Dèce

Trajan Dèce
Empereur romain
Buste en marbre de Dèce, musée du Capitole
Règne
D’abord usurpateur puis légitime automne 249 – juin 251 (~2 ans)
Période	« Anarchie militaire »
Prédécesseur(s)	Philippe l'Arabe et Philippe II
Co-empereur(s)	Herennius Etruscus (251)
Successeur(s)	Trébonien Galle et Hostilien
Biographie
Naissance	v. 201 - Budalia (Dacie)
Nom originel	Caius Messius Quintus Decius
Décès	juin 251 (50 ans) Abrittus (Thrace)
Épouse(s)	Herennia Etruscilla (av.227 - 251)
Descendance	(1) Herennius Etruscus (2) Hostilianus
Liste des empereurs romains

Cet article concerne l'empereur romain. Pour les trois consuls de la République de Rome, voir Publius Decius Mus.

Dèce, appelé aussi Trajan Dèce (Gaius Messius Quintus Trajanus Decius) (v. 201 - juin 251), est empereur romain de 249 à 251. Il succède à Philippe l'Arabe contre qui il a mené une révolte. En 251 il associe son fils Herennius au pouvoir et dirige l'Empire avec lui. Tous deux meurent en juin 251 à la bataille d'Abrittus.

Ses origines

Dèce est né vers 201^[1] dans le village de Budalia près de Sirmium (actuelle Sremska Mitrovica) dans la province de Pannonie inférieure, en Illyrie. Il est ainsi parfois considéré comme le premier de la longue série des empereurs illyriens, qui dirigent l'Empire pendant une grande partie du III^e siècle^[2]. S'il est provincial, sa famille n'en appartient pas moins à l'ordre sénatorial, et serait d'ascendance aristocratique ancienne. Elle détient ainsi de grandes étendues de terres et entretient de nombreuses relations.

Sa carrière politique

Le sénateur

On ne sait que peu de choses sur la carrière et la vie de Dèce avant 248. Aidé par la fortune non négligeable de sa famille, il progresse dans la hiérarchie sénatoriale. Il se marie dans cet intervalle de temps avec Herennia Etruscilla, elle aussi membre de l'ordre sénatorial et prétendument issue de la très vieille aristocratie étrusque.

Des inscriptions de cette époque trouvées en Tarraconaise (Hispania Tarraconensis) en l'honneur d'un certain Quintus Decius Valerinus laissent à penser, en dépit de l'inexactitude du nom, que, d'une manière ou d'une autre, Dèce a exercé des fonctions de gouvernement dans cette province. De plus, il semble qu'il ait officié, vers le milieu des années 230, en tant que gouverneur dans la province de Mésie inférieure^[3].

En 245, l'empereur Philippe l'Arabe lui confie un commandement militaire sur le Danube.

Il devient préfet de la ville vers 245, au début du règne de Philippe l'Arabe. C'est une des plus hautes fonctions à laquelle puisse prétendre un membre de l'ordre sénatorial. Avec le préfet du prétoire, traditionnellement un membre de l'ordre équestre, il est le principal dignitaire de l'Empire.

En 248, alors que les combats contre les barbares accaparent les légions, deux usurpateurs se rebellent contre Philippe et se font acclamer empereur. Le premier, Jotapien, comme beaucoup d'officiers, indigné par la politique de conciliation menée par Philippe en direction des Perses, capitalise, en outre, le mécontentement notable couvant dans les provinces orientales vis-à-vis de l'administration locale. La chose n'est pas anodine puisque le gouverneur de ces provinces n'est autre que le frère de l'empereur, Priscus. Le second, Pacatianus, est officier des armées du Danube. En raison du mécontentement croissant des troupes, bataillant constamment contre les Goths, il est acclamé par les légions de Mésie et peut-être de Pannonie^[4].

Philippe, très affecté par ces événements prononce devant le Sénat un discours où il évoque sa volonté de quitter ses fonctions^[5]. C'est le préfet de la ville et consul suffect, Dèce, qui l'enjoint à rester à la tête de l'Empire. En effet, il lui assure que ces révoltes n'ont en aucun cas les moyens de mettre l'empereur en danger. Selon lui, elles sont vouées à s'effondrer d'elles-mêmes.

L'usurpateur

Buste de Philippe l'Arabe

Philippe lui confie alors le commandement d'une armée avec pour mission de briser la rébellion en Mésie et de contenir les incursions régulières des Goths. Ce choix permet à l'empereur de donner des gages au Sénat, de plus en plus sceptique à l'égard de ses capacités à diriger l'Empire. Par ailleurs, Dèce étant originaire de Pannonie et ayant gouverné la Mésie, Philippe espère qu'il parvienne à convaincre sans trop de mal ses opposants de se rallier à lui.

Comme Dèce l'avait prévu, l'agitation retombe vite et les usurpateurs sont tous deux tués par leurs propres troupes. Lorsque Dèce arrive, accompagné de son fils aîné Herennius, à proximité des légions stationnées sur le Danube, Pacatianus est déjà mort.

Il semble que Dèce ait aussitôt mené, comme ses ordres l'y enjoignaient, une expédition militaire contre les Goths, qui se serait révélée victorieuse.

Les troupes de la région du Danube jugent alors Dèce plus compétent que l'empereur Philippe, qui à leurs yeux a le tort de ne plus mener personnellement ses campagnes. Par ailleurs, la peur d'un châtiment et la perspective d'un enrichissement rapide les incitent à acclamer un nouvel usurpateur^[6]. Au printemps 249, vraisemblablement contre son gré, ils proclament Dèce empereur. Loyal - ou instruit du sort de ses prédécesseurs - Dèce accepte la proclamation pour calmer les ardeurs des soldats, mais envoie immédiatement des messagers pour informer Philippe de la situation et le rassurer sur ses intentions^[7].

Philippe ne lui fait toutefois pas confiance. En juin 249, il remonte la péninsule italienne à la tête de plusieurs armées. Dèce n'a d'autre choix que de marcher à la rencontre de l'empereur légitime à la tête des très aguerris soldats du Danube. La rencontre des troupes adverses a lieu près de Vérone, en Italie, entre septembre et octobre 249. Quoiqu'en infériorité numérique, la bataille tourne à l'avantage de Dèce. Qu'il ait péri dans le feu du combat ou de la main même de ses soldats, toujours est-il que Philippe ne survit pas à l'affrontement. À Rome, son fils, Philippe II, tout récemment élevé à l'Augustat, est assassiné par la garde prétorienne. Dèce est désormais le seul maître de tout l'Empire romain.

L'empereur Trajan Dèce

La restauration de l'autorité impériale

À son retour à Rome, il reçoit la notification du Sénat et devient empereur légitime. L'une de ses premières actions est de s'octroyer le nom de l'empereur Trajan, qui a régné au II^e siècle et qui est resté dans les mémoires comme un grand stratège et un administrateur populaire^[8]. L'empereur est donc fréquemment appelé Trajan Dèce.

Herennius Etruscus

En tant que membre de l'ordre sénatorial (par opposition à Philippe), Dèce entend mettre en place une politique conservatrice, dans la tradition dite républicaine du principat augustéen. Dèce prend toutes les titulatures républicaines. Outre la puissance tribunicienne, il est nommé consul et réélu tout au long de son règne. Il essaye surtout de faire revivre la titulature de la censure et la sépare de la personne impériale (l'une des principales responsabilités du censeur est le recensement quinquennal)^[9]. Il laisse en 251 au Sénat le choix de celui qui recevra cette charge. Les sénateurs se prononcent pour la personne de Valérien qui, conscient des risques inhérents à une telle position dans une période aussi troublée, préfère décliner l'offre^[10]. Le projet est abandonné après la mort de Dèce, et la puissance censoriale redevient une des prérogatives de l'empereur.

Dèce essaye également de stabiliser l'Empire en mettant en place une dynastie, de la même façon que les Julio-Claudiens et les Flaviens au I^er siècle, et dans une moindre mesure, les Sévères et les trois Gordiens juste avant le règne de Philippe l'Arabe. Pour ce faire, il associe progressivement ses deux fils, Herennius et Hostilien au pouvoir. Ils sont successivement Princeps Iuventi (princes de la jeunesse) et César, vraisemblablement en 250. L'aîné, Herennius est fait Auguste (co-empereur) en 251.

Politique conservatrice et exaltation du passé

La politique de Dèce est ainsi la conséquence d'une volonté affirmée de stabiliser l'État mais aussi de le sortir de la spirale de la crise idéologique et militaire.

Ainsi, l'idéologie impériale est totalement dans la ligne de celles des I^er siècle et II^e siècle. Cela est manifeste à travers les valeurs mises en avant par le biais des monnaies. On y retrouve ainsi des références à la Pietas (obéissance, piété), à la Pudicitia (pudeur de la femme romaine), ou encore à l'Uberitas (fertilité), valeurs traditionnelles du principat.

De même, Dèce s'efforce de relancer les politiques urbaines, interrompues depuis la fin de la dynastie sévérienne. En 250, il effectue la réfection du Colisée, qui avait été fortement endommagé en 217 au cours d'un violent incendie, causé, selon Dion Cassius, par la foudre^[11]. Dèce lance par ailleurs la construction de thermes très richement décorées, sur l'Aventin. Ils ne sont toutefois inaugurés qu'après sa mort en 252. Enfin il fait construire un portique en son honneur sur le forum. La volonté de relancer tant les politiques urbaines^[12] que l'effort stylistique sont significatifs des efforts de Dèce pour tourner la page des temps troublés et exalter la gloire passée de l'apogée de l'Empire, au II^e siècle.

Pour autant, l'aspect conservateur de sa politique ne doit pas être exagéré, du fait des impératifs militaires et de la relative brièveté de son règne, l'empereur n'a laissé que très peu de textes de loi et n'a donc pas fondamentalement changé les structures de la société, même pour rétablir les usages des siècles précédents.

Persécution des chrétiens

Les chrétiens, obstacles à la concorde

En 250, désireux de restaurer la piété et la cohésion des peuples de l'Empire autour de l'institution impériale, Dèce promulgue un édit rendant le culte impérial, jusque là facultatif, obligatoire. Il exige, par ailleurs, que l'acte rituel soit accompli individuellement devant les autorités locales et attesté par un certificat individuel de sacrifice (libellum).

Au-delà de l'image d'un Empire ressoudé autour de ses valeurs, la principale conséquence de l'édit est une stigmatisation de la communauté chrétienne dont l'influence avait été croissante depuis le I^er siècle. Le phénomène était particulièrement manifeste sous le règne de Philippe l'Arabe, soupçonné par certains historiens d'avoir été lui-même chrétien^[13]. Par ailleurs, les chrétiens souffrent, à l'époque, d'une relative impopularité auprès des populations, de par leur refus de s'intégrer à la société et de participer aux fêtes religieuses, et leur rejet des divinités locales. Ils sont en outre surveillés par les autorités car leur prosélytisme est vu comme dangereux. La communauté chrétienne apparaît comme un ferment de troubles sociaux même si les chrétiens n'enfreignent pas ouvertement la loi.

Refuser de se plier à l'ordre de l'empereur, équivaut à briser la paix des dieux (pax deorum), fondement légendaire de la puissance romaine et garant de l'ordre universel. Ce serait, de fait, une trahison contre l'Empire romain. La désobéissance à cet édit est ainsi passible de la peine capitale.

Conséquences de la persécution

Les chrétiens réagissent chacun selon ses forces :

Le pape Fabien, principale victime de la persécution

• Certains se révèlent défaillants (lapsi) et acceptent de sacrifier aux dieux païens.
• D'autres achètent des certificats de complaisance (libellati) et les autorités se contentent de gestes symboliques.
• Les derniers vont jusqu'au bout de leurs convictions et sont exécutés. C'est le cas du pape Fabien, à Rome qui est exécuté, tandis qu'Origène est arrêté à Césarée et torturé. Dans le même temps, des émeutes antichrétiennes éclatent à Carthage et Alexandrie, les deux plus grandes métropoles après Rome. Ces agitations sont vraisemblablement indépendantes des autorités locales.

L'ampleur de cette persécution doit toutefois être relativisée. Bien que la seule sentence prévue pour les contrevenants soit la mort, il est attesté que la peine s'est souvent limitée à l'incarcération, à l'image d'Origène. En outre, plusieurs prélats, à l'image des évêques Denys d'Alexandrie et Cyprien de Carthage échappent à l'obligation de sacrifier en se retirant sur leurs domaines à l'écart de la ville et ne sont pas inquiétés.

La persécution cesse dès 251 avec la mort de l'empereur, mais se pose par la suite la question de la réintégration au sein de l'Église des lapsi^[14]. On fait des distinctions entre ceux qui ont sacrifié, ceux qui ont brûlé de l'encens et les autres qui ont acheté un certificat de complaisance. Des chrétiens intransigeants comme le prêtre de Rome Novatien refusent toute complaisance, tandis que le nouveau pape Corneille et l'évêque Cyprien de Carthage prônent le pardon, à condition que les lapsi acceptent une longue et humiliante pénitence et une confession publique devant la communauté chrétienne tout entière. La crise novatienne plonge le parti chrétien dans de graves dissensions internes.

Les persécutions de Dèce sont à l'origine de la légende des Sept Dormants d'Éphèse, reprise dans la sourate 18 (La caverne) du Coran.

La crise militaire

Le péril goth

Comme tous les empereurs du III^e siècle, Dèce affronte tout au long de son règne tant les barbares que les usurpateurs.

En 250, des armées de Carpes et de Goths sous le commandement de leur roi Cniva franchissent le Danube et envahissent les trois provinces de Dacie. L'armée goth se scinde aussitôt, tandis que une partie se dirige vers la Thrace et assiège Philippopolis, l'autre, Cniva à leur tête, marche sur Nicopolis ad Istrum. Le gouverneur de Mésie, Trébonien Galle parvient à repousser les Goths à Philippopolis, tandis que Dèce marche à la rencontre de Cniva. Avant de quitter Rome, L'empereur confie les rênes du gouvernement à Valérien. Son fils et co-empereur part en avant-garde, Dèce suit avec le gros de l'armée. Le début de l'expédition est un succès : Nicopolis est sauvée et les Carpes sont rejetés de l'autre côté du limes^[15]. Les Goths subissent à l'occasion de lourdes pertes.

Pièces commémorant les victoires de Dèce

Cependant, alors qu'il tente de repousser Cniva hors de l'Empire, Dèce subit un violent revers à Beroe Augusta Trajana. L'empereur et l'armée doivent se replier, laissant les barbares piller le camp romain et reprendre l'offensive. Cniva marche à nouveau contre Philippopolis, la capitale de la province de Thrace. Persuadé qu'ils prendront la ville sans coup férir, le gouverneur de Thrace, Titus Julius Priscus, tente, pour sauver la cité, de s'allier avec les Goths. Il se proclame Auguste et rallie Cniva, le Sénat le déclare aussitôt ennemi public. Toutefois sa trahison est improductive. À leur arrivée, les Goths ravagent la ville, massacrent la population et exécutent Priscus.

Pendant ce temps, Dèce se replie avec son armée en Mésie où il effectue une jonction avec l'armée de Trébonien Galle. Au début de l'année 251, il profite que les Goths ramènent leur butin dans leur royaume pour attaquer et remporte une nouvelle victoire contre eux. Cette fois encore, elle n'est pas décisive, les légions ne parvenant toujours pas à repousser les Goths hors de l'Empire.

La mort de l'empereur

Au début de l'année 251, Julius Valens Licinianus, un sénateur romain d'ascendance aristocratique jouissant d'une grande popularité auprès de la plèbe de Rome revêt la pourpre impériale à l'intérieur même de la ville éternelle. Il semble avoir bénéficié de la complaisance du Sénat. Valérien, à qui Dèce avait confié la direction de l'administration impériale, met très vite fin à l'usurpation de Valens. Celui-ci est exécuté au mois de mars 251.

Dèce reprend l'offensive alors que Cniva et les Goths refluent vers leur territoire, ralentis par le butin colossal obtenu dans le pillage des villes de Thrace, de Mésie et de Pannonie. Plutôt que de regrouper ses troupes et sécuriser la frontière, l'empereur, peut-être confronté à une révolte de Trébonien Galle^[16], donne la chasse à Cniva. En juin 251, Dèce parvient à lui couper la route. L'affrontement a lieu dans la plaine de la Dobroudja, non loin de la modeste colonie d'Abrittus (Forum Terebronii). Du fait d'une mauvaise décision stratégique, les légions romaines doivent combattre sur un sol marécageux auquel elles ne sont pas habituées. Ce type de terrain favorise en effet les méthodes de combats individuels employées par les barbares, au détriment des tactiques de combat groupé adoptées par la légion. Cniva divise ses forces en trois groupes qui parviennent à encercler l'armée romaine^[17]. C'est au cours de ce combat que le fils aîné et co-empereur de Dèce, Herennius Etruscus est mortellement touché par une flèche. Souhaitant éviter une déliquescence du moral des troupes, Dèce aurait déclaré que la mort d'un simple soldat n'était pas une grande perte pour la République. Il périt lui même peu après, comme une grande part de son armée. Selon les historiens, Dèce et son fils auraient été d'un comportement héroïque jusqu'à leur fin^[18].

Le 1^er juillet 251, les troupes survivantes proclament Trébonien Galle empereur, décision par la suite avalisée par le Sénat. Cette désignation contredit la théorie selon laquelle il aurait trahi Dèce : jamais les soldats ne se seraient ralliés au responsable de la mort d'un si grand nombre d'entre eux. L'une des premières décisions de Trébonien Galle est d'ailleurs d'adopter Hostilien, le fils survivant de Dèce. Celui-ci est aussitôt associé au pouvoir, mais meurt au bout d'un mois de règne seulement, vraisemblablement de la peste^[19].

Dèce est le premier empereur à mourir sur le champ de bataille sous les coups des barbares^[20].

Après leur mort, le Sénat déifie à la fois Trajan Dèce et son fils Herennius Etruscus.

Noms successifs

• 201, naît CAIVS•MESSIVS•QVINTVS•DECIVS
• 249, accède à l'Empire : IMPERATOR•CAESAR•CAIVS•MESSIVS•QVINTVS•TRAIANVS•DECIVS•PIVS•FELIX•INVICTVS•AVGVSTVS
• 251, titulature à sa mort :

IMPERATOR•CAESAR•CAIVS•MESSIVS•QVINTVS•TRAIANVS•DECIVS•PIVS•FELIX•INVICTVS•AVGVSTVS•GERMANICVS•MAXIMVS•DACICVS•MAXIMVS,PONTIFEX•MAXIMVS,TRIBVNICIAE•POTESTATIS•III,IMPERATOR•I,CONSVL•III PATER•PATRIAE

Notes et références

Bibliographie

• Eusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique (livre VI, chapitre 39) ;
• Aurelius Victor, De Caesaribus (chapitre XXIX, Vie de Dèce) ;
• Eutrope, Abrégé de l'histoire romaine (livre IX, chapitre 4) ;
• Histoire Auguste (vie des deux Valérien), traduction de André Chastagnol, 1994, Éditions Robert Laffont, (ISBN 2-221-05734-1) ;
• Zosime, Histoire Nouvelle (livre I) ;
• Épitomé de Caesaribus (chapitre XXIX) ;
• Zonaras, Histoire Romaine (chapitre 5) ;
• Edward Gibbon, Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain (chapitre X) ;
• Paul Petit, Histoire générale de l’Empire romain, 1974, Éditions du Seuil, (ISBN 2020026775) ;
• François Zosso, Christian Zingg, Les empereurs romains : 27 av. J.-C. - 476 ap. J.-C, 1995, Éditions Errance, (ISBN 2877722260) ;
• Marcel Le Glay Rome : II. Grandeur et chute de l'Empire (p.391), 2005, Éditions Perrin, (ISBN 978-2262018986).

Liens externes

• (en) De Imperatoribus Romanis
• (en) The Roman Empire
• (en) The Throne of the Caesars
• (fr) Empereurs romains
• (fr) Monnaies romaines

v · Liste des empereurs romains d’Occident et d’Orient
Principat -27 à 235	Auguste · Tibère · Caligula · Claude · Néron · Galba · Othon · Vitellius · Vespasien · Titus · Domitien · Nerva · Trajan · Hadrien · Antonin le Pieux · Marc Aurèle (avec Lucius Verus) · Commode · Pertinax · Didius Julianus · Septime Sévère · Caracalla · Geta · Macrin (avec Diaduménien) · Élagabal · Sévère Alexandre
Crise du troisième siècle 235 à 284	Maximin le Thrace · Gordien Ier et Gordien II · Maxime Pupien et Balbin · Gordien III · Philippe l'Arabe · Dèce (avec Herennius Etruscus) · Hostilien · Trébonien Galle (avec Volusien) · Émilien · Valérien · Gallien (avec Salonin) · Claude le Gothique · Quintillus · Aurélien · Tacite · Florien · Probus · Carus · Carin · Numérien
Dominat 284 à 395	Dioclétien · _Maximien ·_Constance_Chlore ·__Galère ·_Sévère ·_Maxence ·_Maximin_Daïa ·_Licinius_(avec_Valerius_Valens_et_Martinien) ·_Constantin_Ier ·_Constantin_II ·_Constant_Ier ·_ Maximien · Constance Chlore · _Galère ·_Sévère ·_Maxence ·_Maximin_Daïa ·_Licinius_(avec_Valerius_Valens_et_Martinien) ·_Constantin_Ier ·_Constantin_II ·_Constant_Ier ·_ Galère · Sévère · Maxence · Maximin Daïa · Licinius (avec Valerius Valens et Martinien) · Constantin Ier · Constantin II · Constant Ier · Constance II (avec Vetranio) · Julien l'Apostat · Jovien · Valentinien Ier · Valens · Gratien · Valentinien II · Théodose Ier
Empire romain d'Occident 395 à 480	Honorius · Constance III · Jean · Valentinien III · Pétrone Maxime · Eparchus Avitus · Majorien · Libius Severus · Anthémius · Olybrius · Glycérius · Julius Nepos · Romulus Augustule
Empire romain d'Orient 395 à 1204	Arcadius · Théodose II · Marcien · Léon Ier · Léon II · Zénon · Basiliscus · Anastase Ier · Justin Ier · Justinien Ier · Justin II · Tibère II Constantin · Maurice Ier · Phocas · Héraclius · Constantin III · Héraclonas · Constant II · Constantin IV · Justinien II · Léonce II · Tibère III · Philippicos · Anastase II  · Théodose III · Léon III · Constantin V · Artabasde · Léon IV · Constantin VI · Irène l'Athénienne · Nicéphore Ier · Staurakios · Michel Ier Rhangabé · Léon V l'Arménien · Michel II · Théophile · Michel III · Basile Ier · Léon VI le Sage · Alexandre · Constantin VII Porphyrogénète · Romain Ier Lécapène · Romain II · Nicéphore II Phocas · Jean Ier Tzimiskès · Basile II et Constantin VIII · Zoé de Byzance avec Romain III Argyre puis Michel IV puis Michel V puis Constantin IX · Théodora Porphyrogénète · Michel VI · Isaac Ier · Constantin X · Romain IV Diogène · Michel VII Doukas · Nicéphore III Botaniatès · Alexis Ier Comnène · _Jean_II_Comnène ·_ Jean II Comnène · Manuel Ier Comnène · Alexis II Comnène · Andronic Ier Comnène · Isaac II Ange · Alexis III Ange · Alexis IV Ange · Nicolas Kanabos · Alexis V Doukas Murzuphle
Empire romain d'Orient divisé 1204 à 1261	Empire de Nicée Constantin Lascaris · Théodore Ier Lascaris · Jean III Doukas Vatatzès · Théodore II Lascaris · Jean IV Lascaris Empire latin de Constantinople Baudouin Ier · Henri Ier · Pierre II de Courtenay · Robert de Courtenay · Jean de Brienne · Baudouin II de Courtenay
Empire romain d'Orient restauré 1261 à 1453	Michel VIII Paléologue · Andronic II Paléologue · Michel IX Paléologue · Andronic III Paléologue · Jean V Paléologue · Jean VI Cantacuzène · Mathieu Cantacuzène · Andronic IV Paléologue · Jean VII Paléologue · Manuel II Paléologue · Andronic V Paléologue · Jean VIII Paléologue · Constantin XI Paléologue
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