Peggy Guggenheim

Peggy Guggenheim à Marseille en 1937

Peggy Guggenheim est une mécène américaine, collectionneuse d'art moderne et galeriste, née le 26 août 1898 à New York dans le quartier Ouest de la 69^e avenue^[1] et morte le 23 décembre 1979 à Venise où elle a passé les dernières années de sa vie.

Autodidacte en art moderne, elle a appris, avec des amis comme Marcel Duchamp ou Jean Cocteau, à apprécier l'art abstrait dont elle a ensuite fait la promotion, avec beaucoup de flair, allant à l'encontre même de son oncle, Solomon Guggenheim, qui mettra un certain temps avant de reconnaître la valeur des acquisitions de Peggy.

Elle a ouvert une galerie à Londres sous le nom de Guggenheim jeune, encourageant les artistes alors peu connus. Pendant la Seconde Guerre mondiale, usant du prestige de son nom et de sa nationalité américaine, elle a sauvé un grand nombre d'artistes pour lesquels elle a obtenu de faux papiers et elle a financé leur passage aux États-Unis, apportant son aide à Varian Fry.

Son nom reste lié au musée qu'elle a fondé à Venise sur le grand canal, dans le palais Venier dei Leoni, qui a été sa dernière résidence. Sa vie tourmentée de femme légère, « mangeuse d'homme^[2] » a occulté le travail de recherche et le flair dont elle a su faire preuve à l'instar de son oncle Solomon R. Guggenheim.

Biographie

Marguerite Guggenheim, née au sein d'une famille fortunée : la famille new yorkaise Guggenheim, est la fille de Benjamin Guggenheim et de Floretta Seligman, fille d'un riche banquier new-yorkais. L'oncle de Marguerite, Solomon R. Guggenheim, est le créateur de la Fondation Solomon R. Guggenheim.

De la 69^e rue, la famille passe rapidement à un hôtel particulier à l'est de la 72^e rue, là où se trouvent aussi les Rockefeller^[3]. Son père, qu'elle adore et qui donne à ses deux filles une solide éducation, la désespère cependant car il collectionne les maîtresses. Entre autres la Comtesse Taverny que Peggy découvre chez Rumpelmeyer et dont la beauté l'éblouit. La comtesse sera déjà remplacée par une cantatrice lorsque Benjamin Guggenheim disparaît dans le naufrage du Titanic^[4].

On s'aperçoit alors que la fortune de Benjamin a fondu comme une peau de chagrin lorsqu'en 1911, il s'est séparé de ses frères pour vivre à Paris où il a des intérêts dans l'entreprise qui construit l'ascenseur de la Tour Eiffel^[5]. Il a laissé un grand désordre dans ses affaires et il ne reste pas grand chose pour sa famille, que les oncles Guggenheim prennent en charge sans les mettre au courant de la situation. Peggy n'est pas une riche héritière contrairement à la légende. Il faudra attendre que les oncles redressent les comptes et que le grand-père laisse un héritage important pour que Peggy, à 21 ans, entre en possession de sa fortune à l'été 1919.

La jeune fille entreprend alors un grand voyage à travers les États-Unis, des chutes du Niagara à la frontière mexicaine. Durant l'hiver 1920, Peggy s'ennuie et décide de subir une intervention de chirurgie esthétique pour modifier son nez. L'opération est un échec et elle se retrouve avec un profil bien pire que le précédent^[6]. Employée dans la librairie libérale de son cousin Harold Loeb, elle fait la connaissance d'intellectuels férus d'Europe et d'art moderne : les Fleischman qui lui présentent, chez Alfred Stieglitz, un tableau d'art abstrait qu'elle ne sait dans quel sens regarder^[7].

Peggy en Europe

Arrivée à Paris à l'âge de 23 ans, Peggy décide de perdre sa virginité et d'expérimenter diverses positions sexuelles qu'elle a pu observer dans sa collection de photos représentant les fresques de Pompéi^[8]. Elle jette son dévolu sur Laurence Vail, un habitué de La Rotonde. Il devient son époux et le père de ses deux enfants : un fils nommé Michael Cedric Sindbad Vail, né en Angleterre et une fille Pegeen, née en Suisse. Peggy est obsédée par l'obligation du service militaire en France, c'est la raison pour laquelle, à chaque naissance, elle va accoucher dans un autre pays ^[9]. Pourtant comme elle l'indique elle-même dans sa biographie, elle partageait son temps entre la France et l'Italie. Dès 1920 elle achète un appartement à Paris avenue Reille, et une villa à Pramousquier près du Lavandou^[10].

Guggenheim jeune

À Paris, elle se lie d'amitié avec Constantin Brâncuşi. Mais surtout avec Marcel Duchamp qui sera de bon conseil pour la constitution de sa collection et pour ses futures expositions de sa galerie Guggenheim jeune qu'elle ouvrira à Londres en 1938^[11].

En 1928, à Saint-Tropez, elle rencontre John Holms, écrivain alcoolique, avec lequel elle part vivre à Londres. Holms a une réputation de génie alors qu'il n'a publié que "The Calender of modern letters" en 1925, et un seul poème ^[12]. Son seul mérite est d'avoir orienté Peggy vers la littérature. Elle lit Marcel Proust, Céline, Shakespeare ^[13].

Leurs rapports seront difficiles, John se détruit à l'alcool et meurt en 1934 à la suite d'une intervention chirurgicale. Peggy, qu'on disait folle amoureuse de lui écrit, après avoir débarrassé l'appartement qu'ils occupaient à Paris, qu'elle « se sentit soulagée : rien ne subsistait de sa vie avec John ^[14],[15]. »

Deux ans plus tard, en 1936, elle rencontre un autre écrivain, Douglas Garman, qu'elle encourage à abandonner toute activité de journaliste pour se consacrer à son œuvre. Mais Garman est communiste, militant, il participe aux défilés revendicatifs des mineurs du Pays de Galles, ce qui effraie Peggy. Elle se sépare rapidement de lui et elle fonde une galerie d'art Guggenheim jeune avec, pour conseillers principaux, Marcel Duchamp et Jean Cocteau. Pour sa première exposition, elle choisit Brancusi.

Theo van Doesburg, collection Peggy Guggenheim

Elle avoue qu'à cette époque, elle ne connaissait absolument rien à l'art moderne^[16]« J'étais incapable de faire la différence entre l'art abstrait et le surréalisme^[17] », et que ce sont Jean Cocteau et Duchamp qui lui donnent de véritables cours. Grâce à eux, elle rencontre Jean Arp à qui elle achète une œuvre qui sera la première de sa collection. Peggy raffole du couple Jean et Sophie Arp auxquels elle rend souvent visite à Meudon. Elle exposera ensuite Jean Cocteau, Vassily Kandinsky.

Guggenheim Jeune devient une galerie reconnue pour laquelle Peggy doit d'ailleurs se battre. Notamment avec les douanes pour importer des sculptures de Jean Arp, Henry Moore, Alexander Calder, Brancusi, Antoine Pevsner^[18].

Très vite, Peggy devient authentiquement « art addict » selon ses propres termes. Elle achète beaucoup d'œuvres parmi celles des artistes qu'elle expose. Kandinsky lui tient particulièrement à cœur. Elle regrettera toujours par la suite de n'avoir pas acquis tous^[19] ses tableaux. L'oncle de Peggy, Solomon, avait déjà acheté des Kandinsky, mais quand Peggy lui propose des tableaux de son exposition, Rudolph Bauer, rival de Kandinsky déconseille à Solomon d'en prendre d'autre ^[20]» . Cela n'empêche pas Guggenheim jeune d'avoir un succès énorme, d'excellentes critiques de la presse. la galerie est lancée. Elle exposera ensuite Yves Tanguy, qui sera son amant, après une courte aventure avec Roland Penrose ^[21]. Dans le même temps, elle se lie d'« une drôle d'amitié » avec Samuel Beckett et elle découvre Victor Brauner, Bram Van Velde, ami de Beckett. Peggy devient une collectionneuse « ivre d'art moderne ». Sa collection grossit démesurément au point qu'elle envisage de la tranférer à la campagne après les accords de Munich, craignant déjà les bombardements de Londres. Mais elle se ravise peu après et ramène tout dans la galerie^[22].

La Seconde Guerre mondiale

Paris et la collection

Amédée Ozenfant, collection Peggy Guggenheim

En août 1939, Peggy retourne en France et elle cherche un château à acheter pour installer une « communauté d'artistes ». Elle ne trouve ni le château, ni les artistes volontaires. Elle offre pourtant un toit et une petite indemnité en échange de quelques tableaux, mais le projet échoue^[23],[24]. Lorsque la « drôle de guerre » éclate, Peggy est soudain saisie d'une « fièvre acheteuse » réunissant les tableaux invendus de sa galerie, complétant la collection avec de nouvelles acquisitions. Elle court d'atelier d'artiste en atelier d'artiste et elle cherche tout ce qui lui paraît intéressant. Son œil maintenant exercé déniche des chefs d'œuvre, les artistes, qui savent qu'elle achète, viennent aussi lui proposer leur travail. Ainsi commence une des plus grandes collection d'art du XX^e siècle, constituée par une jeune femme qui ignorait tout quelques années auparavant et qui est devenue une véritable experte^[25].

Son acquisition la plus difficile est L'Oiseau dans l'espace de Brancusi qui en demande 4 000 dollars. Malgré leur grande amitié, Brancusi, qui a par ailleurs la manie de la persécution, qui se sent espionné et traqué, ne cède pas d'un pouce^[26]. C'est par la sœur du couturier Paul Poiret qu'elle finit par obtenir Maiastra, son tout premier oiseau exécuté en 1912^[26].Désormais, Giacometti voisine avec Dali, Jean Hélion avec Max Ernst dont elle vient de faire la connaissance. C'est dans l'atelier de Fernand Léger qu'elle apprend la nouvelle: Hitler vient d'envahir la Norvège^[27]. Dès ce moment, Peggy cherche à mettre sa collection à l'abri. Elle propose au Louvre de les conserver. Mais les œuvres sont jugées trop modernes et refusées par le musée^[28]. C'est finalement à Saint-Gérand-le-Puy, près de Vichy, dans un château loué par son amie Maria Jolas, que la collection sera entreposée dans une grange, sous des bottes de foin^[29]. Ensuite, et jusqu'à son retour aux États-Unis, c'est le musée de Grenoble qui va conserver et sauver la collection de Peggy jusqu'au printemps 1941^[30].

La Suisse et Marseille

Le visa de Peggy ayant expiré, elle ne parvient pas à le renouveler et part vers la Suisse. Elle assiste, terrifiée, à l'exode en France, avec les routes encombrées et les gens qui fuient la capitale. En Suisse, elle retrouve ses enfants, et les Arp (Jean envisage de fuir vers les États-Unis et d'y fonder une variété de Bauhaus^[31].

Sachant que la France risque d'être occupée dans sa totalité, Peggy retourne à Vichy pour demander à l'ambassadeur des États-Unis, William Leahy, de l'aider à embarquer sa collection. Pour cela, elle commence à rédiger un catalogue qu'elle tape elle-même à la machine avec l'aide de Jean Arp et d'André Breton. L'autorisation lui est finalement donnée grâce au subterfuge de René Lebebvre-Foinet (un des associés d'une firme parisienne qui avait expédié ses peintures à Londres du temps de Guggenheim jeune^[32]).

Max Ernst: Capricorne, maquette de la statue en ciment Sedona Arizona 1948^[33]

Lefebvre décide d'envoyer la collection de Grenoble aux États-Unis, en nommant les œuvres d'art : articles mobiliers auxquels Peggy rajoute des objets personnels^[34].

À Grenoble, elle reçoit un télégramme désespéré de Kay Sage, épouse de Yves Tanguy, qui la supplie de financer le passage en Amérique d'artistes et de leur entourage. Il est question alors d'André Breton, sa femme, sa fille, de Max Ernst, et du docteur Mabille, le médecin des surréalistes, ainsi que de Victor Brauner, alors caché dans la montagne, près de Marseille^[35]. Peggy se rend à Marseille et elle prend contact avec le comité d'urgence dirigé par Varian Fry. Fry rassemble de l'argent qu'il distribue aux réfugiés qui fuient la Gestapo. Ses activités embarrassent d'ailleurs le gouvernement américain qui souhaite lui faire quitter la France pour éviter des problèmes avec le gouvernement de Vichy. Peggy ignore tout de la Résistance et des dangereuses activités de Varian Fry. Elle retourne à Grenoble, épouvantée par l'atmosphère qui règne à Marseille, après avoir fait à Fry le don d'une somme importante^[36].

Elle promet également de payer le passage en Amérique de Max Ernst qui vient d'être libéré d'un camp d'internement et qui lui offre une de ses peintures en compensation. Peggy retourne alors une seconde fois à Marseille où commence son aventure avec l'artiste qui va devenir son mari.

Dans le « château » où s'est réfugié André Breton, désormais parti aux États-Unis, elle retrouve Ernst qu'elle avait déjà rencontré du temps de Guggenheim jeune, et dont elle avait exposé les œuvres. Pour lui, elle va au consulat des États-Unis où les citoyens américains sont dispensés de file d'attente. Elle renouvelle son visa. Peggy étant elle-même juive, Max lui conseille de se réclamer de sa nationalité américaine et de ne pas admettre qu'elle est juive^[37]. À cette époque, Ernst est encore très lié à Leonora Carrington qu'il quitte pour partir aux États-Unis le 13 juillet 1941 avec Peggy Guggenheim qui deviendra sa femme l'année suivante^[38].

Retour aux États-Unis

Paul Klee, Hauptweg und Nebenwege,83,7 x 67,5 cm, 1929, Musée Ludwig, Cologne.

Le Musée d'Art Moderne de New York avait, par le passé, entrepris des démarches pour faire venir Max Ernst aux États-Unis. Peggy espère donc beaucoup d'Alfred Barr, qui se montre en effet très enthousiaste devant les travaux de Ernst. Peggy en profite pour échanger un tableau de Max contre un Malevitch. Le couple s'est installé dans une maison où Max a son atelier et Peggy son « musée »^[39].

Elle complète sa collection en achetant les tableaux qu'elle voulait exposer à Londres pour l'inauguration de Guggenheim Jeune et elle réunit ses acquisitions dans une anthologie qu'elle fait publier chez Madame Ferren avec des textes des artistes : Mondrian, Picasso, Chirico. Elle épouse ensuite Max Ernst, et peu après, elle fait la connaissance d'Amédée Ozenfant qui devient un de leurs amis proche, tout comme le peintre Matta qui était soupçonné d'espionnage par la FBI. Max Ernest est alors inquiété aussi par le FBI. Arrêté, malmené et surveillé de très près avant d'être libéré grâce à l'intervention d'un procureur^[40]

Le 20 octobre 1942, Peggy ouvre sa galerie Art of this Century (L'art de ce siècle) à New York. Pour sa première exposition, elle présente Paul Klee^[41]. L'inauguration est un véritable évènement : « Les éclairages rendaient les gens complètement fous. Une foule imposante arpentait les lieux(...) poussant, généralement en français, de grands cris d'admiration. On s'extasiait surtout devant la mise en scène de Kiesler le décorateur, et on regardait peu les tableaux^[42]. » Sa deuxième exposition est consacrée notamment à Joseph Cornell et à Marcel Duchamp. Un journaliste du Time écrit « Elle fait pratiquement vivre le groupe (d'exhilés surréalistes aux USA) en achetant ses toiles^[43]. » Elle expose également Mondrian. Dans cette galerie à but non-commercial^[44], elle avait donc commencé en exposant les surréalistes européens.

Sa rupture avec Max Ernst en mars 43 et ses empoignades avec André Breton accélèrent son désamour pour l'avant-garde européenne. Elle cherche désespérément une autre voie. Sur les conseils de James Johnson Sweeney, qui allait devenir le directeur de la section peinture et sculpture du Museum of Modern Art, et de Howard Putzel, son secrétaire, elle se tourne vers les jeunes artistes américains^[45]. Elle décide au printemps 43 de défendre les peintres de l'avant-garde américaine, que le critique du New-Yorker Robert Coates qualifia d'expressionnisme abstrait^[46]. Mark Rothko et Jackson Pollock font partie de cette nouvelle tendance^[47].

Poussée par Putzel, Sweeney, et Soby, elle décide donc d'organiser, sept mois après l'ouverture de sa galerie, et après l'épisode surréaliste, un « salon de printemps des jeunes artistes  » qui n'accueillerait quasiment que des artistes américains. Pourtant elle n'est pas sûre de cet artiste que Sweeney et Putzel ont repéré : Jackson Pollock. Stenographic figure lui paraît atroce^[48]. Mais Mondrian lui aurait répondu en disant "J'essaie de comprendre ce qui se passe...Je crois que c'est la chose la plus intéressante que j'aie vue jusqu'à présent en Amérique. Il faudra surveiller cet homme."^[49]. Robert Coates écrit dans sa chronique de l'exposition que Pollock est «  l'hybride le plus prometteur du lot, avec des réminiscences de Henri Matisse et Joan Miró^[48]. »

Quand elle retourne en Europe, en 1946, Peggy possède la plus belle collection de Pollock au monde, avec notamment ses premiers drippings^[50].

Le Musée Guggenheim à Venise

Musée Peggy Guggenheim à Venise

Dès 1945, grâce à l'intervention de l'ethnologue Claude Lévi-Strauss, alors attaché culturel français, Peggy obtient auprès du consul général de France, un visa pour aller étudier le mouvement artistique en France et en Europe. Ce qui lui permet d'aller à Paris, puis à Venise^[51]. Quand elle retourne à New York, elle ferme définitivement les portes de la galerie le 31 mai 1946 après un dernière exposition consacrée notamment à Jackson Pollock, Hans Richter, David Hare^[52].

A Venise, où elle arrive en compagnie de Mary McCarthy et de son mari, Peggy souhaite s'installer avec ses tableaux, sa collection étant restée à New-York. Grâce à l'appui du peintre Giuseppe Santomaso, elle est invitée à présenter sa collection à la XXIVe Biennale de Venise où elle est exposée dans le pavillon de la Grèce, local vide puisque la Grèce était alors en guerre^[53].

Mais après la biennale, Peggy ne sait toujours où entreposer ses tableaux, qu'elle prête, en attendant au Musée Correr. C'est en 1949 que Flavia Paulon, secrétaire du comte Zorzi, lui trouve le fameux palais inachevé, palais Venier Dei Leoni^[54]. Ce palais, commencé en 1749 par l'architecte Lorenzo Boschetti était resté inachevé suite aux revers de fortune de la famille Venier. Seul le rez-de-chaussée à bossages avait été élevé. Il reste une maquette du projet au Musée Correr^[55]

L'entrée du Musée Guggenheim à Venise avec la statue de Marino Marini.

Sa première exposition au Palazzo dei leoni est composée pour l'essentiel de sculptures de Jean Arp, de Brancusi, d'un mobile de Alexander Calder et, plus particulièrement, du cavalier nu qui trône actuellement sur le parvis du musée, face au Grand Canal. C'est une sculpture de Marino Marini où l'homme présente un énorme phallus en érection. Peggy a demandé que ce phallus soit amovible pour qu'on puisse l'ôter en cas d'interdit, ce qu'elle faisait chaque fois que des religieuses passaient en bateau devant le palais^[56]. Herbert Read a salué cette initiative comme un excellent défi^[57]. C'était un des plus proches amis de la mécène qui appellera un de ses chiens Sir Herbert en l'honneur de Read^[58].

Mais l'installation de la collection de tableaux ne se fait pas sans mal, avec d'incessantes tracasseries avec les douanes. À tel point que Peggy envisage de renoncer à Venise et de partir s'installer à Amsterdam, au Stedelijk Museum comme le lui propose son conservateur. Ce n'est qu'en 1952 que le musée Peggy Guggenheim ouvrira finalement ses portes^[59].

Peggy voyage encore dans le monde entier (en Inde particulièrement, et au Maroc), elle retourne souvent à New-York, mais elle établit définitivement son lieu de résidence et ses appartements dans le palais Venier. Elle y reçoit beaucoup d'amis aux noms célèbres: Paul Bowles, Truman Capote, Pablo Casals,ainsi que des artistes, des gens de plume ou du spectacle^[60]. Elle vit là jusqu'à son décès le 23 décembre 1979. Ses cendres sont alors enterrées dans le jardin de son palais, aux côtés des sépultures de ses nombreux chiens et non loin d'un arbre planté par Yoko Ono^[61].

Après son décès, la fondation Guggenheim englobe le palais Venier dei Leoni et la collection Peggy Guggenheim qui y est exposée dans ce lieu ouvert au public.

Le personnage mis en scène

Mercedes Ruehl.

Le personnage de Peggy a inspiré plusieurs metteurs en scène de théâtre :

Aux États-Unis, en 2005, sa vie a été mise en scène par Lanie Robertson dans une pièce de théâtre, Woman before a Glass (« Femme devant son miroir »), où le personnage de Peggy est interprété par Mercedes Ruehl.

Le spectacle, repris en France du 17 mai au 25 juin 2011 au théâtre de la Huchette à Paris^[62], a été adapté par Michael Stampe et le personnage interprété par Stéphanie Bataille.

À New York, de nouveau, en mai 2011, la pièce de Lanie Robertson a été reprise au Abington Theater Arts Complex^[63].

On la retrouve encore au cinéma dans le film Pollock, réalisé par Ed Harris, d'après la biographie de Jackson Pollock. Peggy apparaît sous les traits de Amy Madigan^[64]

Bibliographie

• (fr) Véronique Chalmet, Peggy Guggenheim : un fantasme d'éternité, édtions Payot, Paris, 2009, 283 pages (ISBN 2-228-90400-7)
• (fr) Peggy Guggenheim, Ma vie et mes folies, préface de Gore Vidal, post-face de Ugo Mursia, traduit de l'américain par Jean-Claude Eger, Plon, Paris, 1987, titre original : Out of this Century, confessions of an Art Addict, 1946, 1960, 1979. (ISBN 2-259-01608-1)
• (fr) Annette et Luc Vezin, Égéries dans l’ombre des créateurs, Paris, Éditions de La Martinière, 2002, 314 pages (ISBN 2-7324-2827-2)
• (fr)Jean Leymarie, préface par Peggy Guggenheim, Art du XX^e siècle, Fondation Peggy Guggenheim, Venise, Paris, R.M.N., 1974-1976
• (en) Anton Gill, Art lover : A Biography of Peggy Guggenheim, Harper, New York, 2003, 528 p.(ISBN 0-06-095681-X)
• (en) Mary Dearborn, Peggy Guggenheim, mistress of modernism Houghton Mifflin, Boston, New York, 2004, (ISBN 0-618-12806-9)
• (fr) Steven Naifeh et Gregory White-Smith, Jackson Pollock, New York et Paris, Woodward-White et Tristam, 1989 et 1999 (ISBN 2-907681-25-7) 
• (fr) Guide vert Michelin : Venise, Paris, Guide vert Michelin, 1996 (ISBN 2-06-058701-8) 
• (en) Patrick Waldberg, Complete works of Marino Marini, Stockport,  Cheshire, Tudor publishing, 1970  introduction de Herbert Read

Notes et références

Voir aussi

Lien externe

• Portrait de Peggy Guggenheim, par Alfred Courmes, 1926

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