Poil

Cet article concerne l'acception stricte du poil comme phanère kératinisé caractéristique des mammifères. Pour les autres significations, voir Poil (homonymie).

Follicule pileux.

Description de la structure interne d'un cheveu (vu en coupe)

Certains hommes et plus rarement des femmes ont une pilosité abondante dans le dos, le cou et sur les membres.

Le poil est une production filiforme de l'épiderme, couvrant partiellement ou intégralement la peau des mammifères. Chez les animaux, lorsque la couverture de la peau est complète, on parle de pelage (la fourrure étant elle composée de poils et de peau). Chez l'humain, la pilosité relative au sommet de la tête s'appelle la chevelure et celle concernant le menton est la barbe, enfin celle du menton et du cou est appelée la crinière chez les autres animaux à poils laineux.

Un poil très épais (plus de 0,20 mm de diamètre) est appelé 'soie'.

Formation d'un poil

Le poil, aussi appelé tige pilaire, est enraciné à environ 4 mm sous la peau (derme). Ce phanère se forme au sein d'un follicule pileux, invagination de l'épiderme en contact avec une papille dermique vascularisée. La zone en contact avec la papille, appelée matrice pilaire, est constituée de kératinocytes et mélanocytes qui se multiplient très rapidement par mitoses successives^[1].

Les kératinocytes durcissent pour constituer la tige pilaire puis meurent. Le bulbe pilaire contient un mélanocyte pour une trentaine de kératinocytes. Les mélanocytes transmettent la mélanine aux kératinocytes : la tige pilaire pousse donc pigmentée jusqu'à la disparition des mélanocytes avec l'âge.^{[réf. nécessaire]}

Le follicule pileux est en relation avec une glande sébacée ou plusieurs, ainsi qu'avec un petit muscle lisse, le muscle arrecteur aussi appelé muscle horripilateur.

Génétique et système pileux

Certains gènes codent pour des protéines ayant une importance pour la kératine. Chez la souris une anomalie d'un tel gène (TGFα gene) conduit à des anomalies structurelles de la peau et des follicules, un pelage ondulé, des moustaches (vibrisses) alormalement frisées (dès la naissance), avec souvent également une inflammation de la cornée apparaissant avec l'âge ^[2]

Rôle des poils

Le poil étend la sensibilité de l'organisme, permettant par exemple la détection d'un insecte très petit en mouvement sur la peau (ici, il s'agit de la larve d'une punaise, végétarienne)

Les poils des mammifères ont des fonctions très diverses.

Quand il s'agit de pelage ou de fourrure, la fonction la plus communément admise est celle d'isolant thermique, rendu nécessaire par l'homéothermie des mammifères. On pourra noter que les oiseaux, qui sont le second clade de vertébrés homéothermes, possèdent une structure analogue, la plume, qui remplit cette même fonction. La couleur et les motifs du pelage sont aussi des signes de reconnaissance intraspécifique ou peuvent jouer un rôle de camouflage chez certaines espèces.

Pour autant, il existe de nombreux types de poils, et tous n'ont pas cette fonction.

• De nombreux mammifères, possèdent sur le museau, à proximité de la bouche de longs poils (les vibrisses) qui ont un rôle sensitif complexe. On trouve des vibrisses notamment chez les Carnivores, et les Rongeurs qui se montrent capables de mouvoir leurs vibrisses dans les trois dimensions, avec des mouvements de protraction-rétraction et des possibilités de torsion (jusqu'à 100 °) qui semblent jouer un rôle important dans l'utilisation des vibrisses comme récepteurs sensoriels, passifs et actifs^[3]. Une expérience a consisté à faire bouger les vibrisses de rats anesthésiés et d'observer la réponse électrique des neurones de premier ordre dans le ganglion trijumeau ; ces derniers présentent un « riche répertoire de réponses, qui ne pouvait pas être déduit de leurs réponses aux stimuli de déviation passive ». Les neurones individuels réagissent différemment selon quatre type événements: mouvement de fouet ou neurone fouetté, contact avec un objet, en mouvement de pression contre l'objet, puis sensation de détachement de l'objet. Le cerveau semble ainsi également être informé sur la position précise des vibrisses et de leurs mouvements^[4],[5],[6].
• Les poils, cheveux et autres phanères semblent pouvoir contribuer à la détoxication de l'organisme (moins que le foie ou le rein), mais significativement pour les animaux qui produisent beaucoup de poils ou qui subissent des mues fréquentes. On y retrouve, par exemple, une partie de substances toxiques telles que le plomb, le mercure ou l'arsenic absorbés par l'individu via l'alimentation ou la respiration dans les mois ou années précédents. L'examen morphologique, sérologique et chimique de poils ou cheveux humains à des fins médicales ou de monitoring est expérimentée dans les années 1960 à 1970, par exemple pour rétrospectivement évaluer une exposition de l'individu à des métaux lourds toxiques, mais les moyens d'analyses ne permettaient pas encore des résultats assez précis concernant les molécules organiques pour étendre la technique aux médicaments. C'est devenu possible à partir des années 1980 (dosage plus sensible et plus spécifique, grâce notamment à la radio-immunologie et chromatographie en phase gazeuse/spectrométrie de masse, qui en théorie permettent de reconstituer l'histoire récente d'un individu en termes d'exposition à des toxiques, médicaments, drogues, etc. Après avoir soigneusement lavé l'échantillon pour éviter les risque de contamination externe.
• Chez l'Humain, la pilosité est actuellement relativement réduite en comparaison à la moyenne des mammifères. Le rôle de protection thermique semble mineur. On peut supposer qu'il reste important pour la seule zone du corps systématiquement recouverte d'une pilosité importante, la partie supérieure de la tête (chevelure). Ceci n'est cependant qu'une supposition qui mériterait vérification.

Sous les bras et autour des organes génitaux les poils semblent avoir la fonction de diminuer l'échauffement et les inflammations, ainsi que l'évaporation de la transpiration, et peut-être la diffusion d'hormones.^{[réf. nécessaire]}

• Les poils constituant les cils et les sourcils semblent avoir un rôle de protection de l'œil contre les impuretés et la sueur^[7].
• Dans les oreilles et le nez, des poils semblent jouer le rôle de filtre et d'alerte en cas de pénétration (insecte, objet...). Certains stimuli des poils du nez déclenchent par exemple l'éternuement.

Poils pour pinceaux

De nombreux poils fins d'animaux (martre, petit-gris (écureuil nordique), mangouste, putois) sont utilisés pour confectionner des pinceaux pour artistes. Selon leur caractéristiques propres (fermeté, souplesse, nervosité, capacité d'absorption de l'eau, etc.), ils seront utilisés pour des techniques fluides (aquarelle, gouache) ou en pâte (peinture à l'huile, peinture acrylique).

Chez les végétaux ?

L'équivalent des poils (trichomes) existent chez de nombreuses plantes, avec des rôles mal compris, parfois protecteurs et éventuellement transformés en épines ou dards (ex : ortie). Dans certains cas les poils semblent jouer un rôle important de capteur de particules ou de capteurs d'eau en nucléant la rosée^{[réf. nécessaire]}.

Analyse des poils (ou cheveux)

• Analyse à fin d'identification : Les poils de mammifères, qui peuvent notamment être récoltés sur des pièges à scotch', sont utilisés par les naturalistes pour identifier des animaux (espèce)^[8] voire des individus au sein d'une population, via l'information génétique (ADN) qu'ils contiennent sur l'individu ou la population dont il fait partie.
  C'est en particulier l'une des techniques utilisées:

-en zoologie, pour le suivi d'animaux devenus rares ou difficiles à observer (loup, ours...);

-en criminologie (de même que les cheveux), pour la recherche d'indices ou même de preuves.

• En toxicologie ou écotoxicologie ou pour la police criminelle, l'analyse du plomb, du mercure, de l'arsenic, etc dans les poils ou cheveux permet d'identifier un empoisonnement par ces métaux.
• Dans le domaine médical ou vétérinaire, on considérait traditionnellement que la vigueur et la brillance du poil d'un animal, voire du cheveux humain pouvait donner des information sur l'état de santé.
  Des études ont porté sur les oligo-éléments et métaux-traces trouvés dans les cheveux ou poils. Certaines ont montré que le taux moyenne en certains oligo-éléments essentiels est inférieur chez les patients victimes de certaines maladies, ou que le taux en éléments toxique augmentait dans d'autres, ou parfois diminuait (par exemple pour le mercure moins présent dans les cheveux de bébés autistes^[9], mais plus dans leur cerveau) L'analyse capillaire peut donc secondairement contribuer au diagnostic, post-mortem notamment de maladies spécifiques ou empoisonnements.
  Des associations statistiquement significatives ont aussi été trouvées entre les résultats d'analyses des cheveux et certaines variables démographiques. Par contre, la corrélation entre la présence d'éléments essentiels dans les cheveux d'animaux et de ces mêmes éléments dans les organes n'est que rarement vérifiée^[10].
  La marge d'erreur dans les analyses peut être significatives^[11]. Dans le domaine médical, la normalisation et certification des laboratoires pour l'analyse de poils, est en cours d'organisation ^[12].
• La lutte anti-dopage peut utiliser des cheveux ou poils pour y trouver la trace d'un dopage chronique ou répétée (profil de consommation sur plusieurs mois, voire des années, selon la longueur de la mèche disponible). L'identification de stéroïdes anabolisants dans les cheveux a fait l'objet de rares publications scientifiques. une étude a fait un point récent sur les valeurs physiologiques de référence de la testostérone (radio-immunologie, classiquement utilisée pour le dosage de la testostérone plasmatique). 100 mg de cheveux prélévés suffisent. Cette étude a utilisé des cheveux prélevés chez 25 sujets non sportifs (quatre enfants, neuf femmes et 12 hommes). Les échantillons, lavé et solubilisé à chaud dans de la soude. Les taux variaient de 0,6 à 2,7 pg/mg chez l'enfant, et de 1,8 à 6,4 pg/mg chez la femme, pour 3,6 à 23,3 pg/mg chez l'homme. Tout résultat dépassant 30 pg/mg doit laisser suspecter (après confirmation d'analyse par la technique de référence qu'est la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masseou CPG/SM). Ce mode d'analyse simple et rapide permet des résultats rapides pour un grand nombre d'échantillons, et pourrait donc être utilisé pour lutter contre le dopage^[13].

« Mémoire » toxicologique

Le poil est un tissu à croissance plus ou moins régulière, et dépourvu de métabolisme propre après sa synthèse. Mais il peut adsorber certains produits.

Cette double caractéristique explique que :

• La teneur interne d'un poil, par exemple en mercure ou plomb trace (mémorise ou révèle) une contamination de l'organisme de l'individu au moment où il a produit la partie du poil qui a été analysée.
• On a ainsi pu rétrospectivement supposer que Beethoven était mort de saturnisme, à partir d'analyses de mèches de ses cheveux qui avaient été conservés après sa mort^[14].
• En Guyane la contamination mercurielle des amérindiens wayana par le mercure des chercheurs d'or est suivie par l'analyse de leurs cheveux^[15]
• L’étude des teneurs et rapports isotopiques (par exemple du Deutérium et de l'Oxygène) dans les poils de l’année aident à comprendre les migrations de certaines espèces (chauves-souris par exemple^[16]) ; La mue des chiroptères se produit annuellement sous l’impulsion d'hormones. Toutes les chauves-souris des régions tempérées font une mue par an, toujours dans le gîte de reproduction^[17] et toujours en fin de saison de reproduction pour les femelles... et quelques semaines après pour les mâles. L'empreinte isotopique de ces poils est caractéristique de la zone où vivait l'animal au moment de la mue.
  Des études de ce type ont aussi déjà permis de préciser les voies et stratégies migratoires de migration d'autres espèces (papillons, oiseaux européens sédentaires...), permettant de mieux comprendre l'écologie et l'utilisation de certains corridors biologiques, leur histoire de vie, autant d'éléments utiles pour la biologie de la conservation. Les marqueurs isotopiques permettent a priori de suivre une grande diversité des espèces animales dans une variété d'habitats, ce qui est « en train de révolutionner la façon dont nous créons des liens entre les phases du cycle annuel des animaux migrateurs. Cependant, les chercheurs doivent faire preuve de prudence dans l'application des méthodes isotopiques »^[18].

Maladie des poils

• Hirsutisme: croissance excessive des poils, soit sur tout le corps, soit en un endroit inaccoutumé, généralement induit par un trouble hormonal.
• Teigne: maladie infectieuse causant la disparition des poils en un endroit précis du corps.
• La maladie pilonidale (du latin: "pilus" : poil et "nidus" : nid) est une affection bénigne et fréquente. Le terme " kyste sacrococcygien ", longtemps utilisé, paraît aujourd'hui inapproprié^[19].
• Poils incarnés: plus fréquents après le rasage ou l'épilation et visibles à la surface de la peau, ils émergent de leur follicule mais continuent de pousser sous la peau déviant donc de leur trajet normal (hors de la peau). Ils sont généralement cause d'inflammation voire d'infection: folliculite, abcès, ...
• Formes anormales, avec poils incurvés ou « en tire-bouchon ». Associée à un purpura à tropisme pilaire ou à des pétéchies ou au scorbut, elles peuvent s'accompagner d'une fine hyperkératose pilaire. Elles traduisent une Carence en vitamine C^[20]). Le scorbut tel qu'il existait chez les marins a reculé, mais le manque de vitamine est fréquent chez le sujet alcoolique dénutri, socialement isolé ou en cas de régime restrictif deséquilibré ou encore chez certains patients psychiatriques..

Horripilation

Chez une grande partie des mammifères^{[réf. nécessaire]}, chaque poil est associé à un muscle appelé muscle horripilateur (ou muscle arrecteur). Celui-ci permet au poil de se dresser dans diverses situations. Dans des cas où la pilosité est importante, l'horripilation générale des poils entraine un épaississement du pelage, et augmente son pouvoir isolant. On constate effectivement une horripilation lorsque la température de l'organisme diminue. Chez l'homme, ce réflexe s'observe aussi, bien que son rôle n'ait a priori pas d'influence majeure dans l'isolation thermique en raison de la faible pilosité. Ce phénomène est responsable de l'effet chair de poule.

On peut également constater une horripilation en réponse à divers stress. Chez l'Homme, la peur peut entraîner une horripilation importante. Chez certains mammifères, il est possible que l'horripilation subséquente à l'attaque par un prédateur permette, par l'augmentation rapide du volume du pelage, une intimidation dudit prédateur. C'est ce que l'on peut constater chez certains félins, comme le Chat domestique.

Par extension, dans le langage courant, une personne très désagréable peut vous "horripiler", ou vous "hérisser les poils".

Le poil dans la culture humaine

Dans toutes les cultures la pilosité, signe de la puberté, est synonyme de virilité alors que la peau lisse est synonyme de féminité (mais ce "lissage" est le plus souvent obtenu grâce à l’épilation).

De plus, dans de nombreuses cultures, le développement de la pilosité et l'opposition rasé (glabre - lisse) / chevelu - poilu furent impliqués dans bien des considérations esthétiques mais aussi morales ou religieuses. En voici quelques exemples :

^{[réf. nécessaire]}.

• en Afghanistan, les talibans lorsqu'ils étaient au pouvoir, exigeaient :

1° le port de la barbe (pour l'homme évidemment),

• Dans certains pays, le poil est, ou a été objet de censure ; ainsi, au Japon dans les années 1960 à 1990, c'est la vision de la pilosité plus que de la nudité qui était interdite au cinéma ou dans les manga (bandes dessinées).^{[réf. nécessaire]}

Références

Bibliographie

• Christian Bromberger, Trichologiques. Une anthropologie des cheveux et des poils, Bayard, Montrouge, 2010, 255 p. (ISBN 2-227-47186-7)
• Da Silva Jean, Du velu au lisse - Histoire et esthétique de l'épilation intime, Complexe, 2009
• Monestier Martin, Les poils - Histoires et bizarreries des cheveux, des toisons, des coiffeurs, des moustaches, des barbes, des chauves, des rasés, des albinos, des hirsutes, des velus et autres poilantes trichosés, Le Cherche midi, 2002

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes

• Animation en 3D sur le poil et sa physiologie - Vulgaris
• un dossier pluridisciplinaire sur le poil

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