Prosper Alfaric

Prosper Alfaric (né à Livinhac-le-Haut le 21 mai 1876 et mort à Paris le 28 mars 1955), était un historien spécialiste du christianisme.

Biographie

Né dans une famille paysanne de l’Aveyron, Prosper Alfaric, élevé dans la foi catholique est ordonné prêtre en avril 1899. Il enseigne tout d'abord la philosophie aux grands séminaires de Bordeaux et de Bayeux avant d'enseigner le dogme au séminaire d’Albi.

Après ses études, portant entre autres sur l'exégèse allemande, Prosper Alfaric, alors prêtre promis à un grand avenir, perd progressivement la foi pour des raisons intellectuelles et en opposition aux positions anti-modernistes du pape Pie X, alors qu'il appartient lui-même à une aile gauche du modernisme^[1]. Quoiqu'il ne fût pas un proche d'Alfred Loisy, il sollicite ses conseils pour la préparation de sa reconversion en vue de son abandon de la soutane.

Alfred Loisy lui offre alors ses conseils et lui ouvre son carnet d'adresses^[2]. Alfaric abandonne sa condition religieuse en 1909^[3] et reprend des études d'histoire, puis se spécialisa dans l'histoire des religions ; il prépare sa thèse en Allemagne et la soutient en Sorbonne^[4]. En 1910, bien qu'il ait déjà perdu la foi, la sympathie qu'il éprouve pour l'évêque d'Albi Eudoxe-Irénée Mignot — un des prélats soutenant Loisy et pour lequel Alfaric avait rédigé plusieurs mandements^[5] – lui fait accepter la rédaction d'une apologie du Sillon mis à mal par le courant conservateur de l'Église catholique^[6] et qui sera dissous peu après.

Il approfondit l'étude de la philosophie, sous la férule de penseurs tels que Lucien Lévy-Bruhl, Léon Brunschvicg ou Victor Delbos, et obtient, en 1919, la chaire d’histoire des religions de l’université de Strasbourg qu’on venait de créer, ainsi que l'Institut d'Histoire des religions, dans l'intention non dissimulée « d'établir un contrepoids laïc l'enseignement des deux facultés de théologie, maintenues dans l'université de Strasbourg par statut dérogatoire^[7] » et qui devient, après Paris, le centre le plus important pour l’étude de l’histoire des religions. Dès son arrivée, il crée la bibliothèque de l'Institut qui compte rapidement plusieurs milliers d'ouvrages et reste en poste jusqu'en 1939^[8].

Durant la guerre, il accompagne l’université de Strasbourg dans son repli à Clermont-Ferrand jusqu’en 1945 avant d'être remplacé après sa retraite à la libération par Marcel Simon^[8]. Il milite alors à la Ligue de l'enseignement et à l'Union rationaliste, qu'il présidera en 1955. Il fonde avec Georges Ory le cercle Ernest-Renan en 1949^[9], voué à l'histoire des religions, à la critique biblique et à la recherche des origines du christianisme.

Les théories mythistes

Il sera frappé d'excommunication majeure, déclaré vitandus^[10], et puni de la peine de dégradation par décret du Saint Office en date du 29 juillet 1933^[11]. Cette excommunication est prononcée suite à la publication, en collaboration avec Paul-Louis Couchoud et Albert Bayet, de son ouvrage Le Problème de Jésus et les origines du christianisme^[12] pour ses thèses sur l'inexistence historique de Jésus de Nazareth et de Marie de Nazareth. L'œuvre de cet érudit, à l'origine de la plupart des théories mythistes contemporaines, est cependant restée confinée aux cercles des spécialistes pendant une cinquantaine d'année, jusqu'à ce que le philosophe Michel Onfray préface en 2005 la publication d'un regroupement des articles d'Alfaric sous le titre Jésus-Christ a-t-il existé ?^[13].

Henri Desroche rapproche certains éléments de ses théories de la notion de messianose de Pierre-Joseph Proudhon^[14]. L'essentiel de sa thèse repose sur l'absence de mention de Jésus chez les historiens du I^er siècle, en particulier chez Juste de Tibériade. Dans les articles qui en parlent, Alfaric signale que l'œuvre de Juste a été perdue. Il signale que Photius de Constantinople^[15] qui, au IX^e siècle, l'a lue^[16], s'est étonné de n'y rien trouver concernant Jésus.

Cependant, pour érudits qu'aient pu être ses travaux sur Jésus de Nazareth et le christianisme des origines, les revues scientifiques de validation avec des comités de lecture^[17] n'ont jamais publié les thèses mythistes d'Alfaric. Elles le seront uniquement dans le Bulletin du Cercle Ernest Renan^[9], cercle co-fondé par Alfaric lui-même en 1949^[18] et les Cahiers Rationalistes, revue de l'Union Rationaliste.

Il se brouilla avec son collègue Charles Guignebert^[19] qui combattit dans son Jésus, en 1933^[20], les six thèses mythistes de Couchoud, de B. Smith, de Robertson, de Jensen, de Kalthoff, et de Drews, sans jamais parler de celles de Bayet ou de celles de son collègue Alfaric, qu'il avait poussé pour l'obtention de la chaire de Strasbourg.

Les théories mythistes que défendait Alfaric sont désormais frappées d'obsolescence^[21], infirmées par les progrès ultérieurs de la recherche, à l'instar de ses travaux défendant l'idée d'un christianisme aux origines esséniennes^[22].

En effet, la thèse de l'inexistence historique de Jésus, apparue à la fin du XVIII^e siècle et restée marginale au sein de la recherche historique académique, a été complètement rejetée par les spécialistes universitaires du christianisme ancien depuis la fin des années 1930^[23]. Elle apparaît aujourd'hui comme dépassée^[21] même si elle a continué d’être reprise régulièrement par des auteurs pour la plupart en dehors du circuit académique, « dans une certaine presse marquée par l'idéologie et pas assez par la connaissance scientifique »^[24], se diffusant notamment par le biais d’Internet^[25].

Œuvres

• Jésus a-t-il existé ?, préfacé par Michel Onfray, éd. Coda, 2005. contient Jésus a-t-il existé ? de 1932, Comment s’est formé le mythe du Christ ? de 1947, et Le problème de Jésus. de 1954.
• A l'école de la raison : études sur les origines chrétiennes, éd. Nouvelles éditions Rationalistes, 1988 (1^re éd. 1959)
• De la foi à la raison, éd. Nouvelles éditions Rationalistes, rééd. 1984 (1^re éd. 1932)
• Origines sociales du christianisme, Publications de l’Union Rationaliste, 1959
• Jean Macé, Fondateur de la Ligue Française de l'Enseignement, éd. Le Cercle Parisien, 1955
• Les manuscrits de la "Vie de Jesus" d'Ernest Renan, éd. Les Belles Lettres, Publications de la Faculté des Lettres de l'Universite de Strasbourg, 1939
• Pour comprendre la vie de Jésus, Examen critique de l`évangile selon Marc, éd. Rieder, Paris, 1929
• Laromiguiere et son École, éd. Les Belles Lettres, 1929
• Les écritures Manichéennes, 2 tomes : I. Vue Générale et II. Étude Analytique, éd. Émile Nourry, 1918
• L' évolution intellectuelle de saint Augustin. éditeur Émile Nourry, Paris, 1918.

Collectifs

• P. Alfaric, Paul-Louis Couchoud et Albert Bayet, Le Problème de Jésus et les Origines du Christianisme, éd. Bibliothèque Rationaliste, Les œuvres représentatives, Paris, 1932

Postérité

On trouve une avenue Prosper-Alfaric à Decazeville, et une rue Prosper-Alfaric à Igny et à Vénissieux ; il existe aussi une école primaire Prosper-Alfaric dans son village natal de Livinhac-le-haut.

Chevalier de la Légion d'honneur^[26] (promotion 1934).

Notes et références

Bibliographie

• Louis-Pierre Sardella,Une amitié intellectuelle au risque du malentendu, M^gr Mignot et l'abbé Prosper Alfaric (1905-1910), in Bulletin de Littérature Ecclésiastique, vol.102, décembre-janvier, 2001
• Henri Desroche, Alfaric (Prosper) Origines sociales du christianisme, in Archives des sciences sociales des religions, 1959, vol. 8, n° 1, pp. 167-168, article en ligne

Voir aussi

Articles connexes

• Bruno Bauer
• Thèse mythiste
• Quêtes du Jésus historique
• Crise moderniste

Liens externes

• Article de Prosper ALFARIC, Un pape alsacien: Léon IX d'Eguisheim,1933, sur le site de l'encyclopedie-universelle de langue française.

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