Venus d'Arles

La Vénus d'Arles (du nom du lieu de sa découverte) est une sculpture découverte en 1651, lors de la fouille de vestiges romains proches du théâtre antique d'Arles. Elle représente sans doute la déesse Aphrodite^[1], et pourrait disputer sa renommée à la Vénus de Milo tant sa notoriété fut grande jusqu'à la fin du XIX^e siècle^[2]. Sa plastique est remarquable, mais elle souffre d'une restauration faisant aujourd'hui polémique (cf. infra). Bien qu'elle soit vraisemblablement une copie romaine, elle reste l'une des traces majeures de la sculpture de la seconde période classique de l'antiquité grecque. Selon certains spécialistes elle aurait fait naître le mythe de l'Arlésienne.

Elle est désormais au Louvre après avoir orné le château de Versailles pendant plus d'un siècle.

Sommaire 1 Une « Vénus » à la plastique grecque 1.1 La thèse admise de l'œuvre praxitèlienne 1.1.1 Les indices stylistiques 1.1.2 Les indices historiques et rhétoriques 1.1.3 Une attribution qui reste contestée 1.2 Considérations plasticiennes sur une antique de transition 1.3 Une identité, objet de passions et de querelles 2 Une Vénus « retouchée » 2.1 Sa restauration pour Versailles 2.1.1 Portée de la restauration de Girardon 2.1.2 Visibilité et postérité de la statue restaurée 2.2 Trace de son état initial 3 Une Vénus « mythique » 3.1 Le thème de l'Arlésienne 3.2 Créations artistiques autour de la Vénus 3.2.1 Art contemporain 3.2.2 Comédies et littérature 3.2.3 Gravures et dessins anciens 3.2.4 Peintures 3.2.5 Sculpture 3.2.6 Événements 4 Bibliographie 5 Notes et références 6 Voir aussi 6.1 Articles connexes 6.2 Liens externes

Une « Vénus » à la plastique grecque

Il est généralement admis que la Vénus d'Arles est une statue romaine^[3] datant de la fin du I^er siècle av. J.-C. (règne de l'empereur Auguste). Elle est en marbre, en provenance du mont Hymette (pour la partie antique), d'une hauteur de 1,94 m, mais serait la copie d'un original probablement également en marbre, sinon en bronze, due au sculpteur grec Praxitèle^[4].

La thèse admise de l'œuvre praxitèlienne

Connue par d’autres répliques, elle reproduirait l’Aphrodite de Thespies, œuvre disparue d’un des plus grands sculpteurs grecs classiques, Praxitèle^[5], réalisée vers 360 avant J.C., dont le modèle était sa maîtresse, la courtisane Phryné^[6]. En dehors de ses qualités plastiques propres, c'est aussi ce qui lui donne de l'importance puisque Praxitèle n'a pas laissé beaucoup de traces de son œuvre, sinon dans la littérature, ce qui corrélativement incite à être prudent sur cette attribution.

Les indices stylistiques

Au même titre que l'ensemble des œuvres rattachées sans preuve absolue à Praxitèle, la Vénus d'Arles contribue à « se faire une idée de l’alphabet du maître grec »^[7] en même temps qu'elle semble symétriquement démontrer son appartenance : « une ligne souple, presque indolente  », un visage songeur avec des traits réguliers^[8]. Mais surtout, avec son buste nu, cette statue manifesterait ainsi un premier mouvement révolutionnaire vers la nudité intégrale dont on prête l'invention à Praxitèle, avec sa non moins célèbre Aphrodite de Cnide alors qu'à l'époque classique primitive, les déesses étaient vêtues de longues tuniques couvrantes (chitôn ou péplos). Certes, la Vénus de Cnide, œuvre la plus sûrement praxitèlienne, est le parangon d'un nouveau type morphologique, aux hanches généreuses et aux petits seins. En comparaison, même si la morphologie est seulement moins accentuée, le style de la Vénus d'Arles peut sembler plus « classique dans sa façon de privilégier la vision de face, ainsi que par les effets de surface entre les plages lisses du buste et le drapé, aux nombreux plis cassés, qui accrochent la lumière »^[9]. Ce classicisme est d'ailleurs encore présent dans la bouche et les paupières un peu lourdes et dans l’attitude de la statue « qui respecte le contrapposto classique » de Polyclète, même si l'on trouve aussi ce léger déséquilibre de la posture, en appui sur un pied, qui donne à la statuaire praxitèlienne cette sinuosité et cette souplesse dont on dit qu’elle n’appartient qu’au maîtrre^[10]. Mais le style de Praxitèle serait également décelable dans la ressemblance de la tête de la Vénus avec celle de l'Aphrodite de Cnide, justement^[11]. C’est le même visage ovale représenté de trois-quarts, la même composition capillaire, la même sinuosité^[10]. C'est-à-dire, s'agissant du visage, un standard de beauté neutre, presque asexué, doux, serein et rêveur, à vocation universelle mais plus humanisé qu'à la période précédente. Enfin, le drapé offre un bon indice de datation puisque l’un des pans retombe en cascade sur le côté de la cuisse comme cela est observé au IVe siècle avant J.C.

Les indices historiques et rhétoriques

La littérature ancienne, qu'il faut par ailleurs interpréter avec prudence^[12], témoigne de ce que la maîtresse de Praxitèle, Phrynès, aurait inspiré à celui-ci, notamment l'Aphrodite de Cnide^[13] et celle de Thespie^[14] ainsi que des portraits^[15] que l'on reconnaît par ailleurs et entre autres, dans la tête d'Arles^[16]. L'original grec de la Vénus d'Arles pourrait être l’Aphrodite offerte par Phrynè à Thespies, sa ville natale^[17]. L'ex-voto de Phryné devait en effet compter trois figures, un Éros, un portrait de la courtisane et une Aphrodite^[17]; ce groupe était analogue à celui du jeune Satyre entre Dionysos et Méthé, dû également à Praxitèle. L'une des Aphrodite évoquée par les textes anciens serait celle de Cos dont aucune trace n'a été retrouvée^[18], mais elle est drapée, ce qui laisse la place à notre vénus, à moins qu'elle soit précisément celle que les habitants de Cos avaient choisi de préférence à celle de Cnide dont la nudité les choquait^[19]. Adolf Furtwängler^[20], qui au XIX^e siècle a tenté de reconstituer la carrière de Praxitèle^[21], considère clairement que l'Aphrodite de Thespie nous est conservée par la Vénus d'Arles en la situant antérieurement au groupe des Aphrodites de Cos et de Cnide. L'analogie de cette statue avec l'Eiréné et le Satyre verseur pourrait effectivement attester qu'elle fut sculptée au début de la carrière de l'artiste. De même que la demi-nudité qui aurait préparé celle totale de l'Aphrodite de Cnide bien que, selon un raisonnement aussi spécieux^[22], il est possible d'inverser la chronologie des Aphrodites d'Arles et de Cnide sur l'idée que le nu intégral pourrait représenter Phrynè dans tout l'éclat de sa beauté, alors que le voile de l'Arlésienne cacherait utilement une nudité un peu flétrie^[23]. Au final, la thèse de Furtwängler, en faveur d'une œuvre de jeunesse, au même titre que Le Satyre verseur ou encore L’Artémis de Dresde, est plutôt admise mais fait partie, elle aussi, d'un débat qui n'est pas clos^[24]

Une attribution qui reste contestée

Cette attribution praxitèlienne qui globalement demeure incertaine fait l'objet de prises de positions contrastées^[25]. Comme le soulignent Alain Pasquier et Jean-Luc Martinez^[26], il faut savoir trouver aujourd'hui son chemin entre l’enthousiasme positiviste d’Antonio Corso qui continue de proposer une liste constamment grandissante de types statuaires « praxitéliens » ^[27], et de l’autre côté le scepticisme extrême de Brunilde Sismondo Ridgway, qui n’accepte que l’Aphrodite de Cnide comme la seule œuvre plus ou moins assurée du grand maître^[28]. Pour Ridgway, le traitement de la draperie lourd, statique voire illogique illustrerait plutôt un « à la manière de » de l'époque augustéenne^[29] et la Vénus d’Arles, pourrait être une création purement romaine destinée au théâtre construit sous Auguste, en écho au décor du théâtre de Dionysos à Athènes, remanié juste auparavant^[30], ce qui apparenterait cette vénus à la statuaire romaine de la fin du I^er siècle av. J.-C.. Alain Pasquier réfute cependant cette thèse et la datation de Ridgway^[31] et revient à l’ancienne proposition d’Adolf Furtwängler qui, comme la plupart des chercheurs, rattache la Vénus d'Arles à la statuaire grecque du début des années 360 av. J.-C.^[32].

Considérations plasticiennes sur une antique de transition

Sa filiation grecque et sa datation admises et s'agissant d'insérer la Vénus dans la longue lignée des Aphrodite de l'antiquité, elle arriverait donc en conclusion d'un nouveau type apparu en Grèce au début du IV^e siècle av. J.-C., alors que la représentations de la déesse avait déjà connu par le passé plusieurs transformations suivant l'évolution de son mythe, y compris une époque de nudité vulgaire (Chypre, Iles de l'archipel). Aphrodite était en effet devenue une divinité virginale, soudain empreinte de gravité, drapée tout du long et parfois diadémée (telles, la Déesse Céleste, l'Aphrodite aux jardins d'Acamène, l'Aphrodite voilée du Parthénon). À l'orée de la période hellénistique, avant que ne s'opère à nouveau le retour au nu intégral (avec la descendance de l'emblématique Vénus de Cnide), la Vénus d'Arles semble donc faire partie de cette ultime transition, nue jusqu'à la ceinture et plus avenante (type Vénus Victrix ou « Nikêphoros »), ce qui la placerait — de ce point de vue — dans le même groupe rattaché à ce type que la Vénus de Capoue (Naples), la Vénus de Milo (Le Louvre) et l’Aphrodite tordant sa chevelure (Vatican)^[33].

Quant à son éclat immaculé, il faut préciser que lors de sa découverte, la Vénus était d'une couleur légèrement brun-doré, avec quelques traces témoignant d'un apprêt polychrome^[34] (sans doute une peinture à l’encaustique, appliquée chaude^[35]), qui devait donner aux chairs de la Vénus d’Arles la couleur de la peau et un aspect diaphane qui ont disparu au profit d'une blancheur faussement conforme à l'esthétique gréco-romaine telle que se la représente la croyance populaire. Aujourd'hui, l'absence de cette protection sur la vénus (comme sur bien d'autres antiques) et les conséquences sur sa conservation, peuvent prêter à polémiques^[36].

Au plan de l'esthétique pure et en dépit de la perte de sa teinte initiale, la Vénus a de quoi séduire notre subjectivité. Par goût du drapé, on peut apprécier encore aujourd'hui une Vénus d'Arles qui émerge lentement et souplement de sa gangue de plis dont les détails sont soignés, nonobstant les critiques de Ridgway (précitée) sur leur lourdeur et leur manque de réalisme. Tandis que pour d'autres, le drapé semble de moindre intérêt comparé « à la tendresse manifestée dans le buste de la Vénus d'Arles »^[37] qui, légèrement infléchi, se développe suivant des lignes « d'une pureté exquise »^[38]. Reste le visage qui avec son doux modelé, équilibré par la régularité des traits, serait « porté à la perfection avec la Vénus d'Arles »^[39]. Au final, moins voluptueuse et plus pudique que la Vénus de Milo (question de période aussi), et néanmoins moins rigide que les postures les plus classiques, elle peut plaire au contraire par sa douce prestance de déesse olympienne intemporelle, que l'on adhère ou non aux attributs ajoutés lors de sa restauration^[40],[41].

Sans contredire le rattachement praxitèlien, ces critères plastiques autorisaient notamment Charles Lenthéric à classer - de manière quelque peu daté - la vénus d'Arles dans l'art grec ainsi :

« Quand on la dégage de ses appendices modernes, elle représente un des types les plus séduisants de la beauté grecque ; il est difficile toutefois de la rapporter à la grande époque de l'art ; elle a trop de grâce et pas assez de noblesse, et paraît devoir être classée dans le groupe charmant des statues antiques, élégantes, délicates et un peu voluptueuses, qui ont immédiatement précédé l'époque de la décadence »^[42]

Une identité, objet de passions et de querelles

Avant même que son attribution ne fasse l'objet d'hypothèses (cf. supra), l'interprétation de l'identité de la statue se posait.

Sa dénomination Vénus « d’Arles » provient d'abord de ce qu'elle a été découverte en juin 1651 lors de la fouille des vestiges romains consécutif au désenclavement du Théâtre antique d'Arles^[43] et de l'immense ferveur populaire qu’elle a suscitée sur place, émoi qui a d'ailleurs traversé la communauté archéologique mondiale compte tenu qu'à cette époque la France était le centre du monde culturel.

Non sans controverse, la vénus connut ainsi plus d'un siècle et demi d'une extrême célébrité, sans précédent. L'émotion de la population et des élites fut initialement alimentée par le feuilleton de la découverte qui s'éternisa et par la rareté, pour l'époque, de cette étrange statue déshabillée et sans attributs permettant de l'identifier d'emblée. Ainsi, la statue fut mise au jour par fragment sans que l'on retrouva finalement les bras, malgré de très longues recherches sur le moment puis au XIX° siècle^[44].

L'impact de la découverte était si important que les consuls de la ville d'Arles s'empressèrent de l'acquérir^[45] avant de la mettre à disposition du public, les fouilles terminées et la reconstruction de la Vénus effectuée. Elle fut alors exposée pendant 30 ans dans cette ville à l'Hôtel de ville comme une figure emblématique de la beauté, témoignant également des nobles racines des habitants de la région, selon la thèse de l'époque qui connut son point culminant deux siècles plus tard, avant qu'elle ne soit cédée avec réticence à Louis XIV pour qu'il s'en attribue la gloire^[46].

Particulièrement pendant toute cette première période provencale, et même bien au-delà^[47], compte tenu que sa demi-nudité surprenait et du fait de l’absence de ses bras et de tout autre signe d'identité, elle fit l'objet d'une retentissante polémique savante qui amplifia le mystère et la légende naissante de la « Vénus »^[48]. S’agissait-il d'une Artémis (Diane chez les Romains), comme il fut conclu en premier lieu notamment par les érudits arlésiens ? D'où les gravures de cette époque qui la représentent sous le nom de « Diane d'Arles ». S'agissait-il plutôt d'une Aphrodite (Vénus chez les Romains), Déesse de l'amour, comme on en a convenu finalement, en constatant (notamment) que le lieu de découverte, identifié initialement comme un temple à cause de deux colonnes encore debout qui le laissait penser, était, en fait, incontestablement un théâtre antique, donc, sans doute dédié à Vénus, comme de coutume ? C'est cette thèse, étayée à la fois par la fonction des lieux et par les caractéristiques du corps (pas assez souple pour une Diane chasseresse), que retiendra le roi, sur les avis de Charles Le Brun et Jean-Baptiste Bouchardon^[49]. Mais il pouvait aussi s'agir tout simplement d'une femme sortant du bain comme le défendit le comte de Caylus^[50]. La science contemporaine confirmera la conclusion des érudits comme Claude Terrin en faveur d'une vénus et la belle arlésienne est désormais admise par les chercheurs comme telle^[51]. Plus tard, c'est une querelle plus feutrée, celle sur sa restauration, qui emportera la gloire de la Vénus d'Arles (Voir ci-après).

Une Vénus « retouchée »

Sa restauration pour Versailles

Conformément à la pratique de l’époque, le sculpteur François Girardon, collaborateur de Le Brun, retouchera par la suite la statue à la demande de Louis XIV qui s’était fait offrir la Vénus, en 1683^[52], pour orner la galerie des glaces à Versailles où elle prit effectivement place le 18 avril 1685^[53].

Portée de la restauration de Girardon

Girardon restaure la tête, ajoute les bras, un bras droit levé et un avant-bras gauche avec une partie du drapé qui s’y rattache. ll y place deux attributs qui a priori s’excluent^[55] : la pomme dans la main droite (en référence à la victoire remportée par Aphrodite lors du Jugement de Pâris) et le miroir dans la main gauche. Il reprend le modelé du buste ainsi que le tracé des plis, supprimant au passage les étais qui subsistaient sur la face externe de la hanche droite, ainsi que sur l'épaule droite, ce dernier ayant été transformé en ruban. La partie inférieure de l’himation, au revers, a été refaite au cours d’une seconde intervention, peut-être après le transport de l’œuvre de Versailles à Paris, entre 1789 et 1800. À cette occasion la tête avait été séparée du corps et la position erronée qu’elle occupait après avoir été remise en place (trop poussée vers l’épaule gauche) ne fut rectifiée que lors de la dernière restauration en 1990-1991^[55].

L'authenticité de cette interprétation est cependant sujette à caution, d'autant que d'autres hypothèses peuvent être avancées sur l'état initial de la Vénus, comme d'imaginer par exemple que le bras droit rejoignait plutôt la chevelure, ce que d'ailleurs avait envisagé Girardon lui-même^[56], ou bien encore, qu'elle tenait d'une main le casque de Mars et de l'autre une lance, comme le soutint notamment Primi Visconti^[57]. En dehors des attributs purement hypothétiques^[58], la position du bras gauche semble correcte à ceci près que la partie déjà en place avait sans doute été rapportée au moment de la reconstruction initiale^[55]. À l'inverse, d’autres copies de ce type (notamment une réplique des musées du Capitole) laissent à penser que le bras droit aurait dû être davantage levé^[59] et que la main aurait du revenir effectivement vers la tête, mais sans la toucher^[60],[61].

Quant au principe de cette restauration, il contredit radicalement la ligne de conduite qui s'impose à partir du XIX^e siècle, jusqu'à ce jour, c'est-à-dire une conservation en l'état restaurée pour une consolidation surtout matérielle, une méthode qui est appliquée par exemple à la Vénus de Milo deux siècles plus tard, bien que cette dernière échappa de peu à une reconstitution semblable.

Comparée à sa notoriété passée, telle est sans doute la principale raison de la relative disgrâce de la Vénus d'Arles, en cette époque contemporaine en pleine recherche d'authenticité^[62],[63]. Aussi, même si l'interprétation de Girardon peut être considérée en soi comme un fait artistique de qualité, elle est parfois violemment critiquée^[64],[65]. C'est en tout cas un exemple typique du style de restauration des Antiques qui était faite à cette époque (inimaginable aujourd'hui) et qui choque les puristes contemporains. Du coup, la vénus est un témoin important de la réception de l'art grec à l'époque moderne. Dans le cas de la Vénus d'Arles on doit préciser que Girardon fut conduit par une double nécessité : bien marquer l'identité vénusienne de la statue alors que jusque là on la prenait pour une Diane (cf. supra) ; apprêter un futur ornement de la prestigieuse Galerie des glaces qui ne pouvait donc qu'être complet et en parfait état.

Visibilité et postérité de la statue restaurée

Ainsi restaurée, la Vénus orne Versailles jusqu’en 1797, date à laquelle elle fut réquisitionnée pour les musées nationaux^[66]. Elle est depuis au Louvre (le miroir a disparu) et fut exposé au public dernièrement Galerie de la Melpomène^[67]. Elle fut même, en 2007, au centre d'une exposition consacrée à Praxitèle^[68]. Depuis cet événement elle n'est cependant plus visible^[69] et ne sort que difficilement^[70]. Son absence fut d'ailleurs remarquée en 2009 lors d'une exposition réalisée à Arles en partenariat avec le Musée du Louvre^[71].

Aujourd’hui, en France, on trouve des copies de cette restauration, grandeur nature^[72], avec son ruban intact, par exemple, en extérieur, à Chantilly (vertugadin du parc du château), à Gap (Passage Rolland, derrière la Chambre de Commerce), à Angers (jardin du mail)^[73], à Montpellier (jardin de Zeus, quartier Antigone) et, en intérieur, à Nice (villa Grecque Kérylos) et à Arles (escalier d’honneur de l’Hôtel de Ville). C'est généralement sous cet aspect qu'elle est représentée dans l'iconographie moderne. Aux écuries de Versailles, un des deux moulages en plâtre de la Vénus d'Arles encore visibles est celle de la statue retouchée^[74]. Il semble par contre qu'à l'époque existait une reproduction en fonte placée dans le jardin de Versailles. Cette copie aurait disparu^[75].

Enfin, on dit parfois d'une vénus qu'elle est « de type d'Arles », notamment lorsqu'elle est de style classique, à demie dénudée et qu'elle tient des attributs dans ses mains. Le plus fameux exemple est une antique en marbre encore à Versailles^[76]. Dans sa thèse sur la Syrie romaine, Nada Ghraoui dénombre vingt huit cas relevant de ce type dans son champ d'investigation^[77].

Trace de son état initial

Comme il a été dit, la statue fut reconstituée à partir de la découverte de plusieurs fragments, sans que l'on ne retrouve jamais les bras ni aucun autre attribut, raison de la querelle évoquée (supra). C'est dans cet état qu'elle fut livrée à Girardon.

Une copie (en plâtre) dans son état initial — sans bras — se trouve à l'intérieur du Musée de l'Arles et de la Provence antiques (ou Musée départemental de l'Arles antique)^[78]. Celle-ci était, jusqu'à sa restauration en 1995, attribuée à un grand sculpteur local Jean Péru qui avait effectivement réalisé la première copie de l'original, avant qu'il ne parte pour Versailles.

Cette copie initiale fut endommagée à la Révolution, réparée, puis a disparu. On cru l'avoir retrouvée, mais on sait maintenant que la copie actuellement exposée, dénichée par hasard par le célèbre architecte en chef Jean Formigé dans les greniers de l’école municipale de dessin d'Arles en 1911 — ce qui avait fait grand bruit à l’époque — n'est sans doute qu'un tirage de deuxième série plus tardif. A ce jour, cette copie reste néanmoins le plus ancien plâtre de la Vénus d'Arles et, surtout, le témoin le plus fidèle de ce qu'a été la statue avant l'intervention de Girardon. Pour preuve, la présence du tenon sur la hanche droite, inexistant sur le marbre du Louvre, qui est un élément connu et incontestable de la statue dans son état d'origine.

Cependant, les différences entre la copie et l'original ne manquèrent pas de surprendre les experts qui pensèrent un moment que Girardon avait délibérément et gravement trahi le modelé original^[79], avant d'être éclairés et rassurés par les résultats d'un scanner effectué en 1995^[80] qui révélèrent que c'était la copie qui était en quelque sorte déviante. En témoigne également la copie conservée aux écuries de Versailles^[81]. La modélisation en 3D pourrait être envisagée pour mieux étudier l'œuvre^[82].

Une Vénus « mythique »

La Vénus d'Arles a déclenché une passion identitaire qui serait à l'origine du mythe de l'Arlésienne^{[réf. nécessaire]} et a simultanément inspiré les artistes^{[Qui ?]}.

Le thème de l'Arlésienne

Cette Vénus est la patronne des Arlésiennes pour lesquelles elle fut un idéal de beauté^[83]. Elle devient même le modèle de l'Arlésienne^[84]. Le Musée du Louvre explique aussi comment après que l'on a apparentée la « race arlésienne » aux Romains, au Grecques et aux Sarrasins, la Venus d'Arles est entrée dans l'arbre généalogique des Arlésiennes en qualité d'aïeule, « adoptée » en cette qualité par Frédéric Mistral et les ethnographes de la deuxième moitié du XIX^e siècle qui la magnifièrent^[85]. Ainsi, l'adhésion populaire à cette filiation quasi charnelle et la dévotion pour son modèle de beauté symbole de pureté (frisant la « névrose fétichiste » selon Le Louvre^[85]), les mystères qui l'entourèrent au XVII° siècle (suspense des fouilles et changements de dénomination), la nostalgie populaire et l'émotion consécutives à son départ forcé pour Versailles, sa transformation, de même que son absence et ses réapparitions évanescentes (à travers celles de ses copies)^[86], sont probablement à la source du fameux mythe récurrent de l'Arlésienne qui traduit le poids d'une présence en quelque sorte invisible et presque imaginaire^[87], bien avant que Prosper Mérimée ne s'en inspire (très partiellement) pour sa maléfique Vénus d'Ille (nouvelle en 1837)^[88], et qu'Alphonse Daudet ne s'en empare (L'Arlésienne des Lettres de mon moulin en 1869), lui qui fréquentait F. Mistral et partageait son émoi devant la Vénus d'Arles^[89].

Comme le dit Estelle Mathé-Rouquette ^[90] :

« Cette statue a laissé aux hommes de la ville une absence, dont ils ont fait un mythe, et l'assurance d'une perpétuelle renaissance par le sang, qui, de ses veines imaginées, a coulé dans celles des Arlésiennes. »

Le portrait d’une Arlésienne peint par Augustin Dumas (illustration ci-contre) symbolise cette filiation mythique. Comme le Musée départemental d'ethnographie d'Arles (Museon Arlaten) le souligne^[91] :

« La présence près du portrait en buste d’une reproduction miniature de la Vénus d’Arles, que la jeune fille effleure de la main, suggère des liens entre cette arlésienne assimilée à un archétype et une histoire locale glorieuse. (...) Au XIX^e siècle en effet, bon nombre d’artistes contribuent au mythe d’une filiation entre Arles et la Grèce antique, personnalisée à travers l’image de la femme : « Les femmes d’Arles sont en quelque sorte les Athéniennes de la Provence », affirmait par exemple le poète Jules Canonge en 1841. En représentant la Vénus d’Arles, le peintre s’inscrit dans cette tradition ».

Un vieux poème provençal et le plus célèbre du félibre Théodore Aubanel (XIX^e siècle), intitulé « La Vénus d'Arles », personnifie la vénus et traduit la dévotion qu'elle a suscitée et ce lien de sang évoqué plus haut^[92] (extrait) :

« ...O douço Venus d'Arle ! O fado de jouvènço !
Ta bèuta que clarejo en touto la Prouvènço,
Fai bello nòsti fiho e nosti drole san !
Souto aquelo car bruno, o Venus ! i'a toun sang,
Sèmpre viéu, sèmpre caud. E nosti chato alerto,
Vaqui perqué s'envan la peitrino duberto !
E nosti gai jouvènt, vaqui perqué soun fort
I lucho de l'amour, di brau e de la mort !...
E vaqui perqué t'ame, — e ta bèuta m'engano,
E perqué iéu crestian, te cante, o grand pagano !... »^[93]

Amant fervent et passionné de sa beauté plastique, Aubanel fera souvent référence à la Vénus d'Arles^[94]. D'autres poètes comme François Porché lui emboîtent le pas au XX^e siècle^[95]. Frédéric Mistral lui-même commettra ces vers dans son œuvre majeure :

« Un voit de chato viroulavon,
E su'n refrin qu'ensèn quilavon,
En danso ardènto se giblavon
Autour d'un fio de marbre en guau disien Vénus
Canten Venus, la grand divesso
De quau prouvèn touto alegresso !
Canten Venus, la segnouresso,
La Maira de la terrò e dou pople arlaten l »^[96]
F. Mistral, — Mireille, ch xi.

D'autres écrivains prennent la Vénus pour un étalon de la beauté, comme Laurent Pierre Bérenger en 1786 (précité)^[83] et Charles de Martrin-Donos en 1896^[97].

Alexandre Dumas participe ainsi à ce mouvement :

« Une belle jeune fille aux cheveux noirs comme le jais, aux yeux veloutés comme ceux de la gazelle, tenait debout, adossée à une cloison, et froissait entre ses doigts effilés et d'un dessin antique une bruyère innocente dont elle arrachait les fleurs, et dont les débris jonchaient déjà le sol ; en outre, ses bras nus jusqu'au coude, ses bras brunis, mais qui semblaient modelés sur ceux de la Vénus d'Arles, frémissaient d'une sorte d'impatience fébrile…^[98] »

Stendhal lui-même écrit :

« Quand j'étais à Marseille, je rencontrai au château Borelli, où
j'allais presque tous les soirs, une société de dames arlésiennes
qui étaient venues voir ce joli parc. La renommée n'est qu'équitable quand elle parle de leur beauté. Ce sont des cheveux
d'un noir d'ébène, tranchant sur un front d'une blancheur
éblouissante. Je n'exagère point ; la forme générale de leurs traits rappelle la Vénus d'Arles (...) ^[99].

Même Madame de Sévigné évoque la Vénus dans ses fameuses lettres^[100], à l'instar d'autres écrivains érudits qui rapportent avec admiration l'existence de la Vénus dans leurs carnets de voyage en France, tels Abel Hugo en 1835^[101], Amable Tastu en 1862^[102] et André Hallays en 1913^[103]. En 1833, Augustin Fabre écrit :

« On vantait la Vénus d'Arles. On admirait la grace de son voluptueux sourire, la pureté de ses formes enchanteresses, et les femmes lui sacrifiaient, bien dignes par la renomée de leurs charmes de professer son culte »^[104].

Curieusement, le mythe a prospéré alors que le souvenir de la matrice vénusienne s'est estompé, largement masqué par le succès du personnage romanesque de Daudet. Cependant, plus de trois siècles après sa découverte, la Vénus suscite toujours la nostalgie. Son retour à Arles a ainsi été réclamé par des nationalistes occitans dans un communiqué en date du 2 février 2007^[105], suivi d'interventions auprès du président-directeur du musée du Louvre et des autorités politiques^[106], ce qui ne fait que raviver un regret déjà exprimé notamment par F. Mistral en 1886^[107].

Créations artistiques autour de la Vénus

Art contemporain

• Fabrice Cavaillé, Un baiser tourné en Super 8 est projeté autour de la taille d'une ronde-bosse (la Vénus d'Arles), in Insinuations, exposition au nouveau Musée des Moulages de l'Université Lumière Lyon 2, 8 janvier/6 février 2000^[108] ;
• Clergue (Lucien), photographe arlésien, entreprend un travail sur la Vénus d'Arles au Louvre (collages photographiques, surimpression), Paris, 1991^[109] ;
• Collège Jules Ferry à Marseille, une classe de 6e refait la garde-robe de la Vénus d’Arles (collages photographiques), février 2007 ^[110] ;
• Série d'expositions organisées à Arles concernant la Vénus d'Arles, 24/26 novembre 2006^[111] :
  • La Vénus fait un carton : TOY recrée la Vénus d’Arles en bandelettes de carton ;
  • La Vénus d’Arles s’est échappée : des dessinateurs créent une bande dessinée ;
  • Vénus virtuelle : Remodélisation en 3D de la Vénus d’Arles ;

Comédies et littérature

Outre les œuvres littéraires déjà évoquées (supra) :

• Denola (Georges), La Vénus d'Arles (film) (1911) (interprètes : Jeanne Brindeau, Andrée Divonne, André Lefaur, Armand Tallier) ;
• Jean-Marie Floret (Préf. de Émile Ripert), La vénus d'Arles (roman), Éditions de la Revue « En Provence », 1931, 272 p
• Joseph Méry, avec Auguste Barthélemy, La Vénus d'Arles (1866); Marthe la blanchisseuse. La Vénus d'Arles (1874)
• Jean Variot, La Vénus de Praxitèle et madame Candaule, Lefèbvre Henri, Paris, 1948
• Varney (Louis ), La Vénus d'Arles, (opéra comique) , livret de Paul Ferrier et Armand Liorat, créé le 30 janvier 1889, Paris, Nouveautés (interprètes : M. Piccaluga et Mlle Auguez, immortalisés par Nadar^[112]) ;

Gravures et dessins anciens

• In Recueil d’antiquités formé par Monsieur Laurent Bonnemant (après 1680) (Ms 242, Médiathèque d’Arles) :
  • Ogier, La Vénus d'Arles, deux dessins, (avec miroir)^[113]
  • Wolffy J., La Vénus d'Arles (sans bras)
  • Mesnaget, Diane d'Arles (sans bras)

• Maurice Boudot-Lamotte, La Vénus d'Arles, (fin XIX^e siècle), Musée départemental de l'Oise (Beauvais) ;
• Mellan P., Diane d’Arles, (sans bras, avec armoiries) (1653), Arles, Collection privée ;
• Jean-Baptiste Monicart, La vénus d'Arles in "Versailles immortalisé", en 1730, Châteaux de Versailles ;
• Paul Maurou, Lecture de la Vénus d'Arles au théâtre antique avec les Cigaliers, eau forte, vers 1884;
• Alice Reboursière, Vénus d'Arles, étude académique de la tête au fusain, 1901 (Collection particulière) ^[114] ;
• Simon Thomassin :
  • La Vénus d'Arles (deux estampes), in Recueil de cinquante des plus belles figures antiques et modernes, placée dans la Galerie des Glaces du château et parc de Versailles (XVIII° s), Châteaux de Versailles.
  • La vénus d'Arles (sans bras), Bibliothèque Méjanes, Aix en Provence (Ref AP55S02047)

Peintures

• Augustin Dumas, Arlésienne à la Vénus, (peinture) (1858), Arles, Museon Arlaten (illustration supra);
• Mandon de Cazan, La Vénus d'Arles (peinture de plafond, en médaillon), 1767, Salle du conseil de l'hôtel de ville d'Arles^[115] ;

• François Huard, Les Fouilles de la tour de Roland (vers 1843), Museon Arlaten, Arles (on ne voit pas la vénus mais les fouilles à son propos);
• Léo Lelée, La Vénus d’Arles, Lithographie de 1903;
• Hubert Robert montrant la salle de l’Apollon du Belvédère dans son aménagement du tout début du XIXème siècle, dans laquelle on reconnait la Vénus d’Arles et la Vénus du Capitole;
• Jean Thiry, La Vénus d'Arles, Trompe l'œil (peinture murale) (XX^e siècle), Collection du peintre - Carros (près de Nice) - (ci-contre).

Sculpture

• Anonyme :
  • Relief d'une tête de femme d'après la Vénus d'Arles, Musée Bouchard (Paris);
  • Statuette d'après la Vénus d'Arles, Musée de Brou (Bourg-en-Bresse);
  • Buste de la Vénus d'Arles du XVII° siècle, Maison Carrée de Nîmes^[116];
  • Statuette de la Vénus d'Arles, reproduction en bronze à patine noire nuancée vernie, 41 cm, fin XIX° siècle (collection particulière)^[117] - (ci-contre)
• Liliane Guiomar, Vénus d'Arles, statuette en grès, sans bras, pour le Forum lyrique européen d'Arles (XX^e siècle), (ci-contre et ci-après);
• Richard (M.) Tête d'après la Vénus d'Arles, Hôtel du gouverneur général (Paris).

Événements

• Art Lyrique - La Vénus d'Arles a donné son nom et sa silhouette à un trophée remis comme premier prix du Forum lyrique européen organisé depuis 2000 par le Comité des fêtes de la ville d'Arles (généralement en juin). La sculpture constituant le trophée (ci-contre) est l'œuvre de Liliane Guiomar, peintre régional et maître santonnier, Meilleur ouvrier de France (supra);
• Le printemps des musées - Lors de l'édition 2004, par exemple, le Musée de l'Arles et de la Provence antiques proposait au jeunes enfants de «croquer la Vénus» et à tous, une «visite-atelier sur l'aventure et les mésaventures d'un objet archéologique : La Vénus d'Arles »^[118].

Bibliographie

• Lexicon Iconographicum Mythologiae Classicae (LIMC), s.v. Aphrodite (Angelos Delivorrias), p. 63, n^o 526, pl. 51, Artemis Verlag, 1984.
• Le Goût de l'Antique, quatre siècles d'archéologie arlésienne, catalogue de l'exposition à l'espace Van-Gogh du 20 octobre 1990 au 6 janvier 1991, Arles, Museon Arlaten, 1990 :
  • Dominique Serena-Allier, « Les collections de l'Hôtel de ville », p. 39-43,
  • Rémi Venture, « L'affaire de la Vénus », p. 44-45.
• P. Albert d'Augières, Réflexions sur les sentiments de Callisthène touchant la Diane d’Arles, Paris, 1684.
• Joseph Bard, La Vénus d'Arles. Lecture du matin, A. Cherbuliez et L. Baboeuf L., Paris et Lyon, 1834, deux tomes en un volume, XVI-264 p., in-8°.
• Laurent Bonnemant, Conversation curieuse sur la Diane & sur la piramide d’Arles, dans Recueil d’antiquités, après 1680, Médiathèque d’Arles, Ms 242.
• Brigitte Bourgeois :
  • « De la Vénus d'Arles à la Guerre du Golfe : l'apport du moulage entre restauration et destruction », dans Moulages, copies, fac-similés, actes des IV^e Journées des restaurateurs en archéologie [III^e colloque international de l'ARAAFU] à Soissons les 14 et 15 juin 1993, École normale supérieure et laboratoire d'archéologie, 1994 = Bulletin de liaison n^o 11 (1994), p. 25-28.
  • « La Vénus d'Arles ou les métamorphoses d'un marbre antique », dans les Actes du IV^e colloque international de l'Association des restaurateurs d'art et d'archéologie de formation universitaire à Paris du 5 au 7 octobre 1995, ARAAFU, 1995, Paris, p. 125-137.
• H. Clair, « Les monumens d'Arles, antique et moderne », D. Garcin imprimeur, 1837, pp. 241, 242
• Charles Daremberg et Edmond Saglio, « Dictionnaire des Antiquités grecques et romaines », 10 volumes, échelonnés de 1877 à 1919. Index d'articles en ligne sur le site mediterranees.net, dont celui sur « Vénus » [28]
• Jean-Julien Estrangin, « Études archéologiques, historiques et statistiques sur Arles », Aubin éditeur, 1838, pp. 56 et 57
• Jeanne de Flandreysy (préf. Frédéric Mistral), La Vénus d'Arles et le Museon Arlaten, Alphonse Lemerre, Paris, 1903, gr. in-8°, 168 p.
• Jean Formigé, « Note sur la Vénus d'Arles », dans Comptes-rendus de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres n^o 39 (1911), p. 658-664.
• (en) Adolf Furtwängler, « Masterpieces of Greek Sculpture, Series of Essays on the History of Art » (traduction et révision par Eugénie Sellers de Meisterwerke der griechischen Plastik, Leipzig et Berlin, 1893), W. Heinemann, Londres, 1895, p. 319-320; p. 330-335.
• Bérénice Geoffroy-Schneiter, « Deux visions de Vénus » in Connaissance des Arts (revue), Praxitèle Hors-série, 2007, p. 48 (Commentaires sur la Vénus d'Arles et la Vénus de Townley)
• André Hallays, « Provence » dans En flânant. À travers la France, 5, Perrin, Paris, 1912.
• Charles Lenthéric, « L'Art grec à Arles », dans La Grèce & l'Orient en Provence, Plon-Nourrit, Paris, 1910, p. 251, 255 et 259 (1ère édition 1878).
• Paul Mariéton, « VII - La Provence Grecque » , in La Terre provençale, Journal de route, mai 1890
• Jean-Luc Martinez, « Antiques du Louvre », Fayard / Louvre, 2004.
• Estelle Mathé-Rouquette, « Belles comme l’antique », dans Arlésienne : le mythe ?, catalogue de l'exposition du 3 juillet 1999 au 30 janvier 2000 au Museon Arlaten, Arles, 1999, p. 51-62.
• Aubin-Louis Millin, « Voyage dans les départements du midi de la France », tome III, 1807, pp. 500 et 501
• Alain Pasquier :
  • « La Vénus de Milo et les Aphrodites du Louvre », éditions de la Réunion des musées nationaux, 1985 (ISBN 2-7118-0256-6), p. 53,
  • « Les Aphrodites de Praxitèle » dans Alain Pasquier et Jean-Luc Martinez, Praxitèle, catalogue de l'exposition au musée du Louvre, 23 mars-18 juin 2007, éditions du Louvre & Somogy, 2007 (ISBN 978-2-35031-111-1), p. 134-139 et n^os 28-32, p. 138-169. Présentation de l'ouvrage sur histara.sorbonne.fr.
• François de Rebattu :
  • « La Diane et le Jupiter d’Arles se donnant à cognoistre aux esprits curieux », Arles, 1656,
  • « Description de la Diane d’Arles », 1659.
• Brunilde Sismondo Ridgway :
  • (en) « The Aphrodite of Arles », dans American Journal of Archæology, vol. 80, n^o 2 (printemps 1976), p. 147-154,
  • (en) « Fourth-Century Styles in Greek Sculpture », University of Wisconsin Press, Madison, 1997 (ISBN 0-299-15470-X), p. 264-265,
  • (en) « Hellenistic Sculpture III. The Styles of ca. 100-31 B.C. », University of Wisconsin Press, Madison, 2002 (ISBN 0-299-17710-6), p. 197-198.
• Claude Rolley, La Sculpture grecque, vol. II : La période classique, Picard, Manuels d'art et d'archéologie antiques, 1999 (ISBN 2-7084-0506-3) , p. 256.
• B-F Rouent (De), Le retour de la Vénus d'Arles in Bulletin de la Société des amis du Vieil Arles, 1903

• Jean-Maurice Rouquette et Claude Sintès, « Arles antique, monuments et sites », Imprimerie nationale, 1989 (ISBN 2110810327).
• Joseph Séguin, « Les antiquités d’Arles traitées en manière d'entretiens et d'itinéraires où sont décrites plusieurs nouvelles découvertes qui n'ont pas encore vu le jour », Arles, 1687.
• Claude Terrin :
  • « La Vénus et l'obélisques d’Arles, ou entretiens de Musée et de Calisthène », Arles, 1680
  • « Lettres de Musée à Calisthène, sur les réflexion d'un censeur », Arles, 1697.
• Johann Joachim Winckelmann :
  • (de)« Gedanken über die Nachahmung der griechischen Werke in der Malerei und Bildhauerkunst » (Réflexions sur l’imitation des œuvres grecques dans la peinture et la sculpture), 1755
  • « Histoire de l'art dans l'Antiquité » (1764), Livre de Poche, 2005, Traduction de Dominique Tassel
• Laurent Wolf, « A quoi ressemble la beauté ? Le mythe Praxitèle. À propos d’une exposition au musée du Louvre » Études, revue de culture contemporaine, Tome 407 2007/7-8, p. 75-83,

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Praxitèle
• Sculpture romaine
• Sculpture grecque

Liens externes

• L'histoire de la Vénus d'Arles sur le site éducation du Louvre
• État initial de la Vénus d'Arles, sur le site de la ville d'Arles et sur linternaute.com
• La Vénus d'Arles au Louvre : autre photo

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