Arbre creux

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Un trou s'est formé naturellement à la base de cet arbre.

Les arbres creux (trous d'arbre) sont des arbres, souvent vieux, vivants ou morts, dans lesquels une cavité s'est formée dans le tronc ou les branches. Certains trous peuvent être créés par des espèces animales, comme les pics, et des trous peuvent se creuser ailleurs que dans de vrais arbres, comme dans de gros cactus (par exemple le saguaro). Ces cavités se forment naturellement chez de nombreuses essences d'arbres, et sont une caractéristique importante des peuplements forestiers, offrant des ressources ou un habitat pour un certain nombre d'animaux, vertébrés ou invertébrés. Ils constituent un exemple de l'utilité de conserver du bois mort et des arbres sénescents, en forêt ou partout ailleurs.

Formation

Pic vert et noir (Colaptes melanochloros) devant son trou. Les pics peuvent creuser pour nicher à l'abri comme pour trouver leur nourriture et en particulier les larves d'insectes xylophages.

Dans la nature

Ces cavités peuvent se former dans un arbre à la suite d'un stress physiologique, ou par des forces naturelles causant l'excavation et laissant apparent le cœur de l'arbre, nommé duramen. Parmi ces forces on trouve notamment le vent, le feu, la chaleur, la foudre, la pluie^[1]. En outre, les arbres peuvent perdre spontanément une branche (par exemple si celle-ci manque d'ensoleillement), et « abandonnent » ainsi leurs branches inférieures au fur et à mesure de leur croissance, ce qui expose l'aubier de la zone où la branche était attachée^[2]. L'aubier n'est attaqué que par des champignons, des bactéries et des insectes (comme les termites ou les coléoptères xylophages)^[1], même si le duramen peut également en être la cible (comme la Fistuline hépatique qui provoque la pourriture cubique). En effet les autres animaux excavateurs, comme les pics, ne pourraient pas s'attaquer au bois trop résistant de la périphérie du tronc^[3]. De nombreux animaux agrandissent alors ou entretiennent ces creux à l'aide de leur bec, leurs dents ou leurs griffes^[4],[5]. Parfois ces cavités peuvent recevoir de l'eau et la retenir, formant une forme de dendrotelmes. Les cavités humides et sèches accueillent d'ailleurs des espèces différentes.

La taille des trous dépend de l'âge de l'arbre. Par exemple, les eucalyptus développent ces cavités à tout moment de leur vie, mais il faut que l'arbre atteigne l'âge de cent-vingt ans que ces creux deviennent appropriés pour les vertébrés, et qu'il atteigne deux-cent vingt ans pour qu'elles soient suffisamment grandes pour être propices aux plus grandes espèces animales^[6].

Emplacements artificiels

Des animaux ont déjà été observés utilisant des structures artificielles comme des substituts aux cavités naturelles. Par exemple des opossums pygmées dans le tuyau d'un silo à grains, ou des pardalotes dans le tuyau horizontal d'une balançoire pour enfants. Les nichoirs qui sont également spécialement conçus et construits par l'homme dans le but d'aider à la conservation et à l'observation de la faune, comme les nichoirs pour oiseaux ou pour chauve-souris ne sont finalement que des « imitations de trous d'arbres »^[2]. La taille du nichoir, l'orifice d'entrée et la hauteur de placement peuvent être choisis pour favoriser certaines espèces. Les cavités naturelles sont encore généralement préférées pour la conservation des habitats^[5].

Lutte humaine

Dans le but de protéger les arbres victimes de champignons, bactéries et insectes, on utilisait des produits fongicides directement dans les cavités ou, autour des années 1960-1970, on bétonne carrément la cavité, pratique qui se conserve plus ou moins, surtout pour les gros creux affaiblissant la solidité du tronc. Plus récemment, on vide les cavités puis on place un fin grillage à l'orifice afin de laisser l'air circuler et sécher la cavité sans que de la matière organique comme des feuilles puisse entrer et pourrir ; d'un autre côté les autres animaux sont privés de nids et d'abris naturels. Lorsque la « chirurgie arboricole » n'est plus envisageable et que l'arbre présente un risque, il est abattu.

Importance écologique

Moineau domestique (Passer domesticus) nichant dans un arbre creux. La femelle vient nourrir son petit.

La conservation de la faune des arbres creux est un problème mesuré dans de nombreuses régions du monde. En Amérique du Nord, le rétablissement des populations des Merlebleus de l'Est (Sialia sialis) a exigé la mise en place de nichoirs en raison de la perte de cavités naturelles. La rareté des arbres morts ou creux dans les forêts scandinaves est une menace clé sur le mode de vie des oiseaux indigènes : En Suède, près de la moitié des espèces menacées est dépendante des cavités du bois mort, sous toutes ses formes^[7].

Les creux d'arbres peuvent jouer un rôle important dans la « survie » et la propagation de certaines maladies, comme l'encéphalite de La Crosse.

Utilisation

Les arbres creux sont un habitat important pour de nombreuses espèces sauvages, voire crucial quand les autres ressources n'offrent aucun substitut possible. Les animaux peuvent utilisent ces creux comme abris pour la journée ou pour la nuit, ainsi que pour élever leurs petits, trouver leur alimentation, aider la thermorégulation, ou encore pour faciliter le comportement grégaire et la dispersion. L'utilisation de ces cavités peut être opportuniste plutôt que forcée, et il est parfois difficile de déterminer la nature d'un rapport entre certaines espèces et ces trous : ce rapport peut varier au sein d'une même espèce selon la répartition ou dépend des conditions climatiques^[8].

Les facteurs de choix de la cavité utilisés par les animaux comprennent la taille et la forme de l'entrée, la profondeur et le degré d'isolation. De tels facteurs affectent considérablement la fréquence d'utilisation d'un creux, notamment au fil des saisons. Les critères de choix sont souvent grossiers, mais chez les chauves-souris européennes on note par exemple que les arbres-gîtes sont souvent vivants, car offrant une bien meilleure isolation thermique et que les conifères sont le plus souvent évités, probablement à cause de leur résine, le chêne étant le favori des chiroptères. Enfin les différentes essences réagissent différemment aux contraintes mécaniques. Selon leurs caractéristiques certains arbres se fendront ou craqueront, etc^[9].

Les critères de choix employés par les animaux rendent l'utilisation des cavités variable, souvent fonction des saisons. L'utilisation faite par les invertébrés n'a pas été aussi bien étudiée qu'elle ne l'a été pour les oiseaux, les mammifères et d'autres vertébrés^[7].

Espèces concernées

Les creux dans les arbres tombés sont également très importants pour les animaux comme les échidnés, numbats, les chats marsupiaux et de nombreux reptiles comme les varans. Dans les cours d'eau, les arbres creux peuvent être utiles à certains animaux aquatiques pour y vivre ou y pondre. Les creux humides (dendrotelmes) sont utiles à différents diptères tels les Ceratopogonidae, les Chironomidae ou encore les Culicidae (moustiques) pour leur reproduction. D'autres insectes peuvent eux habiter l'arbre, comme divers hyménoptères (abeilles, frelons…) qui y établissent leur nid. Les cavités humides sont également appréciées de nombreux amphibiens, comme les grenouilles arboricole du genre Litoria, ainsi que de reptiles arboricoles, notamment des serpents, des geckos et des scinques^[10]. Plus communément les oiseaux sont très attachés à ce type d'habitat où ils peuvent construire leurs nids et élever leurs jeunes à l'abri d'une grande partie des prédateurs, comme le font les Ramphastidae (toucans et apparentés), les calaos et les bucorves, les Picidae (pics et apparentés), les Strigidae (chouettes, hiboux…)^{[Note 1]} ainsi que d'autres rapaces, diurnes eux, comme différents faucons et éperviers, de nombreux canards, grimpereaux ou encore les merlebleus^[11]. Côté mammifères, on retrouve de nombreuses chauves-souris, les rongeurs (loir, écureuils, etc.), des mustélidés (hermine, fouine et autres martres…) et même de plus grosses espèces, comme renards, ratons laveurs, chats sauvages, lièvres jusqu'à certains ours.

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  Une Mésange bleue à la sortie de son nid, installé dans un tronc d'un arbre de Munich.

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  Un Raton laveur dans le creux d'un arbre au sol.

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  Un Pic chrysoïde (Colaptes chrysoides) a installé son nid dans un saguaro, pratique courante chez l'espèce.

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  Un frelon Vespa simillima xanthoptera espère capturer une abeille de la colonie qui a installé son nid dans le tronc de cet arbre.

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Études de cas

Australie

En Australie, 304 espèces de vertébrés sont connues pour utiliser les cavités d'arbre : 29 amphibiens, 78 reptiles, 111 oiseaux et 86 mammifères^[12]. Cela représente pour l'Australie 13 % de toutes les espèces terrestres d'amphibiens, 10 % des reptiles, 15 % des oiseaux et 31 % des mammifères qui utilisent, au moins occasionnellement, les arbres creux^[13]. Environ 100 de ces espèces sont maintenant rares, menacées ou quasi-menacées selon la législation australienne ou du Commonwealth, en partie en raison de la suppression des arbres creux^[7],[5].

Les menaces pour ce type d'habitat sont : la sylviculture en forêt, voire la déforestation et le défrichement, la collecte du bois de chauffage, le dépérissement forestier (à cause par exemple d'inondations ou de la salinité). S'ajoutent à cela les espèces nuisibles et introduites comme le Martin triste (Acridotheres tristis) ou l'abeille européenne (Apis mellifera) qui concurrencent les trous d'arbres aux espèces autochtones ; les chats domestiques et harets ainsi que les rats noirs peuvent attaquer les animaux utilisant ces troncs creux et ont été particulièrement préjudiciables aux populations insulaires^[7] ; et certaines espèces indigènes utilisant les arbres creux ont augmenté leur densité de peuplement ou leur répartition depuis l'arrivée des Européens, tel que le Cacatoès rosalbin (Eolophus roseicapilla), le Cacatoès corella (Cacatua sanguinea) et le Phalanger renard (Trichosurus vulpecula), et concurrencent des espèces indigènes moins communes^[7].

Russie, Chine, Corée

Les ours noirs d'Asie (Ursus thibetanus), aussi connus sous le nom d'ours à collier, préfèrent dans les parties nord de leur répartition (province russe de Primorye, la Chine, et les deux Corées) passer l'hiver dans de grands trous d'arbre, dans lesquels les femelles donnent également naissance aux oursons. Les menaces incluent la déforestation massive dans ces contrées, combinée au braconnage opéré sur les ours en train d'hiverner — avec la destruction sélective des meilleurs arbres creux. En Russie, des tentatives (parfois réussies) sont faites pour reconstituer de tels arbres cassés. Malheureusement, seule une faible portion de tous les arbres endommagés peut être reconstituée dans le Primorye, où les forêts sont allègrement exploitées sans tenir compte de la mégafaune.

Les arbres creux dans la culture

Arbres creux renommés

Le chêne d'Allouville en avril 2006.

Chênes

Le plus vieux chêne de France serait un chêne pédonculé d'Allouville-Bellefosse en Seine-Maritime. Planté durant le IX^e siècle, il se creuse avec le temps. En 1696 l'abbé du Détroit, le curé du village, parvient à faire rentrer 40 enfants à l'intérieur de l'arbre et réussit à aménager celui-ci pour y établir une chapelle pour la vierge Marie ainsi qu'une cellule ermitale pour un ami, le père du Cerceau^[14],[15]. Le chêne gagne en renommée, apparaissant sur des gravures, faisant l'objet de poèmes et se voyant attribuer de prétendus pouvoirs magiques. Bien qu'il fut victime de la foudre en 1912, il produit encore aujourd'hui feuillage et glands, l'aubier, la partie la plus active de l'arbre où la sève circule, étant intact. Il est néanmoins soutenu par une structure métallique. Classé monument historique en 1932, il est l'objet d'un film en 1981, Le Chêne d'Allouville, et est visité par plus de 30 000 visiteurs chaque année^[16].

D'autres « chênes-chapelles » existent, comme à Saint-Sulpice-le-Verdon ou à Villedieu-la-Blouère. À Liernu, un gros chêne par ailleurs jumelé à celui d'Allouville, s'est également vu servir d'abri, accueillant tour à tour outils de cultivateurs, joueurs de cartes, atelier de rétameur et pèlerins.

Robinier du square Viviani

Robinier du square Viviani avec au fond l'église de Saint-Julien-le-Pauvre.

Dans le 5^e arrondissement de Paris, un robinier faux-acacia (Robinia pseudoacacia) a été planté en 1601 par le botaniste Jean Robin dans le square René-Viviani. Il mesure aujourd'hui 15 m de haut et est considéré comme le plus ancien de Paris^[17]. Il ne tient aujourd'hui debout que grâce au béton qui a comblé le profond creux du tronc.

Base du platane creux dans le jardin botanique de Padoue.

Platane creux du jardin botanique de Padoue

Dans l'arboretum du jardin botanique de Padoue, pousse un arbre à forte valeur historique : un platane d'Orient (Platanus orientalis) planté en 1680. Aujourd'hui gigantesque, il a subi les attaques de la foudre et un trou béant parcourt son tronc, notamment visible à la base de l'arbre.

Le baobab-prison.

Boab Prison Tree

Le Boab Prison Tree est un baobab australien (Adansonia gregorii, appelé « Boab » par les anglophone) au tronc très renflé (14 m de circonférence) et entièrement creux, situé à 900 km au sud de Derby, en Australie-Occidentale, et ayant servi dans les années 1890 à enfermer les Aborigènes d'Australie en chemin pour être jugés à Derby. On le dit plusieurs fois centenaire, et encore debout aujourd'hui, il est devenu une attraction touristique, parfois la cible de vandalisme. Le Prison Tree de Derby n'est pas un cas isolé et la pratique est survenue en plusieurs du Kimberley.

Pratiques autour des arbres creux, rites, superstitions

« Arbres à vierges »

Un culte dendrolâtre existant sous le christianisme est celui des arbres dits « à vierges », dans lequel on creusait une niche, un trou non naturel donc, où l'on plaçait une statuette de la vierge Marie. L'arbre finissait par cicatriser en engloutissant la statuette dans ses fibres^[18].

Récolte du miel dans un arbre creux il y a six mille ans.

« Ruches-tronc »

Les « ruches-tronc » étaient utilisées dès la Préhistoire par les humains pour s'approvisionner en miel, au moins depuis 6 000 ans avant Jésus-Christ comme l'atteste une peinture rupestre dans la grotte de l'araignée, en Espagne. Les arbres creux (ou creusés) constituèrent donc les premières ruches pour l'Homme, et leur usage se serait perpétué localement jusqu'au Moyen Âge^[19], même si des techniques d'enruchage plus sophistiquées s'étaient ailleurs développées dès l'Égypte antique. Aujourd'hui certains essaims nichant dans les arbres sont délocalisées vers des ruches modernes afin d'être facilement exploités par l'humain ; par ailleurs l'emploi d'enclos-apiers en Côte d'Azur, appelés « bruscs » en patois cévenol ou « bournios » en patois occitan, et notamment les ruches-tronc traditionnelles des Cévennes, est perpétué encore aujourd'hui.

Baobabs creux

Les baobabs creux, qu'ils soient d'Australie, du continent africain ou de Madagascar ont été l'objet d'utilisations particulières ; pouvant vivre plus de 2 000 ans ils se creusent profondément avec l'âge. En plus des baobabs-prisons, ces arbres, une fois aménagés, servaient de réserve d'eau remplie par les pluies et pouvant accueillir des milliers de litres du liquide souvent rare à la saison sèche. De manière plus insolite et isolée, les cavités des baobabs ont déjà servi d'arrêt de bus, d'emplacement pour un bar, de toilettes…
Côté superstition, en Afrique on pensait qu'une personne réfugiée au creux d'un baobab ou dans ses branches était protégée par l'arbre, ne pouvait être victime de qui ou de quoi que ce soit.

Arbres de vie, arbres de mort

Une pratique des contrées germaniques consistait à planter un arbre à la naissance d'un enfant. À la mort de l'individu, cet arbre appelé « arbre de mort », « arbre-tombe » ou « Todtenbaum » était évidé afin de recevoir la dépouille du défunt, puis enseveli ou abandonné au fleuve. Pour Jung l'arbre est alors un fort symbole maternel, offrant protection, refuge, d'autant plus quand il est creux, pouvant aller jusqu'à représenter le sexe féminin^{[20],[21],[22]}. Il en est également ainsi de l'eau, ici celle du fleuve où le « cercueil » végétal est placé. Selon le psychanalyste, « le mort est remis à la mère pour être ré-enfanté ». Cette utilisation des arbres creux se retrouve dans d'autres cultures, comme au Cameroun^[23], et est peut-être l'ancêtre du cercueil menuisé^[24]. Au Sénégal, les griots étaient parfois enterrés dans des baobabs creux, comme reporté depuis le Saloum par André Alvares d'Almada, auteur portugais, en 1594.

Dans les récits, contes et légendes

Les « arbres géniteurs » comme analysés par Jung trouvent plusieurs échos dans les récits folkloriques. Un conte indien narre qu'un vieillard aurait retrouvé sa jeunesse en passant à travers un chêne creux^[25]. Un rite païen consistait à guérir un enfant en le faisant passer entre les racines ou dans le creux d'un chêne^[26]. L'exemplum 2661 de Frédéric C. Tubach raconte qu'une hostie placée dans le creux d'un arbre se métamorphosa en enfant^[27].

Représentant également l'abri, la cachette, les arbres creux interviennent dans un certain nombre de contes folkloriques. Il servent ainsi parfois dans les légendes de domicile aux korrigans, ou de lieu de sabbat pour les sorcières, comme dans la légende du Creux-Chêne. Légendes mises à part, aux Épesses on raconte qu'un prêtre réfractaire à la constitution civile du clergé, l'abbé Chapelain, s'était caché dans un chêne creux avant d'être découvert puis exécuté par des révolutionnaires. Un vitrail de l'église de Saint-Hilaire-de-Mortagne où il était vicaire rappelle le souvenir de ce prêtre martyr ainsi qu'une plaque sur ledit arbre, toujours debout. Une histoire similaire a rendu célèbre le chêne à Guillotin.

Dans la nouvelle Sleepy Hollow, la légende du cavalier sans tête, adaptée au cinéma par Tim Burton par un film éponyme, le cavalier maudit et meurtrier jaillit du tronc d'un vieil arbre aux formes torturées, dit « arbre des morts ».

Annexes

Bibliographie

• (en) Phillip Gibbons et David B. Lindenmayer, Tree Hollows and Wildlife Conservation in Australia, CSIRO Publishing, 2002, 211 p. (ISBN 0643067051) [lire en ligne] 
• (fr) Marc Girard, Les symboles dans la Bible, Les Éditions Fides, 1991, 1023 p. (ISBN 978-2204025485) [lire en ligne] 
• (fr) Bernard Rio, L'arbre philosophal, L'âge d'Homme, 2001, 299 p. (ISBN 978-2825115633) [lire en ligne] 

Articles connexes

• Chablis | Volis
• Bois mort
• Saproxylophage | Xylophage
• Dendrotelme | Phytotelme

Liens externes

• (en) Steve Yanoviak, « Tropical tree holes and others phytotelmata ». Mis en ligne le 1^er avril 2006, consulté le 9 juillet 2010

Notes et références

Notes

Références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Tree hollow » (voir la liste des auteurs)

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