Stégosaurus

Stegosaurus
Stegosaurus
Classification classique
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Sauropsida
Sous-classe	Diapsida
Infra-classe	Archosauromorpha
Super-ordre	Dinosauria
Ordre	Ornithischia
Sous-ordre	Thyreophora
Infra-ordre	Stegosauria
Famille	Stegosauridae
Genre
Stegosaurus Marsh, 1877
Espèces de rang inférieur
Stegosaurus affinis Stegosaurus armatus Stegosaurus duplex Stegosaurus excavatus Stegosaurus longispinus Stegosaurus madagascariensis Stegosaurus marshi Stegosaurus priscus Stegosaurus sulcatus Stegosaurus ungulatus
Squelette de stégosaure
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Le stégosaurus ou stégosaure était un grand dinosaure herbivore ayant vécu à la fin du jurassique, entre 156 et 140 millions d’années avant notre ère. Il mesurait environ 7 mètres de long, 4,5 mètres de haut et pesait jusqu’à 3 tonnes.

Les fossiles ont été principalement retrouvés en Amérique du Nord, dans les états du Wyoming, de l’Utah et du Colorado.

Incapable de courir, ce dinosaure se nourrissait de plantes proches du sol. Sa lenteur et sa maladresse le rendaient vulnérable aux prédateurs, mais il pouvait se défendre grâce à sa queue, hérissée de 4 piques pouvant atteindre 60 cm de long. La double rangée de plaques osseuses qu’il portait sur le dos n’avait que peu de valeur défensive mais servait probablement à réguler sa température corporelle. En effet, comme des vaisseaux sanguins irriguaient ces plaques, elles pouvaient peut être réchauffer le sang de l'animal à l'instar de panneaux solaires ou le refroidir lorsqu'il les agitait. Une autre théorie stipule que ces plaques, se gorgeant de sang, prenaient une teinte rouge vive, intimidant ainsi des prédateurs potentiels comme allosaurus.

Étymologie

Stegosaurus signifie reptile cuirassé ou reptile à toit, il a été baptisé ainsi par Othniel Charles Marsh en 1877 car lorsque Marsh a découvert le Stegosaurus, il croyait que les plaques dorsales du dinosaure étaient disposées à l'horizontale, formant ainsi un toit. Mais c'est après que l'on découvrit qu'en fait ses plaques étaient verticales ^[1].

Le terme Stegosaurus armatus signifie reptile à toit blindé.

Marsh a également nommé en 1887 le Stegosaurus stenops ce qui signifie reptile cuirassé à visage étroit.

Le Stegosaurus longispinus qui signifie reptile cuirassé à épines longues doit son nom à Charles Whitney Gilmore.

Description

taille comparée d'un homme et d'un stegosaurus

Le Stegosaurus pouvait mesurer 9 mètres de long et 4 mètres de haut. Ce quadrupède est facilement reconnaissable, grâce à ses deux rangées de grandes plaques osseuses sur l'épine dorsale et sa queue présentant deux paires de pointes défensives mesurant 60 cm de long. Bien que le stegosaurus soit un gros animal, il est plutôt petit par rapport à ses contemporains; les géants sauropodes.

Ses pattes arrières étaient chacune dotées de trois petits orteils, alors que ses pattes antérieures en possédait cinq; les deux orteils intérieurs étaient dotés de sabots griffus. Ses quatre lourdes pattes étaient soutenues par des coussinets situés sous les orteils ^[2]. Les pattes avant étaient plus courtes que celles à l'arrière, ce qui lui donnait une posture inhabituelle. Le stegosaurus tenait sa queue bien au-dessus du sol, alors que sa tête était relativement basse (elle ne s'élevait probablement pas plus d'un mètre du sol) ^[3].

Son crâne long et étroit était de petite taille par rapport au reste du corps. Il possédait une petite fenêtre antéorbitaire, c'est-à-dire une large ouverture dans les os de la face du dinosaure, se situant entre l'orbite de l'œil et le nez et qui était commun à la plupart des archosaures, y compris pour les oiseaux actuels et les crocodiles.

Le Stégosaure possédait un bec et de petites dents, triangulaires et plates situées à l'arrière de la gueule ainsi que des abajoues. Cette disposition suggère que l'animal devait couper les plantes et conserver la nourriture dans sa bouche avant d'être mâchée ^[1].

Malgré sa grande taille, le cerveau du Stegosaurus était parmi les plus petits de tous les dinosaures; il faisait la taille d’une noix. Une boîte crânienne bien conservée a permit à Othniel Charles Marsh d'obtenir dans les années 1880 a "cast of the brain cavity" ou l'endocrâne de l'animal en français; qui fournit des indications sur la taille du cerveau. L'endocrâne démontrait qu'effectivement le cerveau était très petit. Le fait que cet animal pesant 4,5 tonnes pouvait avoir un si petit cerveau (à peine 80 grammes) a contribué à alimenter l'idée que les dinosaures étaient faibles d'esprit, une idée qui à présent est largement rejetée. On suppose qu’il possédait un autre centre nerveux (et non un 2e cerveau comme l'ont pensé certains scientifiques) dans la moelle épinière, chargé de contrôler ses pattes et sa queue.

La plupart des connaissances que l'on a sur le Stegosaurus viennent des restes de spécimens adultes; cependant des fossiles de jeunes stégosaures ont été découverts. Un subadulte a été retrouvé en 1994 dans le Wyoming, il mesurait 4,6 mètres de long et 2 mètres de haut, il devait peser environ 2,3 tonnes. Ce spécimen est exposé à l'Université du Musée Géologique du Wyoming ^[4]. De plus petits squelettes mesurant 210 centimètres de long et 80 centimètres de haut sont exposés au Musée de la Nature et des Sciences de Denver.

Systématique

Squelette de Stegosaurus au Muséum Senckenberg à Francfort.

Le Stegosaurus est le premier genre de la famille des Stegosauridae, qui est une des deux familles appartenant à l'infraordre Stegosauria, la seconde est l'Huayangosauridae. Les stégosauriens font partie du sous-ordre Thyreophora, appelés aussi « porteurs de bouclier » et qui inclut également les ankylosauriens. Les stegosaures sont un clade d'animaux similaires dans leur apparence, leur posture et leur forme. Parmi ses plus proches parents, le Stegosaurus compte le Wuerhosaurus découvert en Chine et le Kentrosaurus découvert à l'est de l'Afrique.

L'origine du Stégosaurus reste incertaine, étant donné qu'on ne connait que très peu de stégosaures de base ainsi que leurs ancêtres. Récemment, grâce à la découverte de l'Hesperosaurus, dinosaure du Kimméridgien, on a appris que les stégosauridés ont vécu dans la Morrison Formation inférieure, soit plusieurs années avant l'apparition du Stégosaurus ^[5]. Le plus ancien stégosaure (le Lexovisaurus) a été découvert dans la Oxford Clay Formation d'Angleterre et de France, qui a vécu à peu près au milieu du Callovien.

Le genre le plus ancien et le plus proche parent primitif des stégosauridés est l'Huayangosaurus qui a vécu au Jurassique moyen dans l'actuelle Chine (il y a environ 165 millions d'années), il précède le Stégosaurus de 20 millions d'années et il est le seul membre de la famille des Huayangosauridae. Plus ancien encore est le Scelidosaurus, qui a vécu au Jurassique inférieur, en Angleterre il y a 190 millions d'années. Il est intéressant de noter qu'il possède des caractéristiques à la fois des stégosaures et des ankylosaures. L'Emausaurus qui a vécu dans l'actuelle Allemagne était un autre petit quadrupède, alors que le Scutellosaurus d'Arizona aux États-Unis était un genre de dinosaure bipède encore plus ancien.

Taxonomie

Fossiles du Stegosaurus stenops

Le Stegosaurus armatus est le premier spécimen découvert, décrit grâce à deux squelettes partiels, deux crânes partiels et une trentaine au moins d'individus fragmentaires ^[6]. Ces espèces possédaient une queue de quatre piques et des plaques relativement petites.

Le Stegosaurus stenops a été rassemblé par Marshal Felch au Garden Park, en 1886. C'est le spécimen de Stégosaurus le mieux connu, principalement car ses restes comprennent au moins un squelette articulé complet. Il possédait de larges plaques et une queue avec quatre piques. Il existe environ 50 squelettes partiels de Stegosaurus stenops aussi bien des adultes que des juvéniles, ainsi qu'un crâne complet et quatre partiels. Mesurant 7 mètres, il était plus petit que le S. armatus.

Dans le Wyoming, un squelette partiel d'un Stegosaurus longispinus de la Morrison Formation a été découvert. Le Stegosaurus longispinus possédait de remarquables longs piques sur sa queue, certains pensent que c'est une espèce de Kentrosaurus. Comme le S. stenops, il mesurait 7 mètres de long.

Nomina dubia

En 1879, quelques vertèbres et des plaques du Stegosaurus ungulatus ont été découvertes au Como Bluff, Wyoming. Il est possible que ce spécimen soit en fait un jeune S. armatus ^[7], bien qu'il reste beaucoup d'éléments à découvrir sur le S. armatus. Le spécimen a été retrouvé au Portugal et a vécu du Kimméridgien supérieur au Tithonien inférieur, c'est-à-dire au Jurassique.

En 1887, Marsh a décrit le Stegosaurus sulcatus, à partir d'un squelette partiel. Il est considéré comme étant un équivalent du S. armatus. Le Stegosaurus duplex et le Stegosaurus seeleyanus (appelé à l'origine Hypsirophus) sont probablement des S. armatus.

En 1881, Marsh décrit uniquement à partir d'un pubis le Stegosaurus affinis, qui est considéré comme un nomen dubium. Il est possible que ce spécimen soit un S. armatus.

En 1926, Piveteau décrit le Stegosaurus madagascariensis de Madagascar grâce à des dents. Ces fossiles ont été tour à tour attribués à un stégosaure, au théropode Majungasaurus, à un hadrosaure et même à un crocodilien.

Découverte

Illustration d'un Stegosaurus réalisée par Marsh (1896). À noter les 12 plaques dorsales et les 8 piques sur la queue; le Stegosaurus possédait en fait 17 plaques et seulement 4 piques.

Le Stegosaurus fait partie des nombreux dinosaures découverts et décrits durant la Guerre des os, à partir des restes fossilisés trouvés dans le nord de Morrison dans le Colorado. Ces premiers ossements sont devenus l'holotype du Stegosaurus armatus. Les autres fossiles de Stégosaurus ont été principalement retrouvés en Amérique du Nord, dans les états du Wyoming, de l’Utah et du Colorado. Cependant en 2006, un spécimen de Stégosaurus a été découvert au Portugal, supposant que ces dinosaures étaient aussi présents en Europe ^[8].

Paléoécologie

Le Stégosaurus a vécu il y a 155 à 145 millions d'années, dans un environnement et une époque dominés par les géants sauropodes comme le Diplodocus, le Camarasaurus et l'Apatosaurus. Ces dinosaures ont vécu dans la Morrison Formation, une région située à l'ouest des États-Unis et du Canada. Elle était composée d'argile, de grès, de siltstone et de calcaire.

Globalement, le climat était sec, semblable à la savane, mais sans angiospermes (plantes, fleurs et certains arbres), la flore était légèrement différente. Les plantes dominantes à cette époque étaient les conifères, ainsi que les ginkgos, cycadophytes, cyatheales et joncacées. La plupart des plantes étaient ripariennes, c'est-à-dire qu'elles poussaient le long des cours d'eau. Les insectes étaient très proches des insectes actuels, avec des termites pouvant construire des nids de 30 mètres. Le long des rivières vivaient des poissons, grenouilles, salamandres, lézards, crocodiles, tortues, ptérosaures, écrevisses, palourdes et des monotrèmes (mammifères protothériens, dont le plus grand pouvait atteindre la taille d'un rat).

Paléobiologie

Stegosaurus au Muséum Field d'histoire naturelle

Le Stegosaurus était le plus grand des stégosaures, atteignant 12 mètres de long et pouvant peser jusqu'à 3 tonnes. Cependant, la taille la plus courante était entre 7 et 9 mètres. Peu de temps après sa découverte, Marsh pensait que le Stegosaurus était un bipède compte tenu de ses courtes pattes antérieures ^[9]. Il a changé d'avis en 1891 après avoir étudié la lourde charpente de l'animal. Bien qu'il est clair aujourd'hui que le Stegosaurus était un quadrupède, Robert Bakker a suggéré que ce dinosaure pouvait être capable de se tenir sur les pattes arrières, utilisant sa queue comme un troisième pied, il aurait pu ainsi se nourrir de feuillages^[7].

Un deuxième "cerveau"

Crâne de Stégosaurus

Peu de temps après avoir décrit le Stégosaurus, Marsh remarqua une cavité proéminente dans la moelle épinière de ses vertèbres iliaques, qui aurait pu contenir une structure 20 fois plus grande que son cerveau. Ce qui a amené à la célèbre idée selon laquelle les dinosaures comme le Stégosaurus pouvaient avoir un deuxième cerveau situé dans la partie postérieure de l'animal, contrôlant ainsi les réflexes à l'arrière du corps.

On a supposé également que ce "cerveau" avait pu donner au Stégosaurus un essor temporaire lorsqu'il était menacé par ses prédateurs. Il s'agissait en fait d'un centre nerveux qui lui servait à coordonner ses pattes et sa queue^[1]. Plus récemment, on a suggéré que cette espace (présent aussi chez les sauropodes) était l'emplacement de réserves glucidiques du corps (glycogène)^[10].

Plaques

Une des premières reconstitutions du Stégosaurus dont les plaques étaient plaquées contre le dos avec des piques répartis de façon régulière tout le long du corps

Le Stégosaurus est reconnaissable à ses 17 plaques situées sur son dos, elles n'étaient pas rattachées directement au squelette de l'animal, mais elles étaient enfoncées dans sa peau. Par le passé, certains paléontologues et notamment Robert Bakker pensaient que ces plaques étaient movibles et pouvaient se baisser ^[11].

Plusieurs hypothèses ont été proposées pour expliquer la disposition et la fonction de ces plaques. Les paléontologues ont cru que ces plaques servaient d'armure défensive, mais elles étaient beaucoup trop fragiles et mal disposées pour avoir un but défensif.

Les paléontologues ont longtemps pensé que le Stegosaurus possédait deux rangées parallèles de plaques, disposées par paires ou décalées et qui servaient à protéger la colonne vertébrale et la moelle épinière de l'animal. Cependant, depuis les années 1970, de nouvelles découvertes et le réexamen de certains spécimens suggèrent que les plaques étaient trop fragiles et placées de façon alternée tout le long de la colonne vertébrale, car chez un même individu elles n'ont pas exactement la même forme ni les mêmes dimensions. De plus elles auraient laissé le flanc de l'animal vulnérables aux attaques.

Plus récemment, des paléontologues ont proposé que ces plaques permettaient à l'animal de contrôler la température de son corps, à la manière de la voile dorsale des Spinosaures, grands carnivores du Crétacé ou celle des pélycosaures (ou encore les oreilles des éléphants et celles des lièvres). Les plaques possédaient des vaisseaux sanguins circulant dans des rainures, et l'air passant sur ces plaques régulaient le sang.

Plaques dorsales du Stegosaurus

Leur taille suggèrent que les plaques ont pu permettre à l'animal de paraître plus grand, afin de soit intimider ses ennemis, soit d'impressionner les rivaux du même sexe, bien qu'on ne sache pas si les femelles étaient dotées elles aussi de plaques. Une étude publiée en 2005 soutient l'idée de cette fonction d'identification.

Un des principaux sujets de livres et d'articles à propos du Stégosaurus est la disposition des plaques. Quatre hypothèses ont été avancées :

1. Les plaques étaient couchées le long du dos, formant une sorte d'armure. C'était la première interprétation de Marsh, ce qui a valu à l'animal le nom de lézard cuirassé. Comme d'autres plaques ont été découvertes, il a été démontré par la suite qu'elles étaient disposées à la verticale et non à l'horizontal.
2. En 1891, Marsh a publié une autre hypothèse, selon laquelle les plaques du Stegosaurus seraient disposées une seule rangée. Cette proposition a été rapidement abandonnée.
3. Les plaques étaient disposées en paires sur deux colonnes, chacune étant le reflet de l'autre.
4. Depuis les années 1970, le réexamen de certains spécimens a permit d'apporter une nouvelle hypothèse, selon laquelle les plaques étaient alignées en quinconce sur deux lignes, tout le long de la colonne vertébrale. De plus, on a découvert que chez un même individu les plaques n'avaient ni la même forme, ni la même taille ^[12].

Thagomizer (queue à pointes)

Queue du Stegosaurus

Le thagomizer est une queue dotée de quatre à dix pointes, une particularité que l'on retrouve chez les stégosaures. Le terme a été inventé en 1982 par Gary Larson, dans une bande dessinée intitulée The Far Side où des hommes des cavernes sont réunis à une conférence, dans laquelle un professeur leur enseigne que les piques sont réputés pour "the late Thag Simmons" (le défunt Thag Simmons). Ce mot a été repris par Ken Carpenter, un paléontologue du Musée de la Nature et de la Science de Denver qui a utilisé ce terme pour décrire un fossile, à la Society of Vertebrate Paleontology, en 1993 ^[13].

Plusieurs hypothèses ont été proposées pour expliquer la fonction de cette queue. Robert Bakker pensait que la queue du Stegosaurus lui servait d'arme, car le paléontologue américain a remarqué que la queue semblait être beaucoup plus flexible que celle des autres dinosaures, comme s'il lui manquait des tendons. Il a également noté que le Stégosaurus pouvait manœuvrer facilement l'arrière de son corps en bloquant ses pattes postérieures et en poussant avec ses puissants muscles de ses petites pattes avant, lui permettant ainsi de pivoter facilement pour contrer l'attaque. Une étude plus récente menée par McWhinney et al. confirme cette hypothèse, car elle montre des marques sur la queue causées par des combats.

Le Stegosaurus stenops avait quatre pointes, mesurant chacune 60 à 90 centimètres de long. Les découvertes sur le stégosaurus démontre que chez certaines espèces, les pointes sortaient horizontalement de la queue, et non pas verticalement comme il a été souvent représenté. Au début, Marsh a décrit le S. armatus comme étant doté de huit piques sur la queue, contrairement au S. stenops qui en possédait quatre. Cependant, de récentes recherches ont réexaminé cette description et ont conclut que cette espèce avait également quatre pointes.

Alimentation

Dent de Stégosaurus

Le Stegosaurus était herbivore comme les autres dinosaures de sa famille. Cependant, il a adopté une stratégie alimentaire différente des autres ornithischiens. Ces derniers possédaient des dents capables de broyer les plantes et une mâchoire qui effectuait des mouvements circulaires permettant ainsi de mâcher les aliments. Ceci diffère du Stegosaurus (et de tous les stégosaures), qui était doté de dents crénelées, mais pas disposées en batterie. Il devait probablement se nourrir de plantes tendres en les avalant sans vraiment les mastiquer, et utiliser des pierres gastriques comme le font les oiseaux et les crocodiles contemporains.

Les paléontologues croient que le Stegosaurus se nourrissait de plantes comme des mousses, des fougères, des prêles, des cycadophytes et des conifères ou des fruits. Il n'est pas possible que le Stegosaurus ait pu brouter l'herbe, puisqu'elle ait apparu qu'à partir du Crétacé, c'est-à-dire longtemps après que le Stegosaurus s'est éteint.

Les stégosaures ont du vivre prospères, étant donné le nombre important de cette espèce et sa large répartition géographique durant le Jurassique supérieur ^[7].

Comportement

Matthew Mossbrucker et son équipe du Musée d'Histoire naturelle de Morrison dans le Colorado ont découvert 16 empreintes de Stégosaures. Certaines de ces traces appartenaient à quatre ou cinq bébés stégosaures, se dirigeant toutes dans la même direction, d'autres étaient celles d'un jeune recouvertes par celles d'un adulte. Ces empreintes suggèrent que les Stégosaurus se déplaçaient en troupeau multiâge, les plus vieux prenant soin des plus jeunes ^[14].

Le Stegosaurus dans la culture populaire

Illustration d'un Stégosaure par Tiere der Urwelt (1902)

Le Stegosaurus fait partie des dinosaures les plus reconnaissables. Il est représenté dans des films, des dessins animés, des bandes dessinées, mais aussi des jouets, des sculptures et il a même été déclaré Dinosaure de l'État du Colorado en 1982.

Littérature

• Le croquis d'un stégosaurus représente un point important dans les premiers chapitres du Monde Perdu écrit par Arthur Conan Doyle.

Cinéma

• Dans le film de Le monde perdu - Jurassic park, réalisé par S.Spielberg ^[15].

• Dans Fantasia produit par Walt Disney Pictures, on voit un stégosaurus se défendre contre un Tyrannosaurus à l'aide de sa queue à pointes.

• Dans Le monde perdu, un film muet de 1925, adapté du livre de Arthur Conan Doyle, on voit des stégosaurus s'enfuir suite à l'éruption d'un volcan ^[16].

• Pour créer le célèbre monstre japonais Godzilla, les designers de Toho se sont inspirés du stégosaure pour les plaques dorsales, du tyrannosaure pour la tête et de l'allosaure pour le corps.

Dessins animés

• Dans la série de dessins animés Le Petit Dinosaure, Pointu est un jeune stégosaurus.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Othniel Charles Marsh
• Stegosauridae
• Stegosauria

Liens externes

• Dinosauria

Références taxonomiques

• Référence The Paleobiology database : Stegosaurus Marsh 1877 (en)

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