Louis de Jaucourt

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Louis de Jaucourt
Activités	Médecin, philosophe, écrivain et encyclopédiste
Naissance	27 septembre 1704 Paris
Décès	3 février 1779 Compiègne
Mouvement	Lumières

Le chevalier Louis de Jaucourt, né à Paris le 27 septembre 1704 et mort à Compiègne le 3 février 1779, est un philosophe, écrivain et encyclopédiste français^[1].

Biographie

Louis de Jaucourt, homme d'une immense culture, disciple de Montesquieu, est, avec Buffon, l’un des auteurs scientifiques de l’Encyclopédie dirigée par Diderot et d’Alembert. Il a rédigé près de la moitié des articles des derniers tomes, ou près de 18 000 pour un total de 60 000, au point d’être surnommé l’« esclave de l’Encyclopédie ». Jaucourt est notamment l’auteur de l’article « esclavage » et « traite des nègres » (demandant son abolition) en 1755, ou encore d’articles engagés tels que « guerre », « inquisition », « monarchie », « patrie », « peuple » ou « presse »…

loin d’être beau, il est dépeint comme « Un jeune homme au caractère aimable. Ses connaissances sont sûres et étendues ». Appartenant à la religion réformée, sa famille de vieille noblesse bourguignonne est en butte à la suspicion des autorités. Ceci l’oblige à prendre un faux nom pour se rendre à l'Université de Genève et y étudier la théologie. Il étudie ensuite les sciences exactes et naturelles à l'Université de Cambridge et la médecine à l'Université de Leyde, où il fait la connaissance de Tronchin et de Boerhaave et prend le grade de docteur en médecine, sans toutefois avoir l’intention de pratiquer cet art. Revenu en France en 1736, il mène pendant trente ans une vie presque solitaire, « sans besoins, sans désirs, sans ambition, sans intrigue. » Ne pratiquant la médecine qu’auprès des pauvres, il a fait don de ses biens pour vivre dans l’austérité. D’un caractère doux et affable, sa seule passion est de rendre service, et quoique de fortune médiocre, il aide de sa bourse tous ceux qui s’adressent à lui.

Le 8 janvier 1756, Louis de Jaucourt devient membre de la Royal Society de Londres. Ayant décidé de consigner l’enseignement médical qu’il a acquis dans un grand dictionnaire encyclopédique qui lui demande vingt ans de travail, son Lexicon medicum universalis, il désire, une fois l’ouvrage fini, le faire imprimer à Amsterdam pour échapper à la censure. Malheureusement le manuscrit, dont il n’existait aucune copie, disparaît dans le naufrage du vaisseau qui l’amenait à l’imprimeur hollandais.

C’est alors que Diderot lui propose de contribuer à l’Encyclopédie qu’il vient de commencer. Il accepte et fournit un grand nombre d’articles, mais les adversaires des Lumières réussissent à faire interdire en 1757 la publication, quand elle en est au septième volume (jusqu’à l’article Gythium). Alors que les autres collaborateurs renoncent, Jaucourt n’en continue pas moins son travail grâce à des secrétaires qu’il paye de sa poche, allant jusqu’à rédiger quatre articles par jour. Il a écrit principalement sur les sciences, en particulier la médecine et la biologie, abordant le sujet dans une perspective résolument mécaniste en contraste avec l’autre grand contributeur en ce domaine, Menuret de Chambaud, qui tient pour le vitalisme. Quand, après huit ans d’interdiction, les livraisons reprennent, Jaucourt a accumulé assez de matière pour que les dix derniers volumes puissent paraître la même année, en 1765. Une contribution sur deux émanait de sa plume.

Dans une telle masse d’écrits, on ne pouvait éviter que tout ne fût pas égal, mais on lit sous la plume de Philipp Blom (« Der Ritter ohne Gesicht », Frankfurter Allgemeine Zeitung, 14 octobre 2004, p. 48) : « Alors que certaines définitions sont plutôt mal rédigées, on trouve sous le nom de Jaucourt des contributions dont l’éloquence ne le cède en rien aux plus grands noms de son époque, comme les droits des citoyens, les persécutions religieuses ou la liberté de religion. »

En public, Diderot faisait l’éloge de Jaucourt mais, en privé, il ne se gênait pas pour le traiter de pédant et ce jugement méprisant a fini par s’imposer, au point qu’on cite rarement Jaucourt parmi les auteurs de l’Encyclopédie, bien que, sans lui, jamais l’ouvrage n’eût été achevé. L’importance de sa contribution à l’Encyclopédie transparait pourtant clairement dans l’éloge dithyrambique que fait de lui Diderot dans son Avertissement du tome 8 en 1765 :

« Si nous avons poussé le cri de joie du matelot, lorsqu’il aperçoit la terre, après une nuit obscure qui l’a tenu égaré entre le ciel et les eaux, c’est à M. le Chevalier de Jaucourt que nous le devons. Que n’a-t-il pas fait pour nous, surtout dans ces derniers temps ? Avec quelle constance ne s’est-il pas refusé à des sollicitations tendres et puissantes qui cherchaient à nous l’enlever ? Jamais le sacrifice du repos, de l’intérêt et de la santé ne s’est fait plus entier et plus absolu. Les recherches les plus pénibles et les plus ingrates ne l’ont point rebuté. Il s’en est occupé sans relâche, satisfait de lui-même, s’il pouvait en épargner aux autres le dégoût. Mais c’est à chaque feuille de cet ouvrage à suppléer ce qui manque à notre éloge ; il n’en est aucune qui n’atteste et la variété de ses connaissances et l’étendue de ses secours. »

Ainsi que les différentes allusions présentes dans sa correspondance^[2] :

« Ne craignez pas qu'il s'ennuie de moudre des articles : Dieu le fit pour cela. »

En plus de nombreux articles touchant à la médecine et à la science dans l’Encyclopédie et de son Lexicon medicum universalis en 6 volumes disparu, il est également l’auteur d’une Vie de Leibniz, en 1756, ainsi que d’un grand nombre de mémoires adressés à diverses académies ou sociétés savantes.

Il était membre de l’Académie de Berlin, de Stockholm et de Bordeaux.

La rue Jaucourt dans le 12^e arrondissement de Paris porte son nom en hommage depuis 1885.

Notes et références

• (de) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé « Louis de Jaucourt » (voir la liste des auteurs)

Annexes

Articles connexes

• Encyclopédie

Liens externes

• (fr) Biographie
• Dossier Jaucourt

Bibliographie

• Jean Haechler, L’Encyclopédie de Diderot et de Jaucourt : essai biographique sur le chevalier Louis de Jaucourt, Paris : Champion, 1995 (ISBN 2852034859)
• (de) Philipp Blom, Das vernünftige Ungeheuer. Diderot, d’Alembert, de Jaucourt und die Große Enzyklopädie. (= Die Andere Bibliothek; Band 243). Eichborn, Frankfurt am Main 2005 (ISBN 3821845538)
• E. Haag, La France protestante, t. 6, Paris : Joël Cherbuliez, 1856, p. 53
• Luigi Delia, "Crime et châtiment dans l'Encyclopédie. Les enjeux de l'interprétation de Montesquieu par Jaucourt", in Dix-huitième siècle, n. 41, 2009, pp. 469-486.

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