Écrouelle

Henri IV touchant les écrouelles, gravure de Pierre Firens extraite de l'ouvrage d'André du Laurens, De strumis earum causis et curæ, 1609.

Écrouelles est le nom désuet d’une maladie d’origine tuberculeuse provoquant des fistules purulentes localisées sur les ganglions lymphatiques du cou (adénopathie). L'agent infectieux responsable de cette maladie est le Mycobacterium tuberculosis, agent de la tuberculose. Elle est aussi appelée scrofule et ses traitements étaient appelés antiscrofuleux pour cette raison.

Du Moyen Âge au XIX^e siècle, les rois de France et d'Angleterre sont réputés détenir le pouvoir de guérir les écrouelles par simple contact. Selon la légende, la pratique remonte, pour le roi de France, à Clovis et pour le roi d'Angleterre, à Édouard le Confesseur.

Dans son livre Les Rois thaumaturges (1924), l'historien Marc Bloch étudie la croyance dans le toucher royal des écrouelles. L'ouvrage, mêlant ethnographie historique, histoire des mentalités et histoire comparée, s'inscrit dans une perspective d'histoire globale qui préfigure la révolution historiographique des Annales.

Étymologie

Le mot « écrouelles »^[1] dérive du latin scrofa, « truie », qui exprime l’aspect dégoûtant des symptômes. Le doublet étymologique scrofule est synonyme ; scrofuleux est l'adjectif dérivé^[2]. La maladie est également appelée, en latin, struma ou morbus regius (« mal royal »), d'où dérive le français « le mal le roi » et l'anglais King's evil^[3].

Historique

Origines

Le toucher royal s'inscrit dans un ensemble de croyances anciennes. Déjà chez les Germains pré-chrétiens, les rois possédaient une dimension sacrée. Tacite indique qu'ils sont sélectionnés non pas au mérite, comme le sont les chefs de guerre, mais dans la noblesse^[4]. Selon Jordanès, « ils portent le titre d'Ases, c'est-à-dire de demi-dieux^[5] ». De fait, plusieurs généalogies anglo-saxonnes remontent jusqu'à Wotan^[6]. Cependant, aucun d'entre eux n'est réputé posséder de pouvoirs de guérison. De manière générale, les rois guérisseurs sont plutôt rares : leur action porte plutôt sur les phénomènes cosmiques ou climatiques^[7]. L'impossibilité de leur attribuer la maîtrise de ces derniers dans l'Europe chrétienne explique peut-être que l'on ait fini par leur attribuer des pouvoirs thaumaturgiques^[7].

La dimension sacrée de la royauté germaine subsiste par quelques traits dans l'Europe chrétienne, notamment l'importance accordée à la chevelure des Mérovingiens^[8]. Malgré tout, les rois francs et anglais restent des laïcs comme les autres. La rupture intervient vers la fin du VII^e siècle : le concept de royauté sacrée s'ancre alors dans le personnage biblique de Melchisédech, prêtre et roi de Salem^[9],[10]. L'onction apparaît au VIII^e siècle dans l'Espagne wisigothique ; chez les Francs, elle est utilisée pour la première fois par Pépin le Bref en 751^[11]. Le rituel passe ensuite en Angleterre et s'étend à toute l'Europe. Le sacre de Louis le Pieux en 816 est le premier à associer onction et couronnement au titre impérial^[12] ; ce sera désormais la règle pour les empereurs comme les rois. Ceux-ci sont désormais les oints du Seigneur, des « Christs ». Or le sacré est alors étroitement lié au pouvoir de guérison. Ayant reçu l'onction, les rois deviennent naturellement des thaumaturges^[13].

Débuts du toucher royal

Au Moyen Âge, le terme « écrouelles » est peu précis et recouvre toute forme d'affection des ganglions, voire toute forme d'affection de la gorge et de la face : goitre, oreillons, etc^[14]. Il est même possible qu'en anglais, une certaine confusion ait régné entre scrofule, scurfy (pellicules) et scurvy (scorbut)^[14]. La pathologie est endémique dans certaines régions d'Europe et fréquente ailleurs ; elle est rarement mortelle, mais suscite le dégoût par les défigurations et les suppurations qu'elle occasionne^[15].

L'apparition du toucher royal pour guérir les écrouelles n'est pas connue avec précision. Le premier témoignage qui en fait mention est celui de Guibert de Nogent, abbé de Nogent-sous-Coucy, dans son Des reliques des saints^[16], daté de 1124 environ^[17]. Guibert indique avoir vu personnellement Louis VI le Gros (règne 1108-1137) guérir des scrofuleux en les touchant et en faisant le signe de la croix, miracle qu'il qualifie d'« habituel ». Le chroniqueur ajoute que le père du roi, Philippe I^er (règne 1060-1108), pratiquait déjà ce miracle mais qu'il avait perdu son don miraculeux par suite de ses péchés — c'est-à-dire du double adultère avec Bertrade de Montfort, qui avait entraîné son excommunication.

On ne connaît aucune indication selon laquelle les rois de France des dynasties antérieures aient touché les écrouelles ou eu des pouvoirs thaumaturges en général^[18]. Parmi les Mérovingiens, seul le roi Gontran († 592) est réputé avoir guéri des possédés^[19] ; ce don semble être lié à sa sainteté personnelle, et non à sa royauté^[20]. Il est probable que si les rois mérovingiens avaient revendiqué un pouvoir de guérison, les chroniqueurs l'auraient signalé^[21]. Pour les premiers Capétiens, Helgaud de Fleury accorde à Robert le Pieux (règne 1031-1060). la grâce de « guérir les corps » : « de sa très pieuse main touchant les plaies des malades et les marquant du signe de la sainte croix, il les délivrait de la douleur et de la maladie^[22]. » Comme Philippe I^er est son petit-fils et que le règne intermédiaire d'Henri I^er est mal connu, peut-être ce pouvoir est-il déjà lié à la royauté de Robert le Pieux, et non à sa sainteté personnelle^[23]. Les écrouelles ne sont pas nommées explicitement : il est possible que les pouvoirs thaumaturges attribués aux rois de France aient été d'abord généralistes, avant de se spécialiser^[24].

En Angleterre, le premier témoignage sur le toucher royal remonte à Pierre de Blois, un clerc français vivant à la cour d'Henri II d'Angleterre. Il évoque dans une lettre, peu après 1182, la guérison par ce roi de « cette peste qui s'attaque à l'aine » (inguinaria pestis, la peste noire) et des écrouelles. Cependant, cette mention a paru peu fiable : on ne connaît pas d'épidémie de peste noire entre le VII^e siècle et 1347^[25] ; Pierre de Blois aurait donc attribué à Henri II un miracle classique, celui de repousser la peste, dont le meilleur exemple est celui du pape Grégoire le Grand en 590^[26]. Si l'on écarte ce témoignage, le premier toucher royal attesté remonte à Édouard I^er en 1276^[27].

Cérémonie

Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa, geste évoquant le toucher royal, par Gros, 1804, musée du Louvre

Le rituel comprend un double geste : le toucher direct du malade et le signe de la croix^[28]. On décrit saint Louis comme prononçant des paroles (inconnues) lors du toucher, probablement une prière – la formule « le roi te touche, Dieu te guérit » n'est attestée qu'à partir du XVI^e siècle^[29]. En Angleterre, le roi récite également des prières.

Parallèlement se met en place la coutume de donner une aumône aux malades. En France, elle n'est remise qu'à ceux qui viennent de loin et varie entre 20 sous et 12 livres sous le règne de Philippe le Bel. En Angleterre, elle est systématiquement accordée et s'établit à un denier d'Édouard I^er à Édouard III. Sous Henri VIII, l'aumône est passée à une pièce d'or – appelée angel (« ange ») parce qu'elle représente l'archange Michel – valant 6 shillings 8 deniers, puis 7 shillings 8 deniers. À titre de comparaison, pendant la Grande Peste, un denier représente la paie journalière d'un ouvrier peu qualifié et un angel, les honoraires d'un médecin réputé^[30]. Les comptes de l'Échiquier (ministère des Finances) permettent de connaître le nombre de malades touchés par le monarque anglais. Pour Édouard I^er, le chiffre annuel va de 1736 malades lors de la dix-huitième année de règne à 197 lors de la douzième. Ces variations importantes peuvent s'expliquer par les autres occupations du souverain : guerres, fêtes de Cour, déplacements, etc.^[31] La France ne possède pas de statistiques similaires.

À l'origine, le toucher se fait de manière ponctuelle, sans régularité. Il ne devient périodique qu'à partir de saint Louis, qui se livre au rituel un jour donné de la semaine^[32]. À partir du XV^e siècle, les malades se présentant au roi font d'abord l'objet d'un examen médical et d'un tri, pour départager ceux-ci qui sont effectivement atteints des écrouelles des autres.

Le toucher royal le plus spectaculaire est celui qui suit le sacre. En France, et partir de Louis X le Hutin, le lendemain de son sacre à Reims, le nouveau roi de France, suivi de sa cour, se rend en pèlerinage sur le tombeau de saint Marcoult au prieuré de Corbeny, situé sur le trajet à mi-chemin entre Reims et Laon, à l’extrémité est du Chemin des Dames. Depuis le haut Moyen Âge, on vénérait les reliques de ce saint qui prodiguait des guérisons aux malades atteints des écrouelles. Excepté sous Henri IV, empêché par la Ligue, ce rite fut suivi jusqu’au 29 mai 1825, date du sacre de Charles X.

Références

Bibliographie

• (en) Frank Barlow, « The King's Evil », The English Historical Review, vol. 95, n^o374 (janvier 1980), p. 3-27.
• Marc Bloch, Les Rois thaumaturges, Gallimard, coll. « Bibliothèque des histoires », 1983 (1^re édition 1924) (ISBN 2-07-022704-9).

Liens externes

• Histoire du prieuré Saint-Marcoul de Corbeny, et la guérison des écrouelles par G.Dumas

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