Larix decidua

Mélèze d'Europe
Larix decidua
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Coniferophyta
Classe	Pinopsida
Ordre	Pinales
Famille	Pinaceae
Genre	Larix
Nom binominal
Larix decidua Mill., 1768
Classification phylogénétique
Règne	Viridiplantae
Embranchement	Streptophyta
Ordre	Pinales
Famille	Pinaceae
Statut de conservation UICN : LC  : Préoccupation mineure
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Le Mélèze d'Europe, ou Mélèze commun (Larix decidua) est une espèce d'arbre du genre Larix et de la famille des Pinaceae. Il est parfois appelé Pin de Briançon.

Description

• 

  Aiguilles du mélèze d'Europe en automne

• 

  Mélèze d'Europe en hiver

• 

  Cône femelle jeune (rose) entouré de deux cônes mâles (jaunes)

• 

  Cônes femelles à maturité

Appareil végétatif

L'arbre atteint une taille comprise entre 30 et 40 mètres de haut^[1]. L'écorce du mélèze est grisâtre, crevassée, et très épaisse sur les vieux arbres.

Le mélèze se différencie des autres genres de Pinaceae par ses épines caduques^[1] de forme aciculaires, peu coriaces, insérées en rosette sur les rameaux courts ou isolément sur les rameaux longs. Les aiguilles se concentrent par touffes composées de 35 à 40 aiguilles le long des rameaux^[1].

Les mélèzes sont les seuls conifères d'Europe qui perdent leurs aiguilles en hiver. Alors que les épicéas, les pins et les sapins les conservent en hiver, les épines de mélèzes, comme les feuilles des feuillus, roussissent en automne et chutent en hiver.

Appareil reproducteur

Les cônes mâles sont nombreux, petits et jaunâtres, et à maturité pendent au-dessous des rameaux. Les cônes femelles, rose vif lorsqu'ils sont jeunes, sont bruns à maturité, relativement petits (15 à 40 mm^{[réf. nécessaire]}), de forme ovoïde, en position dressée, à écailles minces, et restent longtemps attachés sur l'arbre.

Au printemps, Le mélèze commence par fabriquer les cônes mâle et femelle, l'équivalent des fleurs, ensuite les aiguilles poussent et quand le cône femelle est pollinisée, les branches du mélèzes croissent. Les cônes mâles distribuent leur pollen au gré du vent et des insectes qui vont polliniser les cônes femelles.

L’été fini, les cônes libèrent leurs graines brunes (3 à 4 mm^[1]) pour faire de futurs petits mélèzes. Ils sont souvent aidés dans la dissémination des graines par les écureuils, les pics (pic épeiche ou pic vert) ou encore les becs-croisés.

Répartition et habitat

Carte de répartition du mélèze d'Europe

Mélèzes d'Europe poussant sur l'à-pic d'une falaise (Allgäu, Bavière)

Répartition

C'est une espèce pionnière (elle se développe sur des sols pauvres qu'elle contribue à enrichir). Les plus grandes formations naturelles se situent en Europe centrale^[1]. Le mélèze croît dans les Alpes entre 1400 et 2400 mètres et entre 300 et 1500 mètres dans l'est de l'Europe^[1]. En France, on le trouve surtout dans le Briançonnais, le Queyras, l'Ubaye, le Dévoluy, le Mercantour, introduit en dehors des Alpes où il est endémique ; il s'accompagne du pin sylvestre en dessous de 1400 mètres en adret, du pin cembro au-dessus de 2000 mètres en ubac et de l'épicéa, et çà et là du sorbier des oiseaux et de l'érable champêtre^[1].

Mais cette espèce montagnarde a été implantée en plaine par l'homme afin de profiter de ses avantages économiques (bois) et écologiques (espèce pionnière capable d'améliorer les sols) (voir le paragraphe "Utilisation"). Ainsi, il n’est pas rare de le rencontrer en France dans le Limousin ou en Bretagne et dans les Ardennes belges; il est abondant dans les plaines et collines du nord de l’Allemagne, au Pays de Galles et en Écosse au Royaume-Uni, en Irlande, au Danemark et dans les pays d’Europe centrale. Il a commencé à être cultivé en Grande-Bretagne en 1629^[1].

Habitat

Le mélèze se plait dans le froid et, en tant qu'espèce pionnière, il a tendance à coloniser de nouveaux territoires si les conditions y sont propices. Dans les montagnes où le pastoralisme a détruit toute végétation plus grande que la pelouse alpine, le mélèze revient peu à peu, et ouvre la voie aux autres conifères. Souvent sur le versant nord des montagnes (en ubac), il aime avoir les pieds au frais et la tête au soleil.

• sol:

Le mélèze d'Europe est relativement indifférent à la composition chimique des sols, et se rencontre aussi bien sur des substrats acides que sur du calcaire. Il ne supporte par contre pas les sols compacts et hydromorphes et s'accommode volontiers de secteurs rocailleux pourvu qu'ils soient bien drainés, comme les sites abrupts des versants montagneux.

• pluviosité :

Le mélèze est très tolérant à ce point de vue : il prospère aussi bien dans l'humide vallée de Chamonix que dans le sec Briançonnais; mais une trop grande pluviosité lui est défavorable, en facilitant son infestation par le chancre du mélèze Lachnellula willkommii : d'où son absence dans les Préalpes du nord (trop humides) et sa préférence pour le climat subalpin (air sec et ensoleillé). Inversement, il semble limité en direction du midi par les sécheresses d'été trop prononcées (alimentation en eau insuffisante lorsque l'arbre est feuillé).

• température :

Le mélèze tolère des variations thermiques brusques et accentuées (fréquentes à l'étage subalpin où l'on note facilement des écarts journaliers s'entendant sur 30° à 50° C). Il admet des minima fort bas et des maxima très élevés (ces derniers à condition d'une alimentation en eau suffisante).

• vent :

Le mélèze supporte sans dommage les vents les plus violents (rareté des chablis dans les mélézins).

• ennemis :

Le mélèze est très sensible aux insectes particulièrement aux tordeuses grise, typographe, dendroctone, chermès et également les champignons : le chancre, le fomès, armillaire, rouilles et polypores. Il est également assez sensible à la pollution du fluoret du dioxyde de soufre.

Extension des populations en France et en Suisse

En France, les mélèzes sont largement répandus dans les Alpes du sud, où ils doivent leur développement au pastoralisme, qui durant des siècles a façonné les alpages. En effet, le mélézin est caractérisé par la richesse de son sous-bois.

Sa présence en Suisse, où il représente environ 4% de l'ensemble des arbres du pays, se limite principalement au Valais, aux vallées tessinoises et aux Grisons (Engadine, Münstertal, Poschiavo). Bien qu'il soit capable de grandir à toute altitude, dans ce pays, près de 3 individus sur 4 (73%) croissent au-dessus de 1400 mètres, généralement sur des pentes raides.

L'importance, au regard des conditions écologiques, des mélèzes provient du surpâturage antérieur à 1830-1850. Les peuplements de mélèzes étaient alors très lâches et l'érosion intense. La constitution de boisements productifs est la conséquence directe d'un fort exode.

Mais les conditions qui ont favorisé le mélèze, d'abord des boisements très clairs, surpaturés et érodés, puis une émigration brutale, sont historiques. Dès lors, la régénération du mélèze est complexe, car il est intéressant de conserver à la fois un peuplement riche, une limitation de l'érosion et une essence pionnière dont l'extension est écologiquement anormale. N'étant pas une formation climacique, le mélézin exige une intervention constante et active, faute de quoi il disparaitrait au profit d'autres associations végétales plus stables, mais d'un intérêt écologique bien moindre.

Taxonomie

Noms vernaculaires

Larix est le nom de cet arbre en latin classique. Mélèze serait d'origine dauphinoise^{[réf. nécessaire]}.

Variétés et cultivars

Cultivar Larix decidua 'repens'

Il existe plusieurs variétés et cultivars dans cette espèce.

Le mélèze d'Europe et l'homme

Pièce ukrainienne figurant Larix decidua var. polonica

Timbre allemand de 1979

Le mélèze d'Europe dans la culture

La variété Larix decidua var. polonica figure sur des pièces commémoratives d'Ukraine d'une valeur de 2 et 10 hryvnias^[2]. Il figure aussi, de manière stylisée, sur un timbre allemand de 1979 d'une valeur de 40 + 20 pfennigs.

Utilisation

Le bois du mélèze peut être utilisé en charpente, menuiserie intérieure et extérieure, déroulage, tranchage, panneaux de particules, bordage, clôture. Le mélèze a aussi de bonnes propriétés médicinales grâce à ses aiguilles qui s'appelle la manne de briançon et qui sert à faire augmenter les globules blancs et sa résine la térébenthine de Venise qui agit comme antiseptique^[3].

Bois

Bois de mélèze d'Europe

Le bois de mélèze est imputrescible et son bois de cœur est de bonne qualité^[1]. De ce fait, il est utilisé pour faire des toits de maison (en bardeaux de mélèze) ou encore des gouttières. Ainsi, dans les villages entourés de mélézins, traditionnellement, les toits et les granges étaient faits en mélèze. Depuis plus d’un siècle^{[précision nécessaire]}, les forestiers ont montré un intérêt tout particulier pour le mélèze (Larix sp.)^{[précision nécessaire]} et l’utilisent en reboisement hors de son aire naturelle. Cette essence présente en effet de très nombreux atouts liés, entre autres, à sa rusticité, à son fort potentiel de croissance et à sa valeur paysagère mais surtout à la qualité de son bois. Parmi les bois de conifères, le bois de mélèze est original à deux égards : forte durabilité naturelle et excellentes propriétés mécaniques le font apprécier pour ses usages en structure et en conditions extérieures. C’est pour cela qu’il est fréquemment appelé le « chêne des montagnes » (Collardet et Besset, 1988)^{[précision nécessaire]}.

Toutes ces raisons ont poussé les forestiers à « sortir » le mélèze de son aire naturelle montagnarde (Alpes, Sudètes, Tatras) et à l’introduire en régions de plaine et de collines, parfois très loin de son aire naturelle (voir le paragraphe Répartition). Ce transfert ne s’est cependant pas fait sans difficulté, car les plantations de plaine, réalisées à partir d'individus alpins mal adaptés, ont souffert de problèmes sanitaires sévères liés au chancre. Il a fallu attendre les premiers résultats des travaux des améliorateurs forestiers dans les années cinquante, pour voir s’utiliser en reboisement des espèces, races et variétés mieux adaptées à ces nouvelles conditions écologiques. Désormais, une grande partie de la ressource en bois de mélèze est localisée en régions de basses altitudes, loin de la ressource traditionnelle du massif alpin. À l’échelle de l’Europe, ce nouveau mélézin est déjà au moins deux à trois fois plus vaste que le mélézin alpin et il est caractérisé par un très grand potentiel de production : à titre d’exemple, en France, la production annuelle totale de bois en plaine est en moyenne équivalente à celle produite dans les Alpes mais sur une surface plus de trois fois moindre.

Cette nouvelle ressource est produite et exploitée dans des conditions beaucoup plus favorables que la ressource alpine de montagne : conditions écologiques moins sévères, boisement à partir de variétés issues du progrès génétique (hybrides interspécifiques, races de mélèze d’Europe, d’Europe centrale), sylviculture plus intensive et meilleure accessibilité lors de l’exploitation. Cette nouvelle ressource apparaît donc a priori comme une réponse à la pénurie de bois en provenance des zones de montagne. Malheureusement, cette ressource est peu ou mal connue tant des utilisateurs traditionnels du mélèze dans son aire naturelle que des utilisateurs potentiels installés en plaine. L’un et l’autre se montrent méfiants face à une ressource « étrangère » ou à une essence « nouvelle » dont ils ne connaissent pas les propriétés. De plus, en plaine, les reboiseurs, pourtant très enthousiastes quant aux qualités biologiques et sylvicoles de cette essence, hésitent à étendre davantage leurs plantations, craignant que ce nouveau matériau à forte croissance ne trouve pas un débouché suffisamment rémunérateur. En réponse à ces interrogations, la recherche forestière a décidé de multiplier ses efforts, soutenue en cela par l’Union européenne dans le cadre du programme FAIR 1. Un projet-filière, appelé « Towards a European Larch Wood Chain » a été créé autour de quatre thèmes principaux de recherche incluant « Technologie du bois », « Sylviculture », « Génétique et Amélioration » et « Technique de production en masse des variétés améliorées ». Dix instituts de recherche et trois partenaires industriels de neuf pays différents (Allemagne, Autriche, Belgique, France, Grande-Bretagne, Irlande, Italie, République tchèque, Suède) participent à ce projet coordonné par l’Institut national de la recherche agronomique d’Orléans. L’objectif général est de promouvoir le mélèze et son bois et de participer à son extension en Europe en améliorant les connaissances sur sa biologie, ses exigences écologiques et sur son bois^[4].

Autres

Mélèze d'Europe bonsaï

Le mélèze d'Europe peut être cultivé en bonsaï^[5].

Ennemis

Les papillons de nuit (hétérocères) suivants se nourrissent de mélèze :

- bombyx du chêne, Lasiocampa quercus (Lasiocampidae),

- bombyx disparate, Lymantria dispar (Lymantriidae).

Notes et références

Liens externes

• Référence Flora of China : Larix decidua (en)
• Référence Tree of Life Web Project : Larix decidua (en)
• Référence Catalogue of Life : Larix decidua Mill. (en)
• Référence Tela Botanica (France métro) : Larix decidua Mill., 1768 (fr)
• Référence ITIS : Larix decidua P. Mill. (fr) (+ version anglaise (en))
• Référence NCBI : Larix decidua (en)
• Référence UICN : espèce Larix decidua Mill. (en)
• Référence GRIN : espèce Larix decidua Mill. (en)

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