Querelle des anciens et des modernes

Querelle des anciens et des modernes

Querelle des Anciens et des Modernes

Charles Perrault, déclencheur de la querelle des Anciens et des Modernes.

La querelle des Anciens et des Modernes ou querelle des Classiques et des Modernes est une polémique née à lAcadémie française et qui agita le monde littéraire et artistique de la fin du XVIIe siècle.

Sommaire

Définition

La querelle des Classiques et des Modernes oppose deux courants :

  • les Classiques ou Anciens menés par Boileau, soutenaient une conception de la création littéraire comme imitation des auteurs de lAntiquité. Cette thèse était fondée sur lidée que lAntiquité grecque et romaine avait atteint une fois pour toutes la perfection artistique. Le choix par Racine pour ses tragédies de sujets antiques déjà traités par les tragédiens grecs illustre cette conception de la littérature respectueuse des règles du théâtre classique élaborées par les poètes classiques à partir de la Poétique dAristote.
  • les Modernes, représentés par Charles Perrault, qui soutenait le mérite des auteurs du siècle de Louis XIV, affirmaient au contraire que les auteurs de lAntiquité nétaient pas indépassables, et que la création littéraire devait innover. Ils prônaient une littérature adaptée à lépoque contemporaine et des formes artistiques nouvelles.

Origines de la Querelle

Boileau, tenant des Classiques.

Si lhumanisme découvre les anciens pour entrer dans les temps modernes, imite lAntiquité pour créer les formes neuves de la Renaissance, il se divise au XVIIe siècle en deux courants qui séparent limitation réglée des chefs dœuvres antiques de linnovation.

Une première querelleitaliennedes Classiques et des Modernes éclate sous la Renaissance. Les Modernes sont alors antiscolastiques. Cette querelle italienne annonce la querelle française tout en étant différente. Daprès Fumaroli, la querelle italienne « poursuit lenquête comparative (la syncrisis, le paragone, la conférence) commencée par la Renaissance entre deux époques des lettres, des arts et des mœurs. Elle est le fait de lettrés qui se sentent plus enracinés dans la République des Lettres que dans aucun État contemporain. La comparaison entre Antiquité et Modernité est pour eux une condition de la liberté desprit. Il sagit moins en Italie dune Querelle que dun championnat. La Querelle française en revanche est le fait dhommes de lettres qui ont les yeux fixés sur leur roi; ils font ou feront partie de la constellation dAcadémies domiciliant la République française des Lettres dans lÉtat royal. Au cœur de leur âpre débat, on nest pas surpris de reconnaître quils rivalisent à qui détient la meilleure méthode de louer leur roi. »[1]

En France, la prise progressive de contrôle de lespace des lettres (académie, cour) par les classiques qui prônent limitation des règles et des textes anciens est marquée par des querelles, autour par exemple de la question du merveilleux en littérature: doit on se limiter aux mythes païens ou peut on utiliser les héros chrétiens voire revenir à des épopées chrétiennes et françaises ? Le christianisme ne lemporte-t-il pas sur les grands modèles passés ? De 1653 à 1674 les partisans dun merveilleux moderne se singularisent contre les « Anciens ». En 1677, cest leur première victoire, lorsque après le débat sur laffaire des inscriptions, il est décidé que les monuments du règne seraient gravés en français (et non plus en latin). Les deux partis sont alors constitués : dun côté, les doctes (clergé académie) qui prônent le respect des règles imitées de lantiquité (par exemple celle de la bienséance) dans un humanisme moral tourné vers un rigueur et léternité de lœuvre. De lautre, des poètes galants, ou des esprits nouveaux, critique de la génération des classiques de la cour, sappuyant sur les goûts du public parisien.

Le déroulement de la Querelle

Perrault déclencha les hostilités le 27 janvier 1687, lorsquil présenta, à loccasion dune guérison de Louis XIV, à lAcadémie française son poème Le siècle de Louis le Grand dans lequel il faisait léloge de lépoque de Louis XIV comme idéale tout en remettant en cause la fonction de modèle de lAntiquité.


La docte Antiquité dans toute sa durée
À légal de nos jours ne fut point éclairée.

(Charles Perrault, Le siècle de Louis le Grand.)

La sortie de Perrault provoqua une protestation immédiate de la part de Boileau. La polémique enfla avec la publication par Perrault des quatre volumes du Parallèle des anciens et des modernes à partir de 1688, il attaque les Anciens en comparant dans un dialogue fictif les réalisations des Anciens avec les réalisations modernes dans presque tous les aspects de la vie humaine. La polémique tournait essentiellement autour de deux modèles esthétiques opposés : le principe de limitation orienté vers lAntiquité comme idéal de beauté absolu dune part et dautre part le principe du génie de limagination qui puise son inspiration en lui-même, et sur lopposition entre la soumission à la superstition antique contre une critique cartésienne (Fontenelle)


La belle Antiquité fut toujours vénérable ;
Mais je ne crus jamais quelle fût adorable.
Je voy les Anciens sans plier les genoux,
Ils sont grands, il est vray, mais hommes comme nous ;
Et lon peut comparer sans craindre destre injuste,
Le Siècle de LOUIS au beau Siècle dAuguste.

(Charles Perrault, Parallèle des anciens et des modernes en ce qui regarde les arts et les sciences.)

Si tel est le débat manifeste, Fumaroli suppose dautres enjeux : « tout au long de la Querelle, quil sagisse dEuripide ou dHomère, ce sont sous Louis XIV les Anciens qui admettent ce quil y a de vif, de déconcertant, de déchirant dans la représentation de la vie humaine par les poètes antiques, tandis que les Modernes sont favorables à des conventions morales et esthétiques uniformes et confortables. »[2] Pour lui, sous lapparent progressisme des Modernes se cachaient aussi des enjeux de pouvoir. Boileau était proche de Port Royal. En défendant les Anciens, il aurait aussi défendu, au nom de la diversité des héritages, des marges de liberté dans la République des lettres.

La Monnoye juge les positions des deux parties tellement déroutantes quil met les rieurs de son côté par cette épigramme :


Boileau, Perrault, ne vous déplaise,
Entre vous deux, changez de thèse :
Lun fera voir par le Lutrin
Que la muse nouvelle a le pas sur lantique ;
Et lautre par le Saint-Paulin
Quaux poètes nouveaux les anciens font la nique.

Finalement, Le Grand Arnauld dut sentremettre pour réconcilier les parties et, le 30 août 1694, Perrault et Boileau sembrassèrent en public à lAcadémie française. La réaction du public de lépoque pourrait donner à penser que Perrault et son parti remportèrent la victoire dans cette polémique, mais il ny eut pas de victoire nette, la querelle sétant en quelque sorte épuisée lorsque le compromis (le siècle de Louis XIV brille par les œuvres de ceux qui ont dépassé les « anciens » au-delà de leurs œuvres, en sappuyant sur le génie propre de la langue et du siècle: Pascal souligne dailleurs que ceux que nous appelons les anciens, étaient des modernes en leur temps.

Prolongements

Lumières

Le débat connut un renouveau dans la deuxième décennie du XVIIIe siècle avec la mise en vers, en 1714, par Houdar de la Motteà une époque Perrault et Boileau étaient déjà mortsdune traduction de lIliade publiée par Anne Dacier en 1699. Il y avait « corrigé » et raccourci loriginal et lavait accompagné dune préface contenant un Discours sur Homère il prend la défense des Modernes. Anne Dacier répliqua avec son Des causes de la corruption du goût elle débat la question de la priorité de loriginal ou dune traduction, dans une prolongation dune discussion du troisième dialogue du Parallèle de Perrault.

Cette polémique, dans laquelle des auteurs aussi différents que Fénelon, labbé Terrasson et Jean Boivin intervinrent, sacheva de même en 1716 avec une réconciliation personnelle des principaux acteurs. Elle est entrée dans lhistoire de la littérature sous le nom de Querelle dHomère. Même avec lépuisement du conflit, les répercussions de la querelle des Anciens et des Modernes ont continué de se faire sentir au cours du siècle des Lumières pour se poursuivre jusquà la querelle suscitée par le romantisme.

Marivaux fut un des représentants importants du courant moderne au début du XVIIIe siècle, en établissant un genre tout à fait nouveau de théâtre, inconnu des Anciens, avec la comédie larmoyante la tragédie imminente était résolue avec des réconciliations et des flots de larmes.

La querelle des Anciens et des Modernes servit en fait de couverture, souvent pleine desprit, à des opinions opposées dune portée beaucoup plus profonde. Dun côté, cétait lidée même dautorité qui était attaquée et de lautre, le progrès. Le renouvellement de lintérêt pour lAntiquité à lépoque classique se traduisit par une réévaluation critique des acquis de lAntiquité qui finit par soumettre les Écritures même à lexamen des Modernes. Lattaque de lautorité en critique littéraire a eu des équivalences avec les progrès de la recherche scientifique. Le défi jeté à lautorité par les Modernes dans le champ littéraire annonçait déjà les remises en question dont la politique et la religion allaient faire lobjet.

La querelle en Europe

Déjà inscrite dans une plus longue tradition européenne de contestation de structures semblables (en particulier à la Renaissance, lorsque Galilée ridiculise lautorité accordée à Aristote dans son Dialogue des deux systèmes du monde), la querelle des Anciens et des Modernes déclenchée par la polémique entre Perrault et Boileau a pareillement été rapidement reçue au-delà des frontières françaises et adaptée aux situations locales.

La Grande-Bretagne de lépoque prit la querelle des Anciens et des Modernes un peu moins sérieusement. William Temple prit le parti des Anciens dans son essai Essay upon the ancient and modern learning (Essai sur létude antique et moderne) (1690) en réaction à la Digression sur les Anciens et les Modernes (1688) de Fontenelle, qui reprend limage selon laquelle « nous sommes des nains juchés sur des épaules de géant », image qui provoqua une avalanche de réponses. Le critique William Wotton, avec ses Reflections upon ancient and modern learning (Réflexions sur létude antique et moderne) (1694), le critique et classiciste Richard Bentley et Alexander Pope furent au nombre de ceux qui prirent le parti des Modernes à cette occasion. Bien que le débat ait été clos en Angleterre dès 1696, le sujet semble avoir stimulé limagination de Swift qui vit dans les camps opposés des Anciens et des Modernes un résumé de deux manières générales de regarder le monde. Ce thème est développé dans sa satire A Tale of a Tub (Conte du tonneau), composé entre 1694 et 1697 et publié en 1704, longtemps après la fin de la querelle en France. Lexpression de « Bataille des Livres » vient de la satire publiée anonymement en 1704 par Swift, Full and True Account of the Battle fought last Friday between the Ancient and the Modern Books in St. Jamess Library (Compte-rendu complet et véritable de la bataille survenue vendredi dernier entre les ouvrages antiques et modernes de la bibliothèque de St. James).

La querelle des Anciens et des Modernes a eu une version allemande avec la polémique touchant au merveilleux entre Johann Christoph Gottsched, Johann Jakob Bodmer et Johann Jakob Breitinger. Johann Joachim Winckelmann a également joué un rôle important dans lacclimatation de la querelle dans le monde germanophone avec, en particulier ses Gedanken über die Nachahmung der Griechischen Werke in der Malerei und Bildhauer-Kunst (Pensées sur limitation des œuvres grecques en peinture et en sculpture) (1755). Vers la fin du XVIIIe siècle, la thématique de la querelle des Anciens et des Modernes apparaît avec Herder, Schiller et Schlegel.

La thématique de la Querelle au XIXe siècle et XXe siècle

Dans « De l'Allemagne » Germaine de Staël « appelle les Français à renouveler leurs modèles, à sortir des limites trop strictes du classicisme d bien peu cherchaient à sévader, et que le pouvoir en place maintenait fermement »[4] Face à la référence constante aux anciens quimpose lEmpire, elle préfère la culture allemande dun sentiment national libre, dans laquelle elle voit une création féconde. Ce texte introduit le romantisme en France.

Son ami Benjamin Constant reprend sur un plan politique cette critique de limitation des anciens: dans son discours de 1819, il oppose « la liberté des anciens » à la « liberté des modernes ». Il faut adjoindre à la première, limitée à une dimension publique soumettant le citoyen à la grandeur de lÉtat, la défense de la seconde, lespace autonome privé, affranchi du contrôle du pouvoir. Chateaubriand reprend sur un plan moins tranché certains aspects de la querelle (par exemple en préférant le merveilleux chrétien au classique). en ce sens les pensées « progressistes » et les mouvements littéraires romantiques et post romantiques qui insistent sur la liberté sont influencés par les modernes.

Par opposition, on retrouve des échos de ce débat au XXe siècle, en général chez des penseurs post heideggeriens, interrogeant la dérive dun humanisme qui se soumettrait, depuis les Lumières, à la modernité, voire à la mode. Ils lui reprochent dentraîner lasservissement de la culture à létroitesse de la raison technicienne, et au mythe dun progrès démocratique du « tout culturel ». Alain Finkielkraut par exemple, y voit une « défaite de la pensée », abandonnant lexigence de la tradition. il est reproché à cette critique des modernes un certain élitisme.

Politiquement, cest le philosophe Leo Strauss qui réactive dans la période contemporaine la thématique de la Querelle des Anciens et des Modernes. Il lutilise pour souligner la différence entre lexpérience de la vie politique des Anciens et lexpérience des Modernes. Celle-ci senracine pour lui dans la colère anti-théologique de Machiavel et de Hobbes, pour sépanouir dans les nouvelles conceptions de la liberté issues du mouvement des Lumières. Pour lui, un des acteurs fondamentaux de cette querelle dans les temps modernes est Jean-Jacques Rousseau.

Textes de référence

Anciens :

  1. Antoine Furetière, Nouvelle allégorique (1659)
  2. Nicolas Boileau, Satires I-VI et VIII-IX (1666-1668) – Traité du sublime de Longin (1674) – LArt poétique (1674)
  3. René Rapin, Réflexions sur la Poétique dAristote (1674)
  4. Jean Racine, Préfaces dIphigénie (1675) et de Phèdre (1677)
  5. Nicolas Pradon, Phèdre et Hippolyte (1677)
  6. La Fontaine, Épître à Huet (1687)
  7. Jean de La Bruyère, Les Caractères (1688) – Préface du Discours de réception à lAcadémie Française (1694)
  8. Longepierre, Discours sur les Anciens (1688)
  9. Nicolas Boileau, Ode sur la prise de Namur / Discours sur lOde (1693) – Réflexions sur Longin (1694) – Satire X (1694)
  10. Madame Dacier, LIliade dHomère traduite en français avec des remarques (1711) - Des causes de la corruption du goût (1714) – La Suite de la corruption du goût (1716)
  11. Fénelon, Lettres à lAcadémie (1714) – Lettre sur les occupations de lAcadémie (1716)
  12. Étienne Fourmont, Examen pacifique de la querelle de Madame Dacier et Monsieur de La Motte (1716)

Modernes :

  1. Charles Perrault (Le siecle de Louis le Grand, 1687),
  2. Poèmes épiques de Le Moyne (Saint-Louis, 1653), Georges de Scudéry (Alaric, 1654), Antoine Godeau (Saint-Paul, 1656), Jean Chapelain (La Pucelle, 1657), Desmarets de Saint-Sorlin (Clovis, 1657), Le Laboureur (Charlemagne, 1664)
  3. Desmarets de Saint-Sorlin, La comparaison de la langue et de la poésie française avec la grecque et la latine (1670) – Défense du poème héroïque (1675) - Défense de la poésie et de la langue française (1675)
  4. Michel de Marolles, Traité du poème épique (1662)
  5. Le Laboureur, Avantages de la langue française (1667)
  6. Paul Pellisson, Relation contenant lHistoire de lAcadémie Françoise (1672)
  7. François Charpentier, Défense de la langue françoise pour lArc de triomphe (1676) – De lexcellence de la langue françoise (1683)
  8. Michel de Marolles, Considérations en faveur de la langue françoise (1677)
  9. Charles Perrault, Le siècle de Louis le Grand (1687) – Parallèles des Anciens et des Modernes (1688-1697) – Des hommes illustres qui ont paru en France (1696-1711)
  10. Fontenelle, Dialogues des morts (1683) – Digression sur les Anciens et les Modernes (1687)
  11. Saint-Evremont, Sur les poèmes des Anciens (1686) - Sur la dispute touchant les Anciens et les Modernes (1692)
  12. Pierre Bayle, Dictionnaire historique et critique (1695-1697)
  13. Antoine Houdar de la Motte, LIliade en vers français (1714) – Réflexions sur la critique (1715)
  14. Jean Terrasson, Dissertation critique sur lIliade dHomère (1715)
  15. Abbé dAubignac, Conjectures académiques, ou dissertation sur lIliade (1715)

Principaux Anciens et Modernes

Il faut évidemment entendre que beaucoup des personnes citées penchent plutôt dun côté que de lautre, ce ne sont pas des clubs chacun sinscrirait.

Anciens Dates Modernes Dates
Montaigne 1533-1592 Jean Bodin 1530-1596
Francis Bacon 1561-1626 Scipion Dupleix 1569-1661
Marin Mersenne 1588-1648 Guez de Balzac 1595-1654
Gabriel Naudé 1600-1653
Duc de Montausier 1610-1690 Desmarets de Saint-Sorlin 1595-1676
Saint-Evremond vers 1615-1703
Antoine Arnauld, le Grand Arnauld 1612-1694 Descartes 1596-1650
François de La Rochefoucauld 1613-1680
Olivier Le Fèvre d'Ormesson 1616-1686 Nicolas de Rampalle 1603-1660
Furetière 1619-1688 Corneille 1606-1684
Grand Condé 1621-1686 Jacques Rohault vers 1617-1672
La Fontaine 1621-1695 Charles Le Brun 1619-1690
Madame de Sévigné 1626-1696 Blaise Pascal 1623-1662
Bossuet 1627-1704 Charles Perrault 1628-1703
William Temple 1628-1699
Pierre-Daniel Huet 1630-1721
Madame de Thianges 1631-1693 Lully 1632-1687
Madame de La Fayette 1634-1693 Régis 1632-1707
Madame de Maintenon 1635-1719 Philippe Quinault 1635-1688
Nicolas Boileau 1636-1711 Antoinette Des Houlières 1638-1694
Jean Racine 1639-1699 Malebranche 1638-1715
Madame de Montespan 1640-1707 Gabriel Guéret 1641-1688
Jean de La Bruyère 1645-1696
Fénelon 1651-1715
Anne Dacier 1654-1720
Longepierre 1659-1721 Bernard de Fontenelle 1657-1757
Jean Boivin 1663-1726
Claude-François Fraguier 1660-1728
Jonathan Swift (secrétaire de William Temple) William Wotton 1666-1726
Limojon de Saint-Didier 1669-1739 Giambattista Vico en Italie 1668-1744
Académie Lamoignon 1670 Jean Terrasson 1670-1750
Abbé du Bos 1670-1742
Marquise de Caylus 1671-1729 Antoine Houdar de La Motte 1672-1731
Antonio Schinella Conti 1677-1749
Rémond de Saint-Mard 1682-1757
Abbé de Pons 1683-1732 Saint-Hyacinthe 1684-1746
Alexander Pope 1688-1744
Johann Christoph Gottsched (trad Fontenelle) 1700-1766 Voltaire 1694-1778
Jean-Jacques Rousseau 1712-1778 Diderot 1713-1784

Notes

  1. Marc Fumaroli, La Querelle des Anciens et des Modernes + extraits, Paris, Gallimard-Folio, 2001, p 26
  2. ibid. p. 167-168
  3. Anthologie poétique française du XVIIe siècle, t. 2, Garnier-Flammarion, p. 387.
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Bibliographie

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