Elissa Rhaïs. Avec son consentement, son éditeur lui invente une histoire romanesque, l'a fait passée pour une musulmane qui a appris le français en Algérie à l'école publique, puis a vécu dans un harem. Il la surnomme L'Orientale. La mode est alors à l'orientalisme, et les histoires écrites par une femme orientale qui a été cloîtrée, doivent exciter la curiosité de nombreux lecteurs. Le fait qu'elle écrive dans la langue de la France est la preuve de l'apport de la colonisation aux peuples indigènes. Or, ce que la quasi-totalité des lecteurs ignorent, c'est que depuis le décret Crémieux de 1870 qui a donné la nationalité française aux Juifs d'Algérie, ceux-ci ont librement accès à l'école publique et à l'éducation française, ce qui n'est absolument pas le cas pour les Arabes.

De 1919 à 1930, Rhaïs publie neuf romans et trois recueils de courtes nouvelles. Ce sont des romans à l'eau de rose, se déroulant dans une Afrique du Nord exotique. Ses récits sentimentaux se déroulent, à quelques exceptions près, dans différents milieux musulmans d'avant la Première Guerre mondiale avec de nombreuses héroïnes féminines.

Une seule exception, Les Juifs ou la fille d'Éléazar, considéré comme son meilleur roman et dont les personnages sont des Juifs de la classe moyenne, se débattant entre modernité et tradition sur fond d'intrigues amoureuses.

A Paris, elle rouvre un salon, fréquenté par de nombreux artistes dont entre autres Colette, Paul Morand, l'actrice Sarah Bernhardt ou le jeune écrivain algérien Jean Amrouche. André Gide la surnomme la « rose du Sahel »,

Retour à Blida

En 1922, Rhaïs retourne en Algérie et s'installe à Blida. Il est alors notoire que Raoul Tabet, le neveu de son mari, qu'elle emploie comme secrétaire est devenu son amant. Après la mort de sa fille en 1930, de la fièvre typhoïde, lors d'un séjour qu'ils effectuent ensemble au Maroc, Rhaïs se retire alors de la vie publique et ne publie plus de livre. Très rapidement, elle va tomber dans l'oubli, et il faudra plus de cinquante ans pour que l'on reparle d'elle et que ses livres soient réédités.

Elle meurt brutalement à Blida le 18 août 1940.

Couverture du Café chantant de 1920

Couverture de Les Juifs ou la fille d'Éléazar de 1921

Son œuvre

Les romans de Rhaïs vont au delà des stéréotypes dominant à cette période coloniale, qui voit la femme arabe sous les traits soit d'une odalisque soit d'une fatma. Elle décrit la vie courante, les coutumes, les habits, les fêtes religieuses et les relations familiales.

Enthousiaste, l'écrivain Jules Roy, lui aussi né en Algérie la décrit ainsi^[1]:

« La George Sand de l’Islam, un Loti enfin authentique, une Eberhardt qui aurait percé... Elle avait réussi ce à quoi tous s’essayaient en vain : ouvrir à la pensée métropolitaine notre empire, précipiter des djellabas et des robes à fleur dans les bras de la République... Elle a chanté tout ce que nous avons aimé et que nous avons quitté pour un ailleurs plus âpre et plus vaste. Elle seule était capable de jouer de l’illusion coloniale comme elle en a joué. Elle fut quelqu’un de merveilleusement suranné : elle incarna le mythe d’une Algérie heureuse et irremplaçable dans nos cœurs. »

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• Saâda la Marocaine. Paris: 1919^[2]
• Le Café chantant. Paris: 1920^[3]
• Les Juifs ou la fille d’Eléazar. Paris: 1921^[4]
• La Fille des pachas. Paris: 1922^[5]
• La Fille du douar. Paris: 1924^[6]
• La Chemise qui porte bonheur. Paris: 1925^[7]
• L'Andalouse. Paris: 1925^[8]
• Le Mariage de Hanifa. Paris: 1926^[9]
• Le Sein blanc. Paris: 1928^[10]
• Par la voix de la musique. Paris: 1927^[11]
• La Riffaine suivi de Petits Pachas en exil. Paris; 1929^[12]
• La Convertie. Paris: 1930^[13]
• Enfants de Palestine dans la Revue Hebdomadaire; août 1931^[14].

Mystification ou non

Attaques contre le personnage qu'elle s'est créé

Dans les années 1930, la revue antisémite Le Péril Juif de Charles Hagel, la critique violemment et la traite d'imposteur pour s'être fait passer pour une musulmane.

La romancière Lucienne Favre dans son roman Orientale^[15] de 1930, fait parler une Algérienne musulmane^[16]:

« Il parait qu'en France, on aime les Mauresques de toutes conditions. C'est pourquoi il y a une vieille Juive,, ancienne femme de rabbin, qui se fait passer pour une Arabe, et raconte d'une manière fausse des histoires sur notre race et nos traditions. Elle gagne ainsi énormément d'argent dit-elle.  »

Véritable auteure ou mystificatrice

En 1982, Paul Tabet, le fils de Raoul Tabet, le neveu-amant d'Elissa Rhaïs, publie chez Grasset un livre Elissa Rhaïs^[17], dans lequel il affirme que son père lui aurait avoué être le véritable auteur des romans attribués à Rhaïs. Bien que ce livre ait fait beaucoup parler de lui dans les média, que Paul Tabet ait eu l'honneur d'être interviewé par Bernard Pivot à Apostrophes le 7 mai 1982^[18], la grande majorité des critiques universitaires spécialistes de la littérature maghrébine francophone, considèrent comme peu probables les allégations de Tabet^[19].

Denise Brahimi, dans l'introduction intitulée Lire Elissa Rhaïs parle « d'un piètre scandale ».

Dans le second numéro des Nouvelles littéraires traitant de l’Affaire Elissa Rhaïs, Paul Enckell se pose la question: « Il n’y a pas d’affaire Elissa Rhaïs. Y a-t-il une affaire Paul Tabet ? »

Une étude approfondie sur le scandale provoqué par le livre de Paul Tabet, avec analyse de la position de nombreux critiques sur le sujet est réalisée par Mireille Rosello, de la Northwestern University sous le titre de Elissa Rhaïs; Scandals; Impostures; Who Owns the Story^[20]?.

Le téléfilm Le secret d'Elissa Rhaïs^[21] a été tourné pour la télévision en 1993 par le réalisateur Jacques Otmezguine d'après le livre de Paul Tabet. Le scénario reprend donc la thèse de ce dernier d'une façon romancée.

Notes

Bibliographie

• Denise Brahimi: Femmes arabes et sœurs musulmanes; éditeur: Tierce; collection: Femmes et sociétés; Paris; 1984; ISBN 2903144281; ISBN 978-2903144289.
• Guy Dugas: Une expression minoritaire: La littérature judéo-maghrébine d'expression française. In Littératures maghrébines: Colloque Jacqueline Arnaud; Paris: 1990, pages: 135–143.
• Guy Dugas: La Littérature judéo-maghrébine d'expression française: Entre Djéha et Cagayous; éditeur: L'Harmattan; 16 octobre 1991; ISBN 2738408370; ISBN 978-2738408372.
• Jean-Pierre Allali: Elissa Rhaïs. La mystérieuse conteuse de Blida; Tribune juive; n° 1369; 1996; page: 29.
• Joëlle Bahloul: Elissa Rhais; dans Anthologie des écrivains francophone du Maghreb; dirigée par A. Memmi; éditeur: Seghers; 1985; pages: 275-281.
• Albert Bensoussan: L'image de la femme judéo-maghrébine à travers l'œuvre d'Elissa Rhais, Blanche Bendahan, Irma Ychou; Plurial; numéro spécial; La femme dans la société francophone traditionnelle; 1986; pages: 29-34.
• André Spire: Un conteur judéo-arabe d'Afrique du Nord : Elissa Rhaïs; dans Souvenirs à bâtons rompus; éditeur: Albin Michel; collection: Spiritualité; 5 février 1962; ISBN 222604776X; ISBN 978-2226047762.

Liens externes

• (en): Elissa Rhaïs 1876–1940; auteur: Sonia Assa; Jewish Women's Archive: Jewish Women: A Comprehensive Historical Encyclopedia; 1er mars 2009; consulté le 8 juillet 2010;
• Saâda la Marocaine - Le café chantant - La fille des pachas; Confluences Méditerranée; L'élargissement de l'Europe vu du Sud; numéro 46; été 2003; Notes de lecture; consulté le 8 juillet 2010.
• Blida; par Elissa Rhaïs; consulté le 8 juillet 2010.
• Elissa Rhaïs, conteuse algérienne (1876-1940); auteur: Jean Déjeux; Revue de l'Occident musulman et de la Méditerranée; année 1984; volume 37; numéro 37; pages: 47-79; consulté le 8 juillet 2010.

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